後編
黒いヘルメットを被り、斜め掛けボタンのライダースジャケットに着替えている知努が、黒のクルーザーバイクに乗って誘拐犯達を追う。手製オープンカーへ乗り、騒ぐ２０歳の若者達の姿を何度も車道で目撃した。
彼らは承認要求を満たしている。一方、式典後の同窓会で一部の男が同級生の女を連れて闇の中に消え、性欲を満たす。誘拐犯達は彼らと違い、行為の代償を支払わされる。
バイクの後部へ、櫻晴用ヘルメットをチェーンタイプヘルメットロックで取り付けていた。必ず少年を連れて帰らなければならない。
『兄様、オパールを乗せた車は近くの高速に入っていますわ』
彼が耳に無線イヤフォンを装着していた。櫻晴の現在位置は、紛失防止タグの位置情報を調べ、把握出来る。彼のペンダントの裏へ付けていた。
店内の巡は夏鈴のスマートフォンを使い、通話で知努に現在位置を教える。あおり運転が横行していた高速道路を走行しなければならない。彼は誘拐犯達の正気を疑った。
高速道路を走行中、原付の運転手が車線の中央を陣取って周りを威嚇している。後部へピンク髪の女子を乗せていた。彼は右側から追い越そうとして、運転手にバイクの燃料タンクを蹴られる。
「誰のバイク蹴ってんだ、おう？」
知努が身を乗り出し右拳で男の顎を殴った。運転手はハンドルを左に切り、防音壁へ衝突する。同乗者の女子が投げ出され、宙を舞う。そして、勢い良く反対側のガードレールの上に落下する。
『兄様、もしかしてあおり運転を退治しました？』
「いや、勝手に自損事故起こしたぞ、あいつ」
彼は走行車線へ戻った。巡が誘拐犯達に与える処遇内容を訊く。夏鈴は彼らの更生より死を望んでいた。しかし、知努の手で殺めれば、誘拐犯達をSNSの一部利用者が擁護してしまう。普段は真面目な子など根拠の無い妄想を抱く。
「それは状況次第だな。出来ればオパールを助けて穏便に済ませたい」
５キロ程進み、派手な羽織袴姿の男達が乗る黒い国産高級乗用車、『〇ラウン』と遭遇した。屋根を切除しており、車高も下げている。彼らは車線を何度も変え、通行妨害をしていた。彼が追い越し車線へ変えて、車両の真横を走る。
「あおりは炒飯とイカで十分だ、この野郎」
運転手の顔に蹴りを放つ。スリップし、車両は走行車線の中央で停まった。そこへ白い国産高級SUV、『〇X２７０』が迫り、衝突する。知努は彼らに２０歳を祝う言葉を送った。
『まさに高速強襲ですわ』
彼が無人料金所で支払いを行い、通過する。隣のレーンの閉開バーは破壊されていた。パトカーの出動が時間の問題だ。知努は櫻晴の無事を願った。
数分後、多重事故の発生で前方の車線が塞がれている。復旧を待つ余裕は無かった。ちょうど停車中のキャリアカーのスライド式荷台が下がっている。彼はアクセルを回し、荷台を登り跳んだ。
弧を描きながら降下し、後輪で着地する。その強い衝撃を受け、知努が顔を顰めた。彼の身を案じる久遠の声を聞く。彼女の不安を和らげる為、知努は虚勢を張った。
「身構えている時には、死神は来ないものだ」
約２キロ先の追い越し車線で、黒の長い車体のオープンカーを見つける。後部の数人が側面へ凭れ掛かり座っていた。運転席と助手席しか無い構造は霊柩車と似ている。
櫻晴が乗っていそうな怪しい車両だった。彼は走行車線から一定の距離を取り、尾行する。男の１人が立ち、周囲の車に怒鳴って威嚇した。黒いダウンジャケットを着ており、誘拐犯の可能性は高い。
近くのサービスエリアへ入り、駐車場の通路に停車する。両側の車が出られなくなっていた。知努は駐輪場へ行きバイクを停める。ヘルメットを脱いで、怪しい車両の近辺に行く。
彼がしゃがんで車の陰から奥の様子を覗く。オープンカーの傍でダウンジャケットの男と、青いキルティングジャケットの少年は立っていた。間違い無くその少年が櫻晴だ。
他の仲間は売店か、手洗い場へ行っているようだ。追手の存在に気付いておらず、手薄な警備体制だった。この絶好の機会を逃せば、強硬突破しか手段が残っていない。
知努はレザーパンツの裾を捲り、立体メーカーエンブレムのような物体を出す。竹の子型枠へ縦長のMと横長のMを重ねており、奇妙なデザインだった。屈んだ体勢となり、駐車している数台の後部を通って、男の背後に回り込む。
「喉刺されて死にたくないだろ？ ちょっと眠ってろ、落ちろ！」
彼が立つ上がり、首元へ物体を近付ける。先端は拳で隠し、その正体を悟らせない。両腕を交差させて男の首を挟み、しゃがみながら締め上げる。すぐ意識を手離した。
「落ちたな」
「こんなエンブレムには何の戦略的優位性も無い」
櫻晴が眉を顰めて知努の所持物を指差す。彼は脅迫用の道具を靴に差し込み、逃走を促す。少年の手を引き、駐輪場へ戻る。ヘルメットロックを外し、櫻晴にヘルメットを渡した。
２人がヘルメットを被りバイクへ跨る。知努はエンジンを掛けて発進した。他の誘拐犯達は仲間の気絶と櫻晴の逃亡にいずれ気付く。当然、ケーキ屋従業員の関与を疑うだろう。
サービスエリアから脱出し、走行車線を走る。少年は知努の背中にしがみ付いていた。これがツーリングであれば、サービスエリアの食堂へ寄り、食事を楽しめている。
「オパールの救出は成功した。ああ、サービスエリアで飯食いたかったな」
『お見事です、兄様。また今度、オパールとツーリングする時に楽しんで下さいまし』
既婚者の彼は副店長の息子より、妻子を遠出させないといけない。先日、妻が高知に行きたがっていた。鰹のタタキやウツボのから揚げを食べたいそうだ。
５分間走行していると、背後から騒がしい声を聞く。振り向いて確認した櫻晴は慌てる。誘拐犯達の黒いオープンカーが追い越し車線を走っていた。幸い、まだこちらの事を視認出来ていない。
「Take it easy。あいつらは基本追い越し車線しか走らないみたいだからやり過ごすぞ 」
知努は速度を上げず、白い軽自動車の横へ身を隠す。ケーキ屋従業員の格好や車両の種類を把握していない、彼らが怒鳴りながら通過した。ドライブレコーダーの録画を恐れていない。
黒いオープンカーの動向を警戒しつつ彼は運転する。１０分後、別の黒い国産高級乗用車、『〇ラウン』が追い越し車線を通り抜けた。屋根を取り外し、騒がしい全ての乗員は同様の羽織袴を着ている。
１キロ先で誘拐犯達の車両と、国産高級乗用車が追い越し車線を並走していた。２台の車間距離は皆無だ。同種の彼らが国産高級乗用車の車内で、喧嘩を行う。櫻晴が横切りながら車体の長いオープンカーの運転手へ手を振る。
「Fuck off！」
目的の少年を見つけた大柄の男は、後部の仲間達を呼び戻す。しかし、国産高級乗用車の運転手が右にハンドルを切り、誘拐犯達の車両を遮音壁へ近付ける。追跡の妨害を受けていた。
顔中痣だらけのダウンジャケットの男達はナイフを取り出し、羽織袴の男達の腹や顔を切る。腫れ上がった顔の女が１人の胸倉を掴み、車外に投げ飛ばす。誘拐犯達は元の車両へ戻る。
国産高級乗用車が長い車体のオープンカーから急いで離れた。誘拐犯達の車両が知努達の方に迫る。ケーキ屋従業員は追い越し車線へ回避し、そのまま加速した。
前方の追い越し中の車両を右に避け、長い車体のオープンカーを引き離す。推進力の差が圧倒的だった。誘拐犯達はその現実を受け入れず、罵声を浴びせながら追尾する。
料金所の手前へ辿り着き、知努が速度を落としながら左折した。その行動を予測していないオープンカーの運転手は曲がり切れず、料金所の縁石に突っ込み横転する。
彼らの死を追悼していたようなクラクションが鳴り響く。追跡を諦めていれば、この末路を免れていたかもしれない。知努達は安全を確保し安堵した。
「霊柩車を奴らの棺桶にしたったわ！」
『しっかり報いを受けさせましたわね。気を付けて帰って下さいまし』
巡との通話が終了する。左端の料金所で通行料を支払い、走り去った。櫻晴が片腕を上げて喜ぶ。暗くなった頃、ようやく２人はケーキ屋の前へ到着する。
バイクを降りて店内に入り、副店長と再会した。櫻晴が母親の抱擁を受けながら昼間の出来事を聞かせる。喫茶スペースは無人だった。少年の無事を知り、客達が帰っている
売り場のマカロンやクッキーが完売していた。不在の間、多くの客が訪れたようだ。冷蔵ショーケースの商品もほとんど残っていない。
「オパール救出に特別手当が出ると嬉しいんだけどな」
知努は実現しそうの無い望みを呟き、作業場へ向かい閉店作業を行う。その傍ら、櫻晴が頬に副店長のキスを貰っていた。
作中の登場人物や用語の解説を入れておきます。
〇知努の格好
映画「ブラックレイン」の登場人物、佐藤のライダースジャケットが元ネタです。
〇立体エンブレムのような物体
「〇イバッハ」の立体エンブレムを模した脅迫用の道具です。「探偵物語」の主人公、工藤俊作が良く用いるハッタリを真似しています。
〇ちょっと眠ってろ、落ちろ！
〇落ちたな
×ーフ系ボディービルダー拓也さんの台詞を引用しています。
〇こんなエンブレムに何の戦略的優位性も無い
ネイキッド・スネークの名言、「こんなエングレーブには何の戦略的優位性も無い」のパロディです。
〇F×ck off
「異常性愛 ストーカー」の少年の台詞が元ネタです。
