聖剣少女が伝説になるのはまだ早い

農村飯

　～魔法国　南の農村　宿屋１階　食堂～

　村に着く頃にはすっかり日が落ちて、なんとか宿屋に到着した。

　ダンジョンに挑む前にもこの宿には泊まった。

　客はまばらで、各々が食事中だ。

　丸太のような腕をした中年の男――宿屋の主人が話しかけてくる。

「いらっしゃい。おお、兄ちゃん、たしか攻略者だね。おかえり。……二人かい？」

「……ああ」

「そうか、帰り分の食事も用意していたのに残念だ」

　主人は肩を落とし、左手で自身の胸を二度ノックする。

　店に居た客たちも食事の手を止め、俺に向けて各々がそのようにした。

　俺も左胸をノックする。

　セレナータは無表情で眺めていた。

「これはお祈りだよ」

　彼女も真似をして、しばしの静寂が訪れた。

　それから、おそらく戦士だった中年の彼はニカッと白い歯を見せ、

「うちは食事も宿泊も２ゴールドだ。どうする？」

　宿屋の仕事を始めた。

　俺は財布の中身を確かめ、８ゴールドを手渡す。

「食事と宿泊を２人分。部屋は一緒でいい」

「あいよ。２階奥の部屋を使ってくれ」

　そう言って主人は厨房に戻る。

　俺たちは空いた席に座ると、まもなく２人分の食事が運ばれた。

　若いウェイトレスは手慣れた様子で２枚の皿に盛った料理(ディッシュ)をテーブルの中央に並べ、スープと小皿と食器を俺とセレナータの前に置く。

「大皿は、フリカデラ、オヒョウの燻製。ピースープ、小皿は魚介のテリーヌと潰しパン。あと、デザートにパイがあるよ。めしあがり～」

　テキパキと説明し、ニコリと笑顔を振りまいた。

　けっこうかわいい。

　視線をセレナータに戻すと、いつもの無表情があった。

「セレナータ、笑ってみて」

「はい、ご主人さま(マスター)。それでは……」

　セレナータは両手の人差し指で口角を上げてみせた。

「にへへ……」

　完全に笑ってなかった。

　というか表情が死んでいる。

「俺が悪かった。気を取り直して食べようか」

　手を合わせる。

　いずれも冷製料理。

　魔法国は冷ました料理を食べる文化だ。

　前菜のテリーヌは潰した白パンに乗せて食べる。

　魚介のすり身にハーブが混ぜてあって良い香りだ。

　ピースープはその名の通り、豆のスープでドロっとした汁に刻んだ野菜が入っている。

　この青臭さが好きだ。苦手な人もいるけどな。

　小皿の前菜を食べたら、空いた小皿に大皿の料理を取り分ける。

　ビュッフェ形式だ。

　他の客たちを見ても仲間内で大皿を共有している。

　大皿のフリカデラは豚肉と牛乳を合わせた贅沢なハンバーグだ。

　これも例によって冷めているが、おかげでこの固さ。

　噛むほど味が出てくる。

　オヒョウは顔の片側に目が２つあってグロテスクな魚だが、白身は淡白な味わいだ。

　海魚をこんな農村でも食べられるのは珍しい。

　とはいえ燻製だ。保存も利く。俺も旅に持ち運ぼうかな。

　そんな風に食べていたら、セレナータの手がまったく進んでいないのに気づく。

　昼に、食事は温かいうちに食べろ、と教えたから手を付けなかったのか？

「これは冷めてるけど、この国はそういう食文化なんだ」

「はい、でもご主人さま(マスター)が食べていいと仰いませんでしたので」

　なんだそりゃ。

「いちいち俺の許可を取らなくていい」

「ですが……」

「あ～」

　めんどくさい。

　セレナータは何かに付けて命令絶対なのだ。

　いや、そうか、命令絶対か。

「よーし分かった。セレナータ、今日は一日好きにしていいぞ。これは命令だ」

　またトイレにまで付いてこられたらたまらないしな。

　これで心置きなくメシを食えるぜ。

「って、あれ……、今までここにあったメシは？」

　大皿は空になっていた。

　戸惑いながらセレナータを見ると、口をもぐもぐしているではないか。

「おまっ、こ、これを一瞬で……？」

「はい、ご主人さま(マスター)。いけなかったですか？」

「いや……。好きにしていいと言ったのは俺だ」

「では、これと同じものをあと４倍ほどいただきたいです」

「よん……ばい……？」

　え？

　４倍って４人前じゃなくて、８人前なんだけど!?

「セ、セレナータ……」

「はい、ご主人さま(マスター)」

　あいかわらずの無表情だ。

　くうぅ……、俺の財布は限界だ。

　でもセレナータが初めて俺にお願いをしたんだぞ？

「ご主人さま(マスター)？」

　俺が口ごもるせいで、無用な心配をさせている。

　いや、これという仕草も表情もしてないが、たぶん心配されてる。

　セレナータのえげつない美人顔を観察しても何を考えてるか分からない。

　あ、よく見ると頬にソースが付いてた。

「ぐっ、いいだろう！　宿屋の主人！　同じものを８人前たのむ!!」

　俺は厨房に向かってやけっぱちに注文した。

　奥から、「あいよ！」と返事がした後、ドタドタと主人がやってきた。

「急にどうしたんだい。８人前なんて食べられないだろ」

「セレナータ……、彼女がこれと同じものを４倍ほしいと言ったんだ」

　主人が丸太の腕を組んで、セレナータをまじまじと見つめる。

　セレナータは涼しい顔のまま、まぶたをぱちくりとさせた。

「嬢ちゃん、うちのメシは美味かったかい？」

「はい。どれも今まで食べたもので一番おいしかったです」

「そうか！」

　主人はニカッと歯を見せて笑い、

「うちは食事も宿泊も２ゴールドだ」

　と言った。

　俺は財布からなけなしの金を手渡す。

　主人は意気揚々と厨房に戻った。

　セレナータが食べたことがあるのは俺が作った昼食だけだし、たぶん嘘じゃない。

　細い身体のこいつのどこにメシが入るのか……。

　そう思っていたのもつかの間、ウェイトレスの娘が運んでくるたびに食事をたいらげていった。

　まるで底なし沼のようだ。

　他の客たちもセレナータの１人フードファイトを見物する始末で、俺はそそくさとその場から逃げる。

　バーカウンターで主人が太い腕で額の汗をぬぐっていた。

「やあ、主人。わるいね」

「いいさ。それと、お前たちのパーティは１０人だったんだな。用意していた分がちょうど無くなったよ」

　俺とセレナータの２人分、そして追加の８人分。

　たしかに俺のいた攻略団は１０人だった。

「お前たち攻略団のそういうところが好きで、ダンジョンそばの宿屋をやってんだい。がんばんな！」

「あ、ああ」

　たまたまだと思うけど、主人が都合よく解釈してくれた。

　主人は鼻歌を歌いながら厨房へ戻る。

　セレナータのやつが、まさかな。

　それでも主人の解釈が俺には心地よかった。