第4章：[過去と未来の争い]
[3年前]
草原はかつてないほど輝き、空気は清々しく、家の外にはリラックスできる雰囲気が漂っていた。時が経つにつれ、彼らは次第に慣れ、遠征の計画を立てることもできるようになっていった。これは完全に病的な人間が考えたことのように思えた。誰も本拠地と連絡を取ることができず、中には絶望やトラウマに陥る者もいたが、生き延びて輸出の時期を待つ以外にできることは何もなかった。
「じゃあ…僕たちは実験体なの？」デズモンドはポケットに手を入れながら空を見上げながら言った。顔に風が当たるのを感じたが、返事が返ってこないという奇妙な感覚に、彼は振り返ってこう言った。
「もう何人死んだんだ？」
「6人以上…」とアーサーは岩の上に座って22口径のピストルをリロードしながら言った。デズモンドはアーサーの顔を見て、彼が落ち込んでいるように感じた。数々の戦いを経て、一部の人々の態度に明らかな変化が見られた。日々迫り来る獣たちと戦うことは地獄のようなものだった。弾丸数発では彼らを殺すことはできず、殺すためには近づいて手にした短剣で皮膚を刺さなければならず、それは大きなリスクを伴った。
「お前は奴らを皆殺しにしたんだろ？」デズモンドは確信と興味を持って叫んだ。
アーサーは、髪が顔の半分を覆い隠しながら、拳銃を両手で強く握りしめ、歯を食いしばった。岩から立ち上がり、前を見据えながら、硬い芝生を踏みしめて一歩一歩デズモンドに近づき、こう言った。
「簡単じゃない、こういう状況で正気を保って落ち着いていられるなんて、今まで一度もなかった。家族が死ぬのを見たくなかった、それが…怖いんだ、時々、ただ正気を保って落ち着いていられない、そして、その気持ちは、自分の中で決して変わらないだろう。」
「君がどれほど親切で思いやりがあるか、わかってる？君が落ち込んでいる姿を見るのは、まったく嬉しいことじゃない。君は、そんな風に見るにはあまりにもおどけた人だ。」
アーサーは銃をデズモンドの目の高さに持ち上げ、二人は真剣な表情で、緊張した雰囲気の中で、しばらく一言も発することなく見つめ合った。そして、アーサーが沈黙を破った。
「私は、どんな犠牲を払ってもここから出たい。仲間を犠牲にするつもりはない。」
「お前もここにいる全員と同じ夢を持っている。誰も望まない場所にいたくないし、ただただ、家と呼べる場所にたどり着きたいだけだ。だが、一つ言っておく。お前が誰と一緒に、どこにいるのかを忘れるな。仲間たちと一緒にいる限り、彼ら自身が、お前が望まない場所から逃げる力を与えてくれるだろう…」—デズモンドはため息をつき、続けた。「さあ、銃を下ろせ。ジュリアナが君を見ている」
アーサーは素早く振り返ると、背がやや低く、長い黒髪をした少女が赤い花を手に持っていた。彼女自身も美しい花のように見え、アーサーは彼女と顔を合わせると赤面し、恥ずかしさを感じた。デズモンドは少し笑って、左手をアーサーの肩に置いて言った。「幸運を祈るよ」彼はすぐにその場を立ち去り、ジュリアナとアーサーは見つめ合ったまま、ジュリアナが目をそらして、明らかに赤くなった顔をしながら言った。
「今夜、私と一緒に星を見に行かない、アーサー？」
「え、ええ…いいと思うよ…君がそうしたいなら」
「本当？」ジュリアナは驚きの表情で再び前を向いた。
「うん…約束するよ」
ジュリアナはアーサーに駆け寄り、「こっちへおいで」と言った。彼の手を握り、花や木々でいっぱいの草原を通り抜けてある場所へ連れて行く間、アーサーはただ彼女の笑顔を見つめ、心の中でとても幸せな気持ちになり、魂が燃え上がり、反応しているのを感じた。彼は幸せで、悲しみも、頭の中で他のことを考えることもなかった…
ただただ、この美しい瞬間を楽しんでいた。
◇◆◇
[最新情報]
アーサーは岩の上に座り、手元の時計を見つめながら、秒針が刻む動きを追っていた。ある朝、太陽が強く輝き、木々や茂みの葉がまるで互いに語り合っているかのようだった。
「ねえ、アーサー！こっちに来て！」—遠くからニッキーの陽気な声が聞こえた。アーサーは岩から立ち上がり、歩き出せるまで体を伸ばし、ニッキーがいるガレージへと向かった。到着すると、彼女は準備中のバイクの部品を調整し、取り付け直していた。アーサーを見つけると、彼女はメガネを外し、大げさな身振りで紹介した。
「私の傑作をご紹介しましょう！」 彼女はバイクを指さした。「4気筒、マニュアルトランスミッション、最高出力200馬力、12ボルトの電気システム！これまでにないものですよ！」
バイクは白で、側面と前部にいくつかのガードが付いていた。アーサーはバイクに近づき、しゃがんで拳で軽く数回叩いて状態を確認し、こう言った。「これ、いつから作ってるの？」
「3ヶ月前からだよ。森のどこかでバイクのシャーシを見つけて、どうしても欲しくなって持って帰ってきたんだ」
「森の中で？」
これは奇妙だった。シャーシは新品同様で錆びていなかった。もし完全に古いバイクだったら、森の中で何日も放置されていたことで、おそらくほとんどすべてが腐食して損傷していただろう。そのため、アーサーは、この地域には人々が最近来たのではなく、何ヶ月も静かにうろついていたのではないかと考えた。
その瞬間、アーサーの腰から通信機が鳴った。「アーサー応答、いるか？」ジュリアナからの声だった。彼はこう答えた。
「ああ、親切なアーサーだ」
「もう位置についた。少し離れたところで放棄された馬を見つけた。その周りには、腐敗した鎧をまとった兵士たちの死体がある。彼らは全滅したようだ。チームは馬を預かる。おい！おい！俺の髪を引っ張るな！」
アーサーは最後の言葉を聞いて無関心の表情を浮かべたが、気にも留めなかった。そしてこう続けた。
「もう一方のチームとは連絡を取ったか？罠の準備は整ったか？」
「サイモンはすべて順調だと言っている。獣たちが来たら彼らに知らせるんだ」
彼はため息をつき、「よし、向こうで会おう」と言って去ろうとした。ニッキーに目をやり、親指を立てて「統合失調症、行こうぜ！」と言った。ニッキーは微笑んでバイクに近づき、エンジンを始動させた。排気管から煙が上がり、エンジンの音が聞こえた。アーサーは後部座席に乗り込み、ニッキーは再びサングラスをかけ、空を見上げながら、その視線を空に向けたまま、こう叫んだ。
「最後に本当に楽しんだのはいつだったっけ？
「…どうしてそんなこと言うの？
ニッキーはアーサーを再び見ながら笑顔で言った。「しっかりつかまって、それだけ言うわ」
「君がそんなに頭がおかしいとは思えないよ。おい、おい！スピードを落としてくれ！」
二人は信じられないほどのスピードでガレージから飛び出した。ニッキーの顔には、何の苦しみも感じられない幸せそうな表情が浮かんでいた。一方、アーサーは、そのスピードに恐らく怖がっていたのだろう。
◇◆◇
[間奏]
サイモンは巨大な木の枝に登って安らかに眠っていたが、突然下から「このクソ野郎！起きろ！」という騒がしい声で目を覚ました。トニの罵声に返す言葉はなかった。
「休んじゃいけないのか？」
「見張りをしなければならない今、休みたいのか？そっから降りて、俺を助けに来い」
サイモンはトニを無関心な目で見つめたが、深くため息をつき、芝生に降りてトニのところまで歩いて行き、いくつかの箱を運ぶのを手伝うことにした。
彼らは箱を地面に置き、トニは少し注意しながら箱を開けた。箱の中身を見たとき、彼の顔に笑顔が浮かんだ。彼は2本の赤い刃の短剣を取り出した。その柄は鋼鉄でできていた。サイモンは疑問に思いながら、彼に言った。
「それは何だ？」
「これは特別な短剣だ。一瞬で人を殺せる毒が塗ってある。ボーダーラインの街に行った時に手に入れたんだ」
「街には入れないはずじゃなかったのか？」
「え？まだ知らないのか？チームの他のメンバーは、ここからそう遠くない廃墟の街にいるんだ。問題は、どの街にも防衛システムがあって、一定の境界線を越えると、すぐに頭が粉々になってしまうことだ。これは現在の共和国によって更新された都市でのみ発生するので、この影響を受けないのはボーダーライン地区だけなんだ。」
「なるほど。」――彼は木に背を預けて芝生に座った。――「じゃあ、あのものは他に何ができるんだ？」
「あらゆる生物にとって完全に致命的な毒を生成するだけでなく、それ自体が分裂することも可能です…」トニは木の前に立ち、光のように素早く短剣を力強く投げつけた。そして命中すると、短剣は分裂していた。サイモンは腕を組んで、少し驚いた表情で言った。
「でも、技術的には遺物なんじゃないの？普通の短剣がそんなことできるなんておかしいよ」
「技術的には…そうじゃない…これは裂け目から来たものではなく、深淵から来た武器で、武器を持つ者に物理的な優位性をもたらすものではない…」トニは目の前の木に近づき、同じ短剣でXの印をつけた。「それに、かなり重いんだ。深淵は昔から存在しているから、毎年多くの探検家や鉱夫たちがそこへ行き、再生結晶のようなものをたくさん見つけて、そのうちのいくつかはクソみたいな博物館に展示されているんだ。」
「私の記憶が正しければ、深淵とは地球の中心にある大きな穴のことですよね。その姿をそのまま見てみたい。この世界には、まだ知らないことがたくさんある。残酷ではあるが、美しい。」
「現在、深淵に行く許可を持っている人はごくわずかだ。こっそり入らない限りは…」トニは再び短剣を木に向かって投げつけた。
「どうしてそんなこと知ってるの？」
「図書館をいつも掃除しているのは誰だと思う？」—トニは投げた短剣を拾い上げ、箱の中に戻した。—「とはいえ、共和国が私たちを長い間閉じ込めようとしていたのは確かだ。これほど多くの知識が詰まった巨大な図書館だ。人生でこれほど多くの本に触れることになるとは思ってもみなかった。」
「私たちは単なる実験体なんだ、そうだろう？」
トニーはしゃがみ込んで箱をじっと見つめながら、ため息をついた。風が彼の髪と服をなびかせ、しばらくの間、永遠にも思えるほどの完全な静寂が訪れた。
「俺たちは人間の屠殺場だ…」彼は地面に座り込み、空を見上げた。「俺たちは獣たちの餌だ。考えてみろよ、奴らは俺たちにどんな実験をしようとしているんだ？なぜ、特に俺たちなのか？俺たちは何なんだ？」
サイモンは立ち上がり、歩きながら言った。「俺たちは何なんだ？壁の外で、この荒廃した世界で生き残ることができる唯一の人間だ。それでもなお、自由と希望を求めている。あの世では、他の人と同じように普通の人生を送れると信じているからだ。いつかこの場所から逃げ出せると、決して信じ続けるんだ。私たちは強い。私たちは信者だ。私たちは…」—彼は大きくて四角い、使い古されたような箱に近づいた。上蓋を開けると、そこから金色のアクセントが施された黒い鞘と、その中に収められた刀を取り出した。刀の柄を握り、鞘から抜くと、刃の硬い鋼鉄に光が反射した。そして言った。
「我々は神の粒子だ」
刀を背中に背負うと、同じ箱から拳銃を取り出し、腰に差した。
「ここから出たら、どうするつもり？」——アイリスは地面に横たわり、木々の葉の間から空を見上げながら尋ねた。するとトニははっきり答えた。
「何が欲しいかって？ちょっと複雑だけど、有名な作家になることかな。ずっとフィクションを書くのが好きだったんだ」そう言いながら、彼は地面から立ち上がり、箱から爆弾や地雷を取り出しながら彼女をじっと見つめた。その後、サイモンは同じように続けた。
「最低賃金以上の仕事なら、どれでもいいと思うよ」
「おそらく貧困は終わるだろう」とトニは気落ちした様子で答えた。「それで？君は何をしたいんだ？」と彼はアイリスに尋ねた。
アイリスは輝く空を見ながら、大きな笑顔で答えた。
「私がしたいこと？」そして、優しく深い声で続けた。「子供が欲しい…家を持ち、本宮で働き、夫が仕事をしている間、子供たちの面倒を見て、私の人生が喜びと自由で満ち溢れ、そして…子供たちを胸に抱きしめたい」
サイモンとトニはしばらくアイリスを見つめた後、トニはサイモンの耳元でこう囁いた。
「このクレイジーな女、一体何言ってんだ？」
「子供？俺にそんなことできるわけないだろ」
「アイリスと親しい関係だって言ってなかったじゃん」
「お前たち、一体何を詮索してるんだ！？」―アイリスは不快そうな表情で答えた。二人はそれを隠そうと話題をそらそうとし、トニは箱から木製のナイフを取り出して言った。
「ちょっと練習してみないか、サイモン？」
「うん…今はそれが一番いいと思う」
サイモンはトニからナイフを受け取り、かなりの距離を置いて立ち、ナイフを目の高さに持ち、体を少し屈めた戦闘姿勢をとった。トニはポケットからもう1本のナイフを取り出し、両手に1本ずつ持った。腕を交差させ、ナイフの刃先を前に向けた。2人はしばらく、互いをじっと見つめ合った。
トニがサイモンに素早く近づいた。
◇◆◇
アーサーは崖の前に立ち、前方を眺めていた。周囲の木々が前方の光を少し遮っていた。ニッキーはアーサーのいるところへ近づき、彼の視線を追って言った。
「大丈夫？
「どうしてそう言うの？」
「昨夜は少し動揺して、絶望しているようだった。今日私たちを待ち受ける脅威について話してくれたけれど、少し気分が落ち込んでいるように見える。何か気になるものを見たの？」
アーサーは前を見据えたまま少しうつむき、考え込んでいるようだった。しかし、あまりにも急速に起こった一連の出来事の後では、 誰も、ただじっと座って何もしないでいられるわけがない。自分が本当に正しいことをしているのか、不安になる。何年もかけて、彼は大切な人たちを失ってきた。そして、たった一日で、すべてを失ってしまった。それは、彼に永遠の孤独と、たとえ望んだとしても決して乗り越えられないほどの深い鬱をもたらすかもしれない。彼は愛する人たちのために泣く。残酷な世界で生き抜くために泣く。自由へのわずかな希望のために泣く。友人たちが彼のために尽くしてくれたことのために泣く。
「いや…別に大丈夫だよ。でも、僕が変に感じてるって気づいてくれてありがとう」
「だって、君は普段そんな人じゃないんだもん。すごく陽気な人なのに」
「気づいてくれてありがとう、くそっ、統合失調症め」
アーサーの返答にニッキーは少し笑い出し、彼は小さな笑みを浮かべて彼女を見つめた。そしてポケットから時計を取り出し、蓋を開けた。ニッキーはアーサーが手にしている時計を見て、かなりの好奇心から尋ねた。
「その時計、どこで手に入れたの？」
「ああ…ジュリアナからの贈り物だよ、大したことじゃない」
「ねえ、ちょっと見せてくれない？」
「いや、もちろんダメだ」
ニッキーは口をとがらせて、それ以上は言わないことに決めた。ため息をついてしばらく空を見上げ、言った。
「あそこに何があるの？」
「え？」アーサーは上を見上げた。「何もありませんよ」
「そうね…」彼女は空を指さして言った。「空の向こうには何があるの？星の向こうに何かあるの？」
「この青い空の下では、そこに何があるか想像もつきません」
「天国に行って確かめてみたい」
アーサーは困惑した表情でニッキーを見たが、彼女は続けて叫んだ。
「天国の向こうには何があるの？何もないの？天国の外に希望はあるの？」
アーサーはしばらく空を見上げた。彼もまた、空の向こうには何があるのか疑問に思った。私たちは青いガラスの円の中に閉じ込められているのだろうか？上から見ると地球はどんな風に見えるのだろうか？それらの疑問の答えはどれも得られず、皆が頭の中で、この青い空と夜空の星の向こうには何があるのか考えていた。
アーサーは視線を落とし、針が動く時計を見た。11時を告げる時計を見て、アーサーは崖から離れ、歩きながらニッキーに言った。
「天国に行きたい？それを追い求めることほど素晴らしいことはないよ」 彼はバイクの運転席を軽く叩いた。「さあ、行ってみようか」
ニッキーは満面の笑みを浮かべ、バイクがあるところへ駆け寄ると、乗り込み、ゴーグルをかけた。彼女の後ろにアーサーが座り、振り返って彼女の髪を撫でながら言った。
「君はいい人だ。いつもそうだった」
「さあ、進もうよ。撫でるのはやめて」
ニッキーは笑い、再び振り返ると、悪戯っぽい笑みを浮かべて、森の奥深くへと素早く走り去った。
そして…
狩りが始まった。
◇◆◇
[4年前]
首都のある場所、宮殿には、大きく整然とした廊下があり、金や鋼の彫像が優雅な雰囲気を醸し出していた。植物はきちんと水やりされ、男女はきちんとした見栄えの良い服を着ていた。宮殿は巨大で、あらゆるものを収容できるほどだったが、それは行政や共和国のその他の活動を行う場所であり、主要道路には食べ物の香りが漂い、商業地区のように賑わっていた。早朝から多くの人々で溢れ、 共和国の人口の半分は中央州に住んでいて、残りは城壁内の他の州で、主要都市からかなり離れたところに住んでいる。宮殿の中には、小さな赤毛の女の子が隠れていて、廊下を激しく走り回っていた。少し疲れているようだったが、止まることはなかった。
彼女は青と白の軍服を着ていて、ネクタイ、黒い手袋、帽子、茶色のブーツを身につけていた。少女は廊下を走りながら、通りすがりの人々にぶつかり、皆が困惑した表情で彼女を見つめ、窓のカーテンが激しく揺れていた。
彼女は立ち止まって息を整え、両手を膝につけて激しく息を切らしながら、「もう見失った？」と言った。すると、彼女の右側の部屋から金属と強いドリルの音が聞こえ、すぐに彼女の注意を引いた。彼はその部屋の中を覗き込むと、奇妙な眼鏡をかけた金髪の女性が見えた。彼はまだ彼女を知らなかった。女性は臀部まで届く黒いガウンを着ており、彼は彼女が準備し、ネジを締め、ドリルで穴を開ける様子をただ見続けるしかなかった。それは彼の目の高さでとても興味深い光景だった。
「それは何？」と、後ろにいた少女が尋ねた。後ろから優しい女性の声が聞こえると、彼女は椅子ごと振り返り、眼鏡を外して髪に挟んだ。女性は困惑した表情で彼女を見て言った。
「え？これ？」彼女は準備していた物を取り上げ、ニッキーに見えるように両手で掲げた。「これはドローンよ…」そう言うと、少女は驚いた表情で彼女を見つめ、女性は続けた。
「このドローンは目標を捕捉でき、いくつかの防衛兵器が組み込まれていて、鋼鉄のように頑丈だから、そう簡単には破壊できないの。私はこれをX-4ドローンと呼んでいるの。気に入った？」
少女は驚きと強い興味を顔に浮かべて、こう尋ねた。「どうやって作ったの！？」
女性は邪悪な笑いを浮かべ、少女の顔に近づいて言った。
「これは機械工学を使って作ったの」そして、わざと悲しそうな顔をして、こう言った。「正直、脳細胞の半分を費やしたわ。本当に苦しかった」彼女は顔を上げて少女を見据え、顎を上げて言った。「でも、これは芸術なのよ！組み立てられたこれらの部品の一つひとつは、私の心の底からの情熱で作り上げられたものなの！良い心構えと練習があれば、思いついたものは何でも作ることができるのよ！」
少女は完全に興奮しており、その表情や体の動きからもそれが伝わってきた。そして、彼女の目を見て、彼女はしっかりと立ち、彼女の顔を指さしながら言った。「それが芸術なら、その使い方を教えて！」
女性はしばらく困惑した表情で彼女を見つめ、「本当にいいの？」と尋ねました。すると少女は、うなずいて「うん」と答えました。女性はため息をつき、何か言う前に、廊下で2人の人が走って来る音が聞こえ、そのうちの1人が「あの娘はどこだ？今日の訓練をサボるわけにはいかない」と言っていました。
彼女は部屋の奥にある棚に駆け寄り、その陰に隠れた。女性は、部屋中を走り回る少女を見て、彼女が置かれている状況を理解した。すると、男性たちが部屋に入ってきて、そのうちの1人、スーツにネクタイ、短いストレートヘア、手首に生まれつきのあざのある男性が、女性に尋ねた。
「ねえ、ローラ、このあたりで赤毛の女の子を見かけなかったか？」
「赤毛の女の子？ああ…赤毛の女の子ね、どこかで見た覚えがあるわ。あっちにいると思う」—女性は部屋にある棚を指さした。男性は他の警備員たちを別の部屋に退避させるよう指示し、自ら少女を連れ戻しに向かった。彼はゆっくりと棚に近づいた。少女は床板の足音を聞き、カーテンが風で大きく揺れる音を聞きながら、ますます近づいてくる彼に完全に怯えていた。彼は膝の上で、音を立てずにゆっくりと銃をリロードした。ローラは真剣な表情でドローンを見つめ、はさみを取り出してドローン内部のケーブルを数本切り始めた。
男は腰からテーザーを取り出した。少女は恐怖と絶望、そして裏切られた気持ちを感じていた。彼女は彼女を裏切らないだろうと感じていたが、冷たく、それを隠すことさえできなかった。彼女の頭の中では同じ言葉が繰り返されていた。「やれ、やれ、やれ、やれ、やれ」
彼女はテーザーを前に掲げ、言った。「ニッキー、そこから出ておいで」— まったくの真剣で、冷たく、容赦のない口調だった。そしてその男自身も痛みを感じていたが、それは…何か物理的な痛みだった。
ハサミが背中から腎臓を貫いた。痛みは頭まで駆け上がり、額から汗が滴り落ちる中、彼は全く動けなかった。ローラが耳元で囁いた。「騙せないわよ」——彼女はハサミを彼の皮膚から引き抜き、床に投げ捨てた。彼はすぐに痛みに泣き叫んだが、ローラは鋭い眼差しで彼が床や隅を這う様子を眺めるだけだった。
「これまで何人殺したの？」ローラは彼に向かって歩きながら尋ねた。「あなたたちのせいで私がどれほど苦しんだか、わかってるの？！」
男は立ち止まり、口から黒い液体を吐き出し始めた。その顔は変形し始め、皮膚と毛が剥がれ落ち、大きく歪んだ目、鋭い歯、そして乾いた暗い皮膚が現れた。
男は素早く振り返り、ローラを噛みつきで攻撃しようとした。
頭蓋骨に3発の銃弾が命中し、彼は死亡した。床には獣たちが持っていた黒い血が広がっていた。銃声を聞いた彼の側近数人が再びローラの部屋に戻ると、死んだ「仲間」を発見した。彼は男たちの方を向き、真剣な表情で言った。
「警戒警報を発令せよ、建物内にドッペルゲンガーがいる。上級監督者全員に連絡を」
ドッペルゲンガーは、被害者の姿を取り、その記憶や精神をすべて獣に移し、その人物になりすまして、より簡単に捕食することができる。
「了解！お前たち3人は俺について来い！残りは上司に報告しろ！」 —最前列で命令を下す男が、彼らを犬のように導いていた。
弾丸が彼の頭蓋骨を貫通し、彼は完全に無力な状態で地面に倒れた。ローラの銃は弾が完全に尽きており、男たちは今起こったことに完全に衝撃を受けていた。
その男は、夜の闇のように黒い血を流していた。
「あれが最後だったわ…」とローラは言った。「人がドッペルゲンガーかどうか疑うときに、ひとつ覚えておいてほしいことがあるの…」彼女はピストルとハサミをテーブルに置きながら言った。
「彼らは手首に生まれつきの痣、つまり彼らを完全に裏切る黒い点がある。獣たちは生き物の記憶をほぼ完璧に再現できることを覚えておいてほしい。だからかなり個人的な質問をして、彼らが確信を持って答えられない場合は、躊躇せずに殺してくれ」
「了解」と警備員が答えた。彼は手を上げて仲間に手首を見せ、自分が完全に信頼できることを示し、全員にこう言った。
「よく聞け、お前たちはそれぞれの扉へ行き、絶対に誰も外に出さないようにしろ。逃げようとする者は、誰であろうと全員殺せ。」
男たちは敬意を込めてうなずき、それぞれの場所へ走り出した。部屋に残されたのはローラだけだった。
「出てきなさい。」
棚の後ろから、ニッキーが涙を浮かべた目で、虚ろな眼差しで下を向いて出てきた。ローラはニッキーに近づき、彼女の頭の高さにしゃがみ込み、肩に手を置こうとしたが、ニッキーはすぐに苦痛の叫び声を上げながら、持っていた拳銃をローラに向けて引き下がった。
ローラは優しい表情で、怯えるニッキーの目を静かに見つめ、状況を理解しているようだった。そして言った。
「あなたの名前はニッキーね…？」彼女は少し間を置いた。「工学を学びたいって？なぜそれを学びたいの？」
震える手で、汗が顔から滴り落ち、涙がこぼれるたびに、彼女は銃を下ろそうとし、嗚咽しながら言った。
「父に約束したから学びたいの！」 彼女はローラを見上げようとした。「新しいものを作りたいの！自分がやりたいことに命を吹き込みたいの！しばらくは家族にも会えないし、街からも離れるし、知り合いもいない…私は…孤独だ！何も学べないかもしれない場所には行きたくない、泳ぎも、共感も、生き方も学べないかもしれない！私は、約束を果たし、生き抜くために学びたい！」
そう言いながら、涙がますます激しく流れ出した。その言葉の一つひとつ、叫びの一つひとつが、彼女の魂の奥底から感じられた。彼女自身、行くことに納得していないことが伝わってきた。行きたくなかったのだ。生まれてからずっと一緒に暮らしてきた人々を、一人ひとりへの愛情と、その言葉への思いやりを胸に、置き去りにしようとしていたのだ。
ニッキーは情熱を求め、達成したい人生の目標を探している。ただの少女…もうこれ以上耐えられない、ただの少女だ。この世界は残酷だが、誰も自分の命を失いたくない。自分の命は自分の世界そのものだからだ。誰も、幸せに、平和に生きる希望を失うことはない。この世界を残酷にしているのは、単純な言葉や仕草で他人を傷つける人々そのものだからだ。真の敵は誰なのか？人間なのか、それとも獣なのか？
ローラは、雨粒のように魂の奥底から涙を流しながらうつむいていたニッキーに近づいた。彼女の顔を自分の胸に寄り添わせ、指を彼女の髪に絡ませながら、強く抱きしめた。ニッキーは虚ろな目で空を見つめながら、ローラが温かな仕草で抱きしめるのを感じていた。ローラの言葉には優しさが込められていた。
「あなたを見捨てたりしないわ。あなたの約束を果たす。他の子供たちと同じように、自由で幸せに生きられるように。あなたを見捨てたりしない。私の最後の瞬間まで、あなたを連れて行く。私を信じて。あなたが旅立つまで、一緒に生き、一緒に練習することを誓う。私はあなたを単なる子供としてではなく、一人の人間として扱う。だって、あなたは人間なのだから。あなたは良い子だ、良い女性だ」
ニッキーは激しく泣き出し、泣きながら彼女を強く抱きしめた。満足感、純粋さ、そしてニッキーの肩から少しずつ重荷が降りていくのを感じた。涙は地面に触れ、風に触れ、そして彼女の心に触れた。
彼女の汗は彼女の体のあらゆる部分に触れ、魂に穏やかな安らぎの熱を放った。なぜなら、彼女たちは決して離れることができなかったからだ。そして、それでいいのだ。
風も、地面も、彼女の手も、彼女の体も、彼女の魂に触れ、彼女の心に触れたのだから。
