ルーキスinオルトゥス ～奇術師の隠居生活～

第二章：マニュアル編

プロローグ：新たなる冒険の予感

　トワと再会してから一週間ほど。

　仕事が始まる前夜。

　私は、背徳のゲームログインを敢行していた。

「店主君、今日はやけにお客さんが多いよね」

「そうだな。客が多いのは確かだが、どちらかと言うと、外を歩いている連中も多い気がするぜ」

　…そう、かな。

　まだ、それが分かるほど目が慣れていないけど。

　もしかしたら。

　何か、催し事があるのかもしれないね。

「祭りでもやるのかい？」

「…いんや、そんな話は聞いてねえな」

　じゃあ、違うのかな。

　もしくは、店主君だけが商店街の企画からはぶられているか。

　気の良い彼の事だから、恐らく後者は無いかな。

　でも、そうなると気のせいという可能性が大きくなってしまうんだけど…。この店にすら入ってくるなんて。

　よほど人が集まっているのかな。

　そんなに暇なのかな。

「…なあ、ルミエ。さっきから失礼な事考えてねえか？」

「うん。ちょっとだけ」

「おう、そうだろう――じゃねえ！　せめて誤魔化せや！」

　ああ、耳がキーン。

　ツッコミが上手だね。

　最近私の考えていることが読めるようになってきたらしい彼は、脇に会ったダダンボールをバンバン叩きながら声を張り上げる。

　どうやら…。

　今は、たたき売りをしたい気分らしい。

　でも、気になるね。

　私は、催し事が大好きなんだ。

「NPC関係じゃないなら、私たちに近いものかもね。確か…教会図書館に最新情報が張り出される筈だから、ちょっと見てこようか。暇みたいだし」

「うっせー。専門店ん時は繁盛してんだよーだ」

　言ってて悲しくならないのかな。

　それって、私と出会うまでずっとこの調子だったってことじゃないか。　

　自分の手柄にするつもりは無いけど、ここの野菜、本当に美味しいからどうにかできないかな。あれ以来、常連さんは増えたらしいけど、まだまだ閑古鳥だし。

　改善案を頭に展開しながら。

　私は、店主君に手を振って店を出る。

　　◇

　やって来たのは。

　教会図書館でも、奥まった一室。

　この空間は、一般には解放されていない、プレイヤー専用の部屋で。

　世界から孤立した空間と言うべきだろう。

　ここに居る司書さんも、当然プレイヤーだ。

　今までにも何度か利用しているので。

　慣れた足取りで一つの区画へと赴くと。

　すぐに目に入ってくるようにして、幾つもの張り紙が見受けられる。

　その情報を読み取るに…。

「……成程、新しい【クロニクルストーリー】が発令されるのか」

　それは、活気づくというもの。

　クロニクルストーリーと言えば、この世界全体に影響を与えるイベントだ。

　それを実際に認知できるのはプレイヤーだけなんだろうけど、NPCも何らかの噂や情報を手に入れて行動しているのだろう。

　コンソールを弄りながら、情報確認。

　なんでも、これが初めてらしく。

　盛り上がらない訳がない。

「レアアイテム、豪華な報酬…ああ、素晴らしい。プレイヤーたちも忙しくなるだろうね」

　私が絡む余地はないだろうけど。

　…でも、もしかしたら。

　戦闘系以外で、何かしらの役割くらいは廻って来るかもね。

　トワの事だし、救済案のようなものを用意したり、バックアップのような仕事を準備してくれているかもしれない。

　そんなことを考えながら頭をひねっていると。

　不意に、後ろから声が聞こえてきた。

「――ねえ、そこの貴方」

「んう？　…私かい？」

「そう、貴方。ソロなら、私のギルドに入らない？」

　ああ、勧誘か。

　街中では珍しいものでもないと聞くけど。

　実際に声を掛けられたのは、案外初めてかもね。

　―――まあ、それはそれとして。

「すまないね。私は誰かと一緒に戦えるほど強くないんだ」

「……そうなの。まあ、その気が無いのならしょうがないわ。もしも気が変わったら、【フォディーナ】にあるギルドホームにいらっしゃい。仮面舞踏会ってギルドよ」

　そう言い残して去って行く女性。

　他のプレイヤーに声を掛けに行ったんだろうね。

　……ギルドか。

　恐らく、イベントの影響。

　何が来るにせよ、人が多いことに越したことは無いから、手当たり次第に声を掛けているという事なのだろう。

　調べたところ。

　ギルドのメンバー数に、上限は無いらしいからね。

「でも…フォディーナ？」

　聞いたことのない名前。

　恐らく、地名だろうし…調べようか。

　名前が分かっているのなら、易い。

　コンソールで機能を立ち上げ。

　検索すれば、ほれこの通り。

　基本的な情報がピックアップされたようで、映像と共に幾つかの解説が浮かび上がってきた。

「【鉱山都市フォディーナ】は、トラフィークの北側に位置する。遺跡での採掘がきっかけで栄えた都市であり、保有する【大迷宮プレゲトン】は帝国の資金源…か」

　すぐ北に位置する。

　いいね。凄く面白そうだ。

　別都市の名前を聞くのは二回目だけど、こっちの方が現実的。

　何せ、隣の都市らしいからね。

　【大迷宮】なんて大層な物もあるらしいし。

　金銭が溜まったのなら、そちらへ行くのも良いかもしれない。

　悠々と画面に目を通し。

　窓の外に目をやれば、オレンジの空。

　ゲーム内時間では夕暮れ。

　現実では既に深夜という訳で。

「そろそろ、起きなきゃ…いや。寝なきゃね」

　寝ている状態に近いとは言っても。

　やはり、脳は活性化しているわけだから、ちゃんとした休息を取らないと、疲れが完全に抜けることは無いだろう。

　…ここでログアウトしちゃっても良いかな？

　バッドステータスはそこまで怖いものじゃないと聞いたし、金銭も殆ど下宿先に保管している。

　再びログインした時。

　私がいるのは、【黒鉄商店】の自室だろうし。

　ああ、ここらで失礼しようか。

　瞳を閉じれば移ろう景色。

　数秒待たずにベッドの上さ。

　………。

　…………。

「――んん……ンッ」

　おはよう、私。

　おはよう、天井。

　知っている壁は実に安心するもので。

「前日にゲームを楽しんだにしては、良い目覚めじゃないかな」

　起床時刻は5時きっかり。

　非常勤としては早いのかもしれないが、職場の教師たちと顔合わせをするらしいので、当然早起きはしなければならない。

　朝はちょっと弱いけど。

　存外に爽やかな目覚めなのは、ワクワクによるものか。

　なにせ、新たな出会いと。

　大切な年下の友人たちが待っているのだから。

「……【ON】の入ってた箱。何か有効活用できないかな」

　ベッドを出ると、目に入るモノ。

　光沢があり、頑丈な大箱だ。

　何度かひとりかくれんぼに使ったけど、あまり面白いものじゃないんだよね。この家広いから、逃げやすくて良いんだけど。

　まあ、そのうち考えようか。

　今はそれより、朝食さんが大事だ。

「朝は…パニーニが良いかな？」

　サンドイッチは簡単美味しい。

　余裕のある目覚めで気分が良いから。

　何時もより、具を多めにしようかな。　

　セミドライトマト。

　…パックの生ハム？

　ああ、良い朝食だ。

　一日が始まったという感じがするね。

　―――さあ、今日も頑張るとしようか。