第5章: [2172055]
[一か月後]
それ以来、ニッキーはローラと共に、本宮殿内の小さな作業室や、街の中心部から数ブロック離れた郊外の大きなアパートで、懸命に勉強を始めた。それは大変な仕事であり、疑問の残る仕事でもあったが、彼女はローラに深い愛情を抱き、自分が望むものを手に入れられないかもしれないという未来の可能性を決して信じなかった。ローラはニッキーに、自分次第ならその目標を達成するために、単なる夢を実現するために、すべてを捧げると打ち明けた。しかし、ニッキーは時々疑問に思い、「なぜ私のためにそんなことをしてくれるの？」と尋ねたこともあった。
彼女は、ニッキーを「養子」として受け入れ、彼女が望むものを一歩一歩与えていくことに、かなり早く信頼を寄せたことを指して、それは同情かもしれないが、アパートの床からいくつかの箱を拾い上げながら、こう言った。
「なぜ…？なぜ、そうしないの？
彼女は箱をテーブルの上に置き、その上に敷かれていたテーブルクロスを取り除いた。そこには、少し傷のある茶色のテーブルが映し出されていた。彼女はハサミでテープを切りながら、こう言った。
「教えるのが大好きなの！私は教師にもなれるし、あなたは私の最初の生徒よ。何よりも、最初から断ったら、とても悪い気がしたの。そんなことは絶対にできなかったわ」
「じゃあ、同情でやったの？
「厳密に言えば違うわ！」彼女は、イライラし、恥ずかしそうに言った。
ニッキーは、片側にテーブルの上に置かれた植物がある、正面の窓のカーテンに頭を向け、窓から冷たい強い風が吹き込むのを感じ、それを見ながら、窓から聞こえる街の騒音を聞いていた。
彼女は窓に駆け寄り、金属部分をつかむと、外を見て、両頬に驚きを浮かべた。
「ここから街全体が見渡せる！」彼女はローラの方へ顔を向けた。「すべてがとてもきれいに見える！」
ニッキーは、太陽が影を映し出し、各エリアを照らす中、家々、大小さまざまなビル、川、木々を眺めた。
ローラは少し笑い、ジャケットの袖を少しまくり上げ、着けていた時計を見た。午後6時5分だった。彼女はニッキーの顔を見て、言った。
「今夜、特別なイベントがあるの。宮殿に行って、友達を何人か招待したら？」
「友達…？ちょっと、誤解してるんじゃない？」
「当ててみようか…」彼女は腕を組んで、テーブルにもたれかかった。「友達なんて作ってないんでしょ」
「端的に言えば…ええ…」
「あなたは恥ずかしがり屋で、岩のように無口なのね」
ローラはニッキーに近づき、彼女の目線の高さにしゃがみ込み、優しく髪を撫でながら言った。
「日が暮れる前に、友達を何人か作ってみない？私のためにやってくれないかしら、小さな子？」
ニッキーは明らかに迷っている様子で、部屋の隅々まで目を走らせていたが、ついに諦めて深く息をついた。
「わかった…」
「よし！彼らにアパートに来るよう伝えて、屋上に集めておいて。君たちのような子供たちがきっと気に入るはずだよ」と、ローラはニッキーに向かって小指を立てた。「約束してくれる？努力するって約束してくれる？」
ニッキーは彼女の手をじっと見つめた。彼女が自分のためにそうしていることは分かっていたし、自分でも改善しようと思った。今こそそうする時だ。
二人は小指を絡め、ニッキーはローラに言った。
「それで、今夜は何をするつもり？」
「それは、とても美しいものよ。まったくのサプライズだから」
「後悔しないことを願うわ」
◇◆◇
ニッキーは首都の街を歩き続けた。周囲は店や、自分の2倍以上の大きさのビルでいっぱいで、湿気とバーベキューの煙が街全体に漂っていた。時刻は午後5時近く、太陽は沈み、完全に隠れてしまうところだった。ニッキーは急いで目的地に着かなければならなかった。
「ちょっとどいてください！道を空けてください！」—ひげがわずかに見えるフードを被った男が、彼女がいる通りを駆け抜け、人混みをかき分けて逃げようとした。逃げているように見えたが、ニッキーの横まで来ると、立ち止まることなく走り続けた。
「深淵…」—その声がニッキーの頭の中で響いた。
数秒間、彼は完全に呆然としたままだったが、やがて正気を取り戻し、振り返ることにした。男が人混みの中に逃げ込むのを見て、デジャヴのような感覚を覚えたが、それ以上気にかけず、宮殿のメイン階段を上り、目の前にそびえる巨大な建物を眺めた。
「もううんざりだ！その狂った行動、もっと控えめにできないのか？」サイモンは、木製の短剣が折れそうになりながら床に倒れ込み、そう叫んだ。
「ムハハハハハ！さあ、どうだ！もう一回やるか？」アーサーは腕を組んで胸を張り、邪悪な笑い声をあげながら答えた。
宮殿の裏手、完全にプライベートなエリアには、子供たちが互いに練習し、将来の身体と精神の試験に備えるための巨大な中庭があった。子供たちには、遊びのためのスペースと自由時間が与えられていたが、時には「死か名誉か」と呼ばれるゲームで楽しんでいた。これは、2人が木製の剣や短剣で対決し、決められた時間内に最も多くのポイントを獲得した方が勝者となるもので、さまざまな戦略やトーナメントも考案されていた。
子供たちは、首都の城壁内の北部に位置するアズナ地方からの要請により、毎週の試験と毎月の体力テストを受けていた。
体の各部位にはそれぞれポイントが設定されており、顔や頭への攻撃は約4ポイント、腹部全体は2ポイント、首は6ポイント、手は1ポイントだった。
ポイントの管理を担当していたのはデズモンドで、彼はこの仕事をとても楽しんでいた…と同時に、戦いに退屈もしていた。しかし、それは彼がこのゲームの首謀者だったことを意味するわけではない。
このゲームは時に非常に危険で、仲間たちが死にかけたケースもあり、彼らは純粋な幸運で生き延びたものの、政府は彼らが十分に熟練していないことを理由に密かに殺害し、城壁の外に出て獣に殺されたという言い訳をつけた。
「さて、決闘のデータによると…アーサーが10ポイントのリードで勝ち、サイモンはわずか4ポイントしか獲得していない」
デズモンドは木箱の上に座り、手にはいくつかの紙と、さまざまなデザインが描かれた細い鉛筆を持っていた。
「よくやった！次は私が挑戦する！」と、青い目とブロンドの髪の少女が答えた。
「がっかりさせたくないけど、10秒のカウントダウンが始まったらすぐに殺されたくないなら、殺される前に逃げたほうがいいよ」とトニは言った。
デズモンドの隣にいた青い目の少女は「ルナ」という名前だった。彼女はデズモンドと深い絆で結ばれており、11歳でグループに加わった。そこにいた者たちの中で、ほぼ最年長だった。
木の床を歩く足音が、彼女たちがいたドアの方から聞こえてきた。
「お、ニッキー！元気？」
「あ、ああ…こんにちは」
彼女はドアを通り過ぎ、遠くにいたアーサーに挨拶することにした。彼女は恥ずかしそうで少し気まずそうだったが、活気にあふれた周囲を見て、落ち着いてデズモンドとルナに近づこうと決めた。
「おい…君を覚えているよ。ニッキー、そうだったよね？」とデズモンドが言った。
「その通り…そして、あなたたちはデズモンドとルナという名前ですね」
「よろしく！」
「一体何をしているんですか？アーサーが容赦なくデズモンドを殴っているようですが」
「ああ…ただ遊んでるだけだよ、気にしないで」
「この騒ぎのきっかけはデズモンド自身なんだ。もし興味があるなら、ここにいて僕たちの様子を見てていいよ」
「そうはしたくないわ」
「君って、いつもこんなに冷たいんだね、デズモンド！」
「人がひどくトラウマを抱えているとき、なぜ私が時々、人に対して冷たく、誰を受け入れるか、誰を受け入れないか、とても選り好みをするのかがわかるだろう。」
ニッキーは、二人の小さな議論の後、困惑した表情を浮かべ、視線をそらして、アーサーとサイモンが木製の短剣で戦っている様子を見返した。
アーサーは軽やかに後ろに飛び退き、サイモンは腹部を攻撃する大きな隙を探していた。地面は踏みつけるたびに滑り、短剣がぶつかり合う音が何度も繰り返された。そして、アーサーが右手の骨に短剣を当て、サイモンが手のひらから短剣を滑らせた。アーサーはサイモンの顔に肘打ちを繰り出したが、サイモンは体を横に傾けてアーサーの腕をつかみ、前方に引き寄せ、握りこぶしで顔面を殴った。
アーサーは芝生に倒れ、短剣は彼から遠くへ飛んだ。デズモンドは芝生を踏みしめながら短剣に向かって走り、 つまずくのを感じた。見下ろすと、アーサーが走ってきた場所に足を置き、彼の顎は地面に強く打ちつけられた。アーサーは地面から立ち上がり、短剣に向かって走り出した。サイモンは怒りに満ちた目で前を見据え、立ち上がるために両手を芝生についた。
しかし、その瞬間、アーサーは彼の顔を蹴り、再び地面に倒れた。アーサーは彼に向かって走り、短剣を腹部に直接突きつけた。
サイモンは、短剣で彼を刺そうとするアーサーの腕をつかみ、彼の顔面に正確かつ力強い一撃を与え、アーサーを横向きに地面に倒した。
「タイム！カウントアウト！戦いをやめろ！」デズモンドは時計を手にそう言った。
「死ぬかと思った」
「それで？勝者は？」
デズモンドは書類をパラパラとめくりながら答えた。「ああ…アーサーが15ポイントで再び勝利、サイモンは合計12ポイントだ」
「え！？」
「ほっ…」
アーサーは床に手を置いてため息をつき、サイモンは腕を組んで床に座り、怒ったような表情を浮かべていた。
デズモンドは床にいる二人を見て笑い、アーサーはそれを見て「何笑ってるんだ？」と言った。
ニッキーは、その様子を見て「ねえ、デズモンド！私も参加させて！」と叫んだ。
デズモンドは「何？」と振り返り、ニッキーは続けた。
「アーサーに勝てると思うの。ゲームに参加させて。何かできると思うの」
「え？」——私は左右を見回してため息をついた。「戦えるの？兵士の戦闘技術を持っているの？」
「えっと…今、習ってるんだ。それが大事だろ？でも、戦うには十分だと思う…」彼は右手を前に突き出し、強く握りしめた。「相手を倒せる。絶対にできる」
ルナは顎を手に当てながらニッキーを見、それからデズモンドを見て言った。
「それを誰かに否定するつもり？デズモンド」
デズモンドは顔を横に向けて「え？」という表情を浮かべていた。そして再びため息をついて言った。
「よし、他に選択肢はないな」
「おい、女と戦わせるつもりじゃないだろうな？男らしさが足りないってことになるぞ」
アーサーは地面に座ったまま、不満そうな表情でデズモンドを見つめながら答えた。するとデズモンドは振り返り、笑顔で親指を立てて言った。
「お前のものだ、チャンピオン！」
「バカか？」
ニッキーは右手のひらに短剣を握りしめ、アーサーの前に真剣な表情で立ち、二人は構えを取り、短剣を顔の高さに掲げた。遠くに座って書類を手に、左手のひらに時計を持ったデズモンドは言った。「よし、 さっさと終わらせよう。30秒間だけ、その間にできることをやれ。負けた者は負け、勝った者は勝ち、とても簡単だろう？」デズモンドの言葉に、ニッキーとアーサーは同時に「了解！」と応えた。デズモンドは右手を上げ、「始めろ！」と言った。
同時に走り出した。地面は硬直した動きごとに砕け散った。互いに近づくと、短剣を前方に突き出し、互いに衝突し、木が何度も何度も音を立てた。ニッキーは下を見てアーサーの腕をつかみ、右足を蹴り上げて地面に倒した。ニッキーの短剣はアーサーの首を狙っていたが、その瞬間、アーサーの短剣がニッキーの腹部を打ち、アーサーは素早く立ち上がり、両手をニッキーの腹部に巻きつけて彼女を地面に倒した。アーサーはニッキーの上に乗り、短剣を彼女の顔に向けていた。その瞬間、二人の短剣がぶつかり合い、筋肉に力を込めた。ニッキーはアーサーの短剣を横にそらし、自分の短剣をアーサーの顔に突き刺した。そして蹴りを入れ、彼を後ろへ吹き飛ばした。
ニッキーは再び立ち上がり、アーサーに向かって走り出した。アーサーも立ち上がり、ニッキーは短剣で攻撃を仕掛けようとしたが、そのたびにアーサーは逆回転ダンスのように軽やかにかわした。
「残り12秒！」とデズモンドが叫んだ。
アーサーは短剣を前方に投げつけ、ニッキーは顔を保護した。前を見返したとき、アーサーは彼女の顔を殴ろうとしていた。その瞬間、ニッキーは身をかがめて横へ走り、短剣を後ろに振りかぶって彼の背中を完全に打ち抜いた。アーサーは素早く回転してニッキーの腕をつかみ、彼女を横へ投げ飛ばした。地面に落ちた短剣を拾い上げ、ニッキーのいる場所へ走りながら考えた。さあ、時間がない！
ニッキーは両腕を後ろに回してアーサーに向かって走りながら考えた。あと少しで終わるのに、負けるわけにはいかない！
「女性が負ける方に賭ける」とトニは床に座り、顎を手のひらに乗せながら言った。
「時々、男尊女卑的な考えが表に出ちゃうね」とルナは答え、デズモンドはそれぞれの動きを記録していた。「二人の動きは流麗で、Aランクの兵士並みの戦闘能力を持っている。どちらも、傷を負うことなく、相手をうまく防御している。今のところ、この勝負は互角だ」
ニッキーはアーサーが短剣で繰り出す攻撃をすべてブロックし、両者は手と拳を激しく打ち合い、激しい攻防を繰り広げた。ニッキーは後ろに飛び退き、硬い芝生に足を踏みしめ、短剣を振りかざして体を前に傾けた。
彼女はアーサーに向かって素早く走り、アーサーは横殴りを繰り出す準備をした。怒りに満ちたナイフをニッキーに向かって振り下ろしたが、ニッキーは素早くそれをかわし、自分のナイフをアーサーの顔に向けて突き出した。アーサーは後ろに身を乗り出し、ニッキーの腕をつかんだ。アーサーのナイフはニッキーの顔を硬く強く打ち、ニッキーは地面に倒れ込んだ。
「タイム！」デズモンドはカウンターを空中に掲げながら言った。
「鼻が！」ニッキーは地面に転がりながら訴えた。アーサーは咳き込みながらニッキーのそばに立っており、好奇心と痛みの混じった表情でデズモンドを見た。「それで、誰が勝ったんだ？
デズモンドは手のひらにある葉っぱを見ていた。ルナは後ろから近づき、両手を後ろで組んでデズモンドを「え？」という顔で見つめた。そして再び、デズモンドが手に持っている葉っぱを見た。ルナの表情は好奇心に満ち、彼女は大きな声で言った。
「引き分け？
「ああ…くそっ」アーサーとニッキーが同時に答えた。デズモンドはルナの方を向いて言った。
「何も見てなかったことにするよ。こんなこと今までなかったからな」
「ここでこんなことがあったのに、まだそんな考えでいられるなんて驚きだ」
「くそっ！」デズモンドはわざと怒ったような表情で言った。「一体どうやってこれをランク付けしろっていうんだ？今週のランキングには同じ点数を付けざるを得ないだろう」
「いい子ね」ルナは彼の頭を軽く叩いた。
サイモンとトニは、ルナとデズモンドの少し後ろに立っていた。二人は不満そうな表情で、何も言わずに前を見ていた。サイモンが沈黙を破るまで。
「小さい方と大きい方、どっちが好き？」
「そんなマゾな質問、何だよ？もちろん小さい方だよ」
「君たちの話、すごく変に聞こえるよ」―ルーサーは右手にカップを持ちながら遊び場に入ってきて、サイモンとトニーを見た。
「気にしないで」―サイモンは目の前に現れた厄介な存在にそう答えた。
ルーサーは再び前を見渡すと、芝生の上で疲れ果てて痛みについて愚痴っている二人の人物を見つけた。
「このゲームは何のためのものなんだ？」
「さあな、純粋に楽しむためのものだろうけど、このゲームには普通よりも何か暗いものが潜んでいるはずだ」
「デズモンドにこのことについて話したか？ 遊び場で戦いに負けた後、仲間の一部が二度と現れなくなったことに気づいたんだ」
トニーは地面から立ち上がり、話しながらストレッチを始めた。「デズモンドは詳細を話そうとしない。心配する必要はないと言うが、その馬鹿はさらに事態を明らかにしている。明らかに心配すべきだ。」
「こういうことのために、俺たちは月末まで生き延びられないんだ。」サイモンは仰向けに寝転がって雲を見ながら言った。
ルーサーは、カップから飲み物を飲みながら、好奇心に満ちた表情でサイモンを見た。「そうだね、今月末には城壁の外に出航する予定だったよね？」
「ああ、時間が経つのは早いもんだ…」サイモンはため息をつき、ルーサーがカップから何かを飲みながら前を見据えているのを見て、こう尋ねた。
「何飲んでるの？」
ルーサーはサイモンを微笑みながら見つめ、こう言った。「これは物資から盗んだビールだ」
「お前、頭おかしいのか！？」二人は同時に叫んだ。
「シーッ！ 騒ぐな、全部少しだけ飲んだだけだ」
「そんなことしたら首が飛ぶって知ってるか？俺たちはまだ若すぎるんだ、そんなもの飲むには」とサイモンは言いながら、ルターに素早く近づき、カップを奪おうとした。
ルーサーはビール中毒の兆しを見せていた。幼い頃から両親を通じてビールを飲んでいたが、その苦い味はあまり好みではなかったものの、かなり中毒性があった。夜になると、彼はこっそり、親戚たちが夕食や特別なイベントで残したビールの残り物を飲むことがあり、それが徐々に彼をビール好きにしていった。
「ちょっと聞いてよ！もっと手に入れる方法があるんだ。見つからない近道があるんだ。それに！年に一度くらいなら害はないだろ」
「お前のせいで罰せられたくないんだ！」
「聞いてくれ、未成年が飲むことを禁じられている飲み物を、ずっと飲んでみたくなかったのか？ それを試してみるべきだと、体の中で好奇心が湧き上がってくるのを感じたことはなかったのか？」
「おい、そんなことは…」
「小さい頃から興味がなかったのか？ なぜ未成年には禁じられているんだ？考えてみて、少しは飲みたくならないか？」
サイモンが止めようとする中、ルーサーは言葉で彼を誘惑した。話せば話すほど、誘惑が彼の心に届き、疑問がゆっくりと浮かび上がり、彼はしばらく諦めてため息をつくことにした。
「よし…そのビールの積荷は、街のどこにあるんだ？」
「いい質問だ！」
トニは笑顔でドアに向かって歩き、ドアの木の床に足を踏み入れたところで立ち止まり、サイモンの方を向いて言った。「その方法をお教えしましょう。入るのは難しいですが、コツをつかめば、チキンナゲットのように、簡単に食べられてとても美味しいですよ。」
サイモンは床に落ちていた木製の短剣を拾い上げ、ドアに向かって歩き始めた。しかし、その瞬間、トニは彼にこう言った。
「なんでそんなに簡単に流されるんだ？」
「問題は、俺が腹減ってるってことだよ。他に方法がないんだ。ああ、それと、このことは誰にも言わないでくれよ」
「問題ないよ」
アーサーとニッキーは、息を切らしながら、疲れ果てて空を見上げながら、芝生に並んで横になった。彼らの後ろには、ルナとデズモンドが「え？」という表情で彼らを見つめていた。デズモンドは数歩後退し、背を向けて立ち去ろうとしながら言った。
「これはもうダメだ。仕方がない、同じことを繰り返すしかないだろう。」
デズモンドは書類を箱の上に置き、出口のドアを開けて立ち去ろうとした。その瞬間、ルナはデズモンドの方を向いて「どこに行くの？」と尋ねた。デズモンドは振り返らずにこう答えた。
「ちょっと家に帰るよ。一緒に行く？」そう言うと、彼は彼女の方を向いた。
「うーん、後でいいかな」
「そんなこと言うなんて珍しいけど、いいわ」
ルナはよくデズモンドの家に行ってた。デズモンドは彼女に食事を作ってあげたり、時々ビデオゲームとかで遊んで楽しんだりしてた。彼女にとっては、そこは第二の家、第二の人生みたいなもので、その場所や家の雰囲気が大好きだった。デズモンドにとっては習慣みたいなもので、彼は彼女をいつも大切にする妹のように扱ってた。2人は趣味もほぼ同じだったから、その点では問題なかった。
デズモンドが帰ろうとドアを開けると、ルナは「ねえ、私があなたを愛しているって知ってるよね」と言った。その言葉を聞いたデズモンドは、思わず顔を赤らめ、「そ、そう、僕も君を愛しているよ」とやっとのことで答えた。するとルナは小さく笑い、デズモンドがその場を離れると、芝生にいるアーサーとニッキーを見つめ始めた。
「また引き分け！？」とアーサーは叫んだ。
「満足はしていないけど、不満でもないわ」とニッキーは青空と雲を見ながら考え込み始めたが、突然叫び声を上げ、素早く座って両手を頭にあてながら言った。
「招待のこと、言うの忘れてた！」
「え？どんな招待？」
アーサーは、芝生の上に横たわりながら、困惑した表情でニッキーを見た。
「私の母が、皆さんを私の家に特別な行事のために招待していたんです！でも、何人かはもう帰ったみたいですね」
「特別な行事？」アーサーは再び空を見上げた。「招待？食事はあるの？」
「たぶんね」
「うーん…じゃあ、考えておくよ」
「本当？」
「戦っている間、君が気に入ったよ。君は戦うのが上手いし、戦っている間もすごく面白い。君の鼻を折ろうとした時、笑いをこらえるのが大変だった。だから…もちろん行くよ！君は僕の新しいライバルだ！」
ニッキーは、芝生に両手を置いてアーサーの顔を見た。その答えに少し笑って、「バカね、でもありがとう」と言った。—アーサーは、ニッキーのその表情を見て、目をそらしてこう言った。
「それに、君はとても感じがいいし、…かわいいから」
アーサーの愛情あふれる言葉に、ニッキーは少し顔を赤らめ、「ありがとう、私も同じことを言えると思う」と言いながら、自分の髪の毛をいじった。
「お二人さん、何の話をしてるの？」
ルナが後ろから近づいてきて、ニッキーはその存在に驚いたが、アーサーはごく普通の表情だった。ニッキーは平静を装ってこう言った。
「今夜、私の家で特別なイベントがあるの。あなたも招待するわ。行く？」
ルナはしばらく迷った様子を見せたが、ニッキーの招待を問題なく受け入れた。
その瞬間、出口のドアが開き、その音を聞いたアーサーは振り返ると、ジュリアナが手を振っているのを見た。彼の頭には「本当に今行かなきゃいけないの？」という思いがよぎった。アーサーは芝生から立ち上がり、ニッキーとルナにこう言った。「ねえ、ちょっと用事があるんだ。宮殿の近くにいるから、時間になったらパーティーに行くように言ってね」ニッキーはうなずき、アーサーはジュリアナのいる場所へ走っていった。その場にはニッキーとルナだけが残された。
「私たちだけになったね」とニッキーは言った。「買い物に付き合ってくれない？」と彼女はルナに尋ねた。
「喜んで！ところで、途中でちょっと見せたいものがあるんだけど。アーサーとすぐに親しくなったみたいだね」
「そんなことないわ！」
◇◆◇
時計の針が6時を指し、夜が近づき、街路灯が徐々に点灯し始めた。人々は家に戻り、夕食の時間となったが、街は依然として騒々しく、食べ物で溢れていた。それは特別な夜だった。
ニッキーとルナは、食べ物やその他の物でいっぱいの袋を持ちながら通りを歩いていた。二人は仲が良さそうで、彼女たちにとっては陽気で騒がしい雰囲気だったため、歩きながら周囲の屋台に何度も振り返って見入っていた。
すると、ニッキーがこう尋ねた。「私に何を教えたいの？
「聞いてくれてよかった、忘れていたところだったわ」
ルナは立ち止まり、右手をズボンのポケットに入れて写真を取り出した。そして、ニッキーにそれを渡そうと腕を上げながら言った。
「あなたはまるで開かれた本のような人ね。何も隠せないの。だから、アーサーと話している間、ほんの少しの間、あなたの心の中に火花が散るのを見たの。将来のために練習しておいてね、私の経験をお教えしましょう」
ニッキーはルナが持っていた写真を手にした。それを見て、彼女は「え？」という表情で、衝撃を受けたかのようだった。それはルナがデズモンドとキスをしている写真で、二人は楽しんでいるように見えた。ニッキーが何か言う前に、ルナはこう言った。
「私…彼を愛していたの」―彼女はうつむいた―「最も困難な時に、彼は私のそばにいてくれた。このプロジェクトに参加した時、私は誰も知らなかったけど、彼は 彼はとても親切に話しかけてくれて、私は少しずつ彼に親しみを感じるようになり、彼の性格にも慣れていきました。時々少し面倒なこともあったけれど、彼のありのままの姿が好きでした。そして、告白しなければならない時が来たのです。その瞬間…その瞬間でした。」—ルナは激しく震え始め、涙が頬を伝って床に落ちました。「その瞬間、私は自分の気持ちをすべて伝えたの！心の底から感じていたことを！彼をどれだけ愛しているかを！彼と一緒にいることがどれほど幸せかを！彼を手放せないことを！それは…私の人生で最高の瞬間だった」—彼女は涙と嗚咽が顔中を伝う中、再びニッキーの方を向いて言った。「それは私の人生で最高の瞬間だった！」
ニッキーの頬にも一筋の涙が流れ落ちた。その涙が落ちる間、彼女は思った。「なぜこんな気持ちになるの？…私に何を伝えたいの？私は本当に誰かを愛しているの？でも…どうして？胸の痛みは止まらない、胸が張り裂けそう」
ルナはニッキーの肩をつかみ、言った。「自分の本当の気持ちを見つけなさい。生き方や考え方を変えることができる。なぜ人と知り合うのか？そのためよ！人生は、独りでいることを褒めてはくれない！一生の伴侶となる、自分だけの宝物を探しなさい！」
ニッキーの手にした写真は、風の圧力で飛び去った。彼女は心の中で思った。「私が本当に欲しいものは何？友達？それとも…恋人？私はまだ若すぎる？もう大人になりつつある？なぜこんなことを考えているの？なぜ？なぜ！？」
花火が一つずつ、次々に空で炸裂し始め、一つひとつが、前よりも明るく、前よりも美しく、前よりも衝撃的だった。アーサーとジュリアナは隣り合って立っていた。
二人は、いつものように自分のことを話しながら、本宮殿の近くを歩いていました。すると、アーサーは足を止め、歩きを止め、振り返ってこう言いました。
「いい考えがあるんだ。聞いてみる？
「どんなの？
「僕が帰る前に、ちょっと楽しもうよ。本宮殿に入ってみない？
アーサーはいたずらっぽい表情でジュリアナの方を向いた。ジュリアナはこう答えた。「この時間は宮殿は閉まっているわ。今はあまり問題を起こさないほうがいいと思うけど、どう思う？」
「さあ、一度だけだよ。閉まっているってことは、誰もいないってことだ。こっそり入っても大丈夫だよ」
「嫌よ」
「お願い、ジュリアナ」
「ダメ」
◇◆◇
ほどなくして、アーサーとジュリアナは本殿に忍び込み、アーサーが叫びながら両手を広げて楽しんでいる間、廊下を走り始めた。
「これが最後で、初めてのことだ！」
アーサーは、隣にある部屋に頭を向け、走りながら方向を変えることにした。ジュリアナも彼の後ろで同じことをした。
ジュリアナがアーサーより少し遅れて部屋に入ると、そこは物質化と化学の実験室だった。獣の残骸を調査したり、この世界の実験を行うために必要なものはすべて揃っていた。
「見て！」アーサーはジュリアナの注意を引き、白衣を着て、お気に入りのキャラクターのポーズを取り始めた。「俺はマッドサイエンティストだ！ヒッグスだ！」
「何してるの？
「それは明らかだろう、狂った科学者の研究所の愛すべき科学者002よ」彼は両腕を空に向かって広げ、叫んだ。「私は世界と、私たちの生き方を変える！ムハハハハハ！」
「笑えないわ」
ジュリアナの反応に、アーサーは突然笑いを止め、テーブルからバナナを1本取り、それを耳に当て、ささやき声で話し始めた。
「狂った科学者だ。この女はカリスマ性の欠如という深刻な問題を抱えている」
「バナナと話してるの？ あなたって本当に理解できないわ」
その瞬間、ジュリアナとアーサーの耳に金属的な音が響いた。その音は廊下から聞こえたようで、二人は同時に「何だ、あれは？」と言った。
◇◆◇
「本当にそれでいいの？」とニッキーは言った。
「家に帰る前に、もうひとつお見せしたいものがあるの」
ニッキーとルナは、人通りが少なく暗い街角で城壁の前に立っていた。ルナが城壁の岩壁にあるボタンを押すと、壁がゆっくりと後ろに開いていき、やがて完全に開くと、城壁の向こうに緑の草が生い茂る風景が見えた。
「行く？」とジュリアナが言った。
「でも、外に出るのは禁止じゃないの？」
「これは私たちの秘密だから、誰にも知られてはいけないの。さあ、行きましょう」とルナはニッキーの手を取り、二人は葉っぱでいっぱいの地面を走り出した。遠くに月が映っている。二人は一緒に地面を歩き、歩くたびに足元の葉っぱが砕けるのを感じた。
ニッキーは、ルナが笑い出し、その顔が幸せに満ち、安らぎを見つけたように見えるのを見た。顔を回して景色を見ると、そこには自由、騒音のない自由、静かな安らぎがあった。それは彼女の中に、自分以外の感情を満ち溢れさせるもの、自分が受けるに値しないもの、自分がそこにいるべきではないと感じるものだった。
それでも、彼女は温かさを感じ、今まで経験したことのない何かを感じていた。
二人は遠くにある森に近づき、ルナは彼女の前に立ち、言った。「よし！これが私たちの最初のアトラクションだ！ここで、君のために準備したものがあるんだ！」
ニッキーは森を見渡して、「ちょっと不気味だな」と言うと、ジュリアナは「何でもないよ！気楽にやってみよう！」と言いながら、森の奥へと走り出した。
しばらくして、ニッキーはため息をつき、バッグを手に森に向かって走り出した。走りながら少しずつ森の奥へ入っていくと、ジュリアナの姿はどこにも見当たらない。そこで彼女はジュリアナの名前を呼び始めた。走りながら、自分が買った懐中電灯をバッグから取り出そうとした。それを取り出したとき、何かに躓いて地面に倒れ、持ち物が地面に散らばり、懐中電灯が突然点灯した。
ニッキーは痛みにうめきながら、床から懐中電灯を拾い上げると、それは点滅し始めた。彼女はそれを直そうと数回叩いた。その後、ニッキーの鼻に一滴が落ちた。彼女は手でそれを拭い、その手を照らした。
彼女の顔は完全に冷たくなり、衝撃を受けた。それは赤い一滴、血の一滴だった。ゆっくりと上を照らし始め、とても高いところを照らし始めた…
そして…
そして、木の枝にロープで縛られた、切断された死体を見たとき、ニッキーは怖くなって叫び声をあげ、数歩後ろに下がって、何かにつまずいたかのように再び倒れた。
素早く地面を照らすと、頭のない死体を見つけ、さらに恐怖に襲われ、心臓がバクバクと鼓動するのを覚えた。すると、目の前にいくつかの影があることに気づいた。
彼女は前方を照らすことに決めたが、彼女の目の前に見えたのは、何百もの兵士たちの、切り刻まれ、打ちのめされて死んだ死体だけだった。頭も腕もなかった。ニッキーの目の前には血の海が広がり、木々も血で覆われていた。ニッキーは周囲を見回して頭を何百回も振り回すうちに、次第に気分が悪くなっていった。
◇◆◇
「放っておいてくれ！」サイモンは口と鼻から血を吐きながら怒りに震えて答えた。
宮殿の中では、二人の男が辺りを略奪していた。そして、そのエリアをさまよっているルーサーとサイモンを見つけた。二人は重傷を負っており、ルーサーは地面に倒れて意識を失っていた。
ストレートヘアで、黒のスーツにコバルト色の服を着た男が、ナイフを持ってサイモンに近づいた。
「ここでうろついて何してるんだ、坊や？道に迷ったのか？」
「放っておいてくれ！」
男たちは部屋ごとにその地域をパトロールし、できる限り、できる限り、あらゆるものを略奪していた。そのうちの一人が仲間と話をしていると、部屋のドアに誰かが現れた。
男は言った。「あれ？女の子か？」
ジュリアナはドアの前に立ち、片手を背中に回しながら心配そうな顔で言った。「迷子になったみたい。パパを探すのを手伝ってくれない？」
男は親しみやすい表情でドアに近づき、ジュリアナの目の高さにしゃがみながら言った。
「もちろん！パパを探すのを手伝うよ！一緒に来てみないか？」
テーブルにもたれていた彼の相棒は、しばらく笑い出したが、やがて、少女に対してまったく何もしないまましゃがんだままの相棒の様子に、何かがおかしいと気づいた。そしてこう言った。「おい？どうしたんだ？」
ジュリアナは左手に持っていたナイフで男のナイフを斬りつけ、男の体は横倒しになり、血が壁と彼女に飛び散った。
「何てこった...！？」 アーサーは男の背中にナイフを数回突き刺し、男は完全に死んで血まみれで地面に倒れた。
アーサーとジュリアナは互いに顔を見合わせ、うなずくと、新たな犠牲者を探して廊下を走り出した。
「バカ野郎！」
男はサイモンのシャツの襟首をつかむと、首にナイフを突きつけながら脅し始めた。
「この悪魔のガキめ！酒の隠し場所を教えろ！さもないと、このナイフを腸に突き刺すぞ！」
アーサーとジュリアナは、残っていた男たちを殺そうと、一室ずつ回っていった。アーサーはナイフを前方に投げつけ、相手の頭蓋骨に突き刺した。その場にいた者たちも警戒態勢に入った。アーサーは部屋の中を軽やかに動き回り、壁からバットを取り外し、テーブルの上に飛び乗って皿を床に落とした。テーブルの端に到達すると、飛び降りて目の前の男の顔をバットで殴りつけた。木は砕け、血とともに床に落ちた。もう一人の男は腰から拳銃を取り出し、素早くアーサーを狙った。しかしその瞬間、ジュリアナが男の背後に飛びつき、彼の首にナイフを突き立てた。男はぐるぐると動き回り、すべてが円を描くように動いた。そして絶望的な状況の中で、男は銃の引き金を引き始めた。 背後の壁に近づくまで。ジュリアナは背中を壁に打ちつけ、男は離れてテーブルの上にあったナイフを手に取り、ジュリアナの手に投げつけた。ナイフは手と壁の間に刺さり、彼女はその場に釘付けになったまま、耐え難い痛みの叫び声をあげた。アーサーは男の背後から近づいた。しかし、男は素早くアーサーの腕をつかんで、廊下と部屋を隔てる窓に投げつけた。アーサーは窓から落ちて窓を粉々に割り、男は壁に向かって走り、体で壁に突っ込み、コンクリートを粉々に砕いた。アーサーは廊下を走り出し、男は彼を追いかけました。ジュリアナは手に刺さったナイフを引き抜き、廊下を走り、部屋を素早く通り抜け、アーサーのいる場所へと向かいました。
テーブルの下をくぐり抜け、ドアの間をショートカットして男の背後へ回り込み、ナイフをアキレス腱に突き刺した。男は血を流しながらすぐに地面に倒れ込み、ジュリアナは飛び上がってナイフで男の顔を切りつけた。
◇◆◇
ニッキーは森の中を素早く駆け抜け、出口を探した。まるで円を描くように走り回っているようで、彼女の目にはその辺りをうろつく死体たちが映り込み、頭の中では声が子供たちの歌のように叫び始めた。
彼女が硬い地面に立ち止まり、前を見上げたとき、ルナが背中を向けて立ち、完全に茫然とした表情で立っていた。ニッキーはゆっくりと近づきながら言った。「一体全体、これは何だ！？ここで何が起きたんだ！？逃げなきゃ！」
「ニッキー…」ルナは涙を頬に伝わせながら彼女の方を向いた。ゆっくりと腕を彼女に向けて、こう言った。
「デズモンドに伝えて…彼を愛してると…」
突然、彼女の首が切り裂かれ、血が飛び散り、ニッキーの顔にも飛び散った。ルナの体は、目を見開いたまま、首を切られた状態で地面に倒れた。
…
…
その瞬間、ニッキーは自分の目が震えているのを感じた。小さな涙がこぼれ落ち、徐々に広がっていった。森中に響き渡る地獄のような悲鳴をあげ、地面にひざまずいて咳き込み、泣き叫び、心臓が体から飛び出そうになり、魂が抜け落ち、体が震え始め、自分の手も見えなくなり、体が激しく震え、まるで自分が虐殺されているかのように、まるで自分の心臓が虐殺されているかのように、咳き込み、叫び続けた。
再び前を見上げると、そこに存在を感じた。真っ白で背の高い存在で、骨が浮き出た細い腕と長い爪を持ち、顔は縫い付けられているように見えた。ニッキーは話しかけようとした。「あなた…」
獣の顔が花のように開き、その裏側の肉が露わになり、地獄のような叫び声をあげた。
「いつか必ずお前を殺してやる！」
ニッキーは地面に落ちていた懐中電灯を拾い上げ、後ろに向かって走り出した。獣は激しく彼女を追いかけた。ニッキーは茂みや木々をくぐり抜け、周囲の葉っぱの間から逃げ道を探しながら、頭の中では叫び声が鳴り響いていた。自分の腕を見ながら、前を見ながら、 突然、周囲が真っ暗になり、激しく点滅し始めた。彼女の腕が真っ暗な中ではっきりと浮かび上がり、白い線が形成され、周囲が爆発し、爆発し、すべてが崩れ落ち、彼女の涙が空中に落ちながら、彼女は思った。「死にたくない！死にたくない！」
木々が崩れ始め、彼女は真っ黒な虚無へと走り出しました。彼女の視界はまるでグリッチのようで、目の前の光景はまったく意味を成さず、自分の人生が過ぎ去っていくのを感じながら、同じ言葉を何度も何度も繰り返し、心の中で叫びました。
◇◆◇
ジュリアナは拳銃を手に、廊下へ駆け込んできました。
「お前をバラバラにしてやる！お前の臓器を一つ一つゆっくり引き抜いてやる！」—男は絶えずサイモンを脅していた。サイモンは苦痛のあまり泣き叫び、周囲がすべて炎に包まれるような感覚に襲われていた。
ジュリアナは男の背中を撃った。男はサイモンとナイフを放し、床に手をついて体を支えた。サイモンはナイフに駆け寄り、それを脅していた男の首に突き刺した。そして男の体の上に座り込み、男が苦しみと苦痛で泣き叫ぶ中、何度も何度もナイフを男の体に突き刺した。
アーサーとジュリアナは、サイモンがストレスを発散し、自分の内面にあったものをすべて吐き出していく様子を見ていた。その動きは一つひとつが前よりもひどくなり、彼の手の力はどんどん弱まっていったが、それでも彼は何度も何度も試みた。
ジュリアナがサイモンの手を握りながら言った。
「もう終わった…彼は死んだのよ」
「違う！まだ死んでない！」
ジュリアナはサイモンに目を見るよう促し、優しく言った。
「もうすべて終わったの。あなたはもう自由よ。彼も自由にしてあげて。もうあなたは安全なの」
サイモンはナイフを地面に落とし、心の底から激しく泣き出した。涙が止まらない。
彼の魂は打ち砕かれ、魂は痛み、心は傷ついていた。
アーサーは遠くから目の前で起こっていることを見ていたが、右側で何かが彼の注意を引いた。重傷を負い、必死に逃げようとして這っている男がいたのだ。
アーサーは彼に向かって走り、顔面を蹴り飛ばし、ひっくり返してシャツを掴み、脅すように言った。
「お前たちは誰だ！？ここで何をしている！？」
しばらくの間、男はまったく何も言わなかったが、やがてゆっくりと微笑みながらこう言い始めた。
「死神が君を迎えに来た…死神が君を迎えに来た」
それを聞いたジュリアナは警戒態勢に入り、目を見開いてアーサーの方へ振り向くと叫んだ。
「そこから離れろ！早く！」
瞬く間に、その地域全体が爆発し始め、ホールが爆発し、部屋が爆発し、宮殿の天井は粉々に破壊され、灰が空中に舞い上がった。
街中の様々な建物が次々と爆発し、通りは火と花火で埋め尽くされ、建物は一つずつ破壊され、灰は舞い上がり続けた。
◇◆◇
ニッキーは森から素早く飛び出し、涙を拭いながら城壁の中に入った。通りを通り過ぎると、皆が前へ前へと走っているのが見えた。彼女は通り過ぎる人々の前に立ち止まり、デズモンドは通り過ぎる人々の間に立つニッキーを見つけ、彼女に向かって走り寄り、尋ねた。
「おい！大丈夫か！？他のみんなは！？」
ニッキーは地面にひざまずき、泣きながら胸を押さえながら叫んだ。
「ルナが死んだ！ルナが死んだ！」
その言葉にデズモンドは体が完全に麻痺し、顔は完全に衝撃で固まり、体はどう反応していいかわからなかった。ただ涙が頬を伝って流れた。
「死んだの？」
その瞬間、彼はニッキーに近づき、彼女の前にひざまずいて、泣きながら全力で彼女を抱きしめた。デズモンドは、彼女が泣くのを見ながら、静かに泣いていた。
花火が夜空を彩る中、周囲は崩壊し、叫び声はますます大きくなり、二人の苦しみがより強く響いた。
最も強く響いたのは、彼らがその夜を決して忘れられなかったということだった。
[第5章 終わり]
