第8章: [復讐は冷たくして食べるのが一番]
私たちは、事件から1年後のアイザックの過去と現在に焦点を当てています。アイザックはアスカとクリスティーナと一緒に街を歩いていて、二人は少し親しげに話していて、少なくとも最初は仲が良さそうだった。だから、彼らが話している内容に関しては、かなり進歩していると言える。少し汚い言葉も使っていたけど、それは二人の新しい話し方みたいだったから、アイザックはあまり気にしていなかった。
しかし、突然、彼の横を走っていた別の人とぶつかり、彼は地面に倒れてしまった。アイザックは完全に振り返り、白髪で乱れた髪をした、自分と同じくらいの年齢の子供を見かけた。アイザックは必死に言った。
「ごめん！怪我はしてない？」
「大丈夫！僕のせいだよ！」
その子は立ち上がってアイザックの方を向くと、思いやりに満ちた目と温かな笑顔でこう言った。
「ごめんね、走っててよく見えなかったんだ」
「アーサー！大丈夫？」遠くから女性の声が聞こえ、その子は「うん！大丈夫だよ、ママ！」と答えた。
その少年はアーサーだった。子供の頃はまったく違う様子で、顎もまだ完全に発達していなかったが、彼を識別できる唯一のものは、その特徴的な髪型だった。その当時、アイザックとアーサーはまだ知り合っておらず、彼を永遠に変える出来事はまだ起きていなかった。その主な出来事が起こるまで、まだ1年あったのだ。
「ああ！あなたの髪、素敵！」クリスティーナは感嘆と賞賛の表情でアーサーに近づき、彼の髪に惹かれたようだった。彼女が髪に魅力を感じるのも当然のことのように思えた。
「おい！この野郎！その子に何をするつもりだ！」——アスカは、目の前でクリスティーナの行動を見てそう言った。彼女の行動に不快感を覚えたようだった。アスカは時々非常に怒りやすい性格で、その性格が通常以上に爆発することがある。
アイザックは腕を組んで、無表情で何事もなかったかのようにその様子を見ていたが、アスカにこう言った。
「彼女を放っておいたほうがいいと思うよ。そのうち、髪の毛を全部チェックするのに飽きるだろうから」
「この女が髪をチェックしている時間なんてないって分かってるだろ！何だ？モデルか？本宮殿に行かなきゃ！」 彼女はアイザックの腕をつかんで、後ろに引きずっていった。
しかし、その瞬間、クリスティーナがアーサーの髪を触って夢中になっている間、アーサーはまったく満足そうには見えなかった。まったく見知らぬ女の子が自分の髪をいじって、まるで結婚でもするかのようだが、彼はほとんど気にしていないようだった。少しは気に入っているようだが、それだけ、ほんの少しだけだ。
アスカが本宮殿について話しているのを聞くまで、彼はその話題に興味を持ったようで、表情がまったく変わった。そしてこう言った。
「待って…宮殿に行くの？」
アスカとアイザックはアーサーの質問を聞いて立ち止まった。彼の声には、彼らが話していた話題に興味を引かれたような響きがあった。そこでアイザックは答えた。
「ええ、そこへ遊びに行くよう招待されたんです。どうしてそう言うんですか？」
「ちょうど用事を済ませた後、そこへ向かうところでした。それで、宮殿に着いたら、合流しましょうか？招待されているなら、その場所を見学するためでしょうから、中にある素晴らしいものをいくつかお見せできますよ」
「本当か？君のことをまったく知らないけど…」アイザックはアーサーに近づき、まるで握手をするかのように彼の前で手を上げた。そして、アイザックは続けた。「そこで待ってるから、遅れないでね」
クリスティナがアーサーの髪をいじった後、アーサーはアイザックに近づき、二人は握手をして、アーサーがいつか果たすべき約束を交わした。そして、彼は平然と自信を持って答えた。
「お名前は？
「アイザック、アイザック・ロアだ」
「僕はアーサー・ブレイク。よろしく」
「こちらこそ。きっとうまくやっていけると思うよ」
会話の後、まるで以前にも会話を交わしたことがあるかのような信頼感が漂っていたが、私たちは皆、それぞれの視点から、ここには何か少し違うものを感じていた。何年も後、アーサーとアイザックはプロジェクト・クロノレクイエムで再会し、あの規模の危険を生き延びた数少ない者たちとなった。しかし政府は彼らを大切に思っていなかった。彼らは実験体であり、本当の自分ではないからだ。そのため、彼らは幼少期からずっと暗い幻想の中で生きてきた。その結果、教育や学ぶべきことが不足していたため、彼らの心は時間の中で立ち往生した。人生で多くのことを学ぶことができなかったため、彼らは殺すことしかできないロボットのようになってしまった。そのため、彼らの人生は常に悲しく、そして楽しいものではなかった。どこから見ても、それは明らかな苦しみである。
アーサーは再び歩き始め、しばらく振り返って手を挙げて、顔に浮かんだ笑顔とともに別れを告げた。3人は少し短い会話を交わした後、再び前へと進み始めたが、しばらくの間、誰も何も言わず、ただひたすら歩き続けた。まるで、途中で舌を噛み切られたかのようだった。アイザックが空を見上げ、太陽がそこに立つ者の肌を焼く中、雲が行き交うのを見ながら言った。
「新しい人に会えたね？君たちが来てから、僕は部屋から出られるようになった…それは本当に嬉しいよ」
アスカとクリスティーナは、アイザックが感謝の気持ちを語るのを聞きながら、彼の方を向いた。アイザックは何か言いたいことがあるようだったので、二人は彼の口から出る言葉を一つ一つ注意深く聞いていた。アイザックは空から目を離し、前を向いて、少し嬉しそうな表情でこう言った。
「もっと友達ができたらいいな。そうすれば、今の休暇がもっと楽しくなるかもしれない」
クリスティーナは彼の言葉に驚きと困惑の表情を浮かべた。彼は一体何を言おうとしているのか？本当に友達がいなかったのか？彼女はアイザックに尋ねた。
「どうして友達がいなかったの？裕福な家庭に育ったのに、話す相手がいなかったなんて不思議だわ」
「悲しいことかもしれませんが、私は自分の人生、そして自分に起こったことを心から大切に思っています。だからこそ、閉じこもって幸せに暮らしているんです！」—心配そうな言葉もかけずにクリスティーナの方に向かったが、それほど劇的な雰囲気は感じられなかった。しかし、人が同じように答えるのは奇妙に思えたので、彼の言葉は謎めいており、彼の心の中には何か隠された感情があったようだ。そして、アスカはこう答えることにした。
「その気持ちはわかるけど、そろそろ世界に向かって心を開く時だと思うよ。僕は人生のある時期、会話ができるようになるためだけに質の高い教育を受けたんだ。だから、自分の性格が邪魔をして、苦しんだし、今も苦しんでいる…ちょっと攻撃的だったんだ。でも、君の愛する兄の経験から言えば、たまには外に出て草原を触ってみるほうがいいよ」
「そうね」とクリスティーナは答えた。
人が自分の人生をより大切にする最善の方法は、自分の周りにいる人々、そして人生のどんな瞬間でも本当に信頼できると感じる人々と過ごすことだ。友人、家族、恋人、配偶者。そして、人が最も苦しむ時期は、子供でも大人でもない、自分が何者なのかさえわからない複雑な時期である思春期だ。自分が何者なのかは、自分の行動や好きなことから発見しなければならない。だから、友達もいない、支えてくれる家族もいない、何も持たない… うつ病に陥り、自殺したり、周囲から完全に孤立したりすることさえあるのです。
「そこにいるのは、クリスティーナの父親じゃないの？」アイザックは右手の指で目の前を指さしながらそう言いました。
二人は、大きくて威厳のある本宮殿の前に立っていました。そのすぐ前に、クリスティーナの父親であるジョンが誰かと話していました。彼らの目の前には、日光に照らされた巨大な建造物があり、その壁は柔らかな金色で、時間の経過とともに呼吸しているように見えた。淡い灰色の石でできた大通りは、磨かれすぎて、空を千の青とピンクの色合いの鏡のように映し出していた。
白大理石の欄干が道を両脇に囲み、静かに見守るように花瓶や彫像が飾られていた。青みがかった灰色の、ほとんど金属のような天井が、日差しに輝いていた。
クリスティーナの父親は、会話から一瞬目をそらし、遠くに立つ三銃士たちの方を見やり、手と視線で挨拶した。
◇◆◇
しばらくして、二人は巨大な宮殿の中に入った。門をくぐると、外の世界は後ろに残され、現実と黄金の夢の境界線を越えたかのようだった。
メインロビーは光の海のように広がっていた。灰色の縞模様が入った白い大理石の床は、巨大なクリスタルのシャンデリアから降り注ぐ光を反射していた。細身で威厳のある柱は、黄金の柱頭で飾られており、それ自体が輝いているように見えた。壁には、穏やかで、ほとんど現実のような顔をした古い肖像画が飾られており、その目は好奇心と憂鬱を混ぜ合わせたような表情で訪問者たちを見守っていた。その間には、戦いや戴冠式を描いた刺繍のタペストリーが飾られていた。
「この場所、どう思う？素敵だろう？」ジョンは3人の先頭を歩きながら、その場所の隅々を見せて回りながら尋ねた。
アスカとアイザックは、好奇心を募らせながら館内を見回していた。芸術的なタッチなど、目に入るものすべてを楽しんでいるようだった。しかし、彼らはもともと裕福な家庭に育ち、自宅も本館のように豪華で広々としていたため、目の前の光景にそれほど大きな衝撃は受けていなかった。
しかし、その一方で、クリスティーナは目に入るものすべてに夢中になっているようだった。まるで、お菓子を見た子供のように、彼女の目は世界で一番幸せそうだった。それはまるで、目の前に天国が広がっているかのようだった。小さなキャンディーは、人をとても幸せにすることができる。お菓子は人を惹きつけ、とてもおいしいからだ。クリスティーナは、自分の周りの美しさに惹かれているのだ。
彼女の父親は、人生のある時点で弱者を守るために共和国内で高い地位に就いていたにもかかわらず、豪華な家に住み、芸術品や使用人に囲まれて暮らすほど裕福ではなかった。そのため、彼らは他の人々と変わらないごく普通の家族であり、クリスティーナはこれまで幸せな生活を送ることができた。そして、父親は彼女にこの世界についてもっと学んでもらおうと、教えたいことをすべて見せては喜んでいた。
ところが突然、アイザックは立ち止まり、前方をじっと見つめながら言った。「すべてがとても…美しい…でも…あの像はどういうものなの？」 彼は指を前方に向けて言った。
彼の目の前には、青みがかった灰色の石で彫られた像が立っていて、冷たい空気を吸い込んで、厳かな静寂を返しているようだった。英雄は穏やかな表情で立ち、肩まで流れる波打つ髪が彫られていた。穏やかな眉の下に沈んだ目は、かつて剣と心の迷いを抱えて渡った海、西の方を向いていた。
彼はバイキングの戦士のローブをまとい、そのマントはルーン文字が刻まれた革のベルトで締められていた。片方の手は剣の柄に置かれ、もう片方の手は十字の形をした小さなペンダントを握っていた。それはほとんど見えないほどの細部だったが、彼の人生に変化をもたらした出来事を物語るには十分だった。
クリスティーナの父親は顔を上げ、目の前にある大きな石に視線を固定し、アイザックにこう言った。
「ああ…その探検家のことか…」 彼は腕を組んで、こう続けた。「興味があるなら、その名はトールフィン・カールセフニ・トールダルソンだ。彼は、アイルランドの非常に古い探検家で、今日私たちが新世界として知っているサンタマリアという土地が生まれるずっと前に活躍した人物だ。グリーンランドのサガでは、この土地の草を最初に踏んだ人物の一人であり、完全な英雄だった。また、エイリク・ザ・レッドという別の探検家が、エイリクのサガに登場し、ヴィンランドとブラッタリッドに最初の北欧人入植地を設立しました。この地は、スペイン人による侵略と、彼らがもたらした今日の文化のおかげで、現在サン・マリア共和国として知られています。」
3人の子供たちは、彼の語る物語と詳細を聞きながら、しばらくの間、真剣な表情で像をじっと見つめ続けました。物語に惹きつけられたようでしたが、この国が表向きよりもはるかに深い何かを隠していることに気づくと、同時にため息をつきました。
その瞬間、背後で足音が近づいてくるのが聞こえた。子供たちは振り返ると、帽子をかぶり、ストレートヘアに少しひげを生やした、スーツにネクタイ姿の男性が、両手を背中に組んで立っているのが見えた。
そして男は言った：
「こんにちは！あなたはジョン・ミウラ司令官ではありませんか？」
クリスティーナの父親は頭を後ろに向け、気楽な様子で言った：
「ああ…あそこに私のもう一つのコピー、ジョンV2がいる。私の美しい機械を君に作ったのはずいぶん昔のことだ」
「その通り、ここにいる副社長だ」
過去にこのような人物を知っていた私たちは、将来はもっと真面目で繊細だが少し食いしん坊な人物になるだろうと考えている。ジョンは謎めいた人物であり、好きなときにテレポートできること以外、あまり知られていない。
違いは、このジョンは、大人のジョンよりも若いバージョンだったってこと。だって、彼は、自分の機能的なバージョンを自分で作ったんだもん。でも、若くて、人間と同じ機能を持っていて、ロボットの血管には血が流れている。本当は人間じゃないんだ。彼は、自分が終わらせられなかったたくさんの仕事をこなすために、これを作ったんだ。作戦が成功し、完全に機能するものを創造できた後、彼はそれを共和国に紹介し、共和国は彼の機能のすべてを見て喜んでそれを受け入れ、史上最高の人工知能を開発した司令官を「天才」として扱った。
「君だったのか、やっと会えたね！私がいない間、この子たちをこのエリアで遊ばせておいてくれないか？ちょっと用事があるんだ」
「問題ありません、司令官。この子たちは私に任せてください」
クリスティーナの父親は背を向けて立ち去り、3人の子供たちをジョンの世話に任せました。ジョンは子供たちを兵士の駐屯地にある、もっと多くの人々に会える場所へ連れて行き、まだ見ぬ人々がいると説明しました。
ジョンは、宮殿にいる人々の中ではカジュアルな服装の男性のように見えた。スーツのボタンは留めておらず、ひげも剃っておらず、頭には帽子を被っていたため、あまりミニマルな印象ではなかった。
このような場所では、社会的地位のため、他人から変人と思われないため、あるいはスタイルなどのために、他人に対する視覚的な印象が求められる。
「会話の話題が突然変わってしまいましたが、クリスティーナの父親とはメールでやり取りをしていましたので、これから私が教えることができることはすべて、皆さんを信頼していただけると確信しています」と、ジョンは長い明るい廊下を、両手を背中に組んで振り返りながら歩きながら答えた。
アイザックは、真剣で厳しい表情でジョンの方を向いて言った。「とても重要な質問があります。」——ジョンの表情は、少し好奇心に満ちたものになったが、眉とまぶたはしっかりと閉じて、ある種の真剣さを伝えている。
「モンスターがいるの！？生物兵器！？そんなもの！？」——彼の目は大きく見開かれ、喜びでいっぱいで、口元は端から端まで笑みを浮かべていた。しかしその瞬間、クリスティーナは怒りの表情を浮かべ、後ろから右手で彼の頭をポンと叩きながら言った。
「ここに来る前に言ったでしょう！？」
「入ったらバカな質問はするなって言ったけど、ちょっと考えてみてよ、ここで何を展示してるっていうの？謎だよ！」
「なぜここに怪物がいるって言ったのか、今でも不思議だわ。こんな場所に獣を閉じ込めておくなんて、誰もできないと思うけど」そう言うと、クリスティーナは左側から、鋼のような金属音が聞こえたので、その音に気を取られ、その方向へ顔を向けた。
遠くに、壁に囲まれた部屋があった。他の部屋から離れていて、少し錆びた鉄格子には、天井近くまで届く手形がいくつかついていた。すると、ゆっくりと、色のない、塩のように白い、長く鋭い指を持つ手が、暗い部屋の奥から現れ、その手のひらの力強さで鉄格子を握りしめ、それに触れた瞬間に激しい音を立てた。
「人は変だ」とクリスティーナは目を細め、眉をひそめながら言った。
遠く離れた場所に着くと、そこには大きな部屋があり、その周囲には装備の箱が所狭しと積まれていた。そのエリアには、共和国の軍服を着た2人の人物がいて、子供たちに挨拶し、話しかけていた。
白髪で黒ひげの男が、他の兵士たちと同じ軍服を着て、3人の子供たちに近づき、彼らの目線の高さで自己紹介した：
「やあ、僕はヴァン・アストレア。君たちはそれぞれ何ていう名前？」
するとアイザックはこう答えた。「僕はアイザック・ロア、隣の女の子はクリスティーナ・ロア、そして僕の隣の男の子はアスカ・ロアです」
歩みを進めながら、他の子供たちと同じような外見の女の子が近づいてきた。首まで届く短い赤髪、夜のように黒い瞳、首にはバンダナを巻いていて、左手には鎧と防護具を持ち、もう一方の手には腕の半分まで届く黒い手袋をはめ、腰には2本の黒い剣を携えていた。
彼女は両手を膝の上に置き、子供たちの目線に合わせて身をかがめながら言った。
「あら！なんて可愛い子なの！はじめまして！」彼女は左手を胸に当て、笑顔で続けた。「私はエミリア、別名ブラックアイズって呼ばれてるの」
アイザックは目を細め、心の中で皮肉っぽくこう言った。「なぜそんなあだ名がついたんだろう？」
クリスティーナは誇らしげな表情でエミリアのそばに駆け寄り、彼女の「ユニーク」な装いに惹かれたようで、嬉しそうにこう叫んだ。
「ああ！あなた、とってもかわいい！」
エミリアはクリスティーナの方を向いて笑顔で言った。「ありがとう、あなたのような女の子がそんなことを言ってくれるなんて、とても嬉しいわ」——彼女の視線は再び横に向けられ、腕を組んで二人のやり取りを見ているジョンを見つめた。その瞬間、エミリアは彼に尋ねた。「こんな可愛い子供たちを、誰が預けたの？」
ジョンは深くため息をついて言った。「司令官が、宮殿のいくつかのエリアを少し案内してあげてほしいって。彼らは司令官の親戚なんだ」
「なるほど」
周囲で起こっていることに全く無反応だったアスカは、部屋の奥に目を向けた。そこには箱の上に、一見普通には見えない武器が置かれており、その姿は興味深く、奇妙で、見る者の興味を強く引きつけていた。
刃が真っ黒な刀があり、その刃先から、無数の赤い線が上に向かって伸び、強くて実用的なオーラを放っていた。そこでアスカは右腕を目の前に持ち上げ、その武器を指さした。
アストレアは部屋の隅に頭を向け、遠くにある武器に目を留めた。そして、その武器に向かって足を動かし始めた。そして、その武器が自分の目の前に、二度と自分の目の前で咲くことのない花のように現れると、その刀を両手で持ち上げ、それを見ながら、彼は言った。
「これは第3世代のニーン級武器で、異常体レの結晶石を使って作られたものだ」
アイザックは、言葉では説明できない詳細を聞いた後、困惑した表情を浮かべた。まったく理解できなかったので、こう尋ねた。
「質問してもいいか？第3世代のニーン兵器やレの異常体って、一体何なの？
学校で教えてると思ってたんだけど…」そう言って疲れたようにため息をつき、「じゃあ、ちょっと説明しようか」と続けた。
腕を組んだまま、子供たちを優しい表情で見つめていたジョンは言った。
「ニーン兵器とは、異常体特有の要素で改造された兵器のことだ。この場合は、ムラタと呼ばれる結晶質の石だ。この名は、地球上で初めて裂け目に十分接近し、人類に役立つ何かを発見した最初の研究者に由来する。幸いなことに、彼の研究は、この国の他のプロの研究者たちのように、ゴミ同然のものにはならなかった」
サン・マリア共和国の研究者たちは、2049年に42歳で亡くなった日本の研究者、村田慎平氏の死後、彼の最近の研究をまとめ、数年かけて完了する探検隊を組織することを決めた。この探検は、移動中に苦痛、不幸、 飢えをもたらした。しかし、この探検は完全な失敗に終わり、政府はミッションの詳細情報をほとんど隠蔽したため、将来的に何の価値も持たないものとなった。そのため、人々の間で最も有名な噂、すなわち「サンカルロスの裏切り」が囁かれている。彼の遺体は、政府機関によって封鎖されていたサンカルロス地域で、全身に銃弾の傷を負った状態で発見された。外部からの襲撃や獣の痕跡は一切なく、この事件は噂が十分に広まるとすぐに抗議デモを引き起こした。
エミリアはクリスティーナの髪を撫でながら、ジョンが口にした説明を、彼女の興味を十分に引きつけたところで続けたいと思った。そこで彼女はこう言った。
「ニーン武器の世代は、武器の素材の重さや刃の硬さによって決まります。それによって、その武器の特徴がわかるでしょう」
よく使われる武器は、短剣や長剣が多く、刀が使われることは非常に稀だ。刀は、特別な訓練を受けた特定のグループだけが扱う武器であり、改造された武器とはいえ、注意を怠ると刃が簡単に折れてしまうからだ。
そして、エミリアとジョンの言葉を聞いたアイザックは、武器に深い興味を抱いた表情になり、目を大きく見開いて嬉しそうに言った。
「ああ！それって魔法の武器なんだ！」 そんなことを言ったアイザックに、クリスティーナは怒って頭をポンと叩き、「それって生物兵器って言うのよ！」と訂正した。
「ああ、わかったよ！」
「いい子ね」 クリスティーナは嬉しそうに顔をほころばせて答えた。
ジョンの視線が好奇心に満ちてクリスティーナに向けられ、彼は尋ねた。「え？じゃあ、ニーンの武器について何か知ってるの？」
ジョンの声が好奇心に満ちて広がるのを感じ、彼女は彼の方を向いて完全に緊張してしまった。だから、こう言うしかなかった。
「父が、ちょっとだけ教えてくれたの。ほんの少しだけ！」
「おい、なんでそんなに緊張してるんだ、大げさな娘？」アスカは無関心の表情で答えた。
「それは機密事項なの！父は、そういうことを教えてくれた人は誰にも話してはいけないって言ったの！」
アストレアは少し驚いた表情で前を見据え、こう言った。「そんなことは誰にも話してはいけないの？」 彼女は刀を箱に戻し、目を閉じて皮肉っぽい口調で言った。「お父さんはいつも変だったよ。変な司令官で、時々話もできなかったけど、ほとんど誰も知らない、超重要な役職についていたんだ」
兵士たちが共和国大統領に送った嘆願書によると、司令官は冷たく、少し孤独な人物として言及されており、重要な役職にある人物、例えば先見の明のある人物などとは話すものの、時には少し親しみやすい面も見せたが、それ以上ではなかった。
しかし、彼は謎に満ちた人物だった。
エミリアは、まだしゃがんだまま、少し離れたところに立っているアストレアの存在に不快感を覚え、後ろを振り返って言った。
「本当に、司令官の娘の前でそんな話を始めるの？頭おかしいんじゃないの？
クリスティーナは、状況を落ち着かせるために両手を振って言った。「問題ありません！彼の父親が、皆さんの中で唯一無二の人物だったことは知っていますから！」
「結局のところ、あなたはニーーン武器について何か知っていると口にしたのです。では、その知識を友達に少し説明してみませんか？本当に何か知っているのなら」とジョンは尋ねた。その質問に、クリスティーナは少し躊躇しながら周囲を見回していたが、アスカが絶望から怒りを爆発させ、こう言った。
「イライラする！好奇心が抑えきれない！」 その瞬間、アイザックは必死に彼を抱きしめて腹部に押し付けた。「落ち着け！今日はどうしたんだ？」
クリスティーナは疲れたように少し目を伏せ、手を額に当てながら目を閉じて深く息をついた。 「父との約束を破らなければならない。他に方法はない」そう言うと、彼女は数秒間歩き、刀の置かれている場所まで行き、それを手に取り、じっと見つめた。刀の素材の細部を観察し、鞘は真っ黒で、敵にとって恐ろしい外観を醸し出していた。クリスティーナは後ろに下がり、体をアスカとアイザックの方に向け、真剣な表情で彼らを見つめながら言った。
「武器のニーエンも、神の木の担い手たちと同様に、3種類の世代が存在し、その外観、色、重さが異なります。」—彼女は刀に視線を落とし、右手で柄に触れ、刃先を少し外に出した。—「これは第2世代の武器です。平均よりやや重く、その色は力と恐怖を伝えている。そして刃には（D、E）のイニシャルが刻まれている。これは女神エリス、すなわち怒りの罪を意味し、この武器は七つの大罪の祝福を受けている。銃などの刃物には、その内部に水晶が埋め込まれていて、七つの大罪や神々の頭文字が刻まれているものがある。それはギリシャ神話やローマ神話に由来するもので、その武器がどの世代に属するかを決める。なぜなら、その武器を作った後、昼間に天に向かって光に掲げられ、神への賛美の言葉が唱えられるからだ。そして、その武器が天から超強力な雷を受けた場合、それはその武器があなたが選んだ神に受け入れられたことを意味します。しかし、それほど簡単ではありません。なぜなら、神々に祝福されているにもかかわらず、他の武器よりもそれほど優れていない武器もあるからです。それらは第1世代のニーン武器と呼ばれ、平均以下の重量で、他の武器と比べてほとんど目立った特徴がありません。第2世代の武器は適度な重量があり、持ち運びが難しくなるため、使用するには身体的な訓練が必要だ。また、各武器には他とは一線を画す独自の能力があり、どれ一つとして同じものはなく、今後もそうなることはない。使用時には、それぞれに長所と短所がある。第3世代の武器は重量が非常に重いですが、使用時にはより大きな見返りがあります。一撃で致命傷を与えることも容易であるため、使用は危険なほど難しく、それを扱える者はごくわずかです。」
ジョンは、クリスティーナが口にした情報をすべて聞いた後、その目に驚きを浮かべて言った。「司令官がそんなに多くのことを教えていたとは知らなかった」クリスティーナは、目の前の男性の言葉を聞いて再び緊張し、両手を横に振りながら言った。
「話しすぎましたか！？すみません！」
「いやいや、そうじゃないんだ。ただ、君の年齢にしては、その小さな頭の中に、驚くほど多くの情報を詰め込んでいると思うよ」
「え？」——クリスティーナは困惑と緊張を顔に浮かべて答えた。
エミリアはクリスティーナのそばまで歩いて行き、右手を上げて優しく彼女の髪を撫でながら、こう言った。
「小さい頃からいろいろなことを知っているのは良いことだと思うわ。そうすれば、大きくなったときに、物事を解決するのに問題がないから」
ジョンは右手をスーツのネクタイの中に入れ、通信機を取り出して両手で持ち上げた。後ろを向いて通信機を耳に当て、「やあ、やあ」と言った。彼は立ち去ろうとしていて、彼らが何を話しているかはよくわからなかったが、「うん、わかった、わかった」とか「了解」といった声が聞こえた。
彼が周囲の人々の中を離れていく間、アスカとアイザックは、アストレアが部屋の反対側で小さなクリスティーナを刀の動きで驚かせようとしているのを見ながら、互いに話していた。
「死ぬ前に一度手にしてみたいものだ。せめてその感触だけでも味わってみたい」とアイザックは言った。それはまるで、いつか叶う夢のようにアスカに向かって語った。するとアスカはこう返した。
「おい、お前、ちょっと空想しすぎじゃないか？」
「俺を責めてるのか？アイルランドから戻ってからずっと、ずっと心配事ばかり抱えて生きてきたんだ」—彼は突然空を見上げ、眉をひそめ、目を細めて両手を空に掲げながら叫んだ。
「みんなそう言うんだ！でも俺は人生を最大限に楽しみたいんだ！人生は永遠なんだ！」
アイザックがそんな身振りを見せる間、アスカは顔には無関心の表情を浮かべて彼を見ていたが、しばらくして目を閉じてこう言うのに十分な息を吸い込んだ。
「君を責めることはできないよ。僕も君と同じくらい生きたいんだ。僕はまだあまり長く生きてはいないけど、人生なのか何かはわからないけど、世界はどこを見ても厳しいところだって教えられてきた。だって、人々は太陽が昇るたびに、この世界をより悪い場所にしているからね」
「でも、それでも生きることは素晴らしいことだよ！僕は生きたい！」そう言うと、彼は腕を地面に下ろし、アスカの目をじっと見つめながら続けた。「僕と一緒に長く生きてみないか？一緒にいろんなことを経験してみないか？」彼は拳を空中に掲げ、まるで二人の間で何らかの合意を求めるかのように。しばらくの間、アスカは「マジで？」という表情を浮かべていたようだった。しかし、しばらくして、彼は左拳をアイザックの拳に向けて上げ、二人は拳をぶつけ合い、アイザックは小さな笑みを浮かべた。
ところが突然…
「アスカァァァ！」――クリスティーナが真っ直ぐに赤髪の少年のところへ駆け寄り、彼に飛びついて抱きつき、顔を挟み込み、足を彼の体に絡ませた。アスカはよろめきながら怒って言った。
「この小娘！何やってんだ！？」
「アイスクリームをおごってよ！」
「なんでアイスクリームをおごらなきゃいけないんだ！？」
「昨日、賭けをしたの覚えてる？最初に隣人のドアをノックして見つかった方が、もう一方にアイスクリームをおごるって！」
「そんなこと覚えてない！」
ジョンは、まだ通信機を耳に当てたまま、「はい、承知しました、司令官」などと言い、そう言うと、通信機を胸まで下ろして暗闇の中でスーツの中に隠し、しばらく後ろを向いて歩きながら叫んだ。「行くぞ！司令官が子供たちを家に帰すように言った！大統領からの重要な任務があるんだ！」
ジョンたちは子供たちと一緒に部屋を出た。道中、司令官から必要な任務を伝えられながら、この状況を説明することができた。それは非常に重要なことのように思えたが、ただ遂行するだけのことだった。
「何をするのか知りたくてたまらないだろうから言うが、アストレアは南の地域へ要求された書類を取りに行く。エミリアと私は、渡される小包を受け取りに行く。これからは、君たち小さな子供たちは司令官と一緒にいる。私たちが重要な用事を済ませている間、君たちはここにいない。わかったか？」
「わかりました！」×3
◇◆◇
司令官の家に着くと、彼らはドアを開け、家の中に入った。最初は非常に暗く見えたが、スイッチを入れると、まるで天使たちの血が彼らを見守るかのように、各部屋がゆっくりと明るくなっていった。
それは非常に大きな家のように見え、2階へ続く階段、テーブル、ダイニングルームがあり、家の外で厳しい仕事に従事する2人だけが住むには完全に整頓されていた。そのため、クリスティーナは父親が不在の間、家事を担当し、父親は家に帰ってきては完全に満足していた。
「ごゆっくりお過ごしください。周りを見渡して、私の娘のおかげで家がどれほど整っているかご覧になってください」
二人は廊下を歩きながら、今までに見たものについて考えていた。今までに見たものすべてが、とても興味深い一日だった。アイザックの母親が認めた親戚からの特別な招待が待っているのだろう。
「ああ…この場所に何か別のものを置くべきだったな」と司令官は言った。
彼らは閉ざされた部屋に到着した。そこには電球一つだけが周囲を照らしており、ほとんど何もなかった。そんな場所は奇妙に思えた。魂が抜けたような、暗く、ある意味では憂鬱な場所だった。
そして司令官は言った。
「ああ…もうお前の助けは必要ないだろう、娘よ。お前の父親を少し休ませてやらないか？どうだ？」
「どういう意味ですか？」とクリスティーナは答えた。
司令官はクリスティーナの頭蓋骨を拳銃で撃ち、彼女は仰向けに倒れ、地面に激突し、血が顔中に飛び散った。アイザックとアスカは、衝撃でゆっくりとクリスティーナの遺体の方を向くしかなかった。彼女の体は青白く冷たく、二人は震えが止まらなかった。状況を理解できない。何が起こっているのか？なぜそんなことを？
何かがおかしい。
◇◆◇
（深淵の街で）
この街は、地面がどこまでも続くような深い街だった。すべてが、おそらく死に至るであろう深く暗い深淵へと続いていた。家々は、上空から互いに繋がる橋で連結され、まるで飛んでいるようだった。明るくカラフルな照明が、このエリアに祭りのような雰囲気を添えていた。人々で溢れ、観光名所や共和国の武器に似た生物兵器が所狭しと並んでいた。
人であふれるバーの中には、ロボットのバーテンダーがいた。少し錆びたようなワイヤーや部品でできていたが、仕事をこなすには十分な機能を備えており、この場所は上層部よりもはるかに技術が進んでいるようだった。
テーブルに座ってタバコを吸っている男がいた。黒髪を束ね、全身を覆う革のジャケットを着ており、右腕はバイオニックの義手だった。
そして彼は言った。
「上層部は、このような世界に追放されることの真の苦しみを味わうだろう」
見上げると、バーの天井には巨大な穴が開いていて、そこから上の方から強い光が差し込んでいた。周囲には建物が入り組んで建ち、まるで昆虫のように共和国から完全に隠れているようだった。しかし、その男は怒りの表情を浮かべて言った。
「今日かもしれない！明日かもしれない！来月かもしれない！そして、お前たちを苦しめてやる、と誓う！」
◇◆◇
（間奏）
ジョンは仲間たちと一緒に契約エリアに到着すると、兵士のように見える人々に出会った。彼らは威厳のある目つきで、最前列の兵士は左手にブリーフケースを持っていた。
ジョンはしっかりと挨拶し、二人は何が起こったのかについて話し始めた。
「これは、あなたが共和国大統領に届けるべき小包です。半分はあなたが受け取り、残りは彼に渡してください」
最前列の男は、茶色のブリーフケースをジョンに手渡した。ジョンはそれをじっと見つめ、やがて顔を上げて言った。
「これが小包か…妥当な条件だと思う」
二人は握手し、男たちは振り返って右へ歩き出し、立ち去った。しかし、その場には何か奇妙な空気が漂っていた。すべてが異様に静かで、音ひとつなく、後ろにいた仲間たちの声も聞こえない。ジョンは振り返って彼らに言った。
「エミリアを除いて、ほぼ全員がここを離れることを許可されている。だから、本宮に着いたら各自の職場に戻っていい」
エミリアだけを自分のそばに残し、他の人たちに去るように命じた後、二人はまっすぐそのエリアを歩き始めた。ジョンは真剣な表情で左右を見回していたので、エミリアは不安そうな表情で彼に尋ねた。
「何か変ね、どうしたの？」
するとジョンは歩きながら真剣な口調で言った。
「気になることがある。下層民たちが共和国に対するテロ攻撃を計画しており、この国の政治に関わる、少しでも彼らにとって都合の良い情報を入手しようとしていると聞いたのだ」
彼らが街の下町と上町を隔てる手すりにたどり着くまで、上町はまるで天井のように見えたため、ジョンは言った。
「くそ、二人で降りるには高すぎる」
その時、背後で金属音が聞こえ、彼は何気なく振り返った。しかしその瞬間、彼の目は完全に凍りついた。
エミリアは両手に持った剣をジョンの首に突きつけ、彼の目は剣が自分の肉体を掠めるのをゆっくりと見つめていた。そして左手に持ったカバンを素早く掴むと、後ろ向きに振り返り、手すりの上に身を乗り出し、一瞬の躊躇もなく飛び降りた。落下しながら、怒りと真剣な表情で、上から自分を見ているエミリアに向かって言った。
「まさか！？用心しなきゃいけないってわかってたんだ！」
しかし、その瞬間、彼は何か気づいたようで、目を大きく見開き、落下しながら体を完全に後ろに向け、反対側を見た。
ある家の屋根の上に、兵士のような姿の6人が立っていた。その中の一人は、革のジャケットを着て、黒く短く刈り込んだ髪をしており、右腕は完全に義手だった。
その人物は、地面に落ちていくジョンの姿を見つめながら、左手の指を唇に当てて「静かに」と合図した。
ジョンは右を向くと、地面から狙撃兵が、まるで簡単に殺せる鳥のように、彼の頭を完璧に狙っているのを見た。彼は素早く頭を上に振り向けると、6人が彼に向かって飛び込んでくるのを見た。ジョンは、血管が浮き出て、魂に攻撃性がみなぎる中、彼らに言った。
「この野郎、アビスマンは、この土地にとって恐ろしい存在だ」
ジョンはその場から完全に姿を消し、周囲にきらめく粒子を残して、手にはまだブリーフケースを持ったまま地面に現れた。前を見ると、アサルトライフルで彼らの体を狙う兵士たちの群れが待ち構えていた。
兵士たちは冷酷にジョンの体を撃ち始めたが、ジョンは弾丸を避けながら絶え間なくテレポートし、通りを素早く駆け抜けるたびに、その動きはますます機敏になっていった。弾丸は家々の木造部分に当たり、ジョンは水のように床や壁を滑って移動し、バーの窓から飛び込み、周囲のガラスをすべて割った。
窓にはジョンの名前が刻まれた弾丸が飛び交い、人々は身を隠し、飲み物は割れ、巨大な部屋中に飛び交う弾丸でソファはひび割れていった。ジョンはテーブルを覆いとして、人混みの中でじっと動かないようにしながら走り回ったが、弾丸は次々と飛んできて、哀れみの叫び声が聞こえる中、冷酷に人々を殺していった。
すると突然、大きな爆発がエリア全体を襲い、集落の岩や木材をすべて吹き飛ばし、視界を覆う煙を引き寄せた。しかしその瞬間、弾丸は消え、ジョンを取り囲んで必死に叫ぶ人々の声以外は、一切の音が聞こえなくなった。
すると、災害の煙の中から、彼に向かってまっすぐに近づいてくる足音が聞こえた。その瞬間、灰の影の中から、ジョンが以前見た男が現れ、彼に向かって飛びかかり、右腕で頭蓋骨を破壊的な一撃で殴りつけ、集落の外まで吹き飛ばし、家々の間を飛び越えて、開けた場所まで飛ばした。転がり、転がり、地面にぶつかって、彼の体は地面にどさっと倒れた。
顔は血まみれで、体には傷が走り、服は少し破れていた。
彼の貧弱な目の前には、ほとんど力のないまま、煙の中からシルエットが近づいてくるのが見えた。彼はその姿を見て、傷の痛みで叫びながら、両手を地面につけて起き上がろうとした。鼻から血が流れ、顔から血管が浮き出て、その表情はますます怒りに満ち、この場所から脱出するという決意に満ちていた。彼は前を見渡し、遠くに置かれたブリーフケースを見つけた。右手を前に伸ばし、体中の痛みに耐えながらそれを掴もうとしたが、突然誰かに腹を蹴られ、力なく再び地面に倒れた。
嘲笑の声が聞こえた。人々が笑いながら彼を取り囲んでいるようだった。何が起きているのか理解できなかったが、思考の中で、弱々しい眼差しで諦めかけた彼は自分に言い聞かせた。「一体どうしたんだ？共和国が攻撃されているのか？本当にここで死ぬのか？」
兵士の服を着て、顔全体を覆い隠すマントをまとった男の一人が、ゆっくりとブリーフケースに近づき、その前にひざまずいて、ゆっくりと腕を伸ばしてそれを拾い上げた。
その瞬間、ブリーフケースには、一滴ずつ、次々に、大きな血の滴が落ちていった。フードを被った男の首には短剣が刺さっており、そのマントには、それを強く握りしめた手があった。
ジョンは男の首から短剣を抜くと、男の体は地面に倒れ、息絶えた。ジョンは、地面に横たわる死体を、穏やかで真剣な表情、怒りに満ちた目で眺めていた。そして、そこにいた他の人々の方を向くと、短剣の刃先を下に向けて、周囲の人々にこう言った。
「一人ずつ来い！」
ジョンは背後から気配を感じ、短剣を持ったまま体を後ろに向け、相手の膵臓を真っ直ぐに刺し、武器を腸の肉に深く突き刺した。武器を抜くと、その刃は首に突き刺さった。別の者がジョンの背後から近づいてきたため、ジョンは素早くその足元にしゃがみ込み、右腕をその脚に向けて突き出し、相手を地面に顔から倒した。
ジョンは目の前の者に短剣を投げつけ、その刃を首に突き刺した。2人が彼に近づいた。1人は正面から、もう1人は背後から、手のひらに剣を構えて。彼らが剣を振り上げ、ジョンの頭蓋骨を狙って一撃を加えようとした瞬間、ジョンは素早く横へテレポートした。すると2人の男は同時に自分の首に剣を突き刺し、仲間の死体の前で首を落とされた。
ジョンの前に、ライフルを手に持った5人の兵士が現れ、彼に向かって発砲し始めたが、弾丸が地面に落ちる間もなく、彼は光速で瞬時に移動した。
ジョンは二人の男の前に飛び込み、彼らの顔を地面に押し付け、素早く武器を手に取り、その銃床で右側の兵士の一人の足を直撃した。彼は素早く立ち上がり、左に素早く向きを変え、兵士の一人の頭を殴った。すると、もう一人の兵士が左手にナイフを持って素早く後ろから襲いかかってきた。ジョンは銃を後ろに向け、引き金を引いた。弾丸は兵士の頭蓋骨を貫通し、兵士は死んで地面に倒れた。
彼は子供のおもちゃのように虐殺を行い、何人かは地面に意識を失い、大半は死んで地面を体液で染めた。
銃を地面に置き、深く息をつくと、目を閉じて上を見上げ、静けさがその役割を果たすのを待った。
突然、目を開けて後ろに蹴りを放ったが、金属製の手、バイオニック義手のようなものに止められた。その高価さから、共和国のほとんど誰も手に入れることができないものだった。その男の表情は、まったくの真剣なものだった。
男は強く手を握りしめ、ジョンの足を脱臼させた。ジョンは痛みと苦しみに叫びながら地面に倒れ、口呼吸で息をするのも、叫ぶのもやめられなかった。自分の足を見ながら、手は激しく震え、体は完全に麻痺していた。
彼は顔を上げたが、その瞬間、顔を殴られ、意識を失い、虚無…黒…目覚めることのない闇を見た。
◇◆◇
彼は何も感じなかった…しばらくすると、彼は海の底にいるように感じ、呼吸もせず、ただ暗い海の深みへと沈んでいくだけだった。それは彼の最期のように思え、救いはないようだった。誰かが彼をそこから救い出すことはまったく不可能だった。
しかし、頬に衝撃を感じた瞬間、彼は素早く目を開け、戦いで失った正気を取り戻した。数度視線を巡らせると、自分が兵士たちに囲まれた場所にいて、目の前にはテレビがあり、重要な瞬間に動けないように椅子に縛り付けられていることに気づいた。
彼の視線は再び怒りに満ちたものになったが、隅に一人の仲間、そこにいた人々の中で唯一認識できた顔、エミリアを見つけた。
声帯に力と怒りを込め、彼は言った。
「一体どういうことだ、エミリア！？お前は祖国を裏切った！」
エミリアは遠くから、ナイフを拭いている彼の姿だけを見ていた。決して彼の目を見ることはなかった。
すると突然、影がジョンの前に立ちはだかった。彼は怒りに満ちて顔を前に向け、再び義足の男を見た。男は彼に近づき、彼の足に腕を当てながら身をかがめ、こう言った。
「やあ、副大統領、お元気ですか… 皆の前でいくつか質問をしてみませんか？ 答えなければ、最悪の方法で拷問するかもしれませんよ」そう言うと、彼は頭を後ろに向け、兵士の一人に何かを持ってくるよう頼んだ。ほとんどすべてが暗闇に包まれていたため、周囲はほとんど何も見分けがつかなかった。
その瞬間、ジョンの目は完全に凍りついた。嘘と悲しみと怒りの感情が彼の体を覆ったかのようだった。
そこにアストレアが縛られて地面に横たわっていた。彼は動くことも、顔も動かすこともできなかった。彼の顔は青ざめていた。なぜなら…
顔の上半分だけが残っており、下顎はなくなっていた。彼は完全に死んでおり、拷問を受けていた。その目は、彼が受けた苦痛を物語っていた。
男は立ち上がり、スクリーンが点灯した。それはまるでカメラのようにジョンを直接映し出していたが、実際にはこの光景が共和国中の人々に生中継されていたのだ。街中のすべての大型スクリーンが、共和国の隅々にジョンが置かれた現場をライブで映し出し始め、人々は好奇心から集まり、互いに押し合い、何が起こっているのか注目した。
すると、その男は横に移動し、カメラに向かってこう言った。
「共和国のすべての住民へ、深淵の都市の軍司令官、アトラスがお話しします。このメッセージは、これを聞くすべての人に向けたものです。これは…これが何かわかりますか？何が起こっているのかわかりますか？明らかに知らないだろうが、これは我々がこの惑星の奥深くに隠れる虫のように立ち往生することはないことを示している。お前たちのおかげで我々がどんな苦しみを味わってきたか知っているか？お前たちのおかげで、我々が街からほとんど出られないことを知っているか？」 —アトラスは近くのテーブルからバットを手に取り、ジョンに近づき、言った。「それはでたらめだ！お前たちが我々に宣戦布告したのだ！そして我々は戦争以上のものを与えてやる！お前の国の完全な破壊だ！」
そう言うと、彼はバットを空中に掲げ、ジョンの顔面めがけて激しく振り下ろした。そして冷酷に、次から次へと、前よりもさらに激しい打撃を加え、血を流すまで殴り続けた。アトラスは限界に達すると、 そしてジョンの髪をつかんでカメラを見上げ、血が顔や頬に飛び散る中、アトラスはテレビを見て言った。
「君たちの目の前にいるこの男は、私たちが避難所から出られない原因の一人だ。ああ…残酷な人生って面白いよね、そう思わない？何か言うことはあるか？」
「…くたばれ…この野郎」
「司令官様、なんて感動的なお言葉でしょう、ハハ…」
彼はジョンの顔を平手打ちし、ジョンから離れた。ジョンの視線は完全に下がり、血が滴り落ちて床に落ちていた。
血はゆっくりと…ゆっくりと滴り落ち、ジョンは完全に虚ろな目で地面を見つめながら、こう考えていた。「ああ…僕は間違った選択をしたんだ…本当に？まさか、本当に？
兵士の一人が必死の表情でアトラスのところに駆け寄り、ジョンの死体を指さした。彼は素早く振り返ったが、その視線は衝撃を受けたようでも、無関心でもなかった。むしろ、何が起こっているのかを見つめながら、どこか真剣な様子だった。
ジョンの全身から、怒りの雨雲のような稲妻が放たれ始めた。それは次第に強さを増し、床や壁を破壊していった。そして、アトラスは絶望的な声で部下に言った。
「急げ！近づいて、奴を殺せ！」
部下たちはそれぞれ武器、刀、拳銃、剣を抜き、ジョンを取り囲みながら走り、彼の体中から稲妻が飛び散る中、武器を空に向けて振りかざした。
ジョンは前を見据え、真剣かつ決意に満ちた表情でカメラを見つめた。世界が彼の言葉を聞き、目撃するように。憎しみに満ちた眼差し、過去の闘い、低く力強い声で、彼は言った。
「これは祖国のためだ！」
その一帯は粉々に爆発し、隅々まで破壊され、周囲の地面に立っていたものはすべて飲み込まれた。建物全体が爆発し始め、構造物が飛び散り、各部分が硬直して飛び散り、破片が飛び散った。その瞬間、宮殿の天井は粉々になり、空にまで届く巨大な爆発を起こし、岩を空中に放り出し、火は周囲全体に燃え広がり、まるで何事もなかったかのように周囲をすべて破壊し、こうして宮殿は初めて滅びた。
◇◆◇
（その間…）
クリスティーナの父親の家で、アスカとアイザックは完全に衝撃を受けていた。まぶたの鎖骨に現れたその光景にどう対応すべきか分からず、父親が笑い出し、笑い続けるまで。
彼の右腕は、まるでゴムのように、水でできているかのように伸び、アスカに向かって突き出され、その腕はアスカの喉まで入り込み、アスカは刻一刻と窒息し始め、体は震え、目は左右を見渡し、最悪の事態を予感して息を切らしていた。
父親の全身は床に水のように溶け出し、肉体は完全に押しつぶされたように見え、頭蓋骨も、すべてが水でできているかのようだった。その液体は急速にアスカに近づき、彼の口や唇から必死にアスカの体の中に入り込み、アスカはよろめき、頭を抱えながら壁にぶつかり、床にひざまずいて、できる限り大声で叫び、部屋全体を巨大な叫び声で満たした。
しかし、突然、すべてが突然止まった…
アスカの視線がゆっくりと床へと落ち、アイザックは恐怖で震える目をしながら、ただ立ち尽くすしかなかった。そして、アスカのところに駆け寄り、その横でひざまずき、絶望的な声で言った。
「どうしたんだ！？大丈夫か！？」
アスカは頭を振り、アイザックの耳元に近づき、顔の隅々まで広がる笑顔で笑いながら言った。
「最高だよ」
アスカは床から立ち上がり、狂気じみた表情で頭を抱えながら、目を笑みでいっぱいに輝かせ、言った。
「そう！気分が最高だ！最高だ、最高だ、最高だ！最高だ！」——そして、床に倒れているアイザックに向かって素早く頭を下げ、こう言った。「お前の母親の魂は、先見者たちのものだ…そうだ！ハハハハ！ああ！くそっ！神は私に自由を与えてくれた！そしてクリフォード司令官は、その自由を生き抜く力を与えてくれた！」
彼は部屋のドアまで長い歩幅で歩き始めた。アイザックは床に完全に固まって、一筋の筋肉も動かさず、クリスティーナの遺体を床に横たえたまま、遠くでひざまずいていた。
しかし、彼は立ち上がってクリスティーナの遺体まで駆け寄ることを決めた。首輪をつけている限り、彼女は死ぬことはなく、いつでも蘇ることができると知っていたからだ。彼は彼女のそばにひざまずき、言った。
「クリスティーナ！目を覚ませ！首輪をつけているぞ——！待て…首輪は？」
ドアに立っていたアスカは、狂ったように笑い出し、自分の手の中にクリスティーナの結晶の首輪があるのを見て、アイザックに言った。
「ああ…これのこと？いや、それを外してみろよ…ハハハハ」
アイザックは、その様子を見て怒った顔をした。全身に悲しみが込み上げてきて、静かに泣き続けた。アスカは狂ったように彼を見つめ、まるで自分以外の誰かに操られているようだった。
しかし、足音が近づいてくるのに気づくと、その表情は急変した。どうやら物音を聞いて家に入ったらしい。彼は前を向くと、右手を上げて指をパチンと鳴らした。
その瞬間、彼は輝く炎の粒子を空中に残しながら姿を消した。
「警備兵！ ここで何が――？」
数人の兵士が、アイザックと床に横たわる真っ青なクリスティーナの遺体のある廊下に入った。警備兵たちは目の前の光景を見て完全に衝撃を受け、子供が少女を殺したとは信じられなかった…少なくとも彼らはそう思った。
最前列の兵士が拳銃を取り出し、アイザックに素早く近づくと、アイザックは慈悲を請うた。その瞬間、兵士は拳銃のグリップでアイザックを殴り、アイザックは意識を失った…
◇◆◇
しばらくして…周囲から物音が聞こえた。怒っている人々のようだった。誰かを罵っているようだった。しかし、アイザックの視界は、時間が経つにつれて徐々に鮮明になっていった。そして突然、彼は完全に正気を取り戻した。
彼は、何百人もの人々が、縄で縛られた手を引きずりながらまっすぐな道を歩いている間、呟き続けている様子を見渡せた。両脇には、彼の腕をつかんで誘導する警備員がいて、人々は依然として呟き続けていた。
「お前の家では、礼儀や価値観を教わらなかったのか！？このクソガキめ！」
「殺せ！その罪は二度と繰り返してはならない！」
「奈落の底へ追放するな！斬首刑の方がましだ！」
「子供だからといって罰せなくていいというわけではない！彼は学ぶべきだ！この行為は許されない！彼は少女を殺したのだ！」
アイザックは、悲惨で荒涼とした表情で左右を見回した。脳に血液が流れ込んでいないような感覚に襲われ、あまりにも多くの感情が同時に押し寄せて、今起こったことにどう反応すべきか分からなかった。
オーラは人ごみを抜け、怒りに満ちた表情で警備兵たちに近づき、こう言った。
「私は将軍だ！今すぐ私の息子を解放しろ！」
兵士は彼女の顔を殴り、彼女を地面に倒すと、真剣な表情で言った。
「最初の先見者、クリフォードが追放の命令を下した。だから、あなたにはこの件に介入する権利はない。抵抗するなら、あなたを殺さなければならない」
オーラは悲しみに打ちひしがれ、涙がこぼれ落ちた。兵士たちはアイザックを連れて歩き始めた。アイザックはほとんど表情も作れず、左右を見回しながら、はっきり考えることもできず、完全に途方に暮れていた。
アイザックは木製の台の上に立たされ、その中央に立たされた。そして、木製の板の上に掛けられた金属の鎖が彼に掛けられた。
鋼鉄の鎧をまとった衛兵がアイザックのそばに近づき、厳粛かつ堅い口調で聴衆に語りかけた。
「アイザック・ロア、あなたは第四の先見者の私有財産を殺害し、窃盗した罪により、この地からの追放を宣告する。それゆえ、最後の言葉を許そう」衛兵はアイザックの方を向いて言った。「何か言うことはあるか？」
アイザックは青ざめ、虚ろな目をして、これまでの人生で多くの苦しみを味わってきたようだった。この世で権力と富を持つ者たちでさえ、人間として最悪の苦しみを味わうことがあるのだ。
彼はゆっくりと前を見上げると、最前列で悲しげに彼を見つめる母親の姿を見つけた。しかし、その背後で、人混みの中を通り抜けるアラスカの姿も目に入った。その光景は彼の顔に明らかな怒りを浮かばせた。彼の心が吐き出そうとしていたものは、非常に重要なことだった。彼は、これまでの人生を台無しにした存在の前で、魂の底から湧き上がる最悪の感情を吐き出そうとしているようだった。そして彼は言った。
「聞こえているか！必ずお前のところに戻る！お前を殺してやる！いつか、俺のものを取り戻す！いつか、俺の心が聞かせたいことをすべて伝える自由を手に入れる！いつまでも、いつまでも、いつまでも！お前の夢の中まで追い詰めてやる！眠っているお前をバラバラに引き裂き、人間にとっての真の地獄を味あわせてやる！俺が味わっている真の地獄を味あわせてやる！お前の行いの背後に隠された真実を、お前に見せてやる！お前を殺してやる！」
皆は完全に沈黙し、誰も何も言えなかった。アイザックの言葉に、一言も口に出すことができなかった。まるで悪魔の前に立っているかのようで、皆は恐怖に震え、彼の言ったことを信じられず、彼をゴミのように、廃棄物のように見つめていた。
その瞬間、アスカは拳銃を取り出し、オーラの頭に向けて狙いを定めた…
アイザックの目は、目の前で起こっていることを見て恐怖で大きく見開かれ、彼は小声で「お願い…やめて、お願いだから…」と呟いた。
弾丸は彼の頭蓋骨を貫通し、その周辺一帯に血を飛び散らせた。彼の目は悲しみに満ちたまま固まったまま、その体はゆっくりと地面に落ち、石にぶつかってゆっくりと体から血を流していった…
その瞬間、誰かがレバーを押し、鎖が外れ、アイザックの下にある穴が開き、彼は深い闇へと落ちていった。上からの光が徐々に消えていくのを見ながら。
アイザックは、落下しながら上を見上げ、空中で涙を流した。どう反応すべきか、何をすべきか分からなかった。それは不快で、無情だった。一体何が起こったのか？
彼が落下している間、光が現れ、彼の上を素早く通り過ぎていった。彼は怒りの表情で上を見上げながら、まるで怪物のように、彼の静脈の硬さが空気に触れるのが感じられた。彼の魂は、木々の山に閉じ込められ、そこから抜け出せないままだった。まるで神に見捨てられたかのようだった。すべては彼自身の決断であり、彼の人生は、彼自身にも責任のない過ちによって、彼の目の前で崩壊していった。それは、彼の母親が過去に取った行動と、彼が無関係な事件に巻き込まれたことが、悲劇の明らかな原因だった。
アイザックは、光が猛スピードで通り過ぎていく中、全力で叫びながら落下していった。彼の魂と心は彼を見捨てていた。彼が右側を見ることを決めたとき、彼の目の前を、濃い緑色の光線が次々と通り過ぎていった。その背後には、高層ビルのように、無数の家々が猛スピードで上に向かって動いている構造物があるように見えた。
家々は数えきれないほどあった…
アイザックは、自分の視界をほとんど遮っていたその壁の向こうに、ある都市を見た…その都市は、そこに入る者の目を奪うほど輝いていた。暗黒の深淵の底から、希望の光が差し込む最上部まで、無数の家々が互いに絡み合うように建ち並んでいた。そして、その奥には、その巨大な屋根の先端が、まるでその巨大な大きさを支えているかのように、上にある岩に届くほどの高さの、巨大な宮殿があった。一方、空には、太陽が地下にあるかのように見える光があった。家々は空まで届き、すべてが色と生命に満ち、花火が炸裂し、アイザックが落下し続ける間、それはまるで光のショーのようだった。
家々や建造物は終わりがなく、周囲の建造物をすべて通り過ぎて、すべてが真っ暗になり、アイザックの体の輪郭だけが数秒間、まばたきのように浮かび上がった。彼は木製の橋に衝突し、その衝撃で橋は崩壊し、木片や釘が、アイザックの周囲に降り注ぐロープのように落下した。そして花火は止まることなく、閃光と火薬が、まるで原子爆弾のように爆発し続けた。
やがてアイザックは足元の深い海に激突し、暗闇へと落ちていくうちに完全に意識を失った…
すると、低く男らしい声が彼の頭の中で鳴り始めた。
「神はあなたを見捨てたと思うだろう。人は人生のある時点でそう思うものだ。自分の自由や存在を、まるで創造主に何か悪いことをしたかのように判断してしまう。しかし、この残酷な出来事を、あなたの人生における新たな一歩として受け止めなさい。この世界では、最も強い者でさえ誰かの足元にひざまずいて泣くことがある…だから、あなたがまだ自分自身を人間として見捨てていない限り、神は誰も見捨てたりしないのだ。」
突然、彼はパッと目を見開き、必死に左右を見回した。そして、上に向かって這い上がり始めた。力強く、決意を込めて両腕を上げて、彼は登り続けた。その間、心の中でこう考えていた。
「必ず脱出する！ここから脱出し、目標を達成する！どんな犠牲を払っても！傷口が開いていても戦える！できる限りのことは全てできる！私はできる！」
彼の右手が海面に触れ、力強く岸へと泳ぎ始めた。泳ぐたびに海を飲み込むようで、必死に泳げば泳ぐほど溺れそうになったが、それでも彼は目的の場所へたどり着くことを止めなかった。
陸地にたどり着き、足が地面に彫られた石に触れたとき、 アイザックは体内に溜まった大量の水で咳き込み続け、体が震え、地面にひざまずいて何度も呼吸を繰り返しながら落ち着きを取り戻した。彼の視線は地面に向けられ、水でいっぱいの自分の手を見て、血管が体から浮き出ているのを感じていた。すると…
「ああ…どうした、坊や？大丈夫か？」—一人の男が彼の目の前に立ち止まり、低く大人びた声で言った。アイザックは顔を上げて見上げると、黒く短い髪をした、上半身はシャツも何も着ていない男が立っていた。その下には、徹底的に鍛え上げられたような筋肉の彫刻が見え、右腕には、精巧に作られた金属製の義手があり、その細部は腕全体に鋼鉄の輝きを放っていた。それを見て、その男は自己紹介をした。
「私はアトラス。闇の契約団体の創設者だ。お前は故郷を追われたようだな。ああ…それは残念だ。そう思わないか？では…なぜお前はここに送られたのだ？」
アイザックは真剣な表情で床に目をやり、怒りのこもった声でこう言った。
「僕は犯していない罪でここに送られたんだ。友達が死ぬのを見た。自分の人生が目の前で壊れていくのを見た…戻って、すべてを台無しにしたあの男を殺してやる！」
アトラスは数秒間、気楽な表情でアイザックを見つめた後、深く息をついて右手を彼に向けて、希望を込めてその手を握るように促しながら言った。
「…それで復讐したいのか？どんな犠牲を払っても、お前の義務を果たせるよう、お前をあの場所へ戻す手助けをしてやる。私の手を取って、君が自分の奥深くまで到達できるところまで教えてあげる。そして、君に生きる権利を否定した者たちのいる上界に戻るか、私の手を取ることを拒否して、この新しい世界のごく普通の人として生きるか。どちらを選ぶ？」
アイザックは数秒間、永遠にも思えるほど迷った。しかし、約束を果たし、彼と再会する唯一の望みは、ただひとつ… 彼が手のひらに置ける選択肢は他にありませんでした。いくつかのケースで何ができるかを考えながら、彼は本当にそんな奇妙な提案を選ぶべきだとは感じませんでしたが、それは生きられるという希望をすべて再生できる唯一の機会だと表現されていました。なぜなら、アトラスは、このような場所にいるこのような子供は、遅かれ早かれ自殺するだろうと知っていたからです…
だからアイザックは、考えに考え抜いた後、視線を上げ、今日の自分がある場所へと導く選択をすることを決めたのだ…
◇◆◇
（現在、何年も経ったクロノレクイエムのプランテーションで）
アイザックは飛び、時間の経過でほとんど動かない木々に衝突したが、後ろに下がってアスカの攻撃をかわしながら、一貫して冷静さを保っていた。すべてが極限まで緊張していた。
木々の間から、アスカは両手を腰に当て、いくつかの爆弾を取り出した。その安全装置を自分の牙に引っ掛け、アイザックに向かって投げつけた。
彼は木々の間を走り抜け、爆弾が彼の目の前を飛び交う中、反対方向に走り続けた。そして、ふと後ろを振り返ると、アスカの姿はそこになく、彼の前に何かが立っているのを感じた。彼は短剣の先端を後ろに向け、素早く体を回転させた。
アスカが宙に浮いている間に両者の武器が衝突したため、アイザックは横に跳び、後ろに転がって完全に防御姿勢を取り戻した。
アイザックは怒りを込めてアスカを見つめていた。戦いのどこかで負傷したため、血が顔全体を伝っていた。これは勝者と敗者を決める、後戻りできない局面だった。しかし彼自身、その肉体と意識と魂の中に、真のアスカは存在していないことを知っていた。
アスカは足を地面にしっかりと踏みしめて立ち止まり、アイザックを見つめながら、威嚇するような目つきと笑顔で言った。
「あら？どうしたの、小さなアイザック？何か昔のことを思い出したの？」
「黙れ！お前が何をしたか分かっているだろう！どんな犠牲を払っても、お前の魂をその体から引き剥がしてやる！」
「ああ…それは何かを思い出すな」――彼は無慈悲に笑い出し、背筋を伸ばして左手をアイザックに向けて手のひらを上に向けながら言った。「あの娘、クリスティーナは、数ある科学実験の一つに過ぎなかった。彼女は存在しない。彼女は獣だ！」
「一体何のことを言っているんだ？」
「ハハハハ…私は他の人間や獣の肉を使って特別な種を作った。娘が欲しかったが、パートナーがいなかった…だから何ヶ月も実験を続け、ついに成功した… 彼女に母親がいると信じ込ませ、平穏で優雅な生活を送っていると信じ込ませた。それは、私に逆らい、虐待した人々を捕まえるための口実に過ぎなかった。政府とクリフォードを助けるための」
アイザックは彼女の言葉を聞いて突然表情を変えた。不快な感情と恐怖を感じ、心の奥底から涙がこぼれ落ち、顎まで頬を伝った。彼はただ不快な感情を抱いただけでなく、長年抑えてきた怒りも感じた。その怒りを吐き出したいと強く願い、声帯に力を込めて言った。
「お前たちは本当に自分たちを先見者だと思っているのか！？ 私たちを守るべき存在ではないのか！？ いったい何がしたいんだ！？ なぜこんなことをするんだ！？」
アイザックの質問を聞いたアスカの表情が一瞬で変わった。彼はごく普通の表情で、しかしその目には感情がまったく見られないまま、こう言った。
「アーサー…この問題のすべては、この農園の少年、アーサー・ブレイクという子供に関係している」
「え？どういう意味だ？」
「アーサーこそが、我々が皆、君たちに敵対している主な原因だ…彼はクリフォードに許しがたいことをし、我々一人一人の人生を台無しにした。彼が大きな力を手に入れる間、我々は苦しむ魂となった…そして…そして…」
「そして？何が起こったんだ！？」
「一人のために…皆が代償を払う…」
アスカは光速でアイザックに向かって飛び、太陽の光が彼女の影をかろうじて区別できるほどだった。アイザックの目の前に数センチの距離まで近づくと、彼女は左腕の刃をアイザックの顔に向けて、ゆっくりと彼の目を貫くのを見た。アイザックは防御する間もなかった。
左腕が吹き飛ばされ、その血が飛び散り、周囲の顔や木々に飛び散った。
そして刃は…粉々に砕け散った。
アスカとアイザックは、目の前で起こったことに完全に衝撃を受けた。アイザックは、身を守って腕を切り落とすような激しい動きはまったくしていない。そして、右耳のそばで、若くて男らしい声が聞こえた。
「ああ…よく聞こえたよ…この件が終わったら、アーサーと真剣に話そう」
アイザックは驚きと恐怖に満ちた目を右に向け、トニーが真剣な表情でアスカの目をじっと見つめているのを見た。そのしわには、両手のひらに血まみれの赤い短剣を握りしめながら、彼が抱いている怒りがはっきりと表れていた。アスカは嫌そうな表情でアイザックを見た。痛みは全く感じていないようだったが、その顔色と表情から、事態はもっと深刻なようだ。
そこでアスカは、繰り返し罵声を浴びせながら大きく後退した。
トニはアイザックの前に立ち、目線の高さで短剣を構え、先端を下に向けて防御姿勢を取りながら、マントで彼を掴んだ。どうして自分がここに来たのかわからないアイザックは、彼にこう言った。
「おい、どうやって俺を見つけたんだ？ジュリアナと一緒に防衛するはずじゃなかったのか？」
「ああ！あの獣どもは数発でさっさと片づけた！だから君を探しに行くことにしたんだ！でも途中で突然すべてが止まって、遠くで爆発音が聞こえてきたんだ！」
「なるほど…」
「でも教えてくれ、この男は予知能力者なのか？予知能力者たちはアーサーとどんな非恋愛的な関係にあるんだ？」
「アーサーのことは知らないが、この男は4人目の先見者だ。他人の体に入り込み、その者を苦しめながら変身することができる。しかし、どうやら先見者たちは彼に何か恨みがあるらしい。だから、一つ言っておくが…」 —そう言うと、彼はトニの横に立ち、冷たく前を見据えながら続けた。「とにかく！この連中に彼に近づかせてはいけない！」
「わかった！」
トニとアイザックが話し合っている間、アスカは嫌悪と傲慢の眼差しで彼らを見つめていた。そして、右手で腰から爆弾を数個掴み、牙で安全ピンを引っ掛け、次々と爆弾を彼らに向けて投げつけた。すると同時に、トニとアイザックは左右に分かれて彼に向かって走り、周囲に降り注ぐ爆弾をすべてかわし、それらは木々に衝突した。そこでアスカは素早くアイザックに向かって走り、右腕の刃を構えて彼の前に立ち、 そして彼の体に垂直に一撃を繰り出した。地面の葉に足を踏み固めたアイザックは横に跳んだが、突然、アスカが切断した腕から灰色の液体がアイザックに向かって飛び出し、彼の首を強く掴んだ。掴んだまま、彼をその場中をぐるぐる回しながら木々に叩きつけた。
アスカは背後から、金属の力が空気を切り裂くようなものが近づいてくるのを感じた。右に飛び退くと、何百本もの赤い短剣が背後から落ちてきて木々に突き刺さるのを見た。その短剣の一本が彼女の左腕に当たり、アイザックを捕らえていた液体を真っ二つに切り裂いた。そのため、アスカは木々の陰に隠れようと走り続けた。そして、ある木の陰で立ち止まり、右手のひらを強く握りしめ、目の前の木に拳を打ち込んだ。雷のような轟音とともに、その木はトニに向かって倒れかかった。しかしその瞬間、木は真っ二つに切り裂かれ、木片はすべて落下し、時間の停止によってトニの周囲の空中に完全に浮いたままとなった。しかしアスカはトニからわずか数センチの距離にいて、動くことも反応する時間もなかった。アスカは刃をトニの腹部に突き刺し、その内臓をすべて貫通させた。そして、腕を前方に振りかざし、トニを空中に飛ばして背中で木に衝突させ、体内の空気をすべて押し出し、全身を自分の血で満たした。地面に倒れたトニは、動くことも反応することもできず、 ただ頭部を木にもたれかけ、前を見つめながら荒い息をついていた。アスカがゆっくりと近づいてくるのが見えた。一歩一歩、トニが生き延びられる時間は減っていく。
そこでトニは視線を右に向け、遠く離れた、木々の残骸の向こうに、草むらに意識を失って倒れているアイザックを見つけた。トニは叫んだ。
「アイザック！アイザック、起きろ！アイザック！アイザック、一緒にこの野郎を殺そう！木々の間に落ちている短剣を拾って、奴を殺せ！アイザック、応答しろ！」
アイザックの頭の中には、空虚な空間があるようだった。そこでは、彼だけが、黒く空虚な深淵の中でひざまずいており、彼自身の存在だけが照らされ、他の誰の存在も照らされていなかった。彼は、トニが絶望的に叫ぶ言葉を聞いているようだった。そして、暗闇の中で完全に途方に暮れ、完全に孤独なまま、彼はささやくように言った。
「殺す？誰を殺せばいいんだ？」
前を見上げ、ゆっくりと歩き始めた。アイザックの名前が何度も聞こえてくる。同じ名前を繰り返し聞くのに飽きたように、まるで自分の世界に取り残されたかのようだった。
すると…
「アイザック？」——突然立ち止まった彼の背後から、聞き覚えのある女性の声が聞こえた。
ぼんやりとした表情でゆっくりと振り返ると、そこに一人の少女が立っていた…その少女を見た瞬間、彼のぼんやりとした表情は衝撃に変わった。アイザックが口にした最初の言葉は「クリスティーナ？」だった。彼の友人である少女の名前を口にしたのだ。
「起きてください」——彼の左側に、一人の少年が現れた。それはアスカ、本物のアスカ、彼の兄弟であり友人であり、希望を込めてそう言ったのだ。
「ここで何をしているんだ？」——アイザックが尋ねると、クリスティーナが答えた。
「本当に諦めるの？ 本当にすべてをそのままにしておくの？ただそうだからといって、また誰かを奪われるつもり？お願い、起きて！ここまで来るのに、どれほどの苦労があったか分かっているの？普通の子供のような生活は送れなかったことを、分かっているの？お願い！死なないで！起きて！戦って！」―心の底からそう叫んだ後、クリスティーナのまぶたから涙がこぼれ落ち、彼女の目は涙と悲しみでいっぱいになった。
アスカはアイザックのそばまで歩いて行き、優しく彼の腕に触れ、感情を込めて彼の目を見つめながら言った。
「戦って…立ち上がって戦って…」
アイザックは、涙で皮膚のしわが張り裂けそうになるほど、ただアスカを見つめるしかなかった。
「アイザック」— 彼の前にある女性のような声が聞こえた。その声は、彼の声を知っているようだった。それは若い声ではなく、もっとずっと年配の声だった。アイザックはすぐに前を見上げた。
その瞬間、彼の目から涙がこぼれ落ちた…彼が愛するものを目にした涙、彼の心の中に安堵感を感じた涙、まるでこの世をさまよう魂のように、心が空っぽだったにもかかわらず、彼を満たしてくれたもの。
彼の目の前に、遠く離れたところに母親、オーラが立っていた。オーラは彼に泳ぎを教え、読み方を教え、歩き方を教えた…彼の中で最も愛おしい存在の一人だった。
そこでアイザックは彼女の名前を叫び、泣きながら彼女に向かって走り出した。涙の滴が空気に刻まれ、彼は小さな子供のように泣いた。彼はまだ自分の中に何かすべきことがあると感じて泣いていた。そして、母親の前にたどり着くと、彼はひざまずいて彼女の胸に頭を押し当て、腹部を全力で抱きしめた。彼女は優しく彼を見つめ、手を上げてゆっくりと彼の髪を撫でながら、泣きながら言った。
「息子よ、あなたは強い、あなたは素晴らしい人だ。あなたは私の人生で最大の贈り物だった。あなたが私にとって最も大切なものの一つだった。今は私たちのことはどうでもいい、重要なのはあなたが立ち上がって、最後にもう一度戦うことだ…立ち上がれ…私たちはもう死んでいる、でもあなたは…最優先だ、あなたは私の息子だ、あなたは私が望んだすべてだ、素晴らしい家族だ」
アイザックは、さらにいくつかの手が自分の頭に触れたのを感じた。そして、優しく、女性的で、小さな声が聞こえた。アイザックはすぐにそれがエイマーだとわかった。彼女は言った。
「私たちが過ごした時間を覚えている？とても素敵だったわ。私はあなたを愛していた…あなたと知り合ったのは短い間だったけれど、あなたは良い人よ」
そして別の声、男らしい声は、大きく力強いように聞こえたが、普通で感傷的な印象だった。その瞬間、彼はそれがヴェッサリウスだと気づいた。彼は言った。
「戦え、アイザック…たとえ我々が助けるためにそこにいなくても、戦え。」
アイザックは、以前よりもずっと激しく泣き続けた。アスカとクリスティーナが近づき、彼の体を抱きしめながら目を閉じた。そして皆が同時に、彼の希望を取り戻すための最後の言葉を口にした。
「永遠の命のために戦え！」
その瞬間、アイザックは完全に目を開け、元の現実、つまり怠惰の瓦礫に覆われた地面に戻っていた。遠くで、先見者がトニに近づき、トニは体の筋肉を一つも動かすことができないでいるのを見ていた。
アイザックは飛び起き、地面を蹴りながら、木に刺さった短剣がある場所へ駆け寄った。トニは叫んだ。
「短剣を取れ！腕を切るな！体を刺せ！」
アイザックは走りながら木から短剣を拾い、両手のひらにそれぞれ握りしめ、強く握りしめた。その力強さから、アイザックは足元の草をすべて引きずっているように感じられた。
アスカは何度かそれに気づき、地面に落ちた鋭い木片を拾い上げ、それを投げつけた。彼女は全力を込めて投げつけた。それぞれが空中を飛んでいる間、風の音をかき分けるような音を立てていた。
アイザックは短剣を前方に振り、木片は精錬された金属の短剣にぶつかり、彼の体に届く木片は一つ残らずかわされた。
アイザックは、周囲で爆発が起き、木片や草が花びらのように土とともに舞い上がる中、軽やかに木々の間を駆け抜けた。
アスカが彼の前に立ち、炎の中で攻撃しようとしている刃を構えた。アイザックは短剣を刃の鉄の部分に当て、攻撃を即座に止め、刃を地面に押し倒した。その瞬間を捉えて、アスカの腕をつかみ、全力で空中に投げ飛ばした。アスカは背後の木々に激突し、 アイザックは地面を滑ってかわし、同時に短剣を回転させて刃先を下に向け、回転しながらアイザックの頭上に伸ばした腕を切り落とし、血が水のように飛び散った。
立ち上がり、横を走り抜け、液体を何度も真っ二つに切り裂いた。左から右へ、右から左へ、前へ走りながら。
アスカは攻撃するために刃を空中に掲げた。しかし、アイザックが目の前に立った瞬間、短剣が刃にぶつかり、まるで脆い刀のように千片に砕けた。
彼は短剣をアスカの首に突き刺し、再び引き抜いてその鋭い先端をアスカの腹部に突き刺した。そこで彼は怒りをぶつけ、痛みを解放した。
短剣をアスカの肉に突き刺したまま、アイザックは短剣の鞘を握りしめ、アスカを手に抱えたままその場を駆け回り、周囲の樹木に次々と衝突し、前方に投げ飛ばして岩壁に激突させた。岩壁はアスカの体に衝撃が伝わったことで粉々に砕け散った。
彼の体は地面に倒れ、背中は壁にもたれかかった。アスカの体は完全に破壊され、傷だらけで、服も顔も血まみれで、肉が見えるほど破壊されていた。すべてが終わったように見えた。
アイザックは、傷だらけで血まみれの腕を振りかざし、顔全体に怒りの表情を浮かべてアスカに近づき、歩きながらこう言った。
「お前は俺から大切な人を奪った！この惨めな人生を生きる主な理由の一つを奪った！そしてついに！ついに、人間にとっての苦しみがどんなものかを、お前に見せることができた！」
アスカは数秒間笑い、壁にもたれながら、目の前に立つアイザックを見た。アイザックは気楽な様子で、しかし完全に死にかけているように見えた。アスカは彼に言った。
「ああ…君はどれだけ信じていたんだ。数年前、怖がっていたあの子供とはまったく別人だ。知ってるか、俺も気分は悪いんだ。でも、他に選択肢はなかった。俺には最初から選択肢なんてなかったんだ。それが俺を狂気の状態に陥らせ、毎晩後悔している。あるものが見える…自分の苦しみが。でも…嬉しいよ、君が人生で最悪だった男を倒して、本当に嬉しいよ、ハハ…嬉しい。本当に嬉しいよ。」
ゆっくりと、彼の声は力を失っていった…彼の目は細まり、やがてその中に光はまったく見られなくなった。まるで、彼に伝えたいことをすべて伝えた後、彼の魂はすでに去ってしまったかのようだった。
ちょうどその瞬間、すべてが正常に動き始めた。木々の葉が調和して歌い、鳥たちが一羽ずつ衝撃で鳴き声をあげ、木々が地面に倒れ、まるで時間が再び動き出したかのようだった。
そしてアイザックは、かつての兄の遺体をただ立ち尽くして見つめていた。彼の目には、その場から完全に迷い込んだような視線が宿っていた。彼は短剣を地面に落とし、上から降り注ぐ太陽の光に照らされ、その輝きへと視線を上げた。そして、その光に視線が釘付けになった…
彼の目は激しく泣き出し、涙が顔中を伝った。安堵と悲しみの叫びのように、魂のあらゆる部分が粉々に砕け、手も足も感じられなくなり、体を動かすこともできなくなった。何かが… それは、彼の中から逃げ出さなければならない感情、何年も、何ヶ月も感じることができなかったであろう何か、安堵感、彼の人生のどこかで彼を落ち着かせることができる何かだった…
そして、私たちはアーサーではない人物について話している。ここでは、誰もが苦しみ、誰もが物語を語り、誰もが自分の視点からそれをどのように経験しているかを語る。彼は、一人だけが苦しみ、他の皆が喜んでいるような場所にいるわけではない。
なぜなら、誰も孤独ではないし、誰も悲しみや怒りを感じないことはできないからだ。私たちは皆人間であり、誤解されやすい存在であり、簡単に傷つくことができるのだ。
「ああ…またお前か」トニは木に背を向けて、目の前にいるアイザックを見ながら言った。
アイザックはトニの背中から腕を回し、立ち上がるのを助け、戦いが完全に終わった小道を歩くのを手伝った。
歩きながら、トニは前を見ながら笑い、アイザックに言った。
「よくやった、今日は本当によくやった、おめでとう」
二人は小道を歩き続けたが、突然、すべてが静止した。アイザックもアスカも微動だにせず、木々の葉は空気の動きの中で静止し、飛んでいた鳥たちは完全に石化したまま、時計の針の音だけが聞こえた。
チク…タク…チク…タク…
家の中の時計は、刻一刻と針を動かしていた。時計だけが音を立て、それ以外はすべてが静止しているようだった。壁には、血で次の言葉が刻まれていた。
「最初の予見者は死んだ。あと8人残っている。時間は刻々と過ぎていく…時間は終わりに近づいている」
時計は激しく動き始め、秒針は時間の経過とともに狂ったように動き出した。
それは新たな段階の始まりを告げていた…
始まりの終わりが近づいていた…
[第8章 終わり]
