前編
成人年齢の変更は、１月第２月曜日の秩序回復を果たせなかった。毎年、２０歳の若者達が日本の各地で紊乱行為を働き、暴徒と化す。新成人の肩書を失って尚、悪しき伝統は受け継がれる。
屋根を切除した大型ミニバンや、セダンに乗る、騒がしい若者達の光景が風物詩となっていた。１月の危険な祝日、ハーフアップのケーキ屋従業員は客の応対をする。
雪のような白い肌、切れ長の瞳を持つ中性的な顔立ちだった。粉雪と水鳥模様の黒留袖を着ている。この服装で成人式へ参加し、周りの同性達から疎まれた。女装している男性だ。
集客力を上げる為、副店長と彼がコスプレした。予め、SNSでコスプレイベントの情報を公開して、客達に来店の口実を作る。今日の朝から店近辺の治安は悪化していた。
「田舎のネズミと、都会のネズミ、どっちが良い？」
黒いチョーカーを着用する、長身の女性客が見上げながら訊く。白いポロシャツを着て、後ろ髪で輪を作り束ねていた。彼女は大きな瞳、左目尻下の黒子など女性らしい魅力を持つ。
「俺は田舎のネズミだな。都会の喧騒が肌に合わない」
顔を逸らし、彼が答える。横の冷蔵ショーケース越しから、副店長の短髪女性は鋭い眼光を客の女性へ向ける。黒いシングルスーツを着ていた。彼女も成人式の時と同じ格好だ。
高身長を活かし良く男装をしていた。同性客達の高い支持を集めており、SNSのフォロワー数が多い。何度か告白も受けていた。
「おい、アラサーの自認〇ゼ。キショいんじゃ」
「助けて下さーい！ アラフォーの悪魔に怒られていまーす！」
右手を頬に近付け、微笑しながら女性客は助けを求める。他者を弄んで楽しむ気質だった。彼が冷蔵ショーケースを指差し、商品の購入を促す。来店の度、彼女は客の最優先事項を忘れる。
病院の待合室へ集まり、雑談を交わす老人達と同じだ。女性客が１ピースのショートケーキと、コーヒーを注文する。副店長はチーズケーキやプリンも付け加えて取り出す。
男性従業員がレジに移動し、会計を行う。副店長の指示を受け、チップ料と『レ税』も加算する。女性客は文句を漏らしながら支払う。１０年以上、彼女が副店長から冷遇されていた。
男性従業員は木製トレイへ商品を載せて、隣の喫茶スペースに運ぶ。そして、席へ座る女性客に謝罪した。彼女は不貞腐れ、副店長の早期退職を望んだ。
「アラサーの自認〇ゼちゃん、もう明日から来なくて良いよ。You're fired！」
「今日の夜、斎方さん家の子が冷たくなって帰るかもしれませんね」
彼が女性客の軽く左肩を２回叩く。震えながら彼女は首を横に振った。斎方家の少年が無事帰宅しなければ、相応の手段を行使する。男性従業員はその意図を伝えていた。
中央の大きな机で、黒いSUV型最高級乗用車、『〇ンチュリー』の、大型模型を特別展示している。屋根が取り外されており、車内へ３体のぬいぐるみを乗せていた。
脱いだ黒い長着を腰に垂らし、縞袴を穿く、オランウータンのぬいぐるみは運転席に座る。椿柄の赤い中振袖姿の赤ちゃんオランウータンのぬいぐるみが、後部座席で座っていた。その隣はミユビナマケモノのぬいぐるみだ。
赤のハイビスカス柄の黒留袖を着ていた。大型模型はガラスケースで保護されている。成人式会場へ向かう富裕層親子を表現した内容だ。
助手席に銀色の４５口径自動拳銃の小物を置いていた。スライド上部へ大型レーザーポインターの小物を装着している。〇ンチュリーに煽り運転する人間が顔を失う。煽り運転に対する展示企画者の怒りを表す。
成人の日らしくぬいぐるみの服装や、模型の種類が豪華だ。女性客はチーズケーキを食べながらぬいぐるみの中振袖の価格を尋ねる。
「ざっと２０万ですなぁ。絢爛を着た悪魔ですかなぁ」
展示物の所有主、三中知努が答えた。倉持久遠は許可を取り、スマートフォンで展示品を撮影する。他の客がまだ来店しておらず、貸し切り状態だった。
喫茶スペースの奥に、自動車やバイクの模型を飾っている。大半が店長の私物だった。一部のバイク模型だけ知努の寄贈品だ。客の性別問わず人気を集めた。
３種類のケーキを完食し、久遠が音楽を再生する。知努は何度も看護師を呼ぶ、横暴な老人患者の真似をした。不快感を抱き、副店長が一喝する。音楽と迷惑患者の真似は止まった。
彼がゴミの紙皿やプラスチックのフォークを片付ける。コーヒーを飲んで、久遠は夜勤の愚痴を淡々と話す。入院患者が呻き声を上げたり、脱走を試みたりする為、粗悪な労働環境だ。
１０分後、騒音同然の排気音と若者達の騒ぎ声を出しながら車が店の前を通る。派手な装いだけで物足りない彼らは、本能の赴くまま成人の日を楽しんだ。
「成人の日だけにしておけよ。夏に暴れた先輩達は赤い鬼の餌食になったからな」
副店長、斎方夏鈴が出入口の扉を眺めて呟く。略奪を行わない限り、彼女は干渉しない主義だ。今日だけ迷惑行為が許されている。
かつて若者達は女性２人と幼児を誘拐した。その行為が赤い鬼の怒りを買い、虐殺される。夏の惨劇として語り継がれていた。
数分も経たず、数人の女子客が店を訪れる。知努は売り場へ行き、挨拶をした。彼女達が商品を購入し、喫茶スペースに向かう。彼はケーキとプラスチックのフォークをトレイへ載せ、彼女達の座席に運んだ。
客達からぬいぐるみ達の衣装代を尋ねられる。知努が説明し、彼女達を驚かせた。中振袖と訪問着の金額だけで、有名高級ファッションブランドのバッグ相当だ。
客の１人が花魁風衣装の印象も訊く。彼の派手好きな同年齢の従姉はその装いで成人式へ参加した。衣装代の一部を知努が負担している。
「水商売みたいな格好する奴よりマシだな。ちなみに、俺の従姉は成人式の衣装で副店長と揉めた」
「姉の心妹知らずだよ」
夏鈴の思いは伝わらなかった。時間を持て余す久遠がコーヒーの追加注文をする。副店長はチップ料とレ税を含んだ金額を請求した。他の客達がその行為を黙認している。
しばらくし、久川穂紀と萩宮巡は来店した。穂紀が白いベレー帽を被り、同じ色のファーコートを着用している、女子高校生だ。
隣の巡は久遠と同じ背丈の女性だった。張っている頬骨が般若の面を連想させてしまう。２０年以上、知努の妹分として傍でいた。ベージュのトレンチコートを着ている。
彼女達はそれぞれ彼の愛称を呼んだ。客のコーヒーを届け、知努が２人を出迎える。早速、彼女達は彼の服装を撮影した。成人の日以外見られない。
「兄様、成人の日なのに、随分客が入っていますわね」
「ポアロで宣伝した甲斐があったな」
客達の注文を把握していた夏鈴が、作業場の業務用冷蔵庫から商品を出す。会計を済ませ、２人は久遠の元に向かい、彼女の隣と対面の席へ座る。３人共、知努を慕っていた。
彼が５号のフランボワーズムースショコラケーキと、食器を届ける。ケーキは切れ目を入れていた。夏鈴が紙コップの温かい紅茶を２人の前に置く。
「兄様！ 運転席にけ、獣の巨人が乗っていますわ！」
巡はオランウータンのぬいぐるみを指差し震えた。最近、彼女がぬいぐるみをアニメの巨大な怪物と勘違いする。穂紀は適当な相槌を打ち、ケーキを食べた。
本作は２部構成です。
作中の登場人物や用語の解説を入れておきます。
〇三中知努
本作の主人公です。好意を寄せられる異性の大半が精神異常者の為、何度か命を狙われています。
５代目〇ヨタ・〇イエースと、〇ーレーダビッドソン・２０１７年ファットボーイを所有しています。
３歳児の父親として、成人の日も頑張って働いています。犬っぽい性質が〇ェンソーマンの〇ンジ君と似ています。
〇倉持久遠
「〇ェンソーマン 〇ゼ編」を観てから自認〇ゼになった女性です。〇ゼと同じく悲惨な生い立ちを持っています。
わざと怒らせるような行為ばかり行い、知努から苦手意識を持たれています。
〇副店長
知努の父方の従姉です。生後間も無く、産みの母親に捨てられました。
配偶者が知努の母方の従兄です。可愛がっていた知努を誑かす久遠へ事ある毎に、代金の過剰請求をしています。
〇レ税
自認〇ゼへ対する嫌がらせの税制です。
〇You're fired！
ドナルド・トランプ大統領が司会を務めるテレビ番組の決め台詞です。
〇×ンチュリー
V型１２気筒エンジン搭載や、黒塗りの高級車などで有名な車種です。
展示に選ばれた理由は知努の趣味です。現行のセダンタイプと、旧式の模型も所有しています。
〇大型模型
ぬいぐるみを搭乗させて展示する目的で作られました。屋根を取り外した状態が多いです。
模型の店内展示は店へ金を落とす客の要望で時折行います。
〇オランウータンのぬいぐるみ
知努が２歳の誕生日プレゼントに、母親から貰いました。母親の手先として脅迫行為へ加担したり、ケーキ屋の臨時従業員になったり多くの活動をしています。アパアパと名付けられています。
どんな衣装を着ても、くたびれた中年男性にしか見えません。
〇ミユビナマケモノのぬいぐるみ
高校生の頃、知努が母方の祖母から貰いました。習性に倣い、パジャマを着て家でいる事が多いです。
名前は苗子です。アパアパの妹の設定です。
〇赤ちゃんオランウータンのぬいぐるみ
数年前、母方の従姉（夏鈴の配偶者の妹）から貰いました。久遠が出勤する際、良く攫われます。
名前は摂理です。セツ坊と呼ばれています。アパアパの娘の設定です。
〇自動拳銃の小物
「ターミネーター」のT-800が使っていたハードボーラーの模型です。アパアパの護身用拳銃の設定です。
〇久川穂紀
知努をズー君と呼んでいる女子高校生です。彼女の母親がケーキ屋で誕生日ケーキを買っている関係で、幼い頃に彼と知り合いました。
ツンデレ気質です。頻繁に愛情表現の一環で彼へ蹴りを入れています。
〇萩宮巡
知努への思いが強過ぎたあまり強い憎悪を抱き、２度、彼と敵対する事となりました。１度目の争いで胸へ深手を負いました。
現在は良い関係性を築いています。
〇獣の巨人
「進撃の巨人」シリーズのキャラクターです。作中、獣の巨人を模した人形が登場します。そのせいで、巡はアパアパをその人形と同一化させています。
