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アジト

あれから、一旦ダンテ達のアジトへ移動した。

町外れの廃れた屋敷がアジトらしい。

そこで、見たのは酷いものだった。

中高生ぐらいの奴が一番下っ端かと思ったら、まだ十代にもならない子供もいた。

その子らの服装もボロボロ。頬はコケて明らかに栄養が足りていない。

それなりに歳のいった女達が、ここで子供達を見ているらしい。

それでも手が足りないんだろう。小さい子が小さい子をおんぶして面倒を見ている。

3歳ほどの子が、皿を洗っている。

手は荒れ、血が出でいる。

──こんな小さい子まで……！

涙が出そうなのをグッと堪え、馬車の中から食料をありったけ渡す。

カナリヤはその光景に涙している。

サラは怪我をしている子の手当をし始めた。

「なんだって、こんなに子供が多いんだ？」

「全員親に捨てられたり、親が殺されたりして孤児になっちまった奴だ」

「孤児院はどうした？」

「孤児院にも限界があんだよ。ここら辺には一つしかねぇから」

なるほど、孤児院にも入れない子達をここに連れてきてたのか。

それにしたって環境が悪すぎる。

子供を引き取ってるのは立派な事だが、環境面を考えてないのは褒められたことじゃない。

「エリオ、兄様に伝達を頼めるかい？」

「なんですか？」

「ああ、至急食料と衣服、それに屋敷の者数人をここに寄越してもらうよう頼んできてくれ」

「……理由を聞かれたら？」

「理由は後回し！後でいくらでも兄様に怒られる覚悟は出来てるから」

3時間でも4時間でも説教されるよ！

それよりも今はすぐにでも、ここの改善をする事の方が大事だ！

「分かりましたよ。行ってきます」

そう言うと、エリオはその場から出て行った。

なんだかんだ言って、頼りになる。

エリオが出て行った方を見ていると、スカートをクイクイと引っ張られる感覚があった。

「ん？」

「お姉ちゃんはお姫様なの？」

そこには小さな女の子が立っていた。

3、4歳ぐらいか？

「こら！リリ！汚い手でお嬢様の服を触るんじゃない！」

ダンテが慌てて止めにはいるが、そんな気にするもんじゃない。

「いいよ。リリってのかい？どうしたんだい？」

「お姉ちゃんはお腹すいてないの？リリのあげる？」

そう言って、先程配ったパンを差し出してきた。

こんな小さいのに、他人を思いやれるなんて偉いね。

「私はお腹すいてないからリリがお食べ。まだあるからね」

「分かった！」

頭を撫でながら答えると、ニコッとしてからみんなの元へ走っていった。

──可愛いねぇ。

「お嬢様、ありがとうございます」

「おいおい、そのお嬢様ってのやめてくんないかい？」

お嬢様って言われる度に、むず痒くなる。

慣れていないんだよ。

「じゃあ、お嬢でいいか？」

「えっ……？」

懐かしい響に思わず思考が停止した。

「ダメだったか？」

「イヤ、それでいい……」

まさか、またそう呼ばれるとは思っていなかった。

だけど、また呼ばれるのも悪くない。

「そうか！それじゃ、今更だけど自己紹介するわ。俺はダンテ、ここを取り仕切ってるもんだ。そんで、こいつがマウロ。俺の補佐をやってくれてる」

隣にいた奴の肩を組みながら言った。

ああ、ダンテを庇った奴か。

「マウロです。お嬢、これから宜しく頼みます」

「ああ、私はミレーナ・セルヴィロ。一応侯爵家の令嬢だ」

「お嬢、侯爵家の人間だったんですか！？」

「見えねぇ～！」

失礼な奴らだねぇ。

黙ってればちゃんと令嬢に見えるだろうが。

「後の奴らは、おいおい聞いてくよ。中々の大所帯だからね。全員覚えられるか不安だが」

「あははははは！俺もたまに間違えるから気にするな！」

「ダンテはたまにではないでしょう？」

「そんなことないぞ！！」

ダンテとマウロがジャレ始めた。

──これは、楽しくなりそうだ。