第 7 章: [永遠の命]
首都の城壁の外には、アイザックと母親が親族や祖先の居場所を探すために航海した別の国があった。そこは草が生い茂り日当たりの良い平原で、周囲に点在する木々はまばらだった。ある朝、神が新たな一日を生きるための祈りを聞き届けてくれたことを意味していた。しかし、おそらく多くの人々はそれを評価する方法を知らず、自分たちが手にしているものの価値を理解していない。そして、この世界では弱い者は生き残れないため、人生は人の注目に値しないもののように思えるかもしれない。
しかし、生きる価値がないと言う理由など、決して存在しなかった。
「ねえ、ママ！あとどれくらい？」アイザックは、バッグを肩に担いで芝生を歩きながら、母親に向かって叫んだ。
母親は、リュックサックとライフルを背負いながら、振り返って言った。
「もうすぐよ、アイザック。あなたがこんなに早く着きたいって言うの、初めて見たわ」
「郊外は気分が良くないんだ。町の方がずっと気分が良くなるかもしれない」
「いつもそんな馬鹿なことを言っているわね…」母親は突然立ち止まり、太陽が顔を照らす中、前を見据えたまま、振り返らずにアイザックに言った。「ねえ！これを見てみないか？」
アイザックは、母親が何を彼に見せたいのかわからなかった。草原を歩き回って疲れてきていたので、ため息をついて母親のそばまで歩き始めた。その瞬間、アイザックは前を見上げ、太陽のまぶしさに目をぎゅっと閉じ、髪は強い風に揺られ、手はゆっくりと震え始めた。
母親は息子が立ち尽くし、凍りついているのを見て、彼の顔を見つめながら言った。
「これが永遠の命よ、アイザック。アイルランドへようこそ」
アイザックの目の前には、その美しさが目に焼きつくような小麦畑が広がっていた。羊飼いたちが羊たちと一緒に休む、静かな場所のように見えた。小麦は淡い黄色をしており、そよ風が太陽の下で小麦と踊っているようだった。雲ひとつない空が広がっていた。
新たな旅立ちの時が訪れようとしていた…
◇◆◇
アイルランドの土地を十分に歩くと、彼らは小さな村に到着した。そこでは農業が生存の鍵であり、まるで別の時代にいるようだった。家々は岩で造られ、屋根はレンガでできていた。
子供たちが通りを走り回り、休みなく遊び、人々は働き、助け合い、毎朝の仕事をしているようだった。そこには生命が溢れ、街角には必ず誰か、あるいは何かがいて、獣の危険の痕跡もなく、この地域全体にとても友好的な雰囲気を与えていた。
この国は現在、世界中で最も獣の記録が少ないことで知られており、人々はより警戒を緩めて国内を歩き回ることができたが、それでも防衛は必須であった。時代は変わり、彼らが知っている都市は破壊され、ギャング、強姦犯、カルト集団が集結していたからだ。安全に暮らせる場所はなく、それが最大の問題だった。これは、軍隊が支配する終末的な世界であり、平和に暮らす唯一の望みは城壁の内側だけだ。
平和を促進する世界など存在せず、私たちは互いに破壊し合う運命にある。
「この場所はどう思う、アイザック？」母親は彼の前に歩きながらそう言った。アイザックは、人々や家々、飛び立つ鳥たちを見渡しながら、こう答えた。
「僕は今まで、贅沢で安全な場所で暮らしてきたけど、ここはまったく見知らぬ場所だ。すべてがとても古く、むしろ別の時代のように感じるよ」
「それは慣れていないからだ。今のすべてが存在する前に、私たちの家族はこうやって暮らしていた。人間は、わずかなお金のために殺すことさえも運命づけられており、それが私たちを罪人にする。私たちは皆、罪人だ。私たちの家族は、お金ほど強いものを見つけられず、自分たちのギャングを作ることを決めた。ここにいる者は皆、血のつながった家族だ」
「…わかりました、母さん」
アイザックと母親は、遠くにある大きな木造の家にたどり着いた。そこには、家の正面玄関へ上がる小さな階段があり、周囲にはたくさんの窓があり、2階があるようだった。母親は腕を上げ、左手の指関節でドアをノックした。するとすぐに、中から足音がどんどん近づいてくるのが聞こえた。その足音は重くは聞こえず、床を軽く叩くような軽やかな音だった。
すぐに、誰かがドアを少し開けた。アイザックも母親も、その方向を見下ろした。そこには、青い目と首まで届く黒髪の少女が立っていた。
少女は、その二人を見て微笑んだ。アイザックの母親を知っているようだったので、突然近づいて、全力で抱きしめながら言った。
「オルラおばさん！」
すると、叔母は優しい表情で応じ、手を伸ばして彼女の髪を撫でながら、こう言った。
「元気だったかい、エイマー？」
少女は叔母の腰にしがみつき、顔を叔母の服に埋めたまま、顔を上げてこう言った。
「元気だったよ！すごく寂しかった！どうして何も言わずにいっちゃったの？」
「後で話すけど…新しいメンバーに挨拶しないの？」
オルラの言葉を聞いて、少女は困惑した表情を浮かべた。彼女は少し離れてドアの脇に立ち、指先でアイザックを指さしながら言った。
「私の息子、アイザック・ロアよ」
エイマーとアイザックは互いの目を見つめ合い、じっと見つめ合った。そしてエイマーが口を開いた。
「アイザック…珍しい名前ね」
「珍しい名前？」アイザックは少し怒ったような表情で答えた。
オーラはドア枠にもたれながら笑い、エイマーを見て、優しく軽やかな声で言った。
「奇妙に聞こえるかもしれないけど、彼の名前は旧約聖書という本に由来しているの。彼の父親はサン・マリア共和国出身だったので、その名前を選んだのです。あちらでは、名前はまったく別の意味を持つのです。」
「ああ…なるほど。」アイメアは頬を赤らめながらオルラを見つめ、そう答えた。そして、絶望と真剣な表情でアイザックの方を完全に振り向き、指をさして叫んだ。
「あなた、何歳なの！？」
「歳？」
「そう！歳よ！」
彼女の顔はさらに赤くなり、恥ずかしそうにしていた。彼女の言葉にもかかわらず、何か隠していることがあるようだった。それにもかかわらず、彼女は時々、自分の周りの男性と関係を築くのが難しいと感じる少女だった。だから、動物的な本能で、アイザックの前で何でも聞いてみようと思ったのだ。すると彼はこう言った。
「僕は9歳…君は？」
「私…私は8歳…1歳年下なのね！」
「へえ…」アイザックは口元をほころばせて答えた。
オーラは後ろからその様子を見ていたが、やがてエイマーに近づき、彼女の目線まで身をかがめて言った。
「ロナンがどこにいるか知ってるか、エイマー？」
「裏の農園で何人かの人たちといるはずよ。もしよければ、私が案内してあげるわ！」
オーラは小さく笑いながら答えた。「喜んで」
エイマーは家の玄関からメインの廊下まで走り、アイザックは彼女の後ろを走り、彼女の肩の横まで追いつくと、左右を見回して、家が芸術的な絵画で飾られ、いくつかの部屋にはテーブルがあり、完全に整頓されているのを見た。そしてアイザックはエイマーの方を向いて言った。
「農業以外に、ここでは他に何をしているのですか？」
エイマーは彼の顔を見ずに答えた。「ええと…狩猟や、闘鶏のトーナメントなど、典型的なことだと思います。」
「闘鶏は違法ではなかったのですか？」
「私たちは自由な集団です！好きなことをやっています！」
「ああ、わかったよ。僕の言葉にちょっと興奮しすぎたみたいだけど、まあいいさ」
「...ところで、サン・マリアの首都での生活はどう？ 素敵なところ？」
「...とても豪華な街で、宝石店がたくさんあるとか、そういう感じかな。今までずっと大邸宅に住んでいるよ」
「大邸宅？」彼女は少し困惑した表情でアイザックを見た。どうやら、そんな家があることは知らなかったらしい。
「…知らないの？」アイザックは深くため息をついて言った。「大邸宅ってのは、家みたいなものだけど、巨大で、階数も多くて、豪華なんだ。わかるか？」
「ああ、わかったよ。そんな特権があったらいいのに」——彼は悲しそうな表情を浮かべながら答えた。
「この場所について本音を言ったら、吊るし上げられるかもしれない」——アイザックは人間の耳にはかろうじて聞こえるほどの声でそう言うと、エイマーはすぐに「何て言ったの？」と尋ねた。
「な、何も！何も言ってないよ！」
彼らは家の裏口に着き、アイザックは立ち止まったが、エイマーはドアに向かって進み、ドアノブに手をかけ、前方に開けた。彼女の後ろから、金属が地面を掘るような音が聞こえ、農民たちが作業をしているようだった。
ドアから差し込む太陽の光がアイザックの目を眩ませ、彼は目を細めて右手を目の高さに上げて目を覆い、ゆっくりとドアに向かって進み、外側の芝生に足を踏み入れた。
アイザックは、そよ風が彼の髪を激しく揺らす中、平然と前を見据えた。土の中から再び金属音が聞こえ、エイマーは「おじいちゃん！お客さんが来たよ！」と言いながら、前へ駆け出した。
茶色の長い髪を束ね、白髪と黒髪が目立つあごひげを生やし、顔にはしわと汗を浮かべ、両手に鋼のシャベルを持った男は、ごく普通の農民のような風貌で、体格はアスリートのように見えた。首には黒いバンダナを巻き、同じ色の長袖の服と黒い手袋を着用していた。男は体を完全に後ろに向け、遠くにいるアイザックと母親を見ながら、青く穏やかだが疲れ切った目つきを見せた。
男の顔に小さな笑みが浮かび、温かく言った。
「久しぶりだな、オーラ」
オーラは男を優しく見つめ、答えた。
「こんにちは、パパ。久しぶりね」
オーラの父親は小さく笑い、シャベルを肩に担いで後ろを振り向き、叫んだ。
「おい、キアンとフィオン！挨拶しに来い！」
遠くには、同じくらいの年齢の、大人びた若い男性が二人いた。最初のキアンは、短く刈り込んだ髪に、顔の輪郭に沿って少し乱れた毛束があった。はっきりとした眉は、その鋭い眼差しを強調し、深く灰色の目は緊張した落ち着きを放っていた。彼の顔は角ばっていて、はっきりとした特徴と顎のわずかな影があった。
彼は、肩と腕の部分に補強の縫い目が入った、ぴったりとした布のシャツを着ていた。前腕と手には、使用感の残る薄い包帯が巻かれていた。その服の上には、胸元で交差した革のベルトがかけられており、それはシンプルだが機能的な装備の一部であった。背中には、軽くて飾り気のない、時を経て縁が擦り切れた短いマントが掛かっていた。そのアスリートのような体格は、抑制された力と規律を物語っていた。
フィオン 2人目は、より明るい、ほぼ白に近い髪色で、柔らかく乱れた質感の髪が、額に無造作に垂れていた。黄金色の、輝きと鋭さのある目は、その青白い肌と対照的で、その視線に不穏で魅惑的な色合いを与えていた。その顔はより若々しかったが、鋭い顔立ちが挑発的な雰囲気を醸し出していた。
彼は、体にぴったりとフィットした暗い色のシャツを着ており、腕と手首にはいくつかの包帯が巻かれていた。腰には、ひび割れた革のベルトが、小さな摩耗の跡とともに、その服を留めていた。肩には、縁が不揃いで、厚い皮の襟が付いた黒いマントがかけられており、それは彼に野性的な印象を与えていた。そのほっそりした体格としっかりした姿勢は、たとえ休んでいるときでも、常に準備ができているような印象を与えていた。
二人は父親の声を聞いて、互いにじっと見つめ合い、手元の仕事を中断して、彼らがいる場所まで走り出した。
フィオンは遠くからオーラを見て、大声で叫んだ。「オーラァァァ！来たね！」と叫んだ。その場に到着すると、彼は彼女を息が詰まるほど強く抱きしめ、「久しぶりだね、妹よ！」と続けた。
「私もあなたがいなくて寂しかったわ。でも、そんなに強く抱きしめないでくれる？
ごめんね」
キアンは腕を組んで、フィオンとオーラが父親のそばで小さな笑顔を浮かべて再会する様子を見ていた。すると、今まであまり気にしていなかったあることに気づき、オーラの横をちらりと見た。そこには小さな男の子、アイザックがいた。アイザックは、その男がじっと自分を見ていることに気づき、怖がって恥ずかしそうにしていた。
すると、シアンはため息をついてアイザックに近づいた。左腕を彼の足に当てながら、彼の顔の高さにしゃがみ込み、親しみやすい表情で言った。
「君はオーラの息子か？ よろしくね、坊や。お名前は？」
「僕はアイザック、アイザック・ロアです」
「…アイザック、この辺りでは珍しい名前だね。家族と一緒にここにいるのはいいことだよ、そう思わない？」—彼はアイザックの軽く冷たい髪を撫でながら、そう言った。
「僕はキアン。キアンおじさんって呼んでいいよ。そっちの無礼な奴はフィオンって言うんだ。君にはいろいろ教えてあげたいね。君、才能があるみたいだから」
「え、ええ、いつもそう言われます。はじめまして、よろしくお願いします」
「おじいちゃんにはもう会った？ 挨拶しに行ってみたら？」
キアンは脇に退き、アイザックがこれまで会ったことのなかった親戚の一人に会うための道を開いた。アイザックの祖父は彼の姿を見て微笑み、こう言った。
「調子はどうだ、息子よ？」 彼はアイザックに近づき、続けた。「ベッサリウスと呼んでくれ。ここにいる間、行くところのない者がこのような場所で生きる方法を学ぶことになるだろう」
「じゃあ、ここで働くってこと？農場か？」
ヴェッサリウスはシャベルを地面に突き刺し、アイザックの前に真剣な表情でしゃがみ込み、言った。
「ここで農場の仕事をして、俺と一緒に新たな夜明けを迎え、お互いを知り合うことを選ぶか？それとも、小さな町でできることを探し続けることを選ぶか？」
アイザックは、どうすべきか迷い、両側を見渡し、さまざまな表情を浮かべた。心の中で、どちらを選ぶべきかを深く考えているようだった。この地域には、他にも見どころがあるだろうと思ったからだ。しかし、目の前にいる大切な親戚を置き去りにすることはできなかった。これまで彼らと知り合う機会もなかったし、自分の目の前でこんなに親切に接してくれる人たちに出会えるなんて思ってもみなかったのだ。
アイザックは、その目に確固たる決意を宿して、はっきりとこう答えた。
「私は両方を選びます…」——ヴェッサリウスはアイザックの決断に少し驚いたが、アイザックは続けて言った。
「この場所で何か新しいことを発見したいのです。私の目には奇妙に映ります。こんな場所は今まで見たことがありません。世界は黄金に満ちていると思っていました。ですから、提案があります。」
彼は手を上げ、親指で自分の喉の下を指し、こう続けた。
「農場で働くことを学び、仕事が終わったら、この町の街を歩き回ります！」
「一人で歩き回ってはいけない、かなり危険だ…しかし…」—ヴェッサリウスは地面から立ち上がり、数メートル歩いてアイザックの前に立ち、言った。「答えをよく考えてくれ、誓って言うが、お前は俺の手のひらの上だ。決して逃がしたりしない」
アイザックは祖父の答えに小さく微笑んだ。その言葉には自信が感じられ、まだ決めていなかった答えを、とりあえずは満足させたようだった。
「ヴェッサリウス様！どこにおられますか！？」突然、家の中から絶望的な叫び声が聞こえ、皆が慌ててその声の方を向くと、ちょうどドアがバタンと開いたところだった。汗が頬を伝うほど、完全に絶望と恐怖に覆われた顔をした女性が、強く、そして壊滅的な声でヴェサリウスに言った。
「天使の団が来た！ヴェサリウスを探している！」
◇◆◇
「ヴェサリウス様！すぐに外へ出てください！命令です！」
家の入り口には、拳銃と馬で武装した男たちが群がっており、民間人は皆、家の中に隠れていた。彼らのほとんどは、顔を隠す黒いマントを羽織り、色とりどりの芸術的な天狗の面をつけていた。しかし、その中にひときわ目立つ男が一人、仲間たちよりも前に立っており、この騒動のリーダーのように見えた。
彼はカウボーイハットをかぶっており、そのフェルトはアイボリー色で、側面に正確に一輪のバラが刺繍され、細く、小さな白い点のある粗いリボンが、羽根を留める黒い紐と絡み合っていた。
その服装は、廃墟と灰の中の夢から生まれたかのようだった。魂のように暗い天狗の仮面をかぶり、歯が突き出た悪魔のような顔、黄色がかった鋭い牙、鋭い眼差し、そして天まで届く角を持っていた。肩には、布の鎧のように、広くてしわの寄った襟が落ち、その縫い目は傷跡のように見えた。ジャケットは短く、体にぴったりとフィットし、不規則な切り口を見せていた。まるで、道中のほこりで硬くなった丈夫な布の切れ端を、急いで縫い合わせたかのようだった。
彼女の腰には幅広の帯が巻きつけられ、その帯からは擦り切れた紐がぶら下がっていた。半袖の下からは、黒い縞模様で覆われた腕がのぞいていた。スカートは不規則な層をなして灰色のトーンで広がり、片側に開いて、タイトなパンツとハイブーツをちらりと見せていた。
「二度と言いません、ヴェッサリウス様！すぐに立ち去ってください」と、グループのリーダーは怒りを込めた口調で言いながら、自分の正体を明かすことはなかった。
「放して！離して！」彼の腕の中には、村人の女性が人質のように抱えられ、彼女の頭には銃が突きつけられていた。彼女は長い黒髪で、茶色の目をしており、その目には悲しみと恐怖、そして絶望が浮かんでいた。
その瞬間、ヴェッサリウスが玄関から現れ、階段をゆっくりと降りてきた。足元に木のきしむ音が響き、彼は一歩一歩、脅している男の前に歩み寄った。そして、ヴェッサリウスは静かに言った。
「彼女を解放しろ、マコト。彼女はこの件とは何の関係もない。必要もない」
「どうやら、俺が望むことには必要らしいんだが、そうは思わないか？」 —マコトは素早く銃を地面に向け、引き金を引いて警告の銃弾を発射し、ヴェッサリウスの顔を狙った。ヴェッサリウスはまったく反応せず、ただ真剣な表情を浮かべていた。そしてマコトは言った。
「俺の土地はどこだ、ヴェッサリウス？どこだ！？お前の部下は俺のキャンプをほぼ全滅させた。何のためにだ？俺の豊かな土地を奪い、こう言うためか？『第五の予言者から金を奪った！今や政府さえも俺には敵わない！』と」
「信じられないかもしれないが、それは必要なことだった。お前の部下が私の民を襲撃した。我々は黙って見ていられなかった。だから、我々自身で攻撃を決断したのだ。お前の部下が危険であることは理解してほしい。そう思わない者は、正気ではない。」
「ああ…そういうことか？」—彼はさりげなく答えた。その瞬間、 くそったれ！」――彼の腕の中にいた女性が、彼の腕を強く噛みついた。その衝撃で、誠はしばらくの間、女性を腕から解放した。彼女は床に倒れ、決意に満ちた、怒りに飢えた眼差しで、前を固く見つめながら、逃げ出そうと横へ走った。
その瞬間、地面から輝く糸が出てきて、彼女の肌、腕、手、足、脚に刺さった。女性はゆっくりと口を開け、声帯からできる限り、そして破壊的なほど大声で叫んだ。絶望的に泣きながら、耐え難いほどの痛みを感じていた。
彼女の目が下を向くと、空中に彼女の首、顔、頭蓋骨を狙う銃があった。弾丸は女性の頭蓋骨を貫通し、破壊し、彼女は糸にぶら下がったまま完全に死んだ。
家の陰に隠れていた人々は皆、衝撃を受け、どうすればよいかわからず、哀れみ、恐怖を感じ、今何が起こったのか、そして世界を保護するはずの先見者が、なぜその中に住む者たちを破壊しているのか理解できなかった。しかし、ヴェッサリウスだけは、周囲で恐ろしいことが起こっている間も、うつむいたままだった。
マコトは右手を素早く左右に振ると、突然、拳銃が手のひらに現れ、言った。
「どこまで話したっけ？ああ、そうだ」—彼は、まるで生命のないマネキンのように完全に立ち尽くしている部下たちの方を向いた。そして、目の前にいる部下に数歩近づき、その耳元でこう言った。
「本当か？私の許可なく攻撃したというのは本当か？お前たちのような者たちが、本当に先見の明のある者の弟子としてふさわしいのか？答えろ、この野郎！」
遠くから、ヴェッサリウスは二人が話し合う様子を見ていた。呟きや囁き声が聞こえたが、彼らが何を言っているのかはよくわからなかった。しかし、マコトがこう言ったとき、彼ははっきりと聞き取ることができた。「ああ、そういうことか！」 —彼はヴェッサリウスの方を向くと、ゆっくりと彼に向かって歩きながら、こう言った。
「仲間の一人が村の郊外に出て、私の部下の数人に遭遇し、そこにいた者たちをほぼ全員攻撃して殺した、と彼は言っている。しかし、一人だけ生き残って戻ってきて、他の者たちにそのことを伝えた。だが、何かがおかしい」
ベッサリウスの前に立ち止まり、部下たちの方を向いて言った。「なぜ、男が突然、武器で攻撃するんだ？議論には敬意が伴うものだ。たとえ盗賊でなかったとしても、そこにいた者たちを殺すことはできなかったはずだ。つまり…彼らは師匠に何かを隠しているのだ」
弾丸は彼の前にいた弟子の一人の頭蓋骨を貫通し、その弟子は血を流しながら地面に倒れた。マコトは銃を手に、顔は見えないものの、内心怒っていることがはっきりとわかった。
「後で時間がある時に話そう。今は、お前と話す番だ」——誠は素早くヴェッサリウスの方へ向き直り、彼の頭蓋骨に銃口を向けた。すると彼はこう答えた。
「俺を殺しても何も変わらないぞ、誠。お前の領地が破壊されたのは、お前の部下が俺たちの民を虐げたからだ。そんなことは許されない。これが間違いだと認めてくれれば、不必要な争いは避けられる」
ベッサリウスの返答に、マコトはため息をつき、何事もなかったかのように立ち去るべきか迷っているようだった。彼はベッサリウスの頭蓋骨から銃を下ろし、うつむきながら首を左右に振って考え込んでいるようだった。
マコトは銃の鉄でヴェッサリウスの顔を殴り、再び頭蓋骨に銃口を向けた。その瞬間、玄関のドアを蹴破ってフィオンとキアンがライフルを手に現れ、怒りの眼差しでマコトとその部下たちを睨みつけた。
ヴェサリウスの額から血が滴り落ち、目と頬を伝って流れ落ちた。そして彼は答えた。
「マコト、我々が争うのは避けよう。お前は想像以上に多くの部下を失うだろう。不必要な流血は避けたい。どうか、ここを立ち去り、二度とこの件に触れないでください。破壊された陣営の再建をお手伝いすることはできますが、もし拒否して私を殺せば、明日、太陽の光を見ることは二度とないかもしれません」
誠はヴェッサリウスを銃で狙いながら、特に彼の右手を見下ろした。そこには手のひらの間に赤いボタンがあり、おそらく爆弾の起爆装置だろう。どうやら彼は自分の行動に慎重になる必要があったようだ。
ヴェッサリウスの頭蓋骨の銃を下ろし、歩きながら部下たちの方を向くと、手を振って撤退し、この機会は後日に取っておくよう合図した。ヴェッサリウスが危険な状況に対して取った言葉と行動に屈服したのだ。彼らは馬に乗り、手綱を握った。しかし、立ち去る前に、誠は馬に乗ったまま彼の方を向き、手を差し伸べながら言った。
「3日以内に、私の陣営の半分を設立するのに必要な資源を私に渡せ。それ以上でもそれ以下でもない。行こう！」
そう言って、天使の一団は立ち去った。そして、皆が隠れ場所から出て、負傷したヴェッサリウスを助け、糸の間に死んでいた女性を拾い上げた。皆は安堵の表情を浮かべていた。悪夢は終わったのだ。しかし、唯一落ち着かない様子だったのは、正面玄関の前に立ち、目の前で起こったすべてを見ていたアイザックだった。彼は恐怖と衝撃に満ちた表情で、まるで地獄を見たかのようだった。
ヴェッサリウスは、アイザックが後ろから見ていたことに気づいたようで、玄関の方を向いて、アイザックの目をまっすぐに見つめながら言った。
「アイザック、何か教えてあげよう。こっちへ来い」
◇◆◇
しばらくして、二人は家の裏庭へと歩いていった。その間、アイザックは「大丈夫か？」「どこか痛くないか？」などと尋ねたが、ヴェッサリウスは「本当に大丈夫だ」「こんな時に誰の助けも必要ない」「気分は最高だ」「そんなことは心配するな」とだけ答えた。
二人は裏庭に出て、アイザックはヴェサリウスの後ろを歩いた。ヴェサリウスは高い場所の前に立ち、太陽が顔を焼く中、腕を組んだ。アイザックはゆっくりと彼の後を追って、彼の横で地面を見つめながらひざまずいた。ヴェサリウスは頭を回して、落ち込んでいるように見えるアイザックを見て、言った。
「顔を上げろ、ただ顔を上げて前を見ろ」
アイザックは迷いながらも、ため息をつき、ゆっくりと目を開けながら顔を上げた。その瞬間、彼の視界は完全に奪われ、彼の上に降り注ぐそよ風が彼の髪を揺らし、彼の魂を揺さぶった。彼の目の前には、何か輝かしいもの、美しいもの、彼の魂の奥底に触れる何かが浮かび上がり、鼓膜を通してメロディーが聞こえるような気がした。そしてヴェッサリウスは言った。
「多くの人は、人生は残酷で、容赦のない、生きる価値のない世界だと教えている。その背後には、多くの人々が人生に苦しんでいるからだ。人生から学ぶことは、決して容易ではないということだ。人生は決して容易ではなかった。しかし、たとえ人生が容易でなかったとしても、それは生きる価値がないという意味ではない。人生は美しく、希望に満ちている。誰もそれを制御する方法や生き方を理解していない。それぞれが自分の方法でそれを楽しむのだ。人生は永遠である。」
アイザックの目の前には、平和を映し出す黄色い花でいっぱいの土地が広がっていた。花びらが風に舞い上がり、肌を通り抜ける空気の流れは心を落ち着かせ、爽やかで美しい感覚をもたらした。雲の間から空が花々を照らす様は、永遠の休息のようだった。人生は美しい、人生は素晴らしい…
人生は永遠である。
◇◆◇
日々が過ぎ、その間、アイザックは栽培を学び、実践することができた。フィオンとシアンは、彼にできる限りのことを教える役割を担っていた。彼は子供だった。花でいっぱいの土地を作りたいという希望を抱いた子供だった。彼はそう言い、叫んだ。それは彼の夢だった。彼は、すべてが魔法から生まれると信じていた世界で希望を見つけた。彼は、すべてが幻想だと思っていた。子供なら誰でもそう思うだろう。彼らは若く、弱く、見たものはすべて信じる。なぜなら、人生は最初は厳しいものであり、子供たちは一目見ただけで理解できることを知り、大人が言うことはすべて信じてしまうからだ。彼らは、人生を経験してきた人に依存しており、人生を経験し始めたばかりの人には依存していないのだ。
日が過ぎ、日が過ぎ、より多くの関係が築かれ、築かれ、それは幸せ、喜びのように見えました。エイマーとアイザックはますます仲良くなり、二人とも笑い、遊び、物語を作り、彼らの関係は単なる見知らぬ人以上のものへと発展しているように見えました。親しい友人というものを意味づけるのは、その人と過ごした瞬間です。誰も、ただそうだからという理由で誰かの友人になることはなく、誰も、ただそうだからという理由で誰かのパートナーになることはありません。なぜなら、すべてには時があり、私たちが築く関係には信頼が優先されるからです。単純な友人は、自分の人生に何の意味も感じられない、悲惨な状況にある人の命を救うことができるのです。しかし、正しい人がやってきて、その人に人生に希望を見出させてあげることができたのです。エイマーとアイザックは、会話の中の些細な一言が、千の言葉よりもはるかに大きな力を持つことを示す例だ。二人は前進し、お互いを知り始めた。エイマーは男性と関わるのが好きではなかったが、彼女の唯一の友人は男性、アイザックだった。彼女は友人を獲得し、それが好きだと気づいたのだ。
「ねえ、アイザック！ちょっとこっちに来てくれる？」エイマーは廊下の壁にもたれかかり、本を手にしていました。そこを通りかかったアイザックは彼女を見つけ、立ち止まり、彼女の隣に座って尋ねました。
「それは何？
「この本は、私たちの世界の力について書かれているの。神の木って呼ばれていて、聞いて…」彼女はページをめくり、本の最初のページに戻ると、それを見ながらアイザックに声を出して読み上げた。
「神の木」とは、何年も前に爆発という異常現象とともに現れた、あらゆる超自然的な能力のことだ。人類は、神が彼らに反抗し、人類に敵対するメッセージを送ったのだと思った。その名前が付けられたのは、あの爆発の後、唯一無傷で生き残った木が、傷ひとつなく残っていたからだ。
「面白そう…その力は私たち全員にとって破壊的な武器だと知っていた。それに触れた者は地獄に落とされるだろう」
「そうでもないと思う…でも、ほら、それよりももっと面白いことがあるよ」—私は再びページをめくり、声に出して読み始めた：
「能力は、人間が城壁の外へ遠征を始め、水晶の石と接触してから広がり始めた。奇妙なことに、繁殖して子供を持った人々では、超自然的な能力のDNAは、その能力を持つ者たちの子孫には受け継がれなかった。そのため、能力を持つ社会を作ることは事実上不可能であり、 神の樹の特徴を持つ者たちは皆、兵士として政府に仕えている」
「奇妙だな…なぜだろう？」
「でも今、疑問が浮かんだ。人間はどうやって繁殖するんだ？ それは今まで理解できなかった」
「私もだ。おそらく祝福か何かによるものだろう」
「そうだ！」—エイマーは本を閉じて床に置き、アイザックの顔に近づき言った。
「私たちを繁殖させてクローンを作るには、男性と女性が必要なんだよね？」
「そうらしいよ…でも、それはちょっとおかしいと思うんだ」
「試してみよう！ 繁殖してみよう！ うまくいくか試す方法があるんだ！」
「待って、急に話題を変えたね」——アイザックはエイマーの言葉にかなり恥ずかしがっていた。彼女の意図が少し奇妙に思えたが、彼女は言った。
「心配しないで、私を信じて。私は知らずに物事を発見する専門家なの。さあ、目を閉じて」
アイザックは数秒間躊躇したが、深く息を吸い込み、何も見えなくなるまでまぶたを閉じた。何か奇妙なことが起こりそうな気がしたが、エイマーの手順を信頼していた。 アイザックが唇に冷たく滑るようなものを感じたとき、彼はすぐに目を開けることにした。そして、彼の目の前にあったものは、彼を完全に青ざめさせ、冷たく、胃と心臓に信じられないほどの痛みを与えた。
アイメアは目を閉じて頬を赤らめながら、彼の唇に自分の唇を押し当てていた。彼女は両手を彼の頬に当て、彼を引き寄せたまま押し当て続けた。そして離れると、彼の目を見て、突然失望した表情で言った。
「うまくいかなかったわ」
「頭おかしいの？」
「うまくいくか試してみたかったの！批判しないで！」
「文句は言ってないよ、良かったんだから」
「良かったってどういう意味？」
「君が僕より純真だなんて信じられない。まあ、僕は寝るよ、君はここで好きなことをしてて」
「わかった！」
アイザックは階段を上って自分の部屋に向かった。上りながら、彼は考えた。「一体何が起こったんだ？僕の初めてのキス？神様、ありがとう…いつもあなたを賛美します。」
◇◆◇
夜が更けると、アイザックと他の皆は眠りについた。暖かく穏やかな夜で、部屋は闇に包まれ、窓にはそよ風が吹きつけていた。しかし、唯一、不愉快な思いをしていたのはアイザックだった。眠っている間、彼は悪夢を見ているようだった。夢の中で、彼の心の中の声が、何度も何度も彼の名前を繰り返し呼んでいるようだった。そのため、彼は突然、目を見開いて、部屋の白い天井を見つめた。窓は完全に開いているにもかかわらず、彼は暑さを感じ、外からたくさんの物音が聞こえてきた。そこで彼は起き上がり、部屋の中をしばらく歩きながら考えた。「一体何だったんだ？何が起こったのかほとんど覚えていないが、今日は私にとってかなり奇妙な一日だった。今日はシャベルが壊れて何もできなかった。そしてエイマーが来て私にキスをした…なぜ突然こんな気持ちになるんだ？ああ…なんてこった…」——彼は窓に近づき、両手を窓に当て、外を見た…
その瞬間、疲れはすっかり消え、彼の目は皿のように見開かれた。彼は部屋のドアまで駆け寄り、肘で一気にドアを開けたが、両側を見渡しても、上の階の他の部屋には誰もいなかった。彼は必死に階段を駆け下り、つまずきながらも、固く閉ざされた玄関のドアを開けた。
その瞬間、彼の目に映ったのは、人間のもっとも醜い姿だった。
周囲の家々は炎に包まれ、木材は焼け焦げて地面に落ち、地面には切断された死体が転がり、血が至る所に飛び散り、煙が辺り一面に立ち込め、村の奥からは助けを求める声や苦しみの叫び声が聞こえてきた。
真夜中に復讐が始まったのだ…
◇◆◇
アイザックは村の路地を走りながら、周囲が崩壊していく様子、人々が互いに殺し合う様子、彼らの命が無駄にされる様子を見ていた。彼は周囲で何が起こっているのか、なぜこのようなことが起こっているのか理解できなかった。あまりにも突然のことで、なぜこのような事態になったのか理解できなかった。それはほんの一瞬のことだった。言葉も出ない、絶え間ない騒音、剣の音、爆発音、家の横で爆発が起こるのを見て、まるで地獄をこの目で見ていたようだった。
石につまずいて地面に倒れるまで…
アイザックは、立ち上がろうと地面に両手を突く間、痛みにうめいた。猛スピードで走ったせいで、かなりひどい怪我をしたようだ。彼は両手を地面につけ、その目には明らかな怒りが浮かんでいた。怒りが彼の中で高まるのを感じ、彼は自分に言い聞かせた。
「なぜだ！？一体何が起こっているんだ！？」
目を見開いたとき、彼は思い出した。マコトが部下全員を連れて去る前に、ベッサリウスに材料を手に入れるか、彼を助けるために数日待ってやると言っていたことを…しかし、では…何が起こったのか？支払われなかったのか？
「まさか…まさか…」
そう言うと、アイザックは左を向いた。その表情は一変し、衝撃を受けたように、目は地震のように震え、絶え間ない恐怖が彼の中に渦巻いていた。立ち上がり、その方向へゆっくりと歩き出すことに決めた。前を見据えながら、耳には数分間耳をつんざくような強い耳鳴りが響き渡り、彼を聾にさせた。
彼の体は、もうこれ以上は無理だというように、よろよろと揺れていました。足に血が回っていないようで、うまく歩くこともできませんでした。手も腕も反応せず、涙が顎まで流れ落ちました。強い風が彼の服や髪を翻し、まるでハリケーンのようでした。彼は、自分が引きずられていくような感覚に陥りました。
目の前には、棒に刺さった人間の首が並んでいた。一つ一つ、千個、それは何百もの切断された死体だった。その背後には、巨大な家全体に燃え広がり、今にも崩れ落ちそうな火があった。
そして地面には、エイマーの死体がうつ伏せに横たわっていた。彼女の腕は脱臼し、折れているようだった。
アイザックはエイマーの遺体の前にひざまずき、彼女をじっと見つめながら、ますます涙が溢れてきた。彼は手をエイマーの遺体に向けて伸ばし、しばらくして、彼女を仰向けにひっくり返した。
アイザックは飛び退き、エイマーの遺体を見て絶叫した。彼女の目は開いたまま、生気はなく、鼻、口、額から血が流れていた。アイザックは素早く立ち上がり、視界がどんどんぼやけていく中、激しく息を切らしていた。しかし突然、背後から誰かの気配を感じ、素早く振り返ったが、顔を殴られ、地面に散らばった灰や木片の中に倒れ込んだ。そこには天狗の仮面をかぶった男が立っていた。青く不気味な仮面には、鋭い牙を持つ悪魔が描かれていた。
男は素早くアイザックに近づき、両手を彼の首に当て、呼吸が止まるまで強く喉を締め上げた。アイザックはますます窒息していくのを感じ、必死に逃げ道を探した。すると、自分の体の横にある鋭い釘を見つけ、それを掴もうと右手を上げようとした。男がますます力を入れるにつれて、自分の力が尽きていくのを感じた。
アイザックは釘をつかみ、それを手のひらに強く握りしめ、男の首に突き刺した。すると、男はアイザックの首を押さえつけていた手を離し、仰向けに地面に倒れた。アイザックは素早く男に近づき、その上に覆いかぶさり、男の足に刺さっていた短剣を手に取り、何度も何度も刺し続け、アイザックが叫び、泣き叫び、魂が抜け落ちるような感覚に襲われながら、男が動かなくなることを確かめた。
「アイザック！」
大人の男性的な声が後ろから彼を呼んだが、アイザックはそれを無視し、まるで米袋のように、自分の下にある体を刺し続けた。誰かの手が彼の腕を押さえつけ、彼が望んでもそれ以上刺すことを妨げた。
怒りと憤りと悲しみに満ちた顔をしたアイザックは、振り返って言った。
「放せよ——！」その言葉を言い終える前に、彼の声帯は止まり、目は上を向いた。アイザックは腕を押さえながら、短剣を地面に落とした。
それはヴェッサリウスだった。彼はうつむいていて、その目はよく見えなかった。全身は血まみれで、深く切り傷を負っているようだった。しかし…
彼の体を貫いている槍は血で染まっていて、それが問題だった。
ヴェッサリウスはアイザックの腕を支えるのをやめ、アイザックは地面から立ち上がり、ヴェッサリウスの目を見つめながら言った。
「もういい、アイザック。この数日間、お前は十分に働きすぎた。申し訳ない…君がこんなものを幼い年齢で目にしてしまい、申し訳なく思う…気分が悪くて…気を失いそうだ…ごめんなさい、アイザック！あの選択をするべきではなかった、数日前に死ぬべきだった…すべて許してくれ」
その瞬間、誰かが彼の服の襟首をつかんで持ち上げ、馬に乗せて村の郊外へと連れ去っていくのを感じた。
「大丈夫か、アイザック！？」——それはキアンだった。アイザックの母親が馬の後ろに乗っていたが、アイザックは彼の問いかけに答えず、ただ後ろを振り返っていた。ヴェッサリウスが同じ場所に留まっているのを見て、アイザックは目の前で死にゆく彼を感じていた。すべてがゆっくりと流れているように感じられ、男たちがヴェッサリウスに近づき、彼を取り囲んでとどめを刺そうとしているのが見えた。
しかし、ヴェッサリウスは暗く曇った空を見上げ、こう言った。
「命は永遠だ…」
その瞬間、一帯は粉々に爆発し、衝撃波で家屋は崩壊し、炎が辺りを包み、木片が飛び散り、煙が立ち上り、岩が飛び散り、その道筋にあるものはすべて破壊された。花は飛び散り、焼け焦げ、死体は飛び散り、遠くでアイザックは、そのすべてを見ていた。巨大な爆発が地域全体を襲い、彼が知っていた野原をすべて破壊する様子を見た。それはまるで核爆弾のようだった…ベッサリウスは彼らのために自殺したのだ…
アイザックは馬に乗りながら、この光景を見て地獄のような叫び声をあげた。魂が抜け落ちそうだった。何日も続いた幸せな日々が、アイザックにとって「人生は永遠である」という言葉を何年も何年も抱かせてきた悲劇に終わってしまったのだ。
人生は残酷だ、人生は美しい…
人生は永遠だ…
[第2部 終わり]
