老竜の願い

因縁の竜

ゆっくりゆっくり更新ですー

今回、ちょっと長めに書いたので、さらにゆっくりになるかもしれませぬ

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※　　　　※　　　　※

　しんしんと雪が降る。

　白く、淡く、穢れのない雪。肌に触れると、それはまるで、魔法のように溶けてなくなってしまう。

　家々の屋根に降り積もったそれは、幻想的な景色の対価に、この地の温度を奪っているようだった。

「寒い！　なんなのだこの雪は！　ここは元々、南国だったはずだろう！」

「えへぇ～、だ～か～ら～。これが冬の大雪なんらよ～」

「おい、小娘。貴様、酒を飲んでいるな？」

「えへへぇ～、そーらよー。あったかくて～、きもちいいんら～」

「まったく…。そこらで寝るんじゃないぞ」

　急に、ミーシャの表情が変わった。

　緩み切った頬は、きゅっと引き締まり、なにかに驚いているようだ。

「ええ！？　フォルティスが、私の心配をしてくれた！？」

　一瞬の静寂。

　舞い落ちる雪だけが、時間の流れをあわらしている。

「……心配などしておらん」

「ええー？　本当ー？」

「本当だ。我が人間の心配などするものか。……馬鹿馬鹿しい」

「ふーん。てっきり、町の子供たちからポンチョをプレゼントされたから、機嫌がいいのかと思ったわ」

「……」

　我の体には、真っ赤なポンチョが着せられていた。

　なんでも、町の子供たちが寄り集まって作ったらしい。

　こんな物は、なんの防御力にも貢献しない上に、動きづらくてしかたがないのだが……、ミツハノメから受けた傷が冷えるので、仕方なく着てやっているのだ。

　仕方なくだ。傷が、冷えるからだ！

「ちょ、ちょっと。そんなに睨みつけなくてもいいじゃない。フォルティスってば、本当に素直じゃないんだから」

「我はいつだって素直だ」

「自分に、でしょ」

「うむぅ……」

　ミーシャめ、初めて会ったときは泣いて命乞いをしていたというのに……。

　我が恐ろしき竜だということを知らしめてやろうか。

　…………またにするか。今日は、寒い。

　その時、我の頭に、ずぅんと重圧がかかるような感覚がした。

　これは……。

「……今日は何もないようだ。我は帰る」

「え？　ずいぶんと急ね？　いつもだったら、日が暮れるまでいるのに」

「寒い」

「あら、そう……」

　我は、適当な返事を返した後、翼を広げた。

　まだふさがったばかりの傷が、突っ張るような感覚がする。あの子龍め、なかなか手ひどいダメージを残してくれたものだ。

「……ねぇ、フォルティス」

　ふと、足元に立つミーシャを見た。

　ずんぐりとした白いコートを着込んだこの小娘は、まるでスノーマンだな。

「なんだ？」

「嘘……、ついてないよね？　洞窟に戻るんだよね？」

「もちろんだ」

「そう……、なら、いいの」

　変なところで鋭いな。

　だが、今回は、我一匹でいかなければならん。

　我ですら、死ぬかもしれないのだから……。

「さらばだ。……ミーシャ」

「へ？」

　我は、羽ばたき、暗く淀んだ空へと飛びあがった。

　目指すは、北の地の竜。

　奴の名は、……氷塊竜ジェド！！

※　　　　　※　　　　　　※

　一寸先も見えぬ猛吹雪。白いはずの雪は、まるで暗闇の粒子のように視界を遮っている。

　北の山の、少し開けた台地。そこに、奴はいた。

「おお、久しぶりじゃのぉ。フォルティスか」

「ジェド！　貴様、いったいなぜこの地に来たのだ！？」

　俺の視線の先には、一匹の老竜がいた。我よりも遥かに年老いたその竜は、白い、毛長の体毛に覆われ、地面を掃くようにのそのそと雪原を歩いている。

「儂がこの地に来た理由じゃと？　ふん、そんなこともわからんとは、お主もまだまだ未熟者よ」

「理由など、もはやどうでもいい。即刻この地をされ」

「ずいぶんな言い草じゃのぉ。まぁそれも仕方がないか。なんせ儂は、お主の妻を殺した張本人なんじゃから」

　ずきん、と、頭が痛くなる。

　かつて、我はこの地で一匹の竜と恋に落ちた。

　名は、石化竜ラーミア。ラーミアは、岩石を糧とする竜で、見たものを石に変える力を持っていた。

　岩を吐く竜と石にする竜。中が深まるのは、自然なことだった。

　なにより、彼女は、美しく、気高かったのだ。

　しかし、ある冬の日。寒さをしのぐために、互いによりそいあっていた我らに、一匹の竜が襲い掛かってきた。

　それが、今我の目の前にいる竜。ジェドだ。

　ジェドは、突如我らに攻撃してきた。ただ、強さを追い求める浅ましい精神は、いともたやすく我の半身たるラーミアを……殺したのだ。

　ジェドの目的は、強い竜の血肉を喰らうこと。そうすることで、己自身が強くなると信じているのだ。

　我は、ジェドと戦った。そして、引き分けた。

　重傷を負った我は、傷と、悲しみを癒すために、洞窟に住むようになったのだ。

　体は癒えたが、この胸に残る憎しみだけは、今もまだ燃えている。

　しかし、

「ジェド！　俺は貴様を、今でも憎んでいる。だがしかし！　貴様が、すぐにこの地を離れるというのなら、手出しはしない」

「ほ？　どういう風の吹き回しかのぉ？　てっきり、儂を殺したくて殺したくて仕方がないと思っておったのじゃが」

「確かに、憎い。だが、憎しみに溺れるのは恥だ！　我には、成さねばならぬことができてしまった。我にちょっかいをかけに来ただけであれば、すぐに去れ！」

　ジェドは、長い首をのそりと持ち上げ、天を仰いだ。

「なんじゃぁ、つまらんのぉ。じゃがの、目的はお主ではない。儂は、お主よりもよほど面白そうな気配を感じてここに来たんじゃよ」

「面白そうな気配……だと？」

「うむ、感じぬか？　この空にある、巨大な力の塊を。それはもうすぐやってくる。そして、それを喰らうのが、儂の目的じゃ」

「力の……塊……」

　空を見るが、そこには、分厚く張った雲しかない。我には、力の塊など、感じぬ。

「世界中の竜が、この地を目指して移動を開始しておる。この力を感じ取った者もおれば、本能で向かってくる者もおるじゃろう。まぁ、力なき竜からすれば、逆にこの地から離れようとするかもしれんがの」

「……インティやミツハノメがここに来ていたのは、その力とやらが原因だとでも？」

「さーぁのー。他の竜のことは知らん。ふぅ、それにしても、小腹が空いたのぉ。メインディッシュの前のオードブルでも、いただくとしようかのぉ！」

　ジェドの周りに、鋭いつららが浮かび上がった。

　そして、切っ先をこちらにむけて、まっすぐに飛んでくる。

「小癪な！」

　飛んでくるつららに、我は岩を吐き出して、ぶつけた。

　甲高い音を響かせながら、空と陸の間で、煌く氷の結晶と、くすんだ岩の欠片が舞い散った。

「遅いわ」

「っつ！？」

　気が付いたら、目の前にジェドがいた。まさか……、自分の放ったつららよりはやくこっちに移動したというのか！？

　そう思った刹那、我は腹に、凄まじい衝撃を感じ、後方へと吹き飛ばされる。

「ぬあああああああ！？　ふん！」

　なんとか体を捻り、衝撃から逃れ、地上に落下した。

　しかし、またもや目の前にはジェド。

「バカな！？　早すぎる！？」

「主が遅いんじゃろ。どんくさい、岩の竜よ」

　ジェドの、氷の刃のような爪が、我の翼を貫いた。

　ミツハノメにやられた傷が、まだ治りきっていなかったか……。

　翼を貫かれた痛みと、凍るような冷たさが、傷口に広がっていく。

「このまま、お主を氷像にしてやろう。そして、この世の終わりまで、冷たき雪の中ですごすがよい！」

　翼から、徐々に体が凍りついていく。

　我は、死ぬのか？

　この何もない、ただただ白い雪に包まれながら。

　時の止まった世界を、この先ずっと、過ごしていくのか？

　あまりの力の差に、半ばあきらめかけた時、それは起こった。

ズドォォォォオオオオオオオン！

「なんだ！？」

　とびそうだった意識は、再び体に戻る。

　そして、目の前のジェドが、まるで水のように……溶けた。

「次弾装填まだかああああ！？」

「準備できました！」

「ってええええええええええ！　我らが守護竜を守るのだああああ！」

　あれは……、町の人間どもか！？

　なぜ、あんなところに？

　我の視線の先。先ほど、ジェドと遭遇した地点に、赤い爆炎がいくつも上がった。

「フォルティス！！　本体はこっちよ！」

　ミーシャの声が聞こえた。我が、竜だからこそ聞こえるものの、普通この吹雪の中で聞こえるとは思わんだろう……。

　それとも、あの小娘は、我なら聞こえるとわかっていたのだろうか？

　なんにせよ、ようやく合点がいった。

　我は、痛む翼を広げ、上空へと舞い上がる。そして、そのまま滑空するように、人間たちの元へと向かった。

「小うるさい人間共め！　儂の邪魔をするな！」

　ジェドが、人間達に向かって、氷を放とうとしていた。

　いかん、間に合わん！！

「私たちはあきらめない！　私たちの土地は、フォルティスと一緒に守るの！」

　ミーシャの声が聞こえた。

　そして、放たれる一発の砲弾。

　砲弾は、ジェドの胸に直撃した。

　あんなものでは、、到底、奴にダメージを与えられるはずがない！　そう思ったが、予想外なことに、ジェドはよろめき、氷を放つのをやめた。

「なるほど！　そういうことか！」

　我は、進路を変更し、人間共のいるところに着地した。

　そして、砲弾の入った木箱をつかみ、中に入っている弾を全てのみこんだ。

「ふぉ、フォルティス！？　なにしてるの！？」

「ふぉんふぁいなふぃ」

「何言っているかわからないよ！」

「……ごくん。問題ない。これで、我の勝ちだ」

　我は、ジェドに向き直った。

「ふぉっふぉ、勝ちじゃと？　お主は、儂に近づくことなく死にゆく定めよ」

「そんなに、近づかれるのが恐いのか？」

「……なに？」

「貴様の弱点は、わかった。火だろう？　貴様の体は、常に冷えていなければ生きていけない。違うか？」

「……ふん。その通り。そして、今、お主は砲弾を喰らった。それを、岩とともに儂にぶつければ、おそらく儂は死ぬじゃろうな」

「ずいぶんと素直だな」

「当然じゃろう。お主は、儂に、近づくことさえできないんじゃから」

　ジェドがそういった直後、奴の周りに、何体ものジェドがあらわれた。

　いや、実際には、ジェドではなく、氷で作った偽物だ。

　先ほどから、目の前に出現していたジェドは、皆偽物だったのだ！

「ふん、まがい物の壁か」

「さあ、これをどう突破する？」

「決まっている！　我は彗星竜フォルティス！　星は、まっすぐにしか流れんのだ！」

「えええええ、ちょっとフォルティス、本気！？」

　ミーシャの悲鳴にもにた叫び声が聞こえた。

　当然だ。我はこの方法しか知らん。そして、この方法以外、いらん！

「ゆくぞ！！！」

　我は、地を蹴り、駆け出した。

「愚か者めが！　死に急ぐというのなら、それも良し！」

　ジェド達は、一斉に鋭い氷の槍を吐き出した。

　ミツハノメほどの貫通力はないが、次々と我の体に突き刺さっていく。

　そして、突き刺さった部分から徐々に体が凍り始めていた。

「なぜだ！　なぜとまらないんじゃあああ！？」

　我は決して止まらなかった。

　軋む四肢を懸命に動かし、瞳はまっすぐにジェドを見つめている。

　痛みは、ない。

　感覚もない。

　あるのは、後ろにいるおせっかいな、人間共を守るという、信念のみ！！

　不思議と、胸の奥が熱くなった。

　ラーミアの、笑い声が、聞こえた気がした。

「ぐうううう！　放せ！　放さんかあああああ！！」

　気がつくと、我は、ジェドの頭をがっしりとつかんでいた。

　我は、凍りついて、うまく開けない口を、ゆっくりと開いた。

「よ、よせ、やめろおおおおおおお！！」

「おわりだ。ジェド！！！」

　我の口から、真っ赤な光線が放たれ、ジェドの頭を焼いた。

「ああああああああああ！」

「うおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　暴れまわるジェド。

　我の体に、さらに突き刺さる槍。

　しかし、もはや、奴に我を止めるすべはなく。やがて、互いの攻撃は止み、二匹の竜は、柔らかな雪の上に倒れた。

「うぅ……」

　意識が飛び誘うな中、ジェドのうめき声が聞こえる。

　奴は、顔を真っ赤にただれさせて、こちらを睨みつけていた。

「み……ご、と。儂の……負け……じゃ」

「ふん……。引き分けだ……、我も……死ぬ」

「ふは……主には……救い、救われる者達がおる！　お主がどこまで行けるか！　あの世でしかと見届けよう！」　

　ジェドは、全身を震わせながら、立ち上がった。

　そして、自分自身に、冷気を纏わせる。奴の体は、徐々に凍り始めていた。

「儂は、永遠を手に入れる！　儂が、この世にいたという事実！　それを永遠のものに！」

「ジェ……ド……」

　ジェドは、死んだ。自分を氷漬けにして。

　これが、奴の望んだ永遠なのだろうか？　それは、わからない。

　だがしかし、威風堂々たるその氷像は、心を滾らせる何かを感じさせた。

　まるで、『ここにジェドあり』と、言っているかのようだ。

　そう思いつつ、我の意識は、暗闇に落ちていった。

※　　　　　※　　　　　　※

　ーーーー数週間後。

「おい、なんだこれは」

「これは、靴下よ！　それと帽子！」

　我は、生きていた。

　あの後、人間共に引きずられ、再び町まで連れてこられ、治療されたのだ。

　まさか、あの状況から生還できるとは思っていなかった。

「なぜ、こんなものを着なければならん！　動きづらいではないか！」

「だって、フォルティスったら、全身の鱗がはげちゃって、今はつるつるでしょ？　なにか着ないと、痛いじゃない！」

「むうぅ……。しかし、これは……」

　我の凍りついた鱗は、丁寧に剥がさ、今は、白い素肌が丸見えの状態だった。

　というのも、治療した人間共によると、ジェドの氷は解けることがなく、鱗事はがさざるをえなかったというのだ。

　こんな生き恥をさらすくらいならば、死んだ方がマシだ……。そいった翌日から、ミーシャ達が何か縫物をはじめ、そしてできたのがこの帽子と靴下というわけだ。

　前にもらったポンチョも、戦いによってボロボロになってしまったので、再び作り直しているらしいのだが……。

「なぜ、こんなに装飾品をつけているのだ！？　無駄ではないか！」

「そんなことないわよ！　あなたは、この町の象徴なのよ！？　これくらい派手じゃないと、示しがつかないわ！」

　そういってもだな……。ピンクやら黄色やら、いろんな宝石をつけた服など、着たくないのだが……。

　どうせなら、もっと武骨な、鎧でも作ってくれればいいものを……。

　……いや、それよりも、この娘、今何と言った？

「我が……象徴？」

「ええ、あなたは、この町の守護神！　いえ、守護竜なのよ！　そう決めたの！」

「誰がだ？」

「私よ！」

　我は深いため息をついた。

「な、なんでため息をつくのよ！」

「別に、なんでもない。我をどう扱おうと好きにしろ」

「なら、今度こそ本当に決まりね！」

　ミーシャは、我のつま先にすとんと座った。

　こんなにも小さき者の癖に、なんとも大胆な娘だ。

「ところで、なぜ、我が洞窟にいないとわかった？」

「あなたが、私の名前を呼んだからよ。普段は小娘としか呼ばないのに、怪しすぎだわ」

　なるほどな。これは、迂闊だった。

　……いや、もしかしたら、我は気がついてほしかったのだろうか。

　強大な敵に向かうのが、ほんの少し、心細かったのだろうか。

　この者達には、またしても助けられてしまった。二度も助けられては、感謝せざるをえない、か。

「ミーシャよ。……ありがとう」

「……へ？　えええええええええ！？　フォルティスが、お礼を言ったああああああ！」

　ミーシャは、驚きの声を上げた後、町の中へ走り去っていった。

　しきりに、『フォルティスが！　フォルティスが！』と、叫びながら。

　……実に、やかましい娘だ。

　空は晴れ渡り、暖かい陽光が我の体を照らしつける。

　今までは、鱗に阻まれていたが、太陽とはこんなにも、暖かかったのだな……。

　穏やかな冬の日の午後、我は、町の広場で昼寝することにした。

　ここは、我を受け入れてくれる。

　そう、思いながら、眠りについたのだった。