アーク 1: 首都への道 第1章: 好奇心旺盛な出会い
「何… 何も覚えていないってどういうこと？」とギルは疑念を込めた声で眉をひそめながら尋ねた。粗い土の道に立ってギルに向かい合う女性は、ため息をつき、自分自身でもわからない状況をどう説明すればいいのかを考えていた。
「私… あの小さな林の近くの草の上で目を覚ましたんです」と女性はその場所を指さしながら言った。「そして… 何かを、何でもいいから思い出そうとしているんですが、どこから来たのかも、自分の名前も、どんな人生を送っていたのかも覚えていないんです。」
ギルは女性を見つめ、剣の柄に手を置いて彼女を分析するかのように鋭い視線を向けた。やがて永遠のように感じられた後、彼はため息をつき、筋肉を緩めた。「まあ、嘘をついているようには見えない。それは良いことでもあり悪いことでもある。まあ、立ち止まっていても仕方がない。ついてきなさい。」
「私…」女性は話し始めたが、自分の記憶喪失が何を悪化させるのかを聞かない方が自分の精神衛生上良いかもしれないと考え、言葉を切った。二人は密林の中を歩き始め、女性は危険の可能性を心配して周囲を見回していたが、ギルは落ち着いて冷静にしているように見えた。
歩いている間、女性は様々な野生動物に気づいた。薄暗く照らされた花や三本の角を持つイノシシ、特に彼女の目を引いたのは、風に流れる綿の玉のような生き物だった。
「それで」とギルが話し始めた。「記憶はないのに、なぜシベルの木のことを知っているんだ？」
「ええと、昨夜見た夢で、声が聞こえてきて、それを探してペンダントを見つけろって… その木の中に埋まっていると言ったと思います。」
ギルは興味深そうに唸った。「夢からか。まあ、それは英雄神自身からのメッセージかもしれない。」
女性はギルを見て、混乱しつつもこの世界について何かを学ぶことに興味を持った。「英雄… 神ですか？」
ギルは彼女に微笑んで言った。「伝説によれば、シベルはかつてその時代の英雄で、多くの怪物と戦って愛する女性を守った男だった。そしてその献身と不朽の忠誠心を見た神々が、ある日彼の愛する人が亡くなったとき、彼を神にしたんだ。」
愛と献身によって神になった男。女性は微笑んだ。悲劇的な意味合いにもかかわらず、それは彼女の心を少し温めた。しかし、問題は彼女に呼びかけていたのが男性の声ではなく女性の声だった。
「それは… 女性の声でした。伝説は美しいですね、誰かのために人生を捧げるなんて。」
ギルは考え込みながら、女性が彼に追いつけるように小さな歩幅で歩き続けた。「女性の声か。まあ、どちらにしても、あなたの… 特殊な状況を考えると、サインとして受け止めるのが賢明だろう。」彼は一旦言葉を止めてから再び話し始めた。「ロナ。」
「ロナ？」女性は投げかけられた名前に困惑して尋ねた。ギルは魅力的な笑顔を見せて答えた。「ロナ。名前を覚えていないなら、何か呼び名があった方がいいだろうから、ロナだ。」
ロナ… 彼女はその名前を一瞬考えた。それには良い響きがあり、確かに、彼女は自分の名前を覚えていないことをあちこちで言いふらすわけにはいかなかった。
「それで、ロナ」とギルは話し始めた。「シベルの木に着いたらどうするつもり？」
「私…」ロナは立ち止まった。声が言ったことをした後、何をしたいのだろう？声の夢をもう一度待つのか？町に行くのか？そして彼女の記憶がどうなるのか、この世界を探索するのに役立つのか、何も覚えていないのに、またすべてを忘れてしまうのではないか？
ギルはロナの混乱と不満を見て首の後ろをこすった。「まあ、それは後で心配しよう。今は木にたどり着くことに集中しよう。」
「私たち…？」ロナはギルを見て尋ねた。
「まあ、君が自分が誰なのか覚えていないなら、君を一人にしておくのはどんな男だろう？」彼はロナに温かい笑顔を見せて答えた。
ギルとロナは森を歩き続け、主に静かにしていたが、やがて太陽が沈み始めた。
「さて、今夜はここで休むしかないな。夜に歩くのは非常に危険だからね。」
ロナは控えめにうなずいた。もちろん、彼女は野外で生き残る方法を何も知らなかったし、たとえ知っていたとしても、自分の記憶を信じることができなかった。ギルはロナを小さな空き地に連れて行き、枝を集め始めた。ロナはギルが手早く小さなキャンプファイヤーを始めるのを見ていた。
「朝まで持つにはもっと木が必要だな、僕は集めてくるから、君は枝を探してくれるか？」
「は、はい」とロナはうなずいた。ゆっくりと、彼女は地面に落ちている小さな枝を集め始めた。彼女は次の日に何が起こるのかを考えながら、さらに集め続けた。
「こちらです、お嬢さん、これで十分だといいのですが。」
ロナは、金の装飾が布地に複雑なデザインで縁取られた真紅のローブを着た女性を見て驚いた。女性は長い金髪と明るい青い目を持っていたが、最も奇妙なのは彼女の頭から突き出た枝だった。
女性はロナに枝を差し出し、ロナはためらいながらそれを受け取った。
「ど、どうも。」ロナはなんとか口に出した。女性はロナに微笑んで話した。
「私の名前はエリス、聖なる守護の翼の者です。こんな所で一人の民間人に会うのはかなり珍しいことです。」エリスはロナに批判的な目を向け、暗黙の質問があるかのようだった。
「あ、ああ。ロナです、そして、私は一人ではありません。誰かと一緒です。」
エリスはうなずき、ロナについてキャンプファイヤーのところに戻った。ギルはまだ戻っていなかった。
「あなたとあなたの仲間の火を今夜共有しても構いませんか。ちょうどキャンプを設営しようと思っていました。」
彼女はロナの隣に腰を下ろし、ギルが木を抱えて戻ってくるまで一緒に静かに座っていた。エリスに気づいた瞬間、彼の目は認識で見開かれた。
「エ、エリス様！どうしてここに？」
エリスの唇は微かな楽しみで曲がった。「簡単に言えば、私はコイトのチェックポイントに向かっているところで、この素敵な若い女性に偶然出会ったのです。」彼女の視線はロナに戻り、微かな好奇心か、あるいは何かそれ以上のものがあった。「どうやら、あなたは… 興味深い仲間と出会う才能があるようですね、そのほとんどが単なる美しい乙女です」と彼女は軽やかにからかうように言った。
エリスはギルに対してからかい半分の冗談を言った。ロナは二人の間に長い関係があることを推測できた。ギルは少し恥ずかしそうに首を掻きながら答えた。
「まあ、この子は数日前から記憶がないんだ、だから彼女を一人にしておくわけにはいかなかったんだ。」
エリスはすぐにロナに興味津々の表情を向けた。
「本当に。では、彼女を詳しく見てもいいですか？」
返事を待たずに、エリスはロナの頭に手を置き、何かを探すかのようにじっと見つめた。彼女の視線はロナを探るようで、彼女の目は指先に移り、すべての詳細を吸収しているかのようだった。ロナの頬が赤くなり、エリスの指が肩をなぞり、腕を下り、背中を横切ると、それぞれの動きが意図的で親密であるように感じられたが、それには奇妙に冷たい計算があった。彼女は最終的にロナの胸に手を置き、何かを感じ取るようにした。
「興味深い… 記憶はないが、記憶喪失の潜在的な原因もない。」
彼女はギルに振り返り、ついにロナから手を離した。
「では、どちらに行くにしても、あなたたちについて行かせてもらえますか？」
エリスはロナにもう一度慎重な視線を向けてから話を続けた。「一瞬、あなたが私の… 古い友人の親戚だと思ったのですが、それが事実かどうかに関わらず、私はあなたについてもっと知りたいと思っています、ロナ。」
ロナはギルに不安げな視線を送り、ギルはため息をついた。「まあ、どちらにしても、私たちはシベルの木に向かっている。彼女は夢で、そこに呼ばれていると見たんだ。記憶喪失があるのに、知らないことを思い出せるということは…」
「そこに彼女を待っている何か重要なものがあることを示している」とエリスはギルの言葉を引き継いだ。
エリスはマントの下から干し肉の食糧を取り出した。
「とりあえず、食べて休んでください。まだ旅は続きますから。」
ロナはためらいながら干し肉を一口食べた。その性質にもかかわらず、肉はかなり風味があった。ロナはさらに数口食べてから、地面に頭を乗せた。彼女がこれまでに出会った人々は興味深かったが、ロナはギルとエリスの彼女に対する態度に何か違和感を感じた。しかし、ロナはすぐに眠りに落ち、最後に聞いた音は燃える木のパチパチという音だった。
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ロナは目を開けると、白い虚空の中に十二のシルエットが見えた。その中の一人、天に届くほどの角を持つ者が彼女に語りかけた。 「十二の生きている魔女たち」その者は始めた。「七人は暴君の魔女から生まれ、南の十字軍の魔女、氷の異端の魔女、塩のマリヤ、そして私」 ロナはシルエットを見渡し、ある一つに視線を止めた。そのシルエットは彼女と同じくらいの背丈で、髪はロナのより少し長いだけだった。ためらいながら、ロナはその存在に触れようと手を伸ばしたが、それが彼女に空っぽで不気味な笑みを浮かべて手を伸ばしてきたとき、驚いて飛び退いた。 「あなたが見つめているのは、悩める子供、破滅の女王です。彼女にはすぐに会うことになるでしょう。他の者たちと同様に。この世界で運命が定めたように」 魔女が話すにつれ、ロナは破壊、痛み、破滅の幻を見たが、破滅の女王は悲しみと傷ついた表情をしていた。 ロナはすぐに、彼女に話しかけた魔女の抱擁を感じた。 「今は、シベルの木への旅を続け、その後、あなたに失われた記憶を探しなさい。すべてが明らかになるでしょう、地の子よ。」 ロナは角を持つ魔女の手をそっと握った。 「でも…なぜ私はそうしなければならないの？なぜここにいるの？なぜ何も思い出せないの？そしてなぜあなたたちは私に現れ続けるの？」 角を持つ魔女は優しい笑みを浮かべ、他のシルエットが消えると、ロナの耳元でささやいた。「心配しないで、地の子よ。言った通り、時が来ればすべてが明らかになるでしょう。しかしまず、あなたには長い旅が待っていますが、気をつけてください。この旅はあらゆるところで挑戦をもたらすでしょう。」
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ロナは目を開けると、木々の間から差し込む日差しが見えた。ギルは火を消し、エリスは静かに座っていた。ロナが目を覚ますのを見ると、エリスは顔を向けて微笑んだ。 「おはよう、よく眠れた？」 「うん…」ロナは寝ぼけた声で言った。 「さて、出発したらこの森を抜けるまでにあと数時間かかるだろう」とギルはコメントした。「そこから、シベルの木までさらに一時間ほどで行けるはずだ。」 「では、出発しましょうか？」とエリスは立ち上がりながら言った。ロナはうなずき、立ち上がって伸びをし、長い黒髪を後ろに払って、三人は旅を続けた。 ギルはロナを一度、そして二度見て、最終的に小さな容器を彼女に手渡した。「ほら。昨日は何も飲んでいないだろうから、喉が渇いているだろう。」 「ありがとう」とロナは少し驚いて言った。小さな蓋を外し、一口飲んだ。すぐに彼女は爽やかさを感じた。暖かい天気にもかかわらず、水は冷たく、清涼感があり、奇妙な味はしなかった。四口目のあと、彼女は水をギルに返した。 「私はまだ不思議に思っている」とエリスは始めた。「あなたがどこから来たのか、ロナ。もしかしたら記憶を取り戻すかもしれないし、そうしたらぜひ聞かせてほしい。」 「うーん…」ロナは言葉を濁した。エリスが彼女の過去に興味を持ってくれて、支えてくれるのは嬉しいが、ロナの心の中にはそれが本当に…本物ではないという気持ちがあった。 会話を変えることに決めたロナは喉を鳴らして言った。「それで、あなたとギルは知り合いなの？」 「そうだね。ギルはかつて聖なる衛兵の指揮官だったんだ。大司令官ではなかったし、私の階級にも達しなかったが、彼は騎士として勇敢で優しかった」とエリスは大いに称賛して歌った。ギルはため息をつき、付け加えた。「でも、兵士の生活は私には合わなかった。五年で辞めて、傭兵としてギルドで働き始めた。」 「そしてどこへ行っても、兵士としても傭兵としても、いつも女の子を引き寄せるのね」とエリスは意味深なトーンと表情でギルをからかった。ギルは何も言わず、ただ前を向いて歩くことに集中した。 長い沈黙の後、三人はついに森を抜け、目の前には天に届く巨大な木があった。ロナはその光景に感嘆した。遠くにあるにもかかわらず、それははっきりと見えた。 「あれがシベルの木よ。この国のランドマークだ」とエリスはロナの考えを中断した。「そこに着くまでにはまだ時間がかかるだろう」とギルは言った。しかし、グループが再び前進し始めると、ロナを悩ませた二人の男が後ろから現れた。 「おやおや、失敗した兵士じゃないか」と背の高い男は嘲笑した。ロナは凍りつき、背中に寒気が走った。彼らが現れることには何かしらのトラブルの臭いがした。背の高い男の手は彼の戦斧に休んでおり、すぐに彼の視線はロナとベセに移った。「女の子を二人連れているのか？」 ギルは彼らに向き直り、眉をしかめて不快感を示した。「さて、この女性の一人は君たちも知っているだろう」とエリスを指し示した。短い男は剣の柄を握りながらクスクス笑った。「彼女が君を守ってくれると思っているのか？」 ギルは剣の握りを強めた。「それで、何を言いたいんだ？」 「おっとっと」と背の高い男は鼻で笑った。「ただちょっと楽しみたいだけだ。ちょっとした模擬戦をね。」
彼はロナをじっと見つめた。その目には不快感が滲み出ており、ロナは精神的に侵害されたような気分になった。「こうしよう。お前が勝ったら、俺たちのギルドカードをくれてやる。だが、俺たちが勝ったら、そこの女をもらうぜ。」背の高い男がエリスを見やりながら言った。「どうだ、騎士様？」
ロナはエリスを見つめ、断ってくれることを期待したが、彼女が静かにうなずくのを見て嫌悪感がこみ上げた。「わかった。両陣営の決闘だ。ギーユが勝てば、お前たちのギルドカードは剥奪される。しかし、お前たちが勝てば、ロナはお前たちと行動を共にすることになる。聖騎士団の右腕として、この決闘を許可する。」
ロナが抗議する前に、エリスは肩に手を置き、囁くように言った。「見ていなさい。あいつらは数でギーユに勝るけど、ギーユは彼らにとって不利になる知識を持っているわ。」
「そ、そうね…」ロナは小声で返事をしたが、エリスの判断を信じたい気持ちとは裏腹に、不安は消えなかった。
ギーユは剣の柄に手を置き、構えを崩さなかった。空気は重く、二人の男が彼の隙を狙うように周囲を歩き回っていた。突如、背の高い男が斧を振りかざし、ギーユの剣と鋼鉄の音を響かせた。短い男がその隙をついて突きを繰り出したが、ギーユは反撃の勢いで斧を逸らし、その攻撃を阻止した。瞬く間にギーユの足が背の高い男の背中に命中し、彼は仲間に倒れ込んだ。
小柄な男は再び突撃し、左にフェイントをかけてから右に振り抜いたが、表情が焦りを見せていたため、ギーユは容易に剣で受け流し、すかさず男の喉に強烈な拳を叩き込んだ。
地面からようやく立ち上がった背の高い男はギーユを睨みつけた。「てめえ…調子に乗るなよ！」
男は戦斧を激しく振り回し、ギーユは体勢を維持するのに苦労した。ギーユが地面に倒れると、ロナは思わず息をのんだ。男が斧を振り下ろしたが、ギーユの足がそれを止めた。
ギーユがもう片方の足で男の腹に蹴りを入れたちょうどその時、小柄な男が再び立ち上がった。胃液と血を吐きながらよろめく男がギーユに向かってきたが、鋭い口笛の音が響き渡り、男は苦痛で地面に崩れ落ちた。
「ぐぁあああっ！」男は悲鳴を上げ、左脚には矢が突き刺さっていた。誰もが反応する前に、鎧の音と共に「止まれ！」という声が響いた。
森から現れたのは、何人かの兵士を引き連れた背の高い女性だった。彼女は赤いビロードで飾られたよく磨かれた鎧を纏い、同じ赤のマントを翻していた。髪はビロードと同じ緋色で、目は鋭い緑色をしていた。
兵士たちが二人の男を取り押さえる中、その女性は三人の元へと近づいた。エリスは微笑み、「ソフィア、来ないかと思ってたわ。」
ソフィアは首を振り、「新兵を率いて密林を抜けるのがどれだけ大変か、一度試してみるといい。」
ロナはソフィアに近づき、息を切らせながら言った。「あ、来てくれてありが-」
ソフィアの剣が容赦なくロナの喉元に突きつけられた。冷たい鋼が血を引く寸前だった。
「お前が無実だと思うな。」ソフィアは冷たく言い放ち、鋭い視線がロナを射抜いた。「あそこの二人とギーユ、お前ら全員を取り調べのために拘束する。抵抗するつもりなら、すぐに首が飛ぶことを覚えておけ。」
ロナは恐怖で身動きが取れず、目を見開いたまま立ち尽くした。ソフィアはそのままじっと見つめ続けた後、剣を引き、ロナはその場に崩れ落ちた。脚は鉛のように重く、吐き気を必死でこらえた。
ロナが地面にうずくまっていると、ソフィアはギーユに近づき、拳で彼の顔を殴りつけた。鼻が砕ける音と共に血が噴き出した。「それからお前だ！騎士じゃなくなったからといって、高潔さが求められないわけじゃない！説明してもらうぞ。それなりの理由がなければ、ギルドカードは取り上げる！」
最後に、ソフィアはロナに向き直り、腕を乱暴に掴んだ。「立て！」
ロナを引きずるようにしながら、ソフィアは部下に号令をかけた。「コイト検問所へ向かう！抵抗する者がいれば、ためらわずに力を使え！」
エリスがソフィアの肩に触れながら言った。「彼女と一緒に歩くわ。抵抗しないって保証する。彼女はもろいのよ、そのまま掴んでいたら壊れちゃうかもしれない。」
「なら、好きにしろ。」ソフィアは渋々ながらロナの腕を放した。エリスはロナに微笑んだが、その笑みはどこか空虚だった。「行きましょう。正直に答えれば、すぐに解放されるわよ。」
