無敵の移動販売車で行く、ゆるふわ異世界親子旅 〜あ、どうも。コーヒー屋です〜

さようなら、英雄

　筋骨隆々の男二人が、白銀の甲冑を着て後部の調理スペースに体育座りで座っている。

　どう見ても異質な光景に、孝太は笑いを堪えきれなかった。

「ぶはっ……」

「パパ、どうしたんだぞ？」

「いや、ガチムチ二人が縮こまっているのが笑えてな」

「せまそうだぞ！」

　ルミは振り返り、窮屈そうな二人へ微笑んだ。アバルトとカルロスは初めて体験する乗り物に緊張を隠せず、常に視線が泳ぎ続けている。

　そんな二人の英雄を乗せた軽バンは、砂塵を巻き上げ荒野を爆走していた。

　やがて街道が見えはじめ、街が近づいてきたことをしらせる。

「この道に沿っていけば、我が領主のいる街だ」

　アバルトは窓から遠くの山を見て、孝太へ方向を指示した。

「なんて名前の街なんだ？」

「ゴーヨクだ。銀の発掘で大きくなった街だ」

「そりゃー、金に汚そうだ」

「なぜだ？」

「領主が強欲そうだからさ」

「まあ……私の口からは何も言えんが」

　図星をつかれたのか、アバルトは黙り込んで、意味もなく剣を触りだした。恩義の兼ね合いで正直な気持ちを押し殺しているのか、表情は曇っている。

　カルロスは何か言いたそうだったが、アバルトの気持ちが理解できるようで、ひたすら流れていく景色を目で追っていた。

「お、あれか」

「おおきいまちについたぞ！」

　イナカル村とは比べ物にならない規模の街は、遠くから見ても建物で埋め尽くされていた。

「どっかに停めて隠しとかないとな」

　街から少し離れた森の中で車を停め、ここから歩いて領主の屋敷を目指す。

全員が降りたあと、孝太は車の鍵を締めてルミの手を握った。

「さて、行くか」

「おさんぽだぞーっ！」

「私が先頭を歩こう」

「ならば私は後ろを」

　アバルトは不意な戦闘に備え、幸太とルミを守るように先頭に立つ。カルロスもまた、同じ理由で最後尾に続いた。

　街は孝太の背丈ほどの柵で囲われており、入口らしき場所には門番が立っている。

門番はアバルトの姿に気づくと、動揺をあらわにした。

「あ、アバルト殿……お戻りですか」

「ああ。領主様にご報告があってな」

「ということは、カルロス殿を……」

「私はここにいるぞ」

「えっ……まさか、戦いをおやめに？」

「ああ。気になることがあってな。一時休戦したのだ」

「そうですか……」

　門番はアバルトへ近寄り、周囲の目を気にしながら耳元でそっと囁いた。

「……ダルキン子爵が屋敷にいらっしゃいます」

「……そうか」

　小競り合い中の貴族同士が密かに顔を合わせている。英雄による決闘までお膳立てしておきながら、明らかにそれは不自然だった。

「行こう」

　アバルトは表情を崩さず、街中へ足を踏み入れた。孝太とカルロスは一度だけ視線を交わし、なぜか悲しそうに見える背中に続く。

　街中には、銀の名産地らしく、華やいだ飾りつけが随所にみられた。

ひときわ目立つのは、子爵らしき中年男性の銀の像だ。

「悪趣味な像だな」

　でっぷりと腹の肥えた悪人面のそれに、孝太はげんなりしながら呟いた。

街並みは赤い煉瓦で綺麗なのに、これみよがしな銀の装飾が品を損ねている。

「……昔は違ったんだがな」

　アバルトは過去を思いだしながら、苦笑いをした。

この街が変わってしまったのは、領地内で発見された銀鉱のせいだった。

　悪いことばかりではない。銀鉱脈の発見で、街は一気に発展し、人口も爆発的に増えた。

以前の田舎領地と比べれば、生活水準も利便性も高くなっただろう。

　だが、昔から住んでいたものは、この街の変化についていけなかった。

街の片隅にある、世間から弾かれたような貧民街の多くは、先祖代々の土地を耕してきた先住民ばかりだ。

「そんな事情があるのか」

「ああ。貧民街が成り立っているのは、私が英雄として名を馳せたからだ」

「なるほどね。そりゃ、領主には逆らえんわなぁ」

「アバルト……」

「そんな顔をするなよ。カルロス」

　生い立ちを知らなかったのか、カルロスは複雑そうに顔をしかめた。

　やがて四人は領主の屋敷へ辿り着く。

白亜の荘厳な門構えは、アルドレアスの財力を見せつけるかのようだ。

「止まれ」

　門を守る衛兵が、四人の歩みを止める。

アバルトは一歩前にでると、屋敷の中まで届きそうな声で叫んだ。

「領主様にお会いしたい！」

　その迫力に、衛兵は後退りをする。

「通らせてもらう」

　金縛りのように動かない体へ何度も命令したが、衛兵は立ち塞がることができなかった。

静かに立ち昇るアバルトの怒りが、後ろを歩く三人にも伝わってきた。

　屋敷の中へ入ると、さすがに止めなければならないとメイドや使用人が袖を掴む。

しかし、そこらの一般人が英雄の歩みを止められはずもなく、アルドレアスとダルキンがほくそ笑む扉が開かれた。

「領主様！」

「おお……アバルトか。その方が来たということは、勝ったのであろう？」

「ちっ……負けおったか。カルロスのやつめ」

　アルドレアスは喜び、ダルキンは怒りを示す。

しかし、背後から現れたカルロスの顔を見て、二人は言葉を失った。

「残念ながら、決着はついておりません」

「き、貴様ら……！」

　アルドレアスはガラス製の灰皿を手に取り、アバルトへ投げつけた。

アバルトはそれを避けもせず、額から血を滲ませた。

「領主様。此度の決闘、本当に必要だったのでしょうか？」

「と、当然であろう！」

「しかし、互いの理由を重ねると、決闘まで至るようなことと思えません」

「それを決めるのは貴様らではない。飼い主である我々だ！」

「……飼い主？」

「英雄なぞ、所詮貴族の飼い犬よ！　黙って尻尾を振っておればよい！」

「……それが本音か！」

　ついに怒りの沸点に達したアバルトは、剣を握りしめた。今にも切り掛かりそうな雰囲気を壊すように、孝太はそっと前に歩み出る。

「なあ、あんたら」

「誰だ？　貴様は」

「通りすがりのコーヒー屋だよ」

「こおひい？　何者か知らんが、貴様には関係なかろう。引っ込んでおれ」

「関係ねーよ。ああ、もちろん関係ない。通りすがりだからな。だが、こいつらは飲まず食わずで二日も戦っていたんだ」

「だからなんだ？」

「その忠義に対する言葉はねーのかよ」

「あるわけなかろう！」

「だろうな。どうせ、お前らは賭けでもしてたんだろ？　どっちが勝つのか、ってな」

「ぐっ……貴様……どこでそれを……」

「アルドレアス殿！」

「はっ！？」

　しまった、とアルドレアスが口元を隠したときには、アバルトの剣が唸りを上げていた。

「ーーっ！　アバルト！」

「邪魔をするな！　カルロス！」

　だが、かろうじて追いついたカルロスが、自身の剣で受けとめる。

その余波は、室内を揺らしそうな勢いであった。

「おちつくんだぞ！！」

「……ルミ殿」

　ルミは二人が喧嘩でもしていると思ったのか、涙を浮かべて叫んだ。

その声で我にかえったアバルトは、そっと剣を引く。

「……すまぬ」

「いや、気にするな」

　カルロスは胸を撫で下ろし、二人の子爵へ向き直った。

「英雄を用いた賭け事は違法行為であると知っておられますよね？」

「ふんっ！　証拠はなかろう！」

「……ここにきて開き直られますか」

　呆れたようにため息をついたカルロスの肩を叩き、孝太は懐からボイスレコーダーを取り出した。

「証拠はあるんだよなぁ。ここに」

「それは？」

「声を録音できる機……道具だ。やるよ」

　孝太が再生ボタンを押すと、アルドレアスが墓穴を掘った会話が流れ出した。

「お預かりします」

「くそっ……！」

「……お静かに」

「ぐっ！！」

　ボイスレコーダーを取り上げようと立ち上がった二人は、アバルトのひと睨みで、力なくその場で座り込んだ。

「アバルト、私は王都へ向かい、此度の決闘の顛末を報告してこよう」

「頼む。さて、子爵殿。処分が決まるまで、地下牢でお待ちください」

「うぅ……」

　それからしばらくして、子爵を牢へ入れたアバルトと、王都へ向かう準備を終えたカルロスは、孝太とルミを軽バンまで送り届けた。

「さて、行くか。ルミ」

「うん！」

「コウタ殿と出会えて助かりました」

「そうだなぁ、礼なら金貨百枚で勘弁してやろう」

「それは大金ですな」

「ははっ。まあ、ツケにしといてやるよ。また気が向いたら来るわ」

「お気をつけて」

「おう。あんたらもな」

「ばいばーい！　おじちゃーん！」

　孝太は緩やかに軽バンを走らせ、手を振る二人に別れを告げた。

やがて軽バンが見えなくなり、アバルトとカルロスは顔を見合わせる。

「また来ると思うか？」

「いや……」

「私もそう思う」

「では、私は王都へ行ってくる」

「ああ、気をつけてな」

　二人はまるで雨があがったように、晴れやかに笑った。

ひとしきり笑ったあと、カルロスは王都へ向け歩き出した。

不思議な乗り物にのった、不思議な親子によって救われる。

　運命とはそんなものなのだろう、とアバルトは肩の力を抜く。

「神よ。彼らに良い旅を」

　そして、幸太とルミの旅路を祈り、街の中へ戻っていった。

二人が訪れたときのために、もっといい街にしておこうーーと決意しながら。