65/279

第24幕：ミズコンの海賊

・アップデート情報(軽微な修正)

修正点

前話登場エネミー「アクダマン」の体力を30から3へ修正致しました。

「―――部門っ！　開幕となります！」

「では！　エントリーナンバー1番……」

　間に合ってるのかな……？

　もう始まっているような感じだけど。

　都市内部の沿岸……駄々広いビーチ。

　ミズコンのために作った特設らしいステージの裏では、係りの人が呼びかけを行っていて。

　空気は開始してるけど。

　まだ、大丈夫なのかな。

「―――すみません。まだ飛び込みは大丈夫ですか？」

「―――わぁ――……じゃなくて。えぇ、開始はしていますけど、人数が多いので、まだ後半に入ることは可能ですよ。受付はお済みですか？」

　良かった、まだ大丈夫みたいだ。

　女性の言葉に頷き。

　彼女の説明を聞きながら、私は胸をなでおろす。

　折角抜けて来たのに。

　とんぼ返りしたら、皆に格好が付かないからね。

「受付記録と照合します。――お名前は？」

「ルミエールだよ。名前、有るかな」

　……パラパラと。

　五十音順らしい冊子をまくる音。

　やがて、指の動きが止まり。

「はい……特徴も、お名前も――はい、確認取れました。では、エントリーナンバーは41番、開始はまだ先なので、控え室の方でお待ちを」

「うん、ありがとう」

　小さな冊子を受け取り。

　私は先へと進んでいく。

　PLの主催とは聞いていたけど。

　中々にしっかりとしたステージが覗けて、本格的な控室もある。

　受付さんもいるし。

　良く準備できたね。

　やっぱり、私以外にも。

　NPCさん達と仲良くなっている人は沢山いるようで、何だか嬉しくなるよ。

　更衣室だって、ちゃんとあって。

　でも、プレイヤーには不要かな。

　タッチ一つで簡単着替え。

　肌を晒す瞬間すらなく高速着替えが可能なんだから。

「―――で――演技の流れは……？」

　受付で渡された小冊子。

　簡単な演目の流れを確認してみるけど。

　司会さんによる幾つかの質問タイムで。

　次に、個人のアピールタイムがあって。

　決勝に上がれるのは四人――ね。

「私の番号が40過ぎだから、倍率は……ふむ。かなりインパクトが必要かな」

　だけど――もう間に合ってるよね。

　だって、私の恰好自体が奇抜……。

　なんて、考えてると。

　―――ポフン……と。

　身体が誰かとぶつかる。

　どうやら、余程影が薄くなってたみたいで。

　こうなるなら、通路の椅子じゃなくて、ちゃんと控えの部屋に入っていれば……。

「あら、ゴメン遊ばせ。あんまり目立たないものだから気付かな―――」

「うん、気にしなくて良いよ。気合を入れるために脱力してたから、ちょっと影が薄くなってただろうし」

「………ぇ……あの」

　ぶつかったのは女性だった。

　彼女もPLなのに、中々面白い話し方だね。

「……もしかして、そのお姿で参加されるのですか？」

「そうだよ。立派な水着だろう？」

　海賊のコスプレだって。

　水着には違いないとも。

　荒縄でグルグル巻きにされて。

　背中をサーベルでツンツンされながら、サメの餌に――もとい、海に飛び込むんだから。

　オリンピックにだって、飛び込みの種目があるだろう？

　流石に苦しいかな。

　……やっぱり、水着じゃない？

　でも、受付さんに聞いた限り。

　この衣装でも、良いらしいんだよね。

　極論を言ってしまえば、海で着るようなものであれば何でもいいとのことだし。

「君は、もうアピールを終えたのかい？」　

「ふふふ……えぇ。既に決勝へ通過してますわ」

　それは、スゴイものだね。

　まだ終わってもないのに。

　余程、決勝へ通過する確信があるみたいで。

　確かに、自分が自分を信じなければ終わり。

　これは、自信という意味でも彼女には負けていられないね。

「なら、私もすぐに行くから」

「―――ふ――ふっ。奇をてらい過ぎて失敗しない事ね」

　ロールな茶髪をかき上げ。

　何故か目を逸らす令嬢様。

　心配してくれてるんだ。

　なら、ここは有難く受け取っておこうかな。

　　◇

　控室で調子を整える事暫く。

　遂に、その時はやって来た。

　ステージに立つは司会の男性。

　何処で手に入れたのか。

　或いはタカモリ君と同じ口なのか、この暑さで黒地のスーツを決め込んでいる彼は、どうやらPLみたいで。

　既に数十人を相手しながらも。

　まるで、疲れた様子もなく良く通る声を張り上げる。

「―――では、続きまして41番は――ほぅ……？　――掟破りの衣装で乱入！　粗野か？　屈強か？　いやいや、これは。大海と黄金の地平線が具現したぞ」

「―――海賊貴公子ルミエールさんです――――ッ！」

　私が決めた謳い文句でなし。

　中々に、凄いアドリブだね。

　どうやら、全出場者こんなに凄い宣伝をしてくれているらしい。

　陽の光が自身を照らす中。

　目の前には無数の観客で。

　大仰な紹介に気後れしないよう。

　堂々と特設の舞台へ立った私もまた、大仰を極めるとばかりに手を広げる。

　今更ながらだけど。

　腰にサーベルが欲しい所だね。

「やあ、諸君。紹介に預かった海賊さんだよ」

「「……………ッ！！」」

　初の印象としては満点。

　コレを良い方向へ……。

「―――では、最初の質問です！　なぜ、肩に鳩ポッポを……？」

　ほう、早速だね。

　海賊と言えば、肩にオウムやお猿さんを乗せていたり様々。

　だから、その代替みたいなもの。

　……私としては、本当にそんなノリだったけど。

　アピールとして。

　敢えて言わせてもらうならば。

「ハトは、平和と希望の象徴だからさ」

「―――ほう……」

「そんなモノとは無縁……先の見えない航海、過酷な船旅では、この子が居てくれることが何よりの助けなんだ」

　人生の縮図そのモノと言えるね。

　言いながら、ピートを掌に。

　その時点でどよめきだけど。

　予備動作なく現れたソレを、そのまま肩のハト君に差し出すと、可愛くついばんでくれる。

　―――あざとい……というべきかな。

　コレもまた、好印象。

　……ふふ、卑怯結構。

　可愛いは正義なんだ。

　とっても悪どい手法だけど。

　私達を見上げるお客さん達は、興味深そうに――そして、綻んだ顔で。

　小動物の持つ不思議な魅力っていうのは、人を捉えて離さない。

「――これは……成程ッ」

「さぁ、次だ。赤旗、髑髏マーク、大変結構。何でもどんと、さぁ来いさ」

「―――ふふ、私も乗ってきました」

「体験入船かい？」

「えぇ、まさしく。――では、その服装は？」

「あぁ、この一張羅かい？　これは、友人が夜なべをして作ってくれた物さ。彼らの職業は私と同じで、とても公言できるようなものでは無いけど……ね」

「―――賊ですか」

「そう、賊」

「……成程。ギャップというやつですねぇ」

「職業は関係ないよ。大事なのは、その人の本質だからね」

　根は良い子達なんだ……って。

　さりげなく取りなしておいて。

　言いつつ、ハト君はリリース。

　送還ではなく、ステージの右へ……中空へと飛び立たせる。

　目で追う人達には申し訳ないし。

　とても名残り惜しいだろうけど。

　これ以上は関心がそちらへ向いてしまいそうだし、ここで一旦リセットだ。

　後で回収してあげよう。

　勿論ご褒美もあげよう。

　送還は最後にしてあげるよ。

「「―――――――」」

　さあ、さあ……？

　大分場があったまって来たけど。

　司会さんは何度も頷いて。

　何かを吟味しているかのように、堪えるかのように震え。

「―――成程、成程……ではッ！　最後に、自由なアピールをどうぞ……！」

「「……………」」

　熱の入りよう(ボルテージ)は最高潮。

　目の前にて固唾を飲んで見守る人々は、私の一挙手一等足を見逃さないと構えていて。

　司会さんも大分期待しているみたいだね。

　―――でも……アピール、か。

　実は、何も考えていないんだ。

　何を聞かれるかも分からなかったし。

　待っている間、集中しすぎて表の様子も殆ど見てなかったし。

　だから、私の十八番。

　手近にあるものでどうにかする……自由に操るとすれば―――フム？

　手元にあるのは、ただ一つ。

　啄(ついば)まれた残り――果実の芯。

　ただ、それだけで。

　それで組み立てられるものなんて……沢山あるね。

「――航海というのは、本当に大変だ。逆風で全くうまく行かないことも沢山あるんだ」

「「……………」」

　何をするでもなく。

　パフォーマンスするでもなく。

　私は、観客へ語りかけ始める。

　今迄そうであったように。

　言の葉を、己の力と放つ。

「座礁して、遭難して、一人置き去りにされて――その身一つ以外、全てを失ってしまう事だってあるかもしれない」

　感情だって、そうだ。

　物質だって、そうだ。

　物も心も、動かせるから。

　人の心は、決して永遠なんかじゃないから。

　いずれは、どうしようと離れていってしまうモノ。

　ぼやけて、離れて、失われて……どんな感動であろうとも、時間が経てば消え去る定めだ。

　―――でも……それでも。

「これは、さっきの果物の芯だね」

　ここは固くて食べられないから。

　人間だって大抵残すし。

　動物だって、残すんだ。

　そう……どうしても、残ってしまう。

「でも、残って良い。残して良い。だって、それこそ、絶対に譲れない自分の中に在る最初の宝だから」

　その人物の根本。

　変わらない、譲れない物は。

　その人を構成する核……芯(こころ)。

　それは、決してなくならない。

　無くなる時こそ、終わる時で。

　それが残っているのなら。

　人は、また立ち上がれる。

　例え他の全てを失ってしまっても、本当に大切なものは、自分自身の中に在る。

　だから、まだ何も終わってない。

「――あぁ、そうだとも。夢に向かって歩んでいけば……」

　そこ迄語り、私は視線を空へ。

　既に、細工は終わっていてね。

　左の空から舞い降りてくるは、複数のハト君たち。

　何故、いまに至るまで観客さん達の意識に映らなかったか……。　

　その答えは簡単だとも。

　あれ程のインパクトだ。

　飛び去っても、暫く追ってしまうもは当然で……先程リリースした子に多くの意識が割かれて。

　反対方向で召喚した子達を認識できなかっただけ。

　認識外に弱いのは皆同じ。

　特に、一つに夢中ならば。

　―――そして、この形は。

　そう……それは、まさしく。

　希望の方からやってきてくれた形で。

　頭、両肩……止まり木を求めるせめぎ合い。

　ある種、笑いを誘う光景だけど。

　私自身は、それに意識を割くことなく。目の前で刮目する人々へと、切っていた言葉を続ける。

「―――ほら――ね？　希望は、向こうから羽ばたいてきてくれる」

「「……………！！」」

　ハトが象徴とする言葉は多くて。

　中には、再生なんてものもあるんだ。

　だから、私も。

　大勢のお客さんに向かって。

　両手を広げて鼓舞をする。その心へ響くであろう、確かな言霊を。

　余すことなく、皆へ。

　彼等、一人一人へと。

「君も、そうさ。必ず立ち上がれる。君に出来ない筈は無い。だから、諦めないでね？　……これは、私からのささやかな贈り物さ。さ――お一つどうぞ」

「―――ぁ……ありがどうございばず」

　芯は内に秘める物だから。

　隠して、別のモノを出す。

　あたかも再生したかのように、取り出した丸のピートを彼へ渡す。

　代表は。丁度、傍にいた人。

　それを受け取った司会さん。

　彼は、とても感情豊かなんだね。

　果実を受け取った司会さんは、一筋の涙を流しながら微笑む。

　それは、小さな幸せ。

　ゲーム内では、初めて見るよね、涙。

　―――――じゃなくて。

「ちょっと長かったかな。これで、私のアピールタイムは終わりだよ」