無敵の移動販売車で行く、ゆるふわ異世界親子旅 〜あ、どうも。コーヒー屋です〜

さようなら、令嬢

　港町ツレールは、屈強な漁師が声を荒らげ、芯の強い女性たちが背中を押す、活気溢れる町だ。

　新鮮な魚が市場に並び、買付けに訪れた商人や料理人、観光客で賑わっている。

孝太たちは町の外に車を隠し、海の匂いを感じながら町中を歩いた。

「パパ、へんなおさかながいるぞ！」

「おー。なんだこれ？　真っ赤なフグか？」

「それはリンゴフグですわ。一口食べれば死にますわ」

「怖すぎて草生えるわ」

　ルミは見たことのない魚に興味津々で、市場の床を埋め尽くすほどのそれに、膝を折り目を輝やかせた。

「で？　あんたの会いたい人って？」

「……わたくしが追いだしてしまったクラスメイトですわ」

「なるほど。謝りたいのか」

「ええ。記憶が戻るまでのわたくしでしたら、つゆにも思わなかったでしょうけど」

「……なあ、転生前のあんたはどんな暮らしをしてたんだ？」

　ルミを注意深く見つめながら、孝太は横で物思いにふけるアレミシアに問いかけた。

こんなところで話すのもなんだと漁港に移動した三人は、波止場に並んで腰をおろし、波にあわせて上下する漁船を眺める。

「ルミ、おふねみてくるぞ！」

「おう。気をつけてな」

　ルミはその場を離れ、残された孝太とアレミシアを、しばしの沈黙が包む。

やがて頭の中が整理できたのか、アレミシアは前世の記憶を語り始めた。

「……わたくしは、死の直前まで病院しか知りませんでしたわ」

「重い病気だったのか？」

「ええ。心臓が悪くて、友達と遊ぶことも、ましてや恋なんてしたこともありませんわ」

「……そっか」

「十七歳になった翌日、わたくしの心臓は止まってしまいましたの」

　アレミシアは立ち上がり「こんなに元気なのに信じられますか？」と、その場で回ってみせた。

「そして、目覚めたらこの世界にいた、と」

「……ええ。なぜそうなったのか、なんてわかりませんわ。けれど、思うのです。前世のわたくしが願っていたことを、ひとつずつ叶えてあげたいと」

「そりゃ、いい心がけだな」

　アレミシアは薄く微笑む。

孝太はなんとなくだが、彼女の気持ちが理解できた。

　不意にいなくなってしまった妻の気持ちに、自分がどれだけ応えられていたのだろうか。

　もし、もう一度会えるのなら、仕事に追われてできなかったことをしてあげたい。

些細なことに、「ありがとう」と言いたい。

「俺も……」

「アレミシア……様……？」

「えっ？」

「やっぱり！　アレミシア様だ！」

「ヒューズ……」

　孝太が口を開きかけたとき、背後から歩み寄る人物がいた。

ひどく汚れたつなぎを着た、十代半ばの少年は、抱えていた漁網をその場に放りだし、アレミシアの手をとった。

「どうしてこんなところへ！？　お久しぶりですね！」

「ええ、ええ。元気そうでなによりですわ」

「それだけが取り柄ですからね。今は親父の船を手伝っているんです」

「そう……」

「そういえば、聞きましたよ。ご結婚されるとか」

「ええ。アレン様と」

「……おめでとうございます」

　孝太は二人を置いて、ルミのもとへ歩いていった。そして、小さな手を握り、「あっちでお魚でも探すか」と離れていく。

　アレミシアは逡巡したのち、意を決してヒューズへ深々と頭を下げた。

「ヒューズ……本当にごめんなさい」

「アレミシア様……」

「謝っても許してはくれないでしょう。ですが、謝らせてください」

「頭を上げてください！　僕は気にしていませんから！」

「……アレミシア、本当にいいんだよ。もう」

「ヒューズ……」

　今にも泣き出しそうなアレミシアの両肩へ手を乗せ、ヒューズは優しく微笑んだ。

「短い間だったけど、僕みたいな庶民が王都の学園で勉強できて、素敵な友達ができたんだ。怒る理由なんてないだろ？」

「……あなたは、いつまでも変わらないのですね」

「そういうキミは、少し変わったね。穏やかになった」

　アレミシアとヒューズの友人関係は、入学して間も無く、彼女が失くしたお気に入りのブローチを彼が必死で見つけ出したことから始まった。

　底抜けのお人よしは、刺々しくささくれていたアレミシアの心に平穏をもたらし、いっときの安寧を与えた。

　だが、平和な学校生活は、それほど長続きはしなかった。

ある日、第一王子であるアレンは、嫌味たっぷりにアレミシアへ「案外、きみには庶民が似合うのかもしれないね」と笑う。

　そんな風に思われてはいけないと、彼女はその日からヒューズへ辛くあたった。

そして、春を迎える前に彼は学園を去ったのだ。

「わたくしと友達でいてくれますか？」

　アレミシアはヒューズの手をとったが、彼は悲しそうに首を左右に振った。

「それはもう無理だよ。きみは将来の王妃なんだから」

「だったら、結婚なんてやめますわ！」

「そういうわけにもいかないだろう？　国が関わっているんだから」

「ですが……わたくしは……」

「アレミシア、きみならきっと、この国をもっと良くしてくれるだろう？　そして、身分も関係なく暮らせる世の中になったら……そのとき、改めて友達になろう」

　ヒューズは足元の漁網を拾い上げ、アレミシアに軽く手を振ると、振り返らずに船へ向かってゆく。

「うぁ……あぁっ……あああああっ！」

　アレミシアは膝から崩れ落ち、咽び泣いた。

ヒューズの顔が涙でぐしゃぐしゃだと知らずに。

「おねえちゃん、だいじょうぶ？」

　孝太に連れられてやってきたルミは、優しくアレミシアの頭を撫でた。

アレミシアは顔を服の袖で乱暴に拭うと、勢いよくその場に立ち上がり、涙が流れないように唇を噛み締めた。

「大丈夫か？」

　孝太は顔を見ないように問いかけた。

静かに頷いてみせたアレミシアは、出港していくヒューズの船を見送ると、漁港に背を向ける。

「泣くのはこれで最後ですわ」

「強いんだな。あんた」

「当然ですわ！　わたくしは未来の王妃！　さあ、行きましょう」

　アレミシアの視線の先には、遅れてやってきた執事たちの姿があった。

「ねえ、孝太さん」

「ん？」

「私ね、頑張るから。覚えておいてほしいの」

「……ああ。忘れねーよ」

　孝太の顔を見ずに、それまでの口調とは打って変わった言葉があたりに響く。

「桑名メイ、って人間が、たしかに存在していたって」

　それは、彼女が″アレミシア″として生涯を生きる誓いであった。

「行こうか、ルミ」

「うん！　おねえちゃん、ばいばーい！」

　孝太とルミは、アレミシアが向いている方向と逆へ、手を繋いで歩いていく。

「お嬢様！　ご無事ですか！？」

「ええ。寄り道させてしまいましたね。さあ、王都へ行きましょう」

「お嬢様……何かありましたか？」

「なにもありませんわ」

「……そうですか。では、参りましょう」

　執事たちは柔らかくなったアレミシアの雰囲気に戸惑ったが、すぐに気を取り直して場所へ向かう。

　その背を追って歩き始めたアレミシアは、一度だけ振り返り、もう見えなくなった親子の背中に向かって呟いた。

「……神よ。彼らに良い旅を」

　そして、くるりと踵を返し、再び歩き始める。

その顔は、これまでで一番の、晴れやかな顔であった。