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EP233 新たな使命


「そろそろ起きて、お寝坊さん・・・♪」


「ん・・・?」


 暖かな日差しに包まれた、天界の寝室。

 ゲスト用に設けられた部屋の一角で、征夜はぬくぬくと熱の篭ったベッドの中で目を覚ました。


「おはよう征夜・・・ちゅ♡」


「おはよう、花・・・!」


 ベッドの傍に立ち、花が彼を覗き込んでいた。

 優しく頬にキスをされ、眠気と朝の気怠さが吹き飛ばされる。時刻は9時半であり、かなり遅めの起床である。


「昨日はよく眠れた?」


「うん・・・君のおかげで・・・!」


 全身を包み込む抱擁と、魂すら救済するような温かい心。昨晩の征夜が熟睡できたのは、間違いなく彼女のおかげだ。


「良かったわ!・・・朝のお風呂入る?」


「そうしよっかな!・・・あ、一人でね。」


 征夜は少し慌てた調子で、僅かに言葉を付け加えた。昨晩は意図せずに混浴したが、もう一度するのは抵抗がある。


「私はもう入っちゃったから、気にしないで。・・・フフッ♡それとも、私と一緒が良い?」


「あ・・・えと・・・いや・・・その・・・///」


 否定も、肯定も出来ない。

 彼女と入るのが嫌な訳ではないが、そんな事を自分から言うのは、恥ずかしくて出来ない。


「否定しないんだ?」


「嫌じゃないけど・・・恥ずかしいし・・・///」


「・・・それじゃ、またの機会ね♡」


 からかうような笑みを浮かべた花は、征夜の背を優しく押した。

 脱衣所へ入り込んだ征夜は、ソソクサと服を脱ぎ下ろし、風呂の扉を開ける。


「花が入ってた湯・・・・・・って、アホか!」


 フッと湧いて出た、変態のような思考。

 振り払うように頭を掻きむしった征夜だが、やはり本能には逆らえない。


「・・・良い匂いがする。」


 立ち込める湯気の匂いをクンクンと嗅いだ征夜は、湯に浸かる前から、のぼせてしまった。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


「朝ごはん食べよっ!」


 湯から上がり、着替えの服に着替えて脱衣所を出た征夜の視界に、花の眩い笑顔が飛び込んできた。

 視線をテーブルの方へ移すと、思わず声が出てしまうほど豪華絢爛な食事が、卓上に敷き詰められている。


「おぉ!めっちゃ豪華!」


「天界のご飯だもんね!神様クラスよ!」


 鶏の生姜焼き、天丼、エビ・レタスのサラダ、チキンソテー、中華春巻き、杏仁豆腐。

 和・洋・中の料理が、それぞれ少しずつ盛り付けられ、食卓を彩り豊かに飾っている。


「いっただっきまーすっ!!!」


 一般人からすると、朝食には少し重たい気がする。

 だが、征夜のように物理戦闘が仕事の男には、これくらいで丁度良いのだ。

 彼に合わせた食事量であると裏付けるかのように、花の席には彼ほど多く盛られていない。


「うわーッ!すごく美味しいよ!どれもこれも美味しくて最高!」


「そ、そうね!」


「鶏肉が多めなのも良いね!ヘルシーだし!」


 花の前なので少し遠慮しながらも、征夜はガツガツと食べ漁った。

 少し下品にも見える光景だが、花は頬を赤らめて笑っている。征夜の食いっぷりが、むしろ嬉しいようだ。


 特盛りとも言える食事の山は、空腹の征夜を前にして、5分と持たなかった。

 昨日行われた魔王討伐の宴において、征夜は食欲が無いと言う理由で食事を拒んでいた。そこで不足した分は、朝食で補えただろう。


「ご馳走様!ありがとう花!」


「・・・え?」


 卓上の皿を空にした征夜は、花に向けて深々と頭を下げた。しかし、花は少し困惑したように、両手を顔の前で振る。


「えと・・・コレは天界の!」


「いやいや!花が作ったんでしょ?」


「ッ!」


 征夜は自身が食べた料理を、"花が作った物"だと看破した。花は改めて天界の物だと主張したが、彼の結論は揺るがない。


「・・・どうして分かったの?」


「だって、この味は花にしか出せないからね!本当に美味しかったよ!」


「征夜・・・♡」


 彼女としては、本音の評価を聞きたくて嘘をついたのだが、見破られてしまっては仕方ない。

 潔く自作である事を認めた花は、"手料理の味"を完璧に記憶している征夜に対し、何とも言えない愛情が溢れ出して来た。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


「は、恥ずかしいよ・・・///」


「ダーメ、離さないっ!」


 征夜の腕に抱きつき、肩を寄せて歩く花。

 そんな彼女の姿を見て、道行く神々や天使たちが羨ましそうに彼を見ている。


「あっ、シンおはよう!」


「おはようシン。」


「おっす。」


 花、征夜、シンの順で、3人は挨拶を交わした。

 廊下の突き当たりで出会った彼は、どこか眠そうだ。

 時刻は既に11時を回っているので、普段は早起きの彼に似つかわしくない格好だ。


「君も寝坊?」


「そりゃまぁ、3時までヤッてたからな。」


「・・・えっ!?」


「あらま・・・。」


 征夜の質問に対し、シンはあっけらかんと答えた。

 性に対してウブな征夜は、少し動揺している。だが同じ未経験でも、花の方は適当に受け流している。


「なんだよ、お前らもシたんじゃねぇのか?」


「ば、馬鹿なこと言うなよっ!」


「一緒に寝ただけよ。

 大体、ミサラちゃんが死んだのに、そんな事出来る訳無いでしょ?」


 慌てて否定した征夜に比べ、花は理性的だ。

 大切な仲間を失った当日に、何事もなく行為に及ぶのは、鋼のメンタルと言わざるを得ない。それが、正常な判断だろう。


 だが、それは"大切な"仲間を失った場合だ――。


「・・・?さっさと切り替えた方が、アイツの為だぞ?可哀想なんだろうが、今は気にしても仕方ない。」


 シンの反応は、至って淡白だ。

 ミサラと彼は互いに、そこまで仲が良い訳ではなかった。だが、それでも数ヶ月は共に過ごした仲間。多少の思い入れはある筈だ。


「え・・・あ・・・うん・・・。」


 ここまで冷淡な反応には、流石の征夜も絶句する。

 昨晩、花と取り決めた"前向きに過ごす誓い"と、言いたい事は同じなのだろう。ただ、調子が軽すぎる。


「・・・てか、人間は飯抜きだってよ。

 昨日寝た女神が代わりに作ったんだが・・・ありゃダメだ。体は良いのに、メシマズ過ぎる。」


 シンは適当な愚痴を吐くと、欠伸を掻きながら廊下の奥へ歩み去った。


「・・・シン、凄いな。」


「えぇ・・・。」


 置き去りにされた二人は、小さくなっていくシンの背中を見つめながら、顔を見合わせていた。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


「新しい世界に行け・・・と?」


「その通りだ。」


 玉座の間に並び、女神(エレーナ)の言葉を賜る征夜たち。そんな三人に対して、彼女は新たな使命を言い渡した。


 ソレは、戦乱の世界(ストラグル・アリーナ)に出向き、"覇王"と呼ばれる男を討伐する事。

 そして、未だに行方の知れない"破壊者"を捜索する事だった。


 だが、この使命は本来なら、征夜たちに課せられる物ではない――。


「魔王を倒したなら、"報酬"が出るんじゃ?」


 シンは素朴かつ、重大な疑問をエレーナに投げた。

 確かに、彼らは前回の冒険において、使命であった『魔王の討伐』を成し遂げた。

 よって、彼らの冒険は終わり、使命を果たした功績に対する報酬、俗に言う"祝福"が与えられる筈だった。


 ところが、エレーナは不条理にも、彼らとの約束を反故にした――。


「ラドックスと言う男は、正式な魔王ではなかった。

 それに、君たちの当初の使命は破壊者の討伐。それを果たさずして、"祝福"は与えられない。」


「そ、そんな!」


 花は不服そうに声を上げる。

 その声に怒気は無く、純粋な"失望と落胆"だけが感じられる。


「花、よそう。」


「征夜!?だって、もう一度危険な旅に駆り出され・・・ッ!」


 "あまりにも生温い事"を言う征夜に異議を申し立てようと、花は勢いよく振り返った。


 ところが、その意志は即座に崩れ去った。

 振り向いた彼女の視界に飛び込んで来たのは、琥珀色の不気味な光に包み込まれた、"凶狼の瞳"だったのだ――。


「え・・・あ・・・征夜・・・。」


「大丈夫!君の事は、何があっても僕が守るから!」


「・・・うん。」


 優しく、落ち着いた口調で花を宥める征夜。

 だが、その瞳は怒りで燃え滾っている。有無を言わさない彼の目力に圧されて、花は何も言えない。


("俺"は別に良い・・・けど、花は関係ないだろ!)


 彼の頭は、その思いで埋め尽くされていた。

 事実、彼に新たな使命が振られた事に、花はあまり関係が無かった。完全なトバッチリである。


「あ・・・えと・・・なんだ?」


「別に。さっさと次の世界に送れ。」


「う、うむ・・・。」


 感情によって輝きを増す瞳術、"永征眼"。

 煮え滾る怒りを以って征夜から放たれる眼光は、天界の女王すら萎縮させた。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


「異世界テレポーター、接続完了だ。」


 円形のエレベーターのような物に押し込まれた征夜たちに、エレーナは出発の合図を出した。

 "転生"の際は魔法で移動したが、今回は"転移"なので、少し違う方法を用いるようだ。


「口は閉めといた方が良いですよ!舌を噛んじゃいますから!」


「おう。」


 昨夜を共にした女神の忠告に対し、シンは引き攣った笑みを浮かべながら頷いた。どうやら、想像を絶する不味い料理を食わされたようだ。


「これから君たちが行く世界は、非常に危険だ。

 激戦区は避けるが、転移先が安全とは言い切れない。すぐに退避して、安全な場所を探してくれ。」


 女神エレーナの夫、サフィードが征夜たちに忠告する。まともな事を言っているようで、中々に無責任な話だ。


「安心しろ。アンタらの安全管理なんて、元から信用してな、いでぇッ!」


「ご忠告、痛み入ります!」


 口答えしようとした征夜の足を、花は勢いよく踏み付け、彼を黙らせた。

 ただでさえ、エレーナ達は征夜に恐怖を抱いている。これ以上の感情を持たせるのは良くないと、花は"大人な判断"を下した。


「それでは・・・覇王討伐の健闘を祈る!破壊者の件も頼んだぞ!」


 エレーナはそう言うと、征夜の眼光から逃れるようにして、転送装置の制御板を弄った。

 グルグルと回転しながら、光の渦に巻き込まれて行く征夜たちを見ながら、彼女はホッと胸を撫で下ろした。


「それでは、私は仕事に戻ろう。」


 平静を取り戻したエレーナは夫に軽く目配せし、その場を去った。

 転送装置の前に取り残されたサフィードは懐から、おもむろに何かを取り出す。




「吹雪征夜・・・吹雪の血を引く者・・・。」


 空っぽになった転送装置を見つめ、サフィードは手に持った物を握り締める。

 それは厚手のハードカバーであり、かなり古い書物のようだ。表紙に書かれた文字は掠れているが、辛うじて"天渡(あまわた)りの剣士"と読める。


「君は、伝説を超えられるか?」


 書物に示され、その功績で未だに世界を照らす英雄。

 "300年前の伝説"に思いを馳せながら、サフィードは短く呟いた――。


(解説)


✳︎永征眼


・吹雪一族が開眼する、遺伝性の瞳術。

・"怒り・興奮"によって目覚める『凶狼の瞳』と、"憎悪・破壊衝動"によって目覚める『修羅の瞳』が存在する。

・発動すると瞳の色が変化し、前者なら"琥珀色"に、後者なら"深紅"に染まる。

・どちらも身体能力、動体視力の向上が主な効果。だが、後者の方が強力な代わりに、完全に理性を失う副作用も有る。


☆女神エレーナ


・征夜たちを召喚した女神であり、転生者を統括する"管理職"。それでいて、天界の女王でもある。

・強力な権力を持っているものの、本人は政治に無頓着な横着者。実質的には、元老院の操り人形。

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