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１　七つの石

　わたしがその集落に行ったのは、本当に偶然だった。きっかけは、地方に取材に行った帰り、とんでもない渋滞に巻き込まれたことだ。

　原因は、わたしが走っていたところから数キロ先で起こった、トラックの荷崩れ事故だった。どんなひどい積み方をしていたのか、道じゅうにマグロの猫餌の缶詰がぶちまけられてしまったという。後で聞いたところによると、幸いけが人はなかったらしい。しかし、その事故のおかげで、ただでさえ混雑していた金曜日の午後の国道は、完全に車列が動かなくなってしまった。

　いつもなら通りすぎるだけの、全く見知らぬ土地ではあったが、渋滞と事故現場を避けて何とかその先に出られないかと、わたしは脇道にそれた。そこから地図を頼りに進んできたのは、山間の集落を通る道だった。

　土地カンもないのにそんな無謀な冒険に出たのは、急いでいたからではない。むしろ、その逆の理由からだった。

　ふとした気まぐれと言ってもいい。迷って時間がかかったとしても、ドライブを楽しんだと思えばいいだろう。

　指示されていた記事の取材は済んで、頭の中でほぼ構成も出来上がっている。後は、戻って文章にまとめるだけ、とあって、一仕事終わったような解放感があった。

　そんな時、ふと、目に飛び込んできたのが、集落のはずれにある、小さな掘っ立て小屋のようなお堂だった。

　車を降りてのぞいてみると、中に七つ、ソラマメか落花生(らっかせい)のようなまるっこい形をした白っぽい石が並んでいた。赤い前掛けを掛けてもらって、花や水が供えてある。

　お地蔵さんだろうか。それにしては、定番の六地蔵より、一つ多いのが不思議だった。

　わたしの半分仕事をかねた趣味は、地方の民話や伝説を収集することだった。何かネタを見つけて面白い記事になったら、雑誌に載せるかどうか考えてやる、と、編集長からも言われていた。

　そこで、畑仕事をしている老婆を見つけて、声を掛けてみたのだ。

「お姉さん、見かけない人だね。ここで何してるんだい。ほう。伝説の取材ねえ。大学の先生か何かかい」

　小柄でいささか腰の曲がった老婆は、草取りの手を止めて、人懐(ひとなつ)っこい顔で笑った。

「いえ、雑誌記者をしています」

　わたしが社名と雑誌名を伝えても、彼女は首を傾げただけだった。まあ、さほど部数の多い雑誌でもないんだけど。

「いやね、この前も、古文書の調査っていって、どこだかの研究所の偉い先生が話を聞きに来たんだよ。この辺、ちょっと変わった話が多いんだってさあ。真面目そうな若い先生だったよ。すらっとしてて、イケメンでさあ。こんなばあちゃんにも礼儀正しくてちゃんと話聞いてくれて。ああいう孫がいたらいいねえ」

「あの、わたしの聞きたいのは、この辺の伝説とかなんですけど……」

「ああ、イケメンの話はいらない。ごめんごめん。伝説ね。お姉さん、名前は何て言うの」

　わたしが名乗ると、森辺スエノと名乗った老婆は、大きく伸びをして、畑の横に植わっていた大きなエノキを指さした。

「ああ、草取りしてたら腰が固まっちゃった。そこの木の陰で、お茶を一服する間ぐらいだったら、いいよお。話してやっても」

　◇

　そこのお堂のこと？

　中見たかい？

　六地蔵だと思うだろう。七つ石があるから不思議だって？

　うん、そうそう。赤い前掛けしてならんで、お花が供えてありゃ、大体はそう思うよねえ。

　ありゃあ、昔は六つだったんだって。でも、お地蔵様じゃない。

　こだま石様っていうんだ。

　あたしが子どものころ、ひいばあさんに聞いた話さあ。ひいばあさんも、そのばあさんから聞いたってさ。

　ある正直者のじい様とばあ様が暮らしていたんだって。二人は猫の額ぐらいの田んぼと、おカイコ様で生計をたててた。おカイコ様にやるんで、毎朝、桑(くわ)の葉っぱを取りに行くだろう。そうすると、たまーに、石が呼ぶんだってさあ。

　あの、落花生みたいな石ね。

　呼ぶって言っても、怪談みたいなのじゃないよ。夜泣いたりとか。じゃなくって、じい様が石を好きになっちゃうんだ。

　どの石でもいいんじゃないんだよ。ああいう、ほどよい大きさで形のいいのが、何年かに一回、じいさまの目に飛び込んで来ちゃうんだってさ。

　どうってことない普通の石なんだけど、マユ玉みたいにも赤ちゃんみたいにも見えるだろう。カイコのマユ玉、わかる？　丸くてころんとしてて。

　それで、じい様はかわいくてたまらなくなっちゃうんだってさ。子どもがなかったからかねえ。

　それで、重たいのを家まで持ってきちゃうわけ。

　ばあ様にも呆れられてたってよ。

　でも、じい様は、こだま様が呼んだんだって、大事にしてさあ。この辺じゃあ、どの家にも屋敷の神様っていうのがあって、家の裏っかたに小さい祠(ほこら)を立ててるんだ。そのとなりに、小さな小屋掛(こやが)けをして、そこに据(す)えたんだよ。石が増えたら小屋も大きくしてね。六つ並んだのを、屋敷の神様とおんなじように、お祀りしてたんだって。

　こだま様っていうのは、カイコの神様の名前さね。

　じい様とばあ様は、三毛猫を飼ってた。おカイコ様を育てる家は、みんな飼ったもんさ。ネズミがおカイコ様を狙うからね。ネズミよけさね。

　子どもがなかった二人は、この猫をたいそう可愛がってね。お玉(たま)、お玉と話しかけたり、食事時には一緒にお膳(ぜん)を囲んだりしたそうだよ。

　お玉は、じい様が家にいるときは付いて回って、家の仕事をよく見ていたそうだ。

　ところが、ある年、ばあ様がぽっくり亡くなってしまった。じい様は気落ちしてねえ。野良仕事にも出られなくなって、家でじいっとしてるもんだから、お玉はじい様のそばを決して離れなくなった。

　じい様はしばらくそうして気が抜けたようになっていたけど、ある日、夢枕にばあ様が立ってね。じい様や、屋敷の神様とこだま様のお世話を、ずいぶん忘れているよ、と悲しそうに言うんだってさあ。

　じい様ははっとして、次の日、水と花を持って、屋敷の神様とこだま様のところに行ったんだ。すると、六体目のこだま様が、どうも、ばあ様の顔のように見える。それでつい、話しかけたんだってさあ。

『お前さん、そこにいたのかい』

　するとね、死んだはずのばあ様の声が答えたんだって。

『お前さんこそ、そこにいたのかい』

　じい様は腰が抜けるほどびっくりした。

『お前さん、どうしているね』