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第3幕：世界喰らいの大穴

「マリアさん、な。……ルミねぇが気に入った理由が分かったよ」

「ふふふ……だろう？」

　彼女の後姿を見送り。

　こちらへと振り向ったユウトは、自然と顔を綻ばせる。

　珍しく緩い顔なのを見るに。

　相当気に入ったんだろうね。

　とても珍しい事だ。

「―――なぁ、航。カメラないか？」

「うーーん、残念」

「それに、もう戻っちゃいましたよ」

「久しぶりに仏頂面が取れたと思ったんだけどねぇ。何でか、コロコロ変わって不機嫌に……へへっ。多感な年頃なんだねぇ？」

　でも、それだけ珍事だから。

　他の皆に、あの手この手で茶化されて。

　折角の笑顔が一瞬で消失。

　でも、これも仲間故かと。

　顔を顰めたユウトは、一つ溜息を吐き。

　そのまま、急かすように言葉を切り出す。

「一応、目的は達した。マリアさんもお開きとは言っていたが―――この後は、どうする？」

　そう、今後の事なんだけど。

　大規模ギルドの事を考えるに。

　また、彼女が一緒になって遊ぶというのは、かなり先の話で。

　それ迄、この先へ行く事を待つのは現実的じゃない。

　そもそも、彼女自身は。

　既に、新たな世界……秘匿領域へ行った事もあるだろうし。

「うーん。ここはやっぱり、あと少しって所だね。ログアウトしなきゃっていうのは、あるんだけど……」

「ここ迄来てお預けって言うのも……ちょっと酷だしな？」

　なれば―――先へと進む。

　どの道……いや。

　定められた道が、すぐそこに存在しているんだからと。

「じゃあ、決まりだ。手っ取り早く、入り口へ飛び込みに行くか」

　話は纏まったようで。

　活気のある大通りを抜けて歩き始める皆の後ろに付いて、何も知らない私と、知らないであろう少女も行く。　

　マリアさんに誘われた段階では。

　余りのスケールの大きさに、本領域への到着は時間が掛かるだろうと思ったけど。

　この都市にさえ着いてしまえば。

　案外、そうでもないようで。

『―――あな？』

『つまり、そういう事らしいんです』

『私達も、とんでもなく深くて大きいって事しか知らないんだけどね～～』

『というか……ね』

『場所のネタバレされたんだよなぁ……』

　それは、ナイトールへ到る道中で聞いた話。

　秘匿領域への、そもそもの行き方。　

　実は、この世界における人間種は、基本的な会話が可能な生物――知的生命の中で、最後に生まれた種族らしく。

　彼等が生まれ落ちる以前。

　今より遥か、神代の世界。

　地底の神々が生み出した魔物。

　地上全土を呑み込む様な、その圧倒的な物量に、只蹂躙されるだけの妖精、小人などの亜人。

　それを見かねたのが、天上の神々で。

　心清き亜人の為に用意された逃げ場所は、やがて彼等の楽園となり。

　しかし、その隠れ家は。

　空の上でも、地上の何処かでも……その実、地下空間ですらないと。

　聞くだけでは、非常に難解な話で。

　ただ一つ確かなのは。

　地上より消えた世界へと到る道は、余りに暗い……昏いと。

　……………。

　大通りから、徒歩で坂道を下る事数分。

　最早NPCさん達の姿はなく、まばらに存在していたPLさえも、少し離れれば姿は見えない程に、一寸先は無。

　前方は本当に無(・)だけど。

　踏みしめる砂の感触と、横風の多さから探るに。

　やってきたのは、広大な砂浜。

　となれば、広がるのは大海原。

　深い霧に満たされた海辺。

　……その筈なんだけど……果たして。

　海にしては、さざなみの音が全く聞こえず。

　そもそも、この都市は三国の境であり、海などは存在しない立地で。

　やがては、身体が濃霧へ適応を始め。

　景色に目が慣れて来て。

　ようやく、理解できる。

　浜の先に見える宵闇。

　何処までも続く暗闇。

　その正体は―――底の見えぬ、巨大な虚空。

　恐ろしき、深淵の入口だった。

　ポッカリとくり抜かれたように。

　地の底から、風だけが吹き抜け。

　奥底には、まるで巨大なナニカが存在して、寝息でもたてているかのような音が耳を撫で続ける。

　ソレは、今に。

　今にも、眠りから醒め。

　この途方も付かないような巨大な口で、世界を飲むだろう……と。

　そんな思考を隆起させ。

　実際、大昔の人々も同じ感想を抱いていたのだろう。

　故に名付けられたのは。

　この道の名は、【世界喰らいの大穴】

　秘匿領域と人界を繋ぐ扉。

　或いは、ここと、ここではない何処かを繋ぐ門。

「おーー」

「これは―――凄いね……」

　思わず、感激も止む無し。

　世界遺産待ったなしだよ。

　高層ビルを山と束ねて、そのまま丸ごと放り込めそうな巨大な穴へ向けられる視線。

　一斉に目を奪われる私達。

　余りの威容に、平衡感覚さえ失われたような気が。

　深淵が、私を誘っているような気さえしてきて。

　本来なら……。

　本来ならば、底の見えぬそれに、ヒトは生理的恐怖を覚える筈なのだろうけど。

「―――やっと、秘匿領域……っ！！　妖精種や小人種以外の種族もいるんですかね？」

「……どうなんだろうな」

「私達も楽しみたいから、出来るだけ情報サイトを覗かないようにしてるしーー？」

「待ってろエルフッ！！」

「……うん。早く、行こうか……！」

　新しい小説を読み始めた時。

　彼等の年齢で言わせてもらうのなら、全く新しいゲームを始めた時。

　未知との遭遇というのは。

　いつだって、心躍るもの。

　恐怖なんて、とんでもない。

　皆、凄く楽しみみたいだよ。

「でも、本当に……あぁ。飛び込むって事で良いんだろうけど……本当に、魂ごとスポンって持っていかれちゃいそうだよね？　ハクロちゃん」

　いま、この高鳴る思いを共有せんと。

　私は、隣の少女へ声を掛けるけど。

　彼女は、果たしてどんな感想を―――んう……？

　……………。

「―――あれ、ハクロちゃんは……？」

「「え？」」

　おかしいね。

　ほんの十秒前には、確かに。

「というか。さっき迄、間違いなく隣で覗き込んで………ぁ」

　……………。

「もしかしてだけど……」

「「持ってかれたぁぁぁ―――――っ！！？」」

　スゥッと穴に入って。

　そのままスーーって。

　まるで導かれるように、自然に入って行っちゃったのかな……？

　彼女なら、それも普通にあり得る気が……。

『まだ、こない？』

　心配に溢れる私たちの元へ、すぐにメールが到着して。

　これは、間違いない。

　小さな剣士、深淵の中で一人歩き。

「「……………」」

　そして、その事実とメールは。

　決心の暇さえ与えず、プレッシャーとして皆へ圧し掛かり。

　一番手が名乗り出れば。

　誰か一人でも飛び込めば。

　皆、次々に飛び込まざるを得なくなる物。

　しかし、そういう意味では、実際の投身現場を目撃していない彼等は、一時の安心を得るため、更なる生贄を欲している訳で。

「―――という訳で……誰が最初に行くんだ？」

　ショウタ君が疑問を提示。

　慎重な声色で、議論の糸口を探り始めて。

　こうなるのは、明白だけどさ。

　こうなってくると、もう一つ。

　その後も、ほぼほぼ明白。

　この五人のやり取りをよく知っている私には、よーく理解できて。

「言い出しっぺの法則って知ってる？」

「流石に反応良いよな、お前は」

「本当にね。将太君って、反射神経？　動体視力ぅ……っていうの？　そういうの、凄いよね～～？」

　凄くふわっふわだね。

　間違いなく、そのどちらでもないし。

「魔法も、私の中で一番ですからね？」

　それは、確かに。

　メンバーには魔術師が一人しか居ないんだからね。

　少し考えれば。

　明らかに、おかしいと分かる誉め殺し。

　しかし、次々に賞賛される本人は、冷静で客観的な分析などできなくなるのが常というもので。

「……そりゃ、まぁ。俺の炎は深淵も照らす紅蓮の……」

「あの戦鎚さんと被ってるし」

「暗くてもアトミックがいるしな。これは、決定だ。墜として死亡ログが出なければ確認完了っと」

「うん、うん―――うん……？」

　言い出しっぺさんは、すぐさま後ろから押され。

　巨大な穴の前に立たされる。

　これ、アレだよね。

　海賊が捕まったり捕まえたりした時に、板の上を歩かせてサメの餌にするっていうアレ。

　どうしてこうなったのかな。

「あーーーっと、ちょっとタイム！　おれ、ついさっき高所恐怖症になったんだよ！　だから放して……放せェ！」

「大丈夫だ。すぐ放してやる」

「意味が違うっ！」

「大丈夫です。私達が隣に居ますから」

「そうそう。傍で支えてるからね」

「逃げないように矢を番えながら言わないで！　あと背中短剣でツンツンすんのやめーや！」

　あぁ、逃げられない。

　両サイドからナナミとエナが圧をかけ。

　さぁ行けと背中を叩かれている状況を、彼は振りほどけない。

「あ。将太、良かったね」

「そうだな。合法的に女性とお触りが出来たじゃないか」

「なんか思ってたんと違うのぉぉぉ！！」

　流石はショウタくんだね。

　その往生際の悪さは健在。

　これは、まだ暫く掛かりそう……。

「な、なぁ……？　やっぱ、ジャンケンで決め―――」

「早く行って（ください）」

「―――――うわああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」

　でも、なかったか。

　……………。

　いやはや、悲しきかな。

　彼の仲間には、情なんて欠片も存在していなかったみたいだ。

　皆、手だけでなく、足も引っ張り合ってるんだ。

　私には、とても真似できないよ。

　両脇から背中を強く押され。

　悲鳴と墜ちていく姿を目に。

　砂漠に墜ちた針を探すように。

　虚空へのまれた彼を見逃すまいと、私は瞬きを忘れて穴を覗き込むけど。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁ……………」

　断末魔の悲鳴が。

　……………。

　―――突然―――ぷつりと途切れて。

　どれだけ深い穴でも。

　地下へ続く穴である以上は、切断されたように音が途切れるという事は無い筈なんだけど。

「やっぱり……本当に、世界が違うのかもしれませんね」

「どういうこと？」

「悲鳴、半ばで途切れたじゃないですか」

　その不可解な現象について。

　淡々と議論を始めるエナ達。

　たった今、人を突き落としたとは思えない冷静さだ。

「……なんか。女の子って怖いんだね？　優斗」

「今更か？　あと、俺に意見を求めるのは止めてくれ―――よっと」

「………ぇ？」

　これ、本当に日常なんだよね？

　ユウトたちは、常時パーティー崩壊の危機でもやってるのかな。

　まるで、朝の挨拶のように。

　友人の肩を軽く叩くように。

　トン……と。

　隣で覗き込んでいた友達の背中を、ゆっくりと押すユウト。

「じゃあな、航」

　そのまま、ワタル君の身体が前のめりになって……。

「―――まぁ、そう来るだろうなとは思ってたよ」

「……………ッ！！」

　未だ浜を踏みしめていた一方の脚を軸に。

　燕尾服のまま、華麗に一回転したワタル君は、疾風とユウトの脚を掴み。

　そのまま、自由落下と。

　仲良く墜ちていく二人。

「……バカなのかね？　あの二人も」

「バカなんですよ」

　そして、聞こえるべくもないから。

　残った二人は、言いたい放題。

　呆れかえったような白い目で穴を覗き込んでいるけど、少し前の自身たちの行動を思い返しはしないのかな。

　ここ迄の時間、僅か一分。

　私が介入する暇もない程に華麗なパーティー崩壊。

　もう、参加して良いだろうか。

「じゃあ。そろそろ、私たちも行くかい？」

　皆が待ってるんだ。

　時間も押しているし、久しぶりの紐無しバンジーと行こう。

「ルミ姉さん。私、映画のワンシーンみたく、抱き締めてもらいながらが……」

「あっ！　ソレズルい！　私もそれが―――」

　本当に久しぶりだし。

　基本技で攻めようか。

　私は、挨拶の為に二人へ向き直って背面の形をとり。

　そのまま、つま先で浜を軽く蹴る。

「じゃあ、二人共。私も、お先に失礼―――っと」

「「えぇ……っ！？」」

　こういうのは度胸だ。

　奈落へ身を躍らせるのが怖くて、どうして冒険が出来ようか。

　幾多の先人に倣い、私も虚空へ。

　暗い、昏い大穴へ。

　まるで、世界その物を呑み込みそうな程に深い暗闇へ、身を躍らせた。