公女殿下親衛隊長 クロミィ その３
凍りついたかのような団長室のなかで、ミサキがのんびりとした声で説明する。
「侵入っていうか、公都に堂々と入ってきたみたいだよー」
「公女さまを襲った魔族の仲間なのかっ」
「いや、それはちがうね。断言してもい―かな。魔族つっても、おとなしい女のひとだし。暴れたりしないから安全だよ。当の本人は、まあここに遊びにきただけだから、さっさと外に出しちゃったほうが面倒なくていーよ、ね？」
「……冗談だろう、冗談だと言ってくれ」
「あれ？ おこなの？ 激おこなの？ ぷんぷん丸なの？ ま、無害だからいーじゃん。本の買い物とかで結構なお金を使ってくれてるから、上等な観光客でしょ、ね？」
返答はない。答えようがないのであろう。
傍観者に徹していたクロミィは座りこんでいたが、だいぶ心と体が回復したので、非礼にならないように発言することができた。
「ミサキ、つまりその魔族は、お前の知り合いなのだな。やはりお前は、魔族に係る者であったのか」
「クロミィ、それはどういう意味でしょうか」
すこしあわてた様子で、騎士団長が口をはさんだ。
「公女さまを混乱させるとよくないと思い、お伝えしていなかったのですが、このミサキという少女は、聖法と魔術の両方が使えるらしいのです」
公女さまが顔をしかめられたが、土台がずば抜けてよいためか、そんなときでもお美しい。
ミサキがお構いなしという感じで、左腰の短剣を抜くと、くるくると手で回しはじめる。すぐに左手の短剣が、魔力で黒く染まりはじめた。右手の短剣は白いままなのに、である。
公女さまは、目をまん丸にされてその光景をご覧になっている。前にも魔剣を見たことのあるクロミィは、すこし心に余裕があった。
「ミサキ、その魔術はどこで覚えた？ やはり『人間牧場』なのか」
「うん？ ちがうよ。そこにいたことはあるけど、別に教えてもらってはないからねー」
「お前のいいぐさはとにかく胡散臭いのだ。証明する術がないからといって、嘘でごまかそうとするなら、このクロミィ、容赦せん！」
「じゃ、本人にあって訊いてみたらいーじゃん。ちょうど公都に来てるし」
もう何度目になるか、部屋の空気が一瞬で変化する。クロミィは神経が麻痺してしまったのか、もうその程度の変化は気にならない。まさに容赦なく、質問ぜめにする。
「ちょっと待て、ミサキ。つまり国都に侵入したのは、『人間牧場』の関係者なのかっ」
「うん、そだよー。たしか本人は、『牧場長』って言ってたと思うけど」
間髪いれず、団長が、経験豊富な騎士とも思えないような、奇声に近いわめき声を出す。
「『人間牧場』の『牧場長』だと？ 『牧場長』のセンシアと言えば、万魔長ではないか！ そんな化け物が、この国都にいるというのかっ」
「お待ちなさい。よいから、お待ちなさい」
さすがに公女さまは、自分を取りもどすのがお早い。つとめて平静な声をお出しになる。
「さっき、ミサキさんは言ったはずです。『魔族は女のひとだ』と。そうですね？」
いつもへらへらしているミサキが、珍しくまじめな顔をしていた。
「あれえ？ 『牧場長』って、ヨヨちゃんじゃあないの？ センシアって、だれ？」
「だれ、と言われても……人間界にちかいところに所領をもつ、万魔長のことです。年のいった……そう、初老くらいの、男の魔族だと聞いています。魔界に関する最新の情報では、そうなっていたはずです」
「おねーさんが牧場に行ったときには、もうヨヨちゃん……だからセンヨヨっていう若い女の魔族しか、いなかったけどなー」
「名前が似ていますが、同じ一族なのでしょうか。代がわりでもした、とか？」
「さあ？ だから、本人に訊いてみたら？」
公女さまが形のよいあごに細い指をあて、しばしお考えになる。結論はすぐに出たようだ。
「このさいですから、会ってみましょうか」
団長が、座ったままの姿勢で、椅子から飛びあがった。
「公女さま、正気……いや、本気ですかっ」
「もう、国都に侵入してしまっているのでしょう？ 仮に万魔長の後嗣であるなら、かなりの実力者のはず。いまさら騒いでもいたしかたないでしょう」
「そだねー。まあ、その気になったら強行突破できるのに、それをしないあたりで察してもらえると助かるかなー。つか、本人も穏便に外に出たいって言ってるしねー」
「では、ミサキさん、呼んできてもらえるでしょうか」
公女さまは、おどろくほど冷静沈着だった。それが公族としての誇りなのか、それとも死を覚悟した者の諦めなのか、クロミィには判断がつかない。
クロミィ自身は、団長が混乱したせいで、それを反面教師として、逆に安定を取り戻すことができていた。
公女さまの呪いの件は、ひとまず置いておく。
侵入した魔族への対策のことのみを考える。
自分が不器用だと承知していたからこそ、一度にひとつのことしか考えないことにしたのだ。
＊＊＊＊＊＊＊
『あ、どうも、はじめまして。わたしがセンヨヨですよう』
丈のながいローブに、フードをかぶった人型の存在。ミサキが連れてきた魔族の女は、おどろくほど無警戒に団長室にはいってくると、のんびりとした感じであいさつをした。
騎士団長も、クロミィも、なにも言わない。
なにも言えない。
ミサキが連れてくるまでのあいだ、やれ護衛兵をいれるだのいれないだの、狙撃弓兵を配置するだのしないだの、そんなことをしてもどうせ意味がないだのなくもないだの、やっぱり無用に刺激するからやめるだのやめないだの……いささかならず揉めたあげくに、当初とおなじメンバーのみが室内に残っていた。
だが、ミサキがどういう風に呼んできたのかは知らないが、ここまで無造作な登場とは思いもしなかった。
それでも、呼ぶ、と決めた公女さまご本人は、落ち着いていらっしゃる。
「こちらこそはじめまして、イミィグーン公国の公女です。どうぞ、そちらにお座りください」
『ああ、これはどうもですよう。ところで、心配性のメイドを同席させてもよいですかあ』
団長がなにか言いたそうにしていたが、公女さまがすぐにうなずかれる。
直後に合図で室内にはいってきたのは、ふたりの少女であった。
ひとめ見た瞬間、
（このふたりはかなりの遣い手だな）
と、クロミィは判断した。
メイドとは言っていたものの、少女たちはバーテンダーのような男装をしている。動きやすい服装をしていることからも、その実態は護衛だと考えたほうが良いだろう。
（だが、このふたりの少女はもしかして――）
「――人間、でいらっしゃる？」
公女さまの問いに、ふたりの男装メイドはうやうやしく頭をさげた。
「ご慧眼、おそれいります。人間の双子でございます。私が姉のシククアで、」
「私が妹のシクシヨです。センヨヨさまのメイドをしております。以後、お見知りおきを」
「これはご丁寧に、ありがとうございます。センヨヨさん、おつれの人間のかたのことを、くわしくお聞きしてもよろしいですか？」
センヨヨと名のる女の魔族は、特に隠す様子もなく、普通に話しはじめた。
シク姉妹は、まちがいなく人間であること。
ふたりとも、魔界うまれの魔界そだちであること。
センヨヨ自身と、なかば姉妹のように過ごしてきたこと。
「すなわち、『人間牧場』はいまも実在して、ふたりはそこのご出身ということですね」
『ええ、そうですよう。ですから、人間なのに魔術が使えるのですねえ』
実際に、シク姉妹はちいさなナイフを取り出し、それに魔力をこめてみせた。ささやかすぎる自己アピールだったが、実際に黒い魔力をまとったナイフを見せつけられれば、団長もクロミィも、現実を認めざるを得ない。
まあ、実際のところ、それは大したことではなかった。
団長も知っていたように、『人間牧場』の存在は噂として、相応の人間に周知の内容だったのである。いわば、公然の秘密なのだ。
そんなことよりクロミィが注目したのは、センヨヨのふるまいである。魔族のくせに、ちゃんと公女さまに礼節を守っているのが、不思議でならない。
訊かれたことにも素直に答えていて、隠しごとをするつもりはないようである。
従者であるメイドの少女ふたりも、強者であるのにそんなそぶりも見せず、主人の背後でおとなしくしている。
無礼の限りを尽くし、とにかく腹が立つミサキとは、おおちがいである。
莫迦なことを、と思われるかもしれないが、クロミィは目の前の存在が本当に魔族なのかと不審に思えてきた。
（もしかして、自分はミサキにだまされ、からかわれているのではないか）
それはどうやら、公女さまや団長もご同様であったらしい。
「……失礼ですが、お顔を拝見してもよろしいですか」
『ううんと、隠していたほうが、話をしやすいのではないですかねえ』
「お気づかいは、無用でしてよ」
『それでは失礼しましょうか。これ、けっこう暑いのでうっとうしいのですよう』
あっさりとフードを脱ぐと、二十歳前後の、おっとり系の美人さんが登場した。
褐色にメイクされたとはいえ、地肌は紫色をしている。
口もとには、かなり控えめだがハッキリとキバが見える。
頭には、丸くちいさく可愛らしい二本のツノが生えていた。
まごうことなき、魔族そのものである。
『どうか、しましたかあ？』
「いえ……別に。ところでセンヨヨさん。あなたはセンシアという魔族と、なにかご関係が？」
『センシアは父ですねえ。すでに亡くなりましたけどお』
「センシア……さんは、たしか『人間牧場』の『牧場長』で、万魔長だったとか」
『その通りですねえ』
「ではセンヨヨさんは、どういうお立場に？」
『「牧場長」の後をついでいますよう。万魔長も、代行者として指揮をとっていますねえ』
公女さまが、どこかぎこちない微笑を浮かべられる。表情の選択にご苦慮されているようだ。
それはそうだろう、目の前にいる魔族が、魔族のなかでも最強クラスで、五十匹しか存在しない万魔長であるらしい、とわかったのだから。
クロミィも、無理をして笑った。
什魔長や佰魔長、百歩ゆずって仟魔長ならまだしも、万魔長が相手では、勝負にならないのがわかっている。
絶対に、戦闘など起こしてはいけない。確実に負けるのが明らかなのだ。とにかく、相手を刺激しないようにするしかない。状況を考えれば、それが常識的な判断である。
ところがここに、常識の通用しない莫迦女がひとりいた。
「なにそれ？ 万魔長の代行者って、万魔長そのものとどうちがうのかなー。おねーさんも初耳だよ。もしかして、２Ｐカラーみたいな、色ちがいなのかなー」
クロミィや団長が必死に送る合図もどこふく風で、ミサキが続ける。
「だいたいヨヨちゃん、見栄はらなくてもいいのに。あれだけ一方的におねーさんにボコられたんだからさ、万魔長じゃないのは知ってるってばさ。たぶん佰魔長、もしくは背伸びしても、仟魔長がいいとこでしょ？」
室内に沈黙が満ちる。
ミサキの話がどこまで本当かわからないが、仮にも万魔長の可能性が高い魔族を、挑発するのはあまりにも心臓に悪い……と思っていたのだが、当のセンヨヨは、むしろ困ったような顔で、公女さまを見つめて言った。
『ワタシは、万魔長である父センシアの存命中は、部下の仟魔長のひとりだったのですよう。父の死後、他の仟魔長の支持を得て、空席となった万魔長の席には座ったのですがあ――』
センヨヨは、ポリポリとほっぺたを指でかきながら続ける。
『――万魔長というのは、本来、正式には魔王陛下に任命していただくのですよう。ところがその任命の連絡がないのです。なので、いちおう一万余の魔軍を指揮することはできるのですが、いまだに代行者のままなのですねえ。……いや、本当ですよ？ ミサキにボコられたのは事実ですが、これでもまちがいなく万魔長の代行者なのですよう』
「ええと……」
公女さまが、美しい指で、美しい眉間を、美しくお揉みになっている。
知らず知らずのうちに、クロミィは公女さまとおなじ行動をとっていた。
（万魔長を？ ボコった？ ミサキが？）
万魔長の戦闘力は、人間の兵士一万人ぶんにひとしい。ミサキの発言が、とても信じられない。それに、なぜ魔族のほうもそれを否定しないのか。
センヨヨという魔族が、ひとつせきばらいをすると、おもむろに訊いてきた。
『ところで、魔族のワタシをわざわざ呼びよせたのには、なにか理由があるのですかあ』
混乱から立ち直ろうというのか、公女さまがかるく頭をふってから応じる。
「もしも、『人間牧場』の関係者……それも、魔族のかたでしたら、ぜひうかがってみたいことがあったのです。その、あの……呪い、のことなのですが……」
と、切りだされた公女さまは、先ほどとおなじお話をされた。特に、あたらしい内容は含まれてないように思われたが、魔族の女は、妙に真剣な表情になっていた。
『ちょっとミサキ、ダメですよう、こんなのはあ』
「なにが？ ヨヨちゃんの胸のおおきさが？」
『もう、まじめな話ですよう。こんなの、子どもに聞かせることではないですよう。そこの女の子、部屋の外に出したほうがいいですよう』
クロミィは、さっきの不安を思い出して、がまんならずに口をはさんだ。
「あの、さっきも同様のやりとりがあったのですが、まさか、自分もここから出ていけ、と？」
『あなたはいいですよう。おとなですからあ。というか、ミサキ？ シギとその部下がなにをたくらんでいるか知らないのですかあ？』
「……え？ んんと、たしか、おねーさんがケイコちゃんの村で出くわしたときは、その……なんとかの、受胎実験がどう、とか言っていたかなー」
『だから、「呪い」というのは、おそらくそういうことですよう』
「あー、なるほど、『呪い』ってたとえ話だったのか。公女ちゃんが『襲われた』って、そういう意味なのね。うわ、こわーい」
クロミィが驚愕の視線をむけると、公女さまは死人のようなお顔をされていた。
