となればマスターはカードを召喚する

第1章【Homemade Berserk～ミル(人形)と名付けられて～】その3

「ふ～ん、なるほど……お前らはディスミルの為に強いマスターを探していた。つまり、最近この辺で起こってる『マスター狩り』はお前らのせいか？」

　一時間前。リオが出掛けた一時間前より更に前の朝食の前。エーヴィヒカイトが言っていた事。

　生きた人形が、マスターを襲っているらしい。

　その人形……ディスミルに加担する二人へポットから注いだコーヒーを差し出すと、悪魔はイロリを挟んだ反対側にあぐらを掻いて腰を下ろした。

「ええ、強いマスターなら強いカードと契約してる……そして強いカードなら、ディスミルの望みを叶えてあげられる」

　質問に答えるのは、同じくあぐらを掻いて座る、髪型が縦巻きロールツインテに戻ったアリス＝マリン。

「まぁ、おまぃしゃんのましゅたーは、よわっちぃからだいじょぶれふょ」

　イルマは冷まさずに飲んだコーヒーで舌を軽く火傷させながらも、平静を装ってアリスのセリフに捕捉を付け加えて行く。

　もう二人とも体力は回復しており、戦いの、奉仕の、ダメージは全く残っていなかった。

　そして、それぞれの語りを、ただジッと、紅茶をすすりながら聞き、考え、エーヴィヒカイトは言葉を選ぶ。

　強いマスターを探してると言うのはわかったが、どうして探しているのかがわからない。

　ディスミルの為？　どうしてディスミルの為に、強いマスターと強いカードが必要になる？

　これが一番の疑問。本来ならこの質問を真っ先に聞いてしかるべしだ。だが、もう我慢ができない。

　出会った時にアリスが言った事。たった今、目の前でイルマが言った事。とどのつまりコイツらは、圧倒的で壊滅的な敗北をきしてなお、自分のマスターをナメている。バカにしている。

　リオが居れば笑って過ごせるが、居ない所で言われるのは陰口と似ていて……尽くしている身としたら歯がゆく、やるせなく、気にしてないフリをしてたってやはり……

「あの、さ？　もしかしてお前ら……リオを勘違いしてないか？」

　マスターをフォローしたい！！　リオは凄いんだって、自慢したい！！

　大体にして、管理委員、今は変則的ながら配下のミュリ＝エルナードも、『リオに気付かなかった』。

　リオは子供だから。リオは弱いから。

　どこの国に行こうが誰も敵と認識しないから。

　警戒しないから。

　裏を取れるから。

　それ故、調査に向いている。

　と、しか、思ってなかった。

　だからリオの前に、のこのこと女一人で現れる。女一人しか送らない。

　リオは、普通の、子供の、マスター。

　この結論から、ミュリも管理委員も、『ヒント』は有ったのに未だ真実へ辿り着けない。

「リオの異常さに気付かなかったか？　まっ……ヒントは有ったんだ、少し考えてみろよ？」

　そう、『ヒント』は先ほどの戦いの最中にも存在したのだ。

　アリスは感じて、イルマも感じて、エーヴィヒカイトですら感じて、リオは、感じなかった……『ヒント』を。

「ん～っ、何が、言いたいんでしゅか？」

　思い出せ。ライトメアフィールドに幽閉されていたのは四人。アリス、イルマ、エーヴィヒカイト、リオ。

　その中で一番リオと接していた筈のイルマが、答えを導き出せずに詰まる。

　記憶を蘇らせ、再生。巻き戻し、再生。リピート。アリスとエーヴィヒカイトが戦ってる間、自分は何をしていたのかと。

　最初は、観察していた小屋からとんでもない殺意……プレッシャーを感じて、アリスに逃げようかとも提案したが、そのアリスは自身のスキル故に逃げる事を拒んだ。

　あの悪魔と遊んで来るよ

　これは小手調べだと、余裕の微笑み。結果は見ずとも約束された勝利。

　そう自惚れさせたのはアンチイヴィル……悪魔に対しての絶対的な保有スキルが、プレッシャーの恐怖をすぐさま吹き飛ばしていた。

　イルマもそれをわかっていて、強くは止めず、やれやれと言った感じで傍観者を演じる。見方の完封完投の完全試合を微塵も疑わずに。

　しかし、異変は、完了済み。

　あれっ？　なんだ？　おかしい？　思った時には手遅れ。

　約束された勝利は裏切られ、アリスの表情は余裕から苦悶へ、アンチイヴィルは木偶のカススキルに。

　そこで、賢明に考え、考えに考えて現状を打破すべくイルマが閃いたのは、人質を取る事。ライトメアフィールドの範囲に小屋も存在しているのだから、まだ中にマスターが居る筈だと願いを込めて。

　ライトメアフィールドから外へ離脱してなければ、まだ小屋に居れば、マスターさえ、マスターさえ、マスターさえ人質にできればっ！！逆転できるっ！！！

　巨木の後ろから、草木の影から、気配を殺し、消して、二人のアリスの決着を横目で見届けて、バレずに小屋まで忍び近付いた。

　勝った。今度こそ勝利。

　間違いない。間違いなく、戸を開け、未だに座ったまま味噌汁をすすってる、この緊張感の欠片も無いマスターを人質に取れば……大、逆、転！！

　と、その時は思っていた。

　ジッとしてろと言えば、

　命が惜しかったら暴れるなとサバイバルナイフを向ければ、

　大人しく、不思議そうに、こちらを、見つめる子供(マスター)。

　──そうだっ。

　何度も何度も、繰り返し繰り返し、記憶のテープが擦り切れるまで繰り返して、やっと『ヒント』の匂いを嗅ぎ付ける。

　どうして、どうしてあの子供は、悪魔がリオと呼んだマスターは……

「おっ、そっちのチビはわかったって顔をしてるね？　そうだよ……リオは、『恐怖』を、知らない。感じない」

　再生終了。リピート終了。イロリを挟んで向かい合う、エーヴィヒカイトが回答を述べる。

「ボクが本気で放った殺気やプレッシャーなんて、うちわで扇がれた程度にしか感じないのさ……マスターなんだから、自分の下僕に怖がる訳がないって思うかもしれないけど、そうじゃない。言ってる意味、理解してるかな？」

　リオが弱い事は、マスターが弱い事は、その下に就いているカード達が最も良くわかる事。

　筋力が無い。魔力が無い。才能が無い。マスターで在る前に、人として、人間として生きる為に必要なモノが、リオにはまるっきり足りてない。

「つまり、おまぃのましゅたぁは、恐怖を感じない……だから恐いモノが無い。つまりつまり、その事で『マスターは強い』……と言いたいんでしゅか？」

　ん～っ、と唸って、目を閉じて座禅を組んでも、閃きの豆電球は光らなかった。

　わかるか？　と言われてもわからない。仮に恐いモノが無い事が本当だとして、そこからそれ以上に何を読み取れと諭しているのか？

　チラリと横目でマリアを見ても、同じく腕を組んで首を傾げているだけだった。

「リオはどんな恐怖も感じない。受け入れるんだから、他から拒絶された恐怖は、他では理解されない罪や罰は、自然とリオの元に集まるのさ」

　それを軽い優越感に浸るエーヴィヒカイトが、静かに、淡々と、先ほどまで殺し合いをしていた相手に語り掛ける。

　少しずつ、少しずつ、リオの『凄さ』をバラして行き、少しずつ、少しずつ、核心へ近付く。

「恐怖、罪、罰、ねぇ……貴女のマスターに朝ごはんを作ってたラヴィ達も、それに該当するって言うの？　さすがにそれは無いでしょ？」

　次に反応したのはアリス＝マリン。覗いていた時、観察していた時、確認した三枚のカード。三匹のラヴィ。どう下駄を履かせてみても恐怖とは程遠い。

　しかし、エーヴィヒカイトは、その質問を、待っていた。

「ああ、あの子らね？　あの子ら、ああ見えてね……ヒトを、二人、殺してるんだよ。それも、リオの父親と母親を……結構やるだろ？」

　マスターの為にいつも朝食を作り、出会った頃からマスターの遊び相手で、共に成長した三匹のラヴィ。カードの契約を結んだ後もそれは変わらない。

　リオから受けた恩は一生を賭けて返す。その思いは、これからもずっと変わらない。

「あっ、正確には『みんなで』……だけどね。ボクと、他の六枚……七枚のカード全員で協力して、父親と母親を殺してやったんだよ。愉しかったぜ♪」

　───────

　手足の肉が、末端からジュクジュクと腐って垂れ落ちて行く──

　指の肉が紫に変色して溶け出し、骨が見えて、これは血なのか肉なのか──

　もう歩けない。立ってさえいられない。手首から先は、足首から先は、骨だ──

　徐々に、徐々に、変色部分が中心に近付いて来て、痛みは無いが恐怖で悲鳴を上げた──

　　タ　ス　ケ　テ！！！！！

　悲鳴は届いた。身体の腐敗は止まった。でも、痛い。痛い、痛い、いたいいたいイタイイタイイタイ──

　腐っていたのは手首まで。腐っていたのは足首まで。悲鳴を上げたら、肘から先を切り落とされた。膝から先を切り落とされた──

　これで腐って死ぬ事は無いぞ？　その声で看取られて、イモムシになった私たち夫婦は、正気を、失ってしまった──

　もう何がなんだか分からない。お腹をほじくられて臓器を食べられてるのに、ムシャムシャ胸を食べられてるのに気持ち良くなって──

　首の無い夫をみながら、心臓に牙が突き刺さるのを感じながら、私は──

「あ」

　イ　ッ　た。

　───────

「狂ってる……あんた狂ってるよ！！　大切だって、信じてって、土下座するぐらい好きなマスターの家族なんだろっ！？」

　そのエーヴィヒカイトの告白、黙って聞き終えるにはあまりに衝撃的で……

　アリスは大声で反論しながらガタンと立ち上がると、表情が歪な笑みに変わって行く悪魔を見下ろして睨む。

「ボクが忠誠を誓ってるのはリオだぜ？　その親は関係ない……ってかさ、質問良いか？」

　──お前ら、なんでそんなにリラックスできてんの？

「はっ？」

　及ばない。アリスも、イルマも、『そこまで』考えは及ばない。及びもしない。

　及ばないから分からない。エーヴィヒカイトの質問の意味に。

「どう言う……ことでしゅか？」

　ただ、匂う。的確にアラームが反応して脳に知らせるのは、静かに笑ってる顔を、自らの片手で隠す悪魔から漂う……最大級の危険香。

　誰だってこうだ。考え付けと言う方が無理。誰だってこう『勘違い』する。

　マスターのご機嫌取りに協力した。

　あれから時間も経ってる。

　コーヒーでもてなされて、深い部分の世話ばなしもした。

　いつの間にか友達感覚。

「ボクがそっちの立場だったら、出されたコーヒーを簡単に飲むなんてできないね。無味無臭の毒が混ざってたらどうすんだよ？　それとこれは大前提でさ……もしかしてお前ら」

　──自分たちは助かったとか思っちゃってる？

　勘違いに勘違いを重ねてグラデーションを作り、もはやどれが本当かも見当がつかない。

　把握してるのは一人。一枚。一匹。その全てで言い表せるエーヴィヒカイト。

「あ、ひっ、けひっ、ひひっ……あははははははははっ！！！　あんまり笑かすなよお前ら♪　ボクはカードだ、下僕だ。リオの指示を仰ぐ為に、帰宅を待ってる間を繋いでるに過ぎない。リオが『殺せ』と言えば、あっさりと殺すぞ？」

　しかしそのエーヴィヒカイトは、腹を押さえてゴロゴロと転げ回り、一通り笑い終えると真顔でアリスを睨み返す。

　いつだってそうだ。

　いつの世も、真実と言うのは決まって残酷なモノ。残酷な結果が訪れる可能性は必ず有るのに、誰しもが無意識に残酷な未来の予想を避けている。

　何事も、良い方に、良い方に、考える。ボジティブ思考。

　悪い方に、悪い方の結果に関しては、いつの間にか隅に追いやられ、いつの間にかどこかへ投げ捨てられる。

　だが、なぜ投げ捨てられるのか？　最悪の結果を想像せずに、良い結果しか思い浮かべないのか？

　それは大半の者が、予期せぬ展開に進んでも、例え最悪の結果が訪れても……

　最悪の、

　結果……

　最悪の、

　結果、

　を……

　切り開く！！

　力を持っているから。

　ベストな結果は、与えられるのを待つのでは無く、自分の手で掴み取る。

「あの小さなマスターの口から、『殺せ』、とか、物騒な言葉が出て来るとは思えないけどね」

　アリスの全身に力が満ちる。次は負けない。負けるはずがない。

　万が一、『殺せ』が発音されて、この悪魔と再戦になろうとも、充電完了。チャージ完了。2秒でアンチイヴィルを放ってこの悪魔をネジ伏せる。

　エーヴィヒカイトは気付かなかった。気付いていなかった。先ほど完膚無きまでに圧勝した相手の『切り札』に。

「ほぉ……ずいぶん強気だな？　さっき泣き叫んで助けを求めてた奴とは思えないよ。でも、それじゃあ、まぁ……ちょうど帰宅したみたいだし、我がマスターに問え。私たちを助けてくれますか、ってな」

　だが、同じくまた、アリスも、イルマも気付いていなかった。悪魔との決着問答に意識を取られ、小屋の中の『湿度』に気付いていなかった。

　遠くから、遠くから、耳を澄ませば聞こえて来る。小さな、小さな、物音が。

「んっ！？」

　アリスは慌てて目を手の甲で擦る。物音に反応してでは無く、自らの視界に反応して。

　目に映る風景が、悪魔が、仲間が、微妙に『ボヤけて』見える感覚。さっき出された飲み物に毒物は感じなかった。感じているのは現在進行形、今、この時、この瞬間。

「アリス、あいつの足音が変でしゅ！！」

　物音だってオカシイのだ。聞こえるのは子供の足音……いや、足音なのかも怪しい。

　ズル、ズル──

　ズル、ズル──

　ズル、ズル、ズル、ズル、何かを引きずる音が近付いている。

　下僕のエーヴィヒカイトが、「マスターが帰って来た」と言ってるんだから、十中八九マスターで間違いない。

　あの、子供のマスターが、ナニカを、引きずって来る。

　ズル、ズル、と。重量感の有るナニカを。