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スチームキッチン

「ところで、マルゲリータさんの予約はしたのかい？」

　ギースを名乗る盗賊見習いに扮した勇者が、ベルルデウスを名乗る農夫に扮した魔王に尋ねる。

「ああ、当然だよ。３日後の午後一番まで待たなきゃならんけどな」

　魔王は勇者に答える。

「奇遇だな、俺もマリリンさんの予約、３日後の午後一番なんだ」

　勇者は魔王に返す。

「楽しみだな」

「ああ、楽しみだな」

「ところで、こないだ、マルゲリータさんにキャメルクラッチという大技をかけてもらってな、これがまた死にたくなるほど気持ちいいんだ」

　魔王が己のプレイを自慢する。

「死にたくなるというより、死にそうになるなら、マリリンさんの胸で窒息というのが最高だぞ」

　勇者が魔王の挑発に応戦する。

　こうして、勇者と魔王は、すぐに帰宅するつもりが、バールームのカウンター席で、２刻の時を過ごしてしまうのであった。

「あれ、お前、こんなところで何しているの？」

　帰り際に店の入口付近でベルルデウスに気づいたのは魔王。勇者と別れ、マルゲリータに笑顔で送られた後のこと。

「魔王さまの後をおつけしたのですよ。ところで魔王さま、魔王さまはここでは私の名前を名乗っているのですね」

　ベルルデウスが魔王の耳元で囁く。すると、つけられたのを全く気にしないかのように、魔王が彼に詫びる。

「ああ、すまん、俺、自分の名前を思い出せないものでな」

「構いませんよ、その代わり、ここでは私をベルルエルと呼んでくださいね」

「どうしちゃったの？　お前？」

「奥のゲームが楽しかったのですよ。良かったら魔王さまがこちらにお見えになる際に、私もお伴させていただけませんか？」

「いいけど俺、次からはここじゃなくて、近所の風呂に行くんだけど」

「それならここでお待ちするするようにいたしますよ」

　こうして、３日後は、魔王はベルルデウスを引き連れてワーランに来ることになった。

「キール、待ったかい？」

　勇者がギースに声をかける。

「いや、俺も今ここに着いたところさ、ギース」

　ギースは勇者を自分の名前で呼ぶ。

「お風呂はどうだった？」

「お前の言うような楽しさよりも、快適さが上回ったかな。それに、近所に良い店も見つけた」

「そうか、それなら良かった」

　ギースはグレイの耳元に顔を近づける。

「なあグレイ、お前がここに来るときは、俺も同行させてくれないか？　お前の邪魔はしないよ」

「ギースが一緒に来てくれるなら心強い。でも、ダムズたちはどうする？」

「あいつらのお守りは俺も考える。まあ、小金を渡して遊ばせておけば大丈夫だろう」

「そうか、次は３日後だ」

「わかった、それまでワイトの迷宮を２人で探索するか」

　こうして、勇者グレイと盗賊ギースは、一旦ウィズダムにリープし、三馬鹿に小遣いをくれてから、再びワーランに戻った。

　それから数日後。

　スチームキッチンのオープンに合わせて、エリスたちが店を訪れる。

　出迎えるのは猫娘のミャティ、犬娘のラブラ、兎娘のラヴィ。

「ようこそですにゃ、今日はたくさん食べていってほしいにゃ」

「ようこそいらっしゃいました。すぐにお運びいたしますね」

「ようこそなの、たくさん食べていってなの」

　５人は席に案内され、店の一角を陣取る。

　出てきたのは次の料理。

　鶏肉を細くほぐして、同じく細切りにした生野菜と並べたもの。これにうす焼きのクレープが添えられている。

　魚の切り身を皿に乗せて蒸し上げ、アツアツの餡をかけたもの。

　肉の切り身を野菜に乗せて蒸し上げ、甘辛いソースをかけたもの。

「シンとノンナの店と提携して、こんなのも用意したにゃ」

それは一口サイズの中華まんじゅう。商品名は「ワーラン名物スチームブレッド」

　一口かじると、中から熱いスープが溢れる。

　ラブラが皆に説明する。

「ケンさんとハンナさんの呼びかけで他の店の方々と相談した結果、私共はコース料理を中心で営業することにいたしました」

　うん、良い傾向だ。と、エリスは思う。

　これだけ店が出店してくると、事前に相談なしだと料理がバッティングする。それを回避し、更に協力しあう体制だ。

「それなら、コースの最後にデザートでプリンを出そうよ！」

　提案したのはクレア、そして続ける。

「１日１個、ボクに食べさせてくれると約束してくれるのなら、冷却箱をプレゼントするよ！」

　続けてクレアはエリスの耳元で

「冷却の石、お願いするよ」と囁いた。

　仕方ねえなあ。と、エリス－エージはため息をつく、も、交わる町(クロスタウン)が活気づくのはエリス－エージにとっても良いこと。

　そうこうしながらエリス達が食事を楽しんでいると、女性の一団が店に現れた。

「１２人なのだけど、いいかしら？」

　それはマシェリたち。

「６人２席で用意するの」

　ラヴィが彼女たちを席に案内する。

「こんばんは、マシェリ」

　エリスがマシェリに声をかけると、マシェリもエリスたちに気付いた。そして満面の笑顔で挨拶をする。

「こんばんは、宝石箱の皆さま！　今日はお店が休みなので、アシスタントチームで食事に来たんです！　マチルダがお客さんから初日に２０万リルもチップを貰ったので、今日はマチルダのおごりなんですよ」

　マシェリが笑顔で続ける。

　マチルダも、うんうんと自慢気に頷く。

　これも良い傾向だとエリス－エージは思う。

　彼女たちはマシェリを除き、盗賊ギルドではなく、ご主人様の隠れ家《マスターズハイダウウェイ》に、比較的低賃金で雇われている。

　なぜならチップ収入が彼女たちにはあるから。

　当然それはばらつきが出る。下手をすれば不公平感を覚えるほどに。

　だからこそ、こうした場が必要になる。

　フラウが彼女たちに声をかける。

「ここのコースはヘルシーでおいしいですわよ、きっと気に入っていただけますわ」

　そう、メニューのプロデュースはフラウ。

　そして女性１２人は、和気あいあいと席に着いていく。

　あれ？

　エリス－エージは気付いた。

　２０万リルのチップって、２００万の当たりが出たってことか？

　ワーランダイスでは、最高賭金１万リルなので、最高当選金は３６万リル。

　ならば、ワーランナンバーズの親か。

「ねえ、マチルダ、そのチップって、ワーランナンバーズのバンカーかしら」

「さすがですねエリスお嬢さま、そのとおりなんです。初めてのお客様だったのですが、テセウスさま以外は皆さん負けてしまったんです」

　へえ、バズさんダグさんはともかく、他のベテラン共もやられたってことか。

　エリスはその一見さんに興味をもった。

　マチルダが続ける。

「４日前にもお見えになったんですが、その日は場がおとなしくて、不満げに帰って行かれました。それでも１人勝ちで、私はチップを３万リル頂きましたの」

　エリスは確認する。

「名前は聞いた？」

「はい、ご本人は薔薇の天使(ベルルエル)と名乗られましたが、他の方々は、薔薇色悪魔《ローゼンデーモン》と呼んでらっしゃいます」

「今度店に来たら、私達に知らせてくれるかな」

「わかりました、エリスお嬢さま。ところで何か問題でも？」

　怪訝そうな顔で会話に割って入るマシェリ。

「あ、心配しないで、そんな凄腕なら、レーヴェをぶつけてみたら面白いかと思っただけ」

　わっと歓声をあげるアシスタントたち。

「そうね、レーヴェさまならお勝ちになるかも」

「というか、ぜひ勝ってほしいわ」

「応援できない立場が辛いね」

　勝手なことを口走るアシスタントたち。

「お待たせなの」

　そんなこんだのうちに、彼女たちの料理も運ばれてきた。

「お母さま、どうしたの？」

　ここは宝石箱のティールーム。今は閉店し、店内の掃除をしているところ。

「なんでもないわクレディア、さあ、早く片付けて、今日はスチームキッチンさんで贅沢しましょう。せっかくご招待いただいていますしね」

　クレディアに声を掛けられたのは、ぼーっとしていたアイフル。

　実はアイフルさん、結婚を前提とした交際を申し込まれてしまった。

　相手はバズさん。気のいい冒険者。自分より８歳年下。

「困ったわ。ここでの生活もこれからだというのに」

　独り言のアイフルさん。でも、実はまんざらでもない。

　ほぼ強引に結婚させられ、辛《つら》いだけの夜でレイクとクレディアを産んだアイフル。

　こうした恋愛は初めてときたもんだ。

「まずはお友達から、よね」

　最高にハッピーなアラフォー熟女。

　こうして、交わる町(クロスタウン)も歩みを開始した。