訪問者
「もうすぐ祭りだねえ」
サングラスをかけた若い男性が宮の鳥居をくぐる。鼻歌でも歌いそうに上機嫌な空気は、彼が普段から纏うものだ。拝殿の更に奥に踏み込む。そこは空の神域。即ち男性が普通の常人ではないことを明かす。朔と満が彼の来訪に気づき、恭しく拝礼して出迎える。
「お出でなさいませ」
「ああ、お邪魔してるよ。空は？」
「間もなくいらっしゃいます」
男性がサングラスを取ると、華やかな美貌が露わになる。空や暁たちも美形だが、この男性の美貌は桁違いだ。百花の王と称される牡丹でさえ、彼の前では色褪せるだろう。彼は宇摩志阿斯訶備比古遅神。「うまし」は美称で「ひこ」は男性を指す。特別な五柱の天つ神の一柱である。吉彦と名乗り、空とは交友関係にある。暁が空の客人である少女に敵愾心を抱いていると聴き及び、どんなものかと見物に来たのだ。
「吉彦」
「空。久しいな」
微笑を口元に刷いた空が現れ、吉彦を出迎える。清水の入った瓶子を傾け、飲み合う。
「お前の虎の子の女の子を紹介してくれよ」
「吉彦は手が早いからな……」
「心配しなくても、何もしないさ。暁のような暴走もな」
匂い立つ美貌の男が笑むと、それだけで空気まで色づくようだ。
「ただな。暁の気持ちも解らないでもない。お前は一人の人の子にかかずらう立場じゃない筈だ」
「苦言を言いに来たのかい」
「忠告かな」
空が金色の目を眇める。吉彦もまた、金色の目でそれを見返した。吉彦は真衣央に興味がない。ただ、空の立場を損なう可能性があるのなら、排除も辞さない考えを持つ。空は吉彦の思惑に気づき、警戒した。
「真衣央をお前に会わせたくはないな」
「嫉妬か？」
「危機管理だ。真衣央に会いたければ花鎮めの祭りに来ると良い」
「お嬢ちゃんに舞い手が務まるのかい」
「僕が見込んだ子だよ？」
「随分、贔屓してるな。そういうとこだぞ」
清水を何杯も飲み干しながら神々の会話は続く。朔と満は吉彦に気取られないよう密やかに真衣央の元に行った。
「吉彦、さん？」
「はい。空様の親しい神です。こたびのご訪問は、真衣央様含めた様子見かと。空様は懸念なさっておいでです。お帰りになるまで、拝殿奥にはお近づきになられませぬよう」
真衣央は、暁の他にも自分の存在を疎んじる神がいるのかと、暗い気持ちになる。傍らの左衛門の頭を無意識に撫でた。
「暁様のような無体を働く方ではありませんが、冷徹な観察眼をお持ちです。空様が上手く対処なされましょうが、お気をつけくださいませ」
真衣央はこくりと頷いた。
花鎮めの祭りが近い。高校では部活に入らず、宮での舞いの稽古に励んでいる。暁や吉彦は真衣央の神楽舞いを見て、値踏みする算段なのだろう。空の面目もかかっている。失敗は許されない。朔や満の指導のお蔭で、舞いはほぼ習得した。後はさらって、練習を重ね本番を迎えるだけだ。舞いに使う扇を持つ真衣央の手に、力が籠った。
