無敵の移動販売車で行く、ゆるふわ異世界親子旅 〜あ、どうも。コーヒー屋です〜

こんにちは、英雄

　シルフィアと別れ、孝太は軽バンを北へ走らせていた。

　森を抜けると視界が開け、風の強い荒野に出る。しばらく走ると、遠くで激しい戦いの光景が目に入った。

　草原の中央で、英雄カルロスと英雄アバルト──互いに「国最強」と呼ばれる二人が剣を交わしている。火花が散り、地面が抉れ、周囲の風がざわめく。緊張感と殺気が漂う中、二人の死闘は圧倒的な迫力を放っていた。

「おー、すげーなぁ」

「かっこいいぞ！」

　孝太とルミは、軽バンからその戦いをのんきに眺めていた。

　アバルトが強烈な一撃を受け、弾き飛ばされると、そのまま軽バンの前まで転がってくる。

「くそっ……！」

　アバルトが必死に立ち上がると、孝太とルミは窓から身を乗り出して声をかけた。

「がんばれー」

「がんばるんだぞ！」

　振り返ったアバルトは、目の前の鉄の箱とその中に座る親子を見て、目を見開く。

　そこへカルロスが怒鳴りながら駆け寄る。

「どうした！　怖気付いたのか！！」

「いや、カルロス。待ってくれ……なんだ、この箱は！」

　戦いは中断され、二人は警戒しつつ軽バンを見つめた。

　孝太は淹れ終えたコーヒーを二つ差し出す。

「あー……どもども。コーヒー、いる？」

　カルロスとアバルトは声を揃えて拒否する。

『いらんわ』

　孝太は肩をすくめ、静かにコーヒーをすすった。

「で……なんで戦ってるんだ？」

　孝太はコーヒーを追加で淹れながら、緊張感のない声で問いかけた。

　場にそぐわない孝太の態度で毒気を抜かれたのか、二人は互いに顔を見合わせて剣を置いた。

「アルドレアス子爵の領民が行方不明になり、探したら隣の領地で見つかったのだ」

　アバルトは一度カルロスを見たあと、孝太が差し出したコーヒーを受け取った。

「こちらは、ダルキン子爵の家族が襲われ、犯人を探したら隣の領地で捕えられた」

　カルロスも同じようにコーヒーを受けとる。流れに任せた二人は、暖かな湯気につられて口角を上げた。

「同じ時期の話なのか？」

　孝太はお茶うけにナッツを取り出し、さながら井戸端会議のような雰囲気を作りあげる。

　ここまでくると、もはや二人に戦うという選択肢はなくなっていた。

　ナッツをつまみ、コーヒーを啜りながら雑談に興じた。

「いや、相手の理由は初めて聞いた」

「私もだ」

「最初に理由を聞かないのか？」

「英雄は、その領地出身者が無益な争いを生まないよう、代表として決闘をする」

「理由を詮索するのは、恩義に反する」

　この世界なりのルールがあるのだろう、と察した孝太はコーヒーのおかわりをそそいだ。

「二人は友達なの？」

「よい好敵手であり、友でもある」

「会うのは久しぶりだな」

　仲の良い英雄同士、貴族間での争い。

　それに孝太のセンサーが反応する。

「……なんか怪しいな。どっちかの子爵に詳しく聞いてみるか」

　孝太の呟きは二人に聞こえなかったようだ。

　アバルトは軽バンを眺めだし、興味深そうに問いかけた。

「ところで今更だが、この奇妙な箱はなんだ？」

「私も気になっていたのだ。乗り物だろうが、こんなものは見たことがない」

「あー、俺も拾ったやつだから詳しいことはわかんねーわ」

　説明を面倒だと思った孝太は、適当に話を流してはぐらかした。

　迷い人であることは極力隠しておきたい。余計なトラブルには巻き込まれたくなかった。

　そんな心情を察したわけではないが、無邪気な声でルミが叫んだ。

「ルミ、おなかすいたぞ！」

「ああ、すまん。そろそろ飯にするか」

　これ幸いとばかりに後ろへ行き、調理スペースで何を作ろうかと食材をあさる。

　カルロスとアバルトは、腑に落ちないまま、静かにコーヒーを飲み干した。

「あんたら、飯は食ったのか？」

「いや、まる二日食べていない」

「ずっと戦っていたな」

「タフすぎだろ」

　よくもまあ、死ぬかもしれない戦いを続けたもんだと孝太は呆れた。

　するとルミはにやりとほくそ笑み、二人に向かって口を開いた。

「ルミ、しってるぞ。ふたりは、しゃちくだぞ！」

「どこで覚えんだよ。そんな言葉」

「ママがいってたぞ。こうたはしゃちくだからーって」

「あいつめ……」

　孝太は苦笑しながらも、軽く肩をすくめた。

　カルロスとアバルトは、なぜかはわからないが笑ってしまった。

　おそらく、孝太とルミが醸し出す暖かさに癒されたのだろう。

　フライパンで特製の長いウインナーを焼き、トースターにバターを塗ったコッペパンを放り込む。

　しばらくすると、焦げ目のついたウインナーの香ばしさ、肉汁の匂いに合わせて、バターが溶けはじめた。

　焼き上がったパンにウインナーを挟み、刻んだピクルスを多めに乗せていく。

　最後の仕上げに自家製トマトケチャップとマスタードで彩れば、くつろぎ珈琲の人気メニュー、スペシャルホットドッグが出来上がった。

「うむ。完璧な仕上がりだ」

「パパ、じょーずだぞ！」

「はっはっは。天才ですから」

「おじちゃんたちのぶんは？」

「ん？　ああ、今から作る。先に食べてていいぞ」

「うんっ！」

　ルミは出来立てのホットドッグを持って運転席へ移動し、覗き込んでいた二人の前で見せびらかした。

「これ、ルミのやつ！」

「お、おお……」

「うまそうだ……」

　二人の腹の虫が地鳴りのように響いた。

　ルミはそんな二人をしりめに、大きく口を開けてホットドッグに齧り付いた。

　ぱきっ、と弾けるウインナー。

　滴る肉汁が口の中へ広がる。

「おいひいぞー！」

　ルミは満足げに微笑み、それを眺めていた二人は思わず手を伸ばした。

「ちょ、ちょっとだけ……」

「先っちょだけでいいから……」

　側から見ると危険人物極まりない。

「セリフが犯罪者のソレだぞ」

「ーー！」

　背後から声をかけられて我に帰った二人は、誤魔化すように視線を逸らした。

「……ったく。ほれ。あんたらの分だ」

　孝太はため息をつきながら、ホットドッグを二本ずつ手渡した。

「うおおおっ！」

　どちらからでもなく歓喜の声をあげ、カルロスとアバルトは無心でホットドッグを口へ運んだ。

「う、美味い」

「ああ……生きててよかった」

　じわり、と二人の目元に涙が滲む。腹が満たされていくことで涙腺が弱くなったのだろう。

「おい。飯を食ったら行こうぜ」

　孝太は自分のホットドッグを齧りながら、少し落ち着いた二人へ声をかけた。

「どこへだ？」

　アルバトは口の中に残ったものを水で流し込み、首を傾げた。

「決まってんだろ」

　孝太はホットドッグの包み紙を握りつぶし、運転席に座る。

「領主のとこだよ」

　そして、軽バンのエンジンをかけた。

　アバルトとカルロスは間を置いて頷き、孝太に促されるまま車へ乗りこむ。

　孝太たちは無人の荒野を走りだした。領主の住む街を目指して。