第6章: [我々の破滅の始まり]
部屋はほとんど暗闇で、テーブルの上の電球と窓から差し込む月明かりだけが部屋を照らしており、カーテンは部屋を吹き抜ける強い風に激しく揺れていた。
テーブルには、黒のスーツにネクタイを着た、短く縮れた髪の男性が座っており、ひげが彼の肌を少し隠していた。彼はテーブルの上の紙に何かを書いていたが、突然誰かがドアをノックすると、男は「どうぞ！」と言った。すると、シルエットが部屋に入った。顔は見えなかったが、濃い緑色のスウェットを着て、両手をポケットに突っ込んでいた。
男は書き物をやめてドアの方を向いて、「また会えて嬉しいよ、座って」と言った。
男は机の前にある椅子に座った。男は机の上で両手を合わせて言った。
「よし…今日のセッションを始めよう」と彼は静かに息をついてから続けた。「私が読むように言った物語を少しは読んだか？」
彼は答えた。「ええ、読みました。せいぜい最初の4章までです」
「それで、今のところどう思う？」
「それは…ちょっと残酷ですね。皆が苦しんでいるのに…でも…幸せに暮らしています。章はあっという間に過ぎて、とても面白いですよ。」
「ふむ…登場人物たちに共感しましたか？」
「共感？」
「共感とは、感情を理解し共有する能力です。登場人物たちが感じていることを、あなたも感じていますか？彼らの内にある痛みを感じていますか？幸せ？それとも…悲しみ？」
私は少し答えに迷ったが、やがてこう答えた。
「ええ…そうだと思います。心と頭が少し混乱した部分もありました。章の展開がとても速くて…でもとても遅い。何が起こっているのかわからなくて、ほとんど謎のままにされていた…パズルのような感じでした。」
「なるほど…では…この作品が伝えようとした感情を理解できたということですね。ここまで読んだということは、おそらく作品と共感できたのでしょう。では教えてください…」彼女は左手首を彼の方に向け、指を彼に向けて言った。「あなたの心の中には、他の人のためにすべてを捨てられるような感情がありますか？自分の命を捨てる？恋人を捨てる？路上で暮らす？ゴミ箱から食べ物を探す？人生でたった一人の人のために、すべてを捨てる？そんなことができるのか？」
彼はどう答えればいいのかわからなかった。喉に釘が刺さったように、喉が詰まってしまった。男は素早く立ち上がり、ポケットから拳銃を取り出し、彼をじっと狙いながら、威嚇するような目つきで言った。
「この拳銃を向けられてもやるのか！？ そんなことができるのか！？」
「私…その…わかりません。どう答えればいいのかわかりません」
「やっぱりな…」男は再び椅子に座り、拳銃を相手の前のテーブルに置いた。彼はうつむき、時計を見て何か気づいたようで、口をパチンと鳴らしながら言った。「どうやら時間切れのようだ。来週また会おうか？」
「そ、そうだな…次回は来られると思う」
「素晴らしい！ひとつ覚えておいてくれないか？」
「何を？」
彼はテーブルに両手を置き、去る前に最後の言葉を続けた。
「一つの行動が、無数の可能性を引き起こすことがある。もし別の時間軸で、君がイエスと言ったらどうなっていただろう？できる限り自分の行動を振り返り、自分自身を疑うような結論に達することをお勧めする。今日はこれで終わりだ。」
[最新情報]
森の平原の奥深くで、馬が駆け抜ける音が聞こえた。
「準備はいいか！？」ジュリアナは馬を全速力で駆りながら、真剣な表情で前方を眺めながら叫んだ。「トニのグループが担当する獣たちを誘導しよう！」
周囲には、彼女の後ろを全速力で駆け抜ける仲間たちの馬の群れがいた。アイザックは振り返って見ると、飢えた犬のように走る獣の群れが、目だらけの顔、背が高くやせ細った体、地面を突き破るような爪で迫ってくるのが見えた。
両側の木々が破壊され始め、一帯で爆発が起こった。
ジュリアナは右手を上げ、「計画通り、分かれて行動しましょう！」と言った。ジュリアナ、ルーサー、アイザックは、それぞれ別々の道を進み、獣たちを分散させて指定の場所に到達しようとした。
アイザックは困難な状況に陥っていた。木々の間から、周囲が崩れ落ち、木々が彼に向かって、そして地面に向かって倒れ、道を石や灰に砕く様子が見えた。彼は頭を上に向けて、獣が彼の上を飛び越え、木々が硬い地面に倒れ落ちる中を跳び越えていくのを見た。
獣は彼のかなり後ろの道に激突し、その背後には、その姿を見分けることのできない灰の煙が立ち上った。そして、その煙の中で、獣はアイザックに向かって猛スピードで走り出し、その爪を地面に突き刺し、手のひらの皮膚に近づいたものはすべて引き剥がしていった。
アイザックは汗を流しながら絶望的な表情を見せ、馬の方へ頭を向け、そこからライフルを取り出すと、再び後ろを向いて撃ち始めた。弾丸は獣の皮膚や目を貫いたが、それだけでは不十分だった。
怒りに満ちた表情のアイザックは、ライフルを脇に投げ捨て、馬具から何か使えるものを探そうと必死になった。「ここで死ぬわけにはいかない！そんなことは許さない！」
彼は素早く剣を取り出し、馬の手綱を放すと、地面に飛び降り、迫り来る獣に向かって走り出した。十分に近づくと、獣は爪で彼を捕まえようとしたが、アイザックは獣の下をくぐり抜け、腕の筋肉に全力を込め、怒りを込めて獣の腹部を切り裂いた。その血が彼の顔全体に飛び散った。獣は下から抜け出されると、叫び声を上げ、素早く体をアイザックの方に向け、爪を彼に向けた。その動きに乗じて、アイザックは獣の手のひらに剣を突き刺し、その指の間をくぐり抜けた。獣がアイザックを空中に持ち上げると、その圧力と力強さに、アイザックの体は爆発しそうになり、骨が耐えられないと思った。
獣はゆっくりと顎を開き、鋭く汚れた歯と、血で満たされた深い喉を見せた。
アイザックは素早く、獣の手のひらに刺さった自分の剣に目をやり、力を込めて引き抜こうとしたが、その皮膚は金属のように硬く、ほとんど何もできず、時間切れとなった。アイザックは全力で叫び、剣を振り回した。振り回すうちに、顔の静脈が浮き出て、その叫びは果てしない苦しみのように聞こえた。そして、ようやく剣を横に振り回すことができ、獣の手を真っ二つに切り裂いた。その過程で、剣は空中で粉々に砕け散った。
アイザックは獣のもう一方の腕に飛び乗り、その上を走り始めた。獣の顔に向かって飛び、目線の高さに留まった。右腕を後ろに振りかぶり、拳を握って獣の真ん中の目を殴った。腕全体が目に突き刺さった瞬間、獣は悲鳴を上げ、ぐるぐるとよろめき始めた。アイザックは腕を無理やり引き抜こうとした。
その瞬間、彼は獣の目を体の中から引き抜き、地面に飛び降りて何度も転がった。体が粉々になり、激しく息を切らしながらも、彼は目の前で獣が血を流し、地面に倒れるのを見た。
アイザックはため息をつき続け、地面から立ち上がって少し歩こうとしたが、黒い血にまみれながら地面につまずき、ひざまずくことしかできなかった。
しばらくの間、彼は何もせず、ただ自分の手のひらを見つめていた…
やがて涙が溢れ出し、静かに泣きながら考えた。「なぜ、こんな目に遭わなければならないんだ？なぜだ！？」
彼女の目は突然、服の下に隠していたネックレスに釘付けになった。震える手でそれを取り出し、目の高さで見ようとした。
ネックレスを勢いよく外し、両手で握りしめた。それは中央にダイヤモンドの尖った部分が付いた丸い金のネックレスだった。唇を動かして話そうとしたが、体の震えの中でやっとこう言うことができた。
「クリスティーナ…クリスティーナ。まだそこにいるのか？」彼は左手でネックレスを握りしめた。「答えろ！」
遠くで何か重い音が聞こえた後、彼の目は見開かれた。床から立ち上がり、両手を床につけながら、彼は前方をじっと見つめた。
「初めて会ったときのことを覚えている？」——優しい女性の声が彼の頭の中で答えた。
アイザックの目の前には、彼に向かって走ってくる獣の群れがいた。恐怖が足から心臓へと駆け上がるのを感じた。
「初めて？また会いたい」
二人は深い絆で結ばれていた。アイザックにとってその首輪は、一つの土地に建つ100の邸宅に匹敵する価値があった。泣くのは避けられなかった。きっとこれが、自分の手のひらでそれを触れる最後の機会になるだろうから。
「私も同じことを考えていたけど…あなたが元気じゃないことに気づいたの」
その言葉が頭の中で響き渡るのを感じ、彼はしばらく沈黙し、視線を落とした。
「私が大丈夫じゃない？」
「教えて…ここに来る前に、君は何を望んでいた？もしかして…何かを望んだことはあった？」
獣たちは爪で地面を傷つけ、怒りと飢えを露わにし、何も残さず、破壊したいと願っていた。
アイザックは空を見上げ、頭上を流れる雲と、肌を焼く太陽を見つめた。両腕を地面に下ろし、青い空をじっと見つめながら言った。
「俺がかつてやりたかったこと？それを実現しているのか？私は何をしている？何をしている？何をしているんだ！？」
耳の後ろで、拍手音が聞こえた。それは何度も何度も繰り返された。木の葉はますますゆっくりと動き始め、獣たちは突然立ち止まり、煙も、空中に飛び散った石も、完全に静止した。アイザックは目を見開き、ゆっくりと頭を後ろに向け、そのしわと眉が怒りに変わり始めた。そして、アイザックは怒った声で言った。
「お前！」
突然、拍手は止んだ。黒手袋をはめた、優雅な風貌の、優しい目をした、長い赤髪の男が立っていた。その視線はアイザックの目に移り、彼は優しい声で言った。
「久しぶりに再会できて嬉しいですね。そう思いませんか、ヴェサリウス様？」
アイザックは体を彼の方に向け、右手を腰の短剣に当てながら言った。
「お前、ここで何やってんだ！？二度と会いたくない！」
「え？怒ってるの、ロアさん？失礼したわ、でもどうやら、左手に持ってる新しい仲間をまだ紹介してなかったみたいね」 彼女は開いた手でアイザックの首輪を指さした。そこには魂が閉じ込められていた。クリスティーナは指さした瞬間、叫び声をあげた。どうやらその物を通して、何かを見たり感じたりできるらしい。
男は困惑したように首をかしげたが、その後、息を吸ってため息をついた。彼はしっかりと立ち、首を上げて、両手を背中で組み、こう言った。
「私はアスカ、日本から来た、四番目の予見者です。お嬢さん…女性ですね？どこかで以前お会いしたことがあるような気がするのですが、遠い昔に誰かを思い出させます」—彼の顔はいたずらっぽくなり、頬から頬まで広がる笑顔を浮かべた。
アイザックは短剣を抜き、彼に向かって飛びかかった。短剣を彼の首に突きつけたが、突然、武器で攻撃を止めた。その武器は、黒いストラップで前腕に固定された金属製の刃で、手より長く細い刃が伸びていた。幾何学的な開口部で覆われた構造は重量を軽減し、副柄が確かなグリップを保証していた。これは普通の剣ではなく、腕そのものの延長、拳と同じ速さで打撃を与えるように設計された前腕ナイフだった。
アスカはナイフを刃に当てたまま、怒りの表情でアイザックに視線を向け、こう言った。
「君があんなに予測可能だとは思わなかった。もっと上達する必要があるね」
もう一方の手でアイザックの顔を殴りつけ、彼を空中に吹き飛ばした。彼の体は木々に激突し、木は折れたが、空中で完全に動きを止めた。アイザックは地面に叩きつけられ、何度も転がった。
アスカは前を見据えたまま彼に向かって数歩歩み寄った。アイザックは両手を地面につけて起き上がろうとしたが、口から血を吐いた。そして、遠くを見渡すと、彼女が一歩一歩近づいてくるのが見えた。
彼女の目は怒りに満ち、目尻に血管が浮き出て、瞳孔が膨らんだ。
「殺してやる！」
◇◆◇
[2054年7月4日]
ほとんど光が入らない部屋の中で、机に座って何かを描いている少年がいた。彼の目の前の窓には、雨粒が打ち付けている。突然、誰かがドアをノックした。ドアから、青いドレスを着た白髪の女性が顔を出し、言った。
「ねえ、アイザック、もうすぐお祝いの時間よ。準備しに行かないの？」
アイザックは絵を描くのをやめ、ドアにいる母親の方へ顔を向け、笑顔を見せて「今行くよ！」と言った。椅子から立ち上がり、クローゼットに向かって歩き出し、扉を開けて素早く着替え始めた。
スーツにネクタイ、白い手袋をはめ、髪を後ろにとかしながらヘアジェルをつけ、鏡を見て、顔に大きな笑顔を浮かべた。スーツの袖を直して、大きく息をつき、部屋を出た。
大きなホールに着くと、そこはまるでガラパーティーの真っ最中の宮殿のようだった。多くの人々が話し合い、巨大な窓、夜のように黒く、炎のように赤いアクセントのあるカーペット、ホールの天井にはクリスタルのシャンデリアが輝き、奥には小さな階段があり、人々が講演を行うメイン会場へと続いていた。
アイザックは周囲を見渡し、隅々まで人でいっぱいになっているのを見て、再び前を向くと、幸せそうな大きな笑顔が彼の顔に浮かんだ。それは彼の兄弟だった。血は繋がっていないが、同じ家族、同じ養父母に育てられた兄弟だった。
兄は赤毛で、他の皆と同じスーツを着ていましたが、例外もいくつかあり、黒い目をしており、アイザックとほぼ同じ背丈でした。兄はアイザックを見ると、駆け寄って来て、二人は見つめ合いながらハイタッチをしました。アイザックが兄の名前を呼ぶまで。
「アスカ！どこにいたんだ？
「ヴァージルの家族と一緒に田舎に行かなきゃならなかったんだ」そう言うと、彼の表情は「嫌そうな」ものになり、こう続けた。「あの2ヶ月は、まったく楽しいものじゃなかったよ」
アイザックは腕を組んで言った。「どれくらい働いたんだ？農作業でお金を稼いだんだろうな」
「ああ、ヴァージル家が提供してくれた仕事でお金は稼げたよ」――彼は腕を目の高さに上げ、拳を握り締め、怒りの表情を浮かべた――「俺の時代は黒人がやってたんだ！」
突然、誰かがアイザックの肩を叩いた。振り返ると、白いひげを生やし、眼鏡をかけ、耳まで届くストレートの髪をした男が、笑顔で「こんにちは、ロア様」と挨拶していた。その瞬間、アイザックは駆け寄って抱きつきながら言った。「ジョン！戻ってきたのか！」
アスカは腕を組んだまま、困惑して首をかしげていた。その男をまったく知らなかったのか、あるいは自分が忘れられたと思ったのか、とにかく深くため息をつき、その人物が誰であろうと気にしないという態度を示した。
アイザックは抱擁をやめ、幸せそうな笑顔を浮かべながら彼の目を見つめた。「ねえ、おじさん、軍隊時代の思い出の品を持ってきてくれたの？
アイザックの叔父は、経済的に苦しい時期に軍隊に入隊した。そこで、異常物体の使い方や、水晶石を使ってそれを機能させる方法を学んだ。
そこで、ある女性と出会い、ずっと後に娘が生まれた。二人は退役し、政府が娘の養育費を負担している。
「残念ながらパーティーには何も持ってこられなかったが、私の家に来れば、きっと気に入るものをあげよう」――彼はアイザックの目線まで身をかがめ、数秒間彼の頭を撫でた後、しっかりと立ち上がり、こう言った。
「私も、ある人を紹介したい」――彼は後ろ手に手を上げながら振り返った。アイザックとアスカは、目の前の光景に完全に凍りつき、衝撃を受けた。靴が床を叩く音が聞こえた。短く、わずかにウェーブのかかった髪は、乱れた束となって、静かな、しかし静かな憂鬱に彩られた穏やかな顔を縁取っていた。深く、くすんだその目は、疲れと知恵の両方を隠しているようであり、あまりにも多くの夜明けと別れを見てきたかのようだった。彼女のまぶたの一部には、謎めいた、どこか遠い雰囲気を醸し出す、暗い傷跡があった。彼女は、胸元に丸いブローチで留められた、暗い色のマントを羽織っていた。彼女の表情の静けさは、落ち着きを伝えているようだったが、その奥には、風にも負けずに燃え続ける炎のように、何かもろいものがあった。
ジョンは彼女を見ながら穏やかな表情で言った。
「私の娘、クリスティーナを紹介しよう」
クリスティーナは前を向いて、二人をじっと見つめ、髪をかきながら言った。
「こんにちは！お、お二人にお会いできて光栄です」
アイザックの視線は固まったままだった。彼女の美しさが彼の体を熱くし、彼は内面で非常に緊張し、心臓が粉々になりそうだと感じていた。アスカが彼の肩に手を置き、こう言うまで。
「バカ、顔を見ただけなのに、どうして惹かれるんだ？」
「そうは思わない」
彼は深く息をつき、クリスティーナのところへ近づき、彼女に向かって手を挙げて言った。
「僕はアイザック・ロア！ 9代目の家系に属している。クリスティーナ、はじめまして」
クリスティーナはアイザックの手に向かって手を挙げ、二人はハイタッチをし、彼女がつぶやく間、互いにじっと見つめ合った。「私たちはきっとうまくやっていけると思う」
「私のことを忘れているわね」とアスカが応じた。クリスティナは首をかしげてアスカを見たが、その表情は平板で、感情の揺らぎは微塵もなく、唇はまっすぐで、視線は虚ろで、まるで周囲で起きていることなどまったく気にも留めていないかのようだった。
彼女は大きな歩幅でアスカに近づき、彼に手を差し出した。アスカも同様に手を差し出そうとしたが、突然彼女は彼の手を自分の髪に当て、笑顔で撫でながら言った。
「あなたの髪、すごく可愛い！ねえ、ちょっとデザインさせてくれない？」
「いや！もちろんダメだ！」アスカは怒った表情でそう答えると、クリスティーナは笑った。
ジョンとアイザックは遠くから二人のやり取りを見ていたが、ジョンはアイザックの肩に手を置き、振り返って言った。「アイザック、ロア家には信頼を置いているのか？
「信頼？なぜ信頼しないんだ？」
「お前の母親が話したかどうかは知らないが、ここ数年、一族は深淵の都市との戦争で国家と問題を抱えている。お前の母親は、深淵からやってきたある人物を救うことを決めた。しかし、書類も許可も持たない外国人を匿うことは完全に違法だ。それに、我々は彼らと戦争中だ」——アイザックは、ジョンが話す間、その目をじっと見つめた。ジョンの言葉には、何か完全に納得できない部分があると感じていた。ジョンが口を開き、こう言うまで。
「軍が邸宅にやってきて、家族に隠していた男を引き渡すよう要求したんだ。彼は…いくつかの機能不全と銃撃戦をもたらした…」彼は真剣な表情で頭を回し、アイザックの目を見つめながら言った。「おそらく、家族が一緒に過ごせるのも今年が最後かもしれない。彼らが隠した男は、おそらく我々の間に潜入している」
アイザックは自分の口から出た言葉に完全に衝撃を受け、体は北極のように凍りつき、表情は完全に怒りに変わり、顔を地面に向けて視線を落とした。彼は、今の家族に会えなくなるかもしれないこと、そして時間がまだ流れていることに怒りを感じていた。彼は泣かず、ジョンの言葉に反論もせず、抗議することもしなかった。ただこう言っただけだった。
「政府は、私の家族に何を求めているんだ？ ただ一人の男のために？ 本当に？
ジョンはアイザックと同じ目線になるよう身をかがめ、彼を見て言った。
「政府はお前の母親の魂を欲しがっている」
アイザックはすぐに顔を上げ、恐怖に満ちた表情で、震える目でジョンを見つめ、口を少し開けた。
「お前を怖がらせるためではなく、周囲のすべてに注意を払うよう言うのだ」
「…でも、それは僕の母だよ」
「よく聞いて、アイザック。たとえ君がそれを否定したくても、人間も世界も残酷なものなんだ。君はまだ幼すぎて、武器を扱ったり、外の世界の政治を理解したりすることはできない。復讐の血で自分の手を汚そうとするな。戦いが終わったとき、真っ先に諦めてしまうのは君の心だ」
「何言ってるの？それってどういう意味？」
「家族の心を守れ」
ジョンは地面から立ち上がり、アイザックの髪を撫でた。アイザックの頬を涙が伝い、床のカーペットに落ちた。彼は静かに泣いているようだった。ジョンは背を向け、邸宅の玄関に向かって歩き出した。
彼が去っていくのを見ながら、アイザックの頭の中では言葉が響き渡っていた。「意味がある？母なんだ…反論すべきじゃないのか？怒るべきじゃないのか？なぜそんなに率直なんだ？」—彼の目の前でドアが開き、強烈な白い光が放たれ、何も見えなくなった。—-「確かに僕はまだ子供だ…子供たちは、自分の周りの世界について何も知ってはいけないのか？なぜ僕に隠すんだ！？僕の家族は、何年も苦しんで、もはや存在すらしていないほどなのか！？」
ドアはバタンと閉まり、金属がドアの掛け金に当たる音がした。アイザックは、自分の心が死んでいくのを感じながら、ただ前を見つめ、口から小さな声を漏らしていた。
「そのネックレスは何？」
アイザックがジョンと話している間、クリスティーナとアスカは遠くで話していた。アスカは、クリスティーナが中央にダイヤモンドの尖った部分のある、丸くて金色の派手なネックレスをつけていることに気づいた。それはとても高価なものに見えた。
クリスティーナは下を向いて、ネックレスを首から一気に外し、アスカの目の高さでそれを見せながら言った。
「この派手なネックレスは、30年以上前に起きた爆発の遺物なんだ。たとえ望んでも、これと別れることはできないの…」
彼女はネックレスをアスカの手に置き、それをじっと見つめながら、手を腰に当て、少し真剣な口調で話し続けた。
「このネックレスには、私の魂が込められているの」
アスカの表情はすぐに困惑に変わった。クリスティーナの言葉の裏に何か隠された意味があることはわからなかったが、もっと奇妙なことに、彼女の顔を見ながら、彼女が何を言っているのか理解できなかった。
「実は私は生きていないの。3年前に首都から遠く離れた村で亡くなったの。その前に、父がまったく新品のように見えるネックレスを見つけたんだけど、そのネックレスが私の人生をこれまで以上に地獄のようなものにしてしまうなんて、まったく気づかなかったわ…」 ―クリスティーナは一瞬言葉を切り、頭を横に向けながら上を見上げ、両手を腰に当てた。そこには、ひげを生やし、短い髪をした男の石像が立っていた。その男は、全身を覆うマントをまとい、そばには剣が置かれていた。そして、彼女は再び話し始めた。
ある日、すべてが台無しになった。魔女教団と呼ばれる集団がいて、ある夜、私の村で彼らと顔を合わせた。その日、爆発と絶望的な叫び声が響き渡った。両親はそばにいなかったから、私はとても怖かった。私を守ってくれる人は誰もいなかった。そして私は死んだ…刺され、レイプされて死んだ…しかしそれは一度きりではなく、ほぼ同じ方法で6回も死んだ。その理由はわからなかったが、死ぬたびに、私の体の輪郭だけが浮かび上がる真っ暗な世界に現れ、同じ体でこの世界に戻ってきた。傷ひとつなかった。しかし、首から一定距離離れてネックレスを外すたびに、私の体は血を吐き出し始めました。まるで私の命がそのネックレスにかかっているかのようでした。もしその方法で死んだら、おそらくそれが私の終わりになるでしょう。私は、この体を維持することを目的としたネックレスに依存しているのです。」
クリスティーナは頭を振り、アスカの顔を見返した。アスカの目は、人間のもっとも醜い部分を見たような表情を浮かべており、クリスティーナの言葉を聞いて完全に衝撃を受けていた。そもそも、その話はまったくもって不愉快で暗いもののように聞こえたのだ。
「ごめんなさい！口が滑っちゃった！？」クリスティーナは必死に両手を振りながら答えた。
アスカは目を閉じてため息をつき、クリスティーナの手にネックレスを投げ返すと、腕を組んで真剣な表情で言った。
「君は思った以上に変わっているが、この世で聞いた中で最も強い話ではないと思う」
「それはどういう意味？」
突然、アイザックが二人の前に立ち、大きく息を吸い込んで言った。
「ねえ、式が終わったら…どこか遊びに行かない？最近、あまり友達がいないんだ」
「もっとお互いを知れるようなアイデアを考えてみるわ…」クリスティーナは目を閉じて考えながら、ゆっくりと眉をひそめ始めた。そしてこう言った。
「首都の中心街に行って、好きなところを探してみたらどう？」
「いい考えね…」とアスカは答えた。「それよりレストランに行かない？君たちが注文できるだけの料理を全部おごるよ」
「私は動物園に行くことを提案するわ！いくつか見たいものがあるの」とクリスティーナは、アスカの提案を避けながら、言葉の中に何かを隠しているような表情で言った。
アイザックは怒った表情でクリスティーナを見て言った。
「お前、今何だ？動物愛好家か？」
「それって何？」
アスカはしばらくクリスティーナを見つめ、何も言わなかった。そしてこう言った。「後でわかるよ」
アイザックは深くため息をつき、両手を横に振って言った。
「子供みたいに殺し合いを始めるより、みんながやりたいことを全部やってみたらどう？毎日、行きたい場所に行こう。そうすれば、クリスティーナのことを一番よく知れると思うよ」
「この子は趣味がちょっと変わってるから、そうじゃないなら君の言う通りだと思うんだけどね」
「あなたは迷惑な人だ、知ってる？」
その瞬間、遠くから金属がぶつかるような音が聞こえた。それは、グラスを叩くような音だった。そこにいた全員が、石像のある方向へ顔を向けた。そこには、アイザックの母親が皆の前に立っていた。
彼女は杯を高く掲げ、こう言った。
「今日は、私たちの家族の中で最も悲しい死の一つ、私の夫、エドワード・ヴァージルについて触れておきたいと思います」—彼女が話し続ける間、他の皆は杯を高く掲げた。アイザックはクリスティーナとアスカと一緒に、自分たちの世代で最も重要な人物の一人がスピーチをしているのを見ていた。
「エドワードは、親切で、尊敬され、英雄的な人物でした。深淵の都との戦争で、家族全員のために自らを犠牲にすることができた唯一の人物でした。改めて、私たちの救世主の一人、武器を手に彼に従い、死に至るまで追いかけた人物の一人の死を称えましょう」
アイザックは、自分の母親の顔を怒りと真剣な表情で見つめていた。彼女のしわはますます目立ち、眉をひそめながら考えていた。「ママ、私がいない間に何を企んでいたんだ？たとえ大地がそう望もうとも、私はあなたを死なせない。死ぬまで戦う！」
◇◆◇
[3日後]
首都のメインストリートは、鳥のさえずりや人々の話し声など、騒々しい日差しに満ちていた。周辺の家の窓は平穏に輝いているように見え、どうやら軍による特別なイベントがあるらしく、人々は皆、ある特定の通りまで円を描くように集まっていった。
「こっちよ！軍が演説をするわ！」とクリスティーナは言いながら、アイザックとアスカを先導して走り出した。二人は地面に足を踏みしめて、急いで彼女を追いかけた。
三人は、目の前でこれから起こることをはっきりと見渡せる場所に陣取った。人だかりの周囲には、堅固さと厳粛さを伝える暗い服装を着た16人の人物が立っていた。彼らの体は、腰と太ももを締め付ける革のベルトで補強された、ぴったりとした黒い制服で覆われており、実用的で戦士らしい雰囲気を醸し出していた。肩には、風になびく灰色のフード付きマントがかけられており、その細部が、通りの中で彼らの存在感を一層際立たせていた。
茶色のグローブが彼らの手を保護しており、重要な任務に備えるかのように、彼らはそれを力強く引き締めながら、決意に満ちた表情で引き締めていた。片側には、ベルトにしっかりと固定された、使い込まれた革のバッグがぶら下がっており、腰には、いつでも使えるように鞘に収められた短剣の鈍い輝きが見えた。
彼らの前に、一人の男が観客に向かって立ちはだかった。その男は堂々と立ち、その存在感は、その場の空気をより重く感じさせるほどだった。その長く銀色の髪は、乱れた束となって肩に落ち、鋭い顔立ちを縁取っていた。その顔には、かすかに見える微笑みが不気味なニュアンスを漂わせていた。片方の目は、乱れた髪に隠れていたが、もう片方の目は、威厳と静かな危険性を放つ輝きを放っていた。
彼は、暗色の、優雅で厳粛な軍服を着ており、その金色のボタンは完璧な対称性で際立っていた。肩には、階級を示す肩章で飾られた重いコートがかけられ、首には、権力や地位の象徴であるかのように、幾何学的な形のメダリオンがぶら下がっていた。クロスベルトが彼の体格をしっかりと支え、そのベルトには鞘に収められた剣がぶら下がっており、いつでも抜刀できる状態だった。少し傾けた将校帽が、彼の威圧的な風貌を完成させていた。
彼の背後に立つ兵士たちは、両手を背中に組み、足をまっすぐ前に向けてしっかりと立ち位置を取った。そして将軍は、皆に向けて、力強く、自信に満ちた口調で話し始めた。
「サン・マリア共和国の住民の皆様、この街周辺では、獣の数が減少の一途をたどっていることをご報告いたします。私たちの厳しい仕事は、愛国者たち、そして現代の世界を堅固に、そして生き生きと保つためです。女神マリアは、心配すべき危険が少ない、もう一日を私たちに与えてくださっています。政府は、すべての住民に生きる権利があると定めている。だから、私たちは、危険のない豊かな世界のために、魂を込めて皆さんを守っている。そして、一人ひとりが、深淵の街の誘惑に惑わされることなく、真の人間として死ぬための平和を見つけられるようにしているのだ。」
「嘘つき！」—白ひげに白髪、黒い服に首を覆うスカーフをまとった老人が、将軍の演説を突然遮り、一歩一歩ゆっくりと将軍に近づいていった。
「本当に我々があなたに従うと思うのか？私の息子はあなたたちのせいで死んだ！あなたたちは彼に尊厳ある死を与えることを拒否した！獣を駆除したと言うが、スローガンはまるで何事もなかったかのように街の近くで現れ続けている！我々はあなたたちのような者たちのために税金を払っているのか？あなたたちは敬意を欠いている！」
兵士が老人の首に刀を突きつけた。老人はそれ以上一歩も前に出ず、兵士の顔を見た。そして、しかめっ面で真剣な表情で兵士を見つめ、刀が首に向けられたまま、こう言った。「もう一歩でも前に出たら、皆の前で首を刎ねるぞ」
将軍は少し笑いながら、やや親しみのある表情で老人に向かって歩み寄った。しかしその表情の奥には、奇妙な感情が隠されているようだった。そしてこう言った。
「おや、ご子息は祖国のために戦って亡くなられたのですね。お気の毒です。自分の血を分けた人間を見失うことは、とても恐ろしい出来事です」 彼は老人の前に立ち、不満そうな表情で顎を上げて言った。「軍に反抗するのは規則違反だ、知っていたか？」
彼は男の腹を殴りつけ、男の唾液が口から飛び散り、痛みと息苦しさをこらえながら地面に倒れた。将軍は右足を上げ、苦しみと痛みに悲鳴を上げる男の顔を何度も何度も踏みつけ、殴りつけた。殴るのをやめたとき、男の顔は傷だらけで、額、唇、鼻から血が流れていた。
将軍は片腕を脚に当てながら身をかがめ、こう言った。「お前の息子の名前は？」
その男性は将軍の服をつかみ、憎しみと苦しみ、そして打ち砕かれた魂に満ちた顔で言った。「私の息子の名前は、藤本ハルです！」
「ああ…あの日本人か、覚えているぞ」将軍は頭を後ろに向け、兵士の一人に言った。「彼を連れて来い！」
兵士が、丸くて大きな何かを覆った布を持って近づき、それを将軍の掌に渡した。将軍はそれを老人の苦しみに満ちた目の前に差し出し、老人は自分の手にあるものをじっと見つめた。将軍は言った。
「もう一度、息子さんに会ってみませんか？彼はきっと、あなたに再会できて喜ぶでしょう」
その布を見ながら、老人の目はますます震え、ゆっくりと手を上げて布を取り除こうとした。将軍は笑顔で、老人の手のひらが布に触れると、少し持ち上げようとした。
将軍の手の間から血が滴り落ち、目は白目をむき、体から液体が滴り落ち、顔は皺だらけで腐ったような臭いがした。皮膚は伸びているようで、顔の脇には傷跡があった。
男は飛び退き、両手を床につけた。その視線は恐怖に満ち、目からは涙が滴り落ち、口は何かを言おうとしているようだったが、声帯がロックされているかのようだった。
将軍は、布でしっかりと覆われた頭を床に置いたまま、立ち上がってその男を睨みつけ、恐怖のオーラを全身から放った。そして将軍は言った。「お前は哀れだ」
彼は振り返り、両手を背中に組んで歩き始めた。視線は明らかに地面に向けられ、そこに釘付けになっている。そして、そこにいるすべての聴衆に向かって、こう語りかけた。
「同胞たちよ！ あなた方は同胞であり、我々にとって同胞である！ しかし、これは、教育の欠如と、サン・マリア軍兵士たちへの敬意の欠如の証だ！それは君たちを非愛国的存在にしている！君たちは獣よりも劣っている。」—彼は観客の方を向いて、しっかりと立ち、こう言った。
「私は君たちのために命を捧げる！私の魂も、家も、家族も！君たちが平和で調和のとれた生活を送れるように、私はすべてを捧げる！私！シェパード将軍と軍隊は！より良い国のために、皆さんに最大の感謝と努力を捧げます！」
皆が喜びの叫び声を上げ、腕を高く振り上げ、祝っているようでした。幸せそうでした。彼の言葉は、彼らの心に、そして人生そのものに、より良い未来への希望をもたらしたのです。
これは戦争に支配された世界、残酷で荒廃した世界、生き残ることは、人々が深淵の底に落ちないための体制を必要とし、彼らが住んだ世界に希望を持つことの証である世界だ。しかし、なぜ生きるのか？なぜそんな世界に住むのか？世界は残酷かもしれないが、同時に、大人になるまで生きる価値のある美しい世界でもある。素晴らしいことを成し遂げ、素晴らしいことを知り、好きなことを何度でも繰り返すことができる。この世界のあり方は、将軍たちが弱者を守る姿を見ることだ。弱者には力も能力もなく、身を守る手段もない。そして、彼らはより強い者たちにそれを任せるのだ。
誰もが目標を持っている。この世界では、目標を持たずに生きる者はいない。誰もが、たとえそれがどんなに小さなものであっても、語るべき物語を持っている。それを語らずに、あるいは試みもせずに死ぬ者はいない。だからこそ、「自由」という言葉は常に存在し続けるのだ。彼らは、残酷さのない世界、平和な世界、壁のない世界、獣のいない世界を想像する…しかし、それは不可能だ。
「この話はちょっと変だったね」とクリスティーナは前を見ながら言った。アイザックはただ、隣でクリスティーナが話す様子を見ていた。そして、ごく普通の口調と表情で彼女に尋ねた。
「ところで、君の父親が、軍の本部へ招待してくれたんだよね？」
「そうよ！」彼女はアイザックの両肩をつかんだ。「今日のその細かいことはほとんど忘れてたわ。そこに行くことを決めたら、絶対に後悔しないって誓う。素敵な人がたくさんいるし、少しの食べ物もあるし、たぶん、私たちも知らなかったこの世界の知識がもっと得られると思うの」彼女は頭をアスカの方に向け、言った。「ねえ！どう思う…？えっと…」
彼の目も声も明らかに予想外の表情を浮かべていたが、その目は完全に失望に満ちていた。彼はアスカに近づき、壁にもたれかかっている彼を激しく蹴り始めた。その間、クリスティーナはこう言っていた。「おい！重要なことを言ってるんだ！寝てるよりちゃんと聞いてくれないか！？」
「ちくしょう！じゃあ、何て言ってたんだ！？ちょっと休む間もないじゃないか！」
「眠り坊主！」
アイザックは、まったく満足していない表情で二人を見ながら、こう思った。「俺たちが一緒にいた3日間、ずっとこんなふうに喧嘩してるんだ。彼らの強い友情の証だ」と。彼は深く、強くため息をつき、注意を別の方向に向けた。すると突然、彼は目を見開いて空をじっと見つめ、ある家の屋根の上に、フードを深くかぶり、顔が見えない兵士がいるのを見つけた。
その兵士は危険と謎に満ちたオーラを放っていた。そこで何をしているのか？彼らの一員なのか？それとも？
男は振り返り、その場を離れ始めた。まったく奇妙な光景で、その意味を理解することはできなかったが、おそらくは遠くから監視している兵士なのだろう。正確にはわからない。
アイザックは、家の屋根の縁にしばらく視線を固定しながら、そよ風に顔を撫でられていた。
彼は視線を離し、考えた。「一人の兵士が家の屋根で何をしているんだ？監視しているように見えた。おそらく私の想像だろうが、注意を払わなければならない。」
彼は強く目を閉じ、眉をひそめた。すると頭の中で「目を覚ませ、息子よ」という声が聞こえた。
アイザックはすぐに目を開けると、自分がもう同じ場所にはいないことに気づいた。木の下の草の上に横たわっていて、銀髪の女性が優しく彼の目を見つめていた。
「そろそろ行く時間よ、息子よ」
2年前…最悪の事態が起こった。
[第1章 終わり]
