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第3幕：旅の一座？

　確かに森林ではあるんだけど。

　行くは、どうにも山道ばかり。

　北側のフォディーナもそうだったけど。

　南側にも、起伏の激しい地形があるんだね。

　周辺難度はDらしく。

　コチラもフォディーナへ行った時の街道と同じだ。

「――あの、御嬢様？」

「はい、何でしょうか」

「会った時と、雰囲気が明らかに違いますよね？」

「何と言うべきか……」

「その振る舞いも――えぇ。やはり、出奔した貴族家の令嬢だったのですか？」

「ふふ…そんな事は無いよ」

「「……………」」

　此処まで悠々と街道を行き。

　彼等と色々な話をしたけど。

　新しい楽しみを見つけてしまった。

　口調や振る舞いを令嬢風に寄せて。

　ふとした拍子に戻す。

　そうすると、面白い具合に彼等は目を丸くしてくれて――とても愉快だ。

「作法は、昔習っただけ。口調を変えるのも、得意なんだ」

「……それ程の変化を」

「中々面白いだろう？」

　顔を見合わせる彼等は。

　本当に普通の人間だね。

　NPCなんて思えないし。

　普通に知らないパーティーさんと乗り合わせているような感じだ。

「――まぁ、あの方の目が確かだったって事で」

「それで良いやんネ」

　彼等四人の護衛さんは。

　悠々と話しているけど。

　実際は、次々と。

　向かって来ている魔物をなぎ倒し、圧倒し、洗練された動きで捌く。

　私では足元にも及ばないし。

　ユウトたちより強いかもね。

「――ふむ。異訪者というのは、とても不思議な方たちなのですね」

「不思議には違いありませんね。ふふっ」

「「……………」」

「ところで、この一帯はどのような特徴があるのですか？」

「……はい。此処【ロイバー森林】は――」

　帝国の領土は人界最大だけど。

　その都…帝都は西端にあって。

　北にフォディーナ、南に学術都市、東に要塞都市。

　トラフィークは最も帝都に近いらしいんだけど、現在街道ははPLに解放されていないみたいなんだよね。

　そして、侍従さんの話では。

　更に南下すると学術都市で。

　今回の目的地はもっと手前に存在する小都市なんだとか。

　で、このロイバー森林はやや魔物が多いけど、整備が整っていて最短ルートでもあるから、急ぎの用である今はどうしても使いたかったと。

「――でも、囮なのですね」

「何故でしょうねー？」

「……ニャニャ。貴方は知っているでしょう」

　首を傾げる私と薬師さんへ。

　呆れたような声の侍従さん。

　薬師とは言うけれど。

　彼女はどちらかというと、神官(シスター)さんみたいないでたちで。

　知ってるらしいのに。

　何故首を傾げるかな。

「ある意味では、敵を炙り出す為でもあります」

「……ほう、ほう？」

「我々が仕える家は、狙われる事も多いのです。故、此方も策を幾重と弄し、強かに、しなやかにすり抜けるわけですね」

　彼女の言い方は独特で。

　ヘビさんなんか連想してしまったけど。

　妨害なんて言うのも。

　凄く危ないんだねぇ。

「例えば――あんな通行止めとか？」

「はい、あのような……え？」

　薄暗い街道を塞ぐように。

　横たわる大きな丸太数本。

　間違いなく、妨害の類で。

　どかさないと、絶対にこの道の先へは進めないよね？

「リドル？　あの丸太はどかせ――」

「……ッ……いえ」

「それ所では――ッ！　あちらをご覧ください！」

　何かの異変を感じ取ったのだろう。

　一斉に辺りを警戒する護衛さん達。

　そして出た言葉はバスガイドさん？

　昨今、あまり聞かない言葉だ。

　焦りでなお呂律がしっかりしている護衛さん。

　そこも凄いプロ意識だと思うけど。

　彼等が示す先へと目を向けた私は、来た道の側から凄い速度で襲い掛かってくる多数の人影、蹄鉄音へと注意を傾ける。

　行き止まりとの挟み撃ちだ。

「――フム。……これは襲われてるね」

「そんな呑気な！　今すぐお逃げを！」

「逃げるって？」

「此処は、我々三人が」

「仕事ですからネ。請け負いますよ」

　そう言って敵へ構える三人。

　確かに、危ないだろうけど。

　でも、私はリスポーンできるし。

　クエスト説明文で覚悟も出来ていたわけだから、優先順位で言えば、彼らの方が上といえるだろう。

「――いいよ、私は。囮になるから。君たちは逃げて？」

「「………ッ！？」」

「御嬢様ぁ？」

「何を言っているのですか！」

「私、影武者だし？」

「……それは。――いえ、出来ません！　我々騎士はこの為にいるのです！」

　そっか。流石は護衛さんだね。

　騎士というのは初耳だけど。

　じゃあ、しょうがない。

　私と護衛三人で襲撃者たちの相手をして、他の人達だけでも……。　

　―――ダメ、と。

　皆が同じ表情で。

　ほわほわした感じの薬師さん以外だけど。

　既に、腹も覚悟も決まっているみたい。

　やっぱり、とても良い人たちで。

　ここで死なせるのは惜しいね。

「――じゃあ、一緒に逃げようか」

「「えぇ！？」」

「ほら、全員乗った乗った。定員オーバーかもしれないけど、出来る限りの抵抗をしてみようじゃないか。――ほらっ、あちらの方(かた)に」

　彼らを馬車へと押し込みつつ。

　私は、後方へ【煙玉】を投擲。

　馬っていうのは、本当は。

　優しくて、臆病なんだよ。

　だから、不測の事態なんかも対応が遅れることが多い。

　いきなり目の前が真っ白になったら？

　混乱して、凄く暴れるだろうね。

　後ろからは大きく転倒する音や、こわーい怒号などが響き渡ってきて。

「さあ、発車しようか」

「出してくださいッ！」

「――はい、只今」

「よし、ならば我ら護衛は後方だ。エルボ！　トルコ！　側面を警戒していてくれ！」

「「承った！」」

　理解さえ追いつけば。

　彼等の行動は非常に迅速だった。

　御者さんが手綱を握って。

　完璧なスタートを切ると。

　その間、護衛さん達が窓から顔を出し、周辺の気配を探り始め。

　薬師さんは。

　落ち着く香りの匂い袋を持たせてくれた。

「森へ入って大丈夫なのかい？」

「どうなんでしょうねー」

「耐久で言えば、問題はありません。この馬車の設計書は何度も読み直しておりますの――でぇ！」

「次はどちらへ！」

「わぁ〜〜」

「右側の小段差！　その程度なら登れます！」

　流石は侍従さんだね。

　彼女は努めて冷静に御者さんへと次々指令を飛ばす。

　あと、薬師さん呑気。

　状況を理解している？

　何とか段差を登り終えて。

　先に広がる光景に目をやれば、樹木の少ないやや落ち着いた空間に繋がっていたるようで――何と。

「――おい！　こっちに来やがったぞ！」

「こりゃ天の恵みだ！」

「他の盗賊団より先に捕えろ！　報酬がたんまりでんだぞ！」

　ここも、森も待ち伏せ。

　随分と大所帯なんだね。

　その分、一人一人の取り分が減りそうなものだけど。

　余程、この馬車を襲うことはお金になると思われているのかな。

　でも、もう逃げ道は無く。

　これ絶望的な感じだよね。

　―――どうすべきかと。

　御者さんへ目をやれば。

　彼は、何と短剣を持ち。

「……もはや、これ迄。私一人が少しでも足止めをすれば――」

「いや、ダメだって」

　何かやろうとしているので。

　大きく震える馬車の中。

　逆に揺れを生かして立ち上がるままに、彼を小窓から中へ引きずり込む。

　あぁ、凄く重いね。

　もっと筋力をあげるんだった。

「うおッ！？　――ギャフン！」

「「御嬢様！？」」

「危ないですからドレス姿でそのような動き――うわぁ！？」

　何とか上手く行ったようだけど。

　次の瞬間には一際大きな衝撃がボックス内を伝播し、私たちは倒れ込む。

　これ、操る人がいないから。

　横転してしまったみたいで。

　何とか外へと這い出ると。

　すぐそこの方から、知らない声が聞こえてくる。　

「ようやく倒れたか。――おぉ！　いるじゃねえか」

「本当にあの女で良いんですか？」

「ばっきゃろう！　あんなキラッキラした奴がキラッキラした服着てんだから、お貴族様に決まってんだろうが！」

　そうだとも、そうだとも。

　私は、お貴族様なんだよ？

　近隣都市の偉い人たちとアレとアレの関係で、こう…凄く仲が良いから、今のうちに謝っておいた方が身のためだと思うね。

　なんて、心中で威張っても。

　まるで効果が無いのは当然。

　あっという間に取り囲まれて。

　仲良く円陣と相なってしまったわけだ。

「手こずらせやがって。何なら、逃げられねえように一人減らしておこうか？　あぁ！！」

「この、下郎――ッ！」

「だめだよ、それは」

「……御嬢様。ですが、コレでは」

　役に入り込んでいる。

　流石、貴族に使える護衛さんなだけはあるね。

　剣を抜きかけた彼の手元を。

　隠すようにして私が抑える。

　ヒラヒラしたドレスは良い。

　色々隠すのに便利だし、注目を集めやすいし、何より身が入るからね。

「う……うぅ。貴方達は――ぁ……一体？」

「へへ…良い女だなぁ」

「しおらしくて良いな」

「如何にも、貴族サマの箱入りって感じだ」

　とても再現度が高いね、彼等。

　本当に怖ーい荒くれさん達だ。

　前で役に入る私へ。

　侍従さんが、後ろから心配そうに声を掛けてくる。

「おじょうさ――ッ……え？　何時の間に――」

「しー。静かにね？」

「「……………！」」

　声を潜めてはいるけど。

　荒くれさんたちは警戒すらしていないから、大丈夫だろうね。

　だって、それが普通だ。

　護衛が振り返ったり。

　剣に手を掛けたりと。

　不審な事をするならともかく、一番ひ弱そうな私が注意を引いたところで、だれも警戒はしないし。

　背へ回していた両の手へ。

　隠した幾つもの煙玉には。

　後ろにいる七人以外、気付いている者なんていないのさ。

「あの…貴方は、貴方達は。一体何なのですか？」

「へへへ…俺たちゃ盗賊よ」

「盗賊……さん？」

「ハハッ、そうさそうさ！　――良いねぇ、その怯えた顔！　だが、そんな顔で見た所で、後ろのへっぴり腰どもは助けてくれないようだぜ？」

「「………………」」

　本当に、そうなのかな。

　私はそう思わないけど。

　振り返りつつ怯えた顔をやめ。

　出来る限り優しい笑顔で放った私のウィンクに合わせ。

　彼ら六人は小さく頷く。

　状況を理解しきれているか怪しい様子の薬師さん以外の皆で、さぁ今かと動こうとした……。

　―――その瞬間だった。

「兄貴ィ！　大変――大変でさぁ！」

　私達が逃げてきた街道側から。

　走ってきたのは盗賊仲間さん？

　複数いて、凄く怯えているね。

　麻のような粗末な服を纏った男は、如何にもな山賊といった感じで。

「――なんだよ。良い所なんだから、邪魔すんじゃねえ」

「いえ！　違うんでさぁ！」

「それどころじゃねえんす！」

「大変なんっすよ！」

「だから、何が大変なんだっての！」

　縺(もつ)れるまま先を言わない彼等に。

　業を煮やしたリーダ格が怒鳴り。

　ようやく、一人が舌を回し。

　他の者たちも合わせるようにして、一斉に叫ぶ。

「――意味が分からねぇ！」

「「―――盗賊団に襲われてんだぁ！！」」