第30章:【満月の光の下での戦い 後編】
（6年前…）
巨大な粒子加速器が設置された木の下では、これが単なる小規模な実験ではなく、あらゆる種類の科学実験、コンピューター、さらには可能な限りの自動化を実現するロボットアームまでを備えた大規模な地下施設であることが確認できた。
コンピューターのテーブルには、次のような警告文が貼られていた：
（「実験102は失敗に終わった。生き延びたいなら、何も触るな！」）
コンピューターの正面には、端から端まで窓が並んでいて、そこから約60メートルもある粒子加速器が見えた。
窓の前には、もう一枚の紙が貼ってあって、ひどい字でほとんど読めないほどだった。しかし、そこにはこう書かれていた。
（「粒子加速器は安全ではない！これは私たち全員を殺すための実験だ！作動は禁止だ！」）
当時の小さなアーサーは、テーブルに近づき、その上に置かれた小さなノートに興味深そうに目をやり、両手でそれを拾うことにした。
その背後で、ニッキーは実験室の隅々まで調べていた。アーサーがノートを持っているのを見て、彼女は言った。
「アーサー、何を持っているの？」
「小さなノートだよ…中身を見てみるね。何か見つけたら、ニッキーに知らせるから、その間、君は何か目につくものを探してみて。」
ニッキーはアーサーを無関心な目で見つめ、ゆっくりと頭をそらしながらこう答えた。
「…わかったわ」
アーサーはノートを適度に速いペースでめくり始めた。ページには大量の文章が書かれていたが、粒子加速器の建設過程や進捗状況を示すイラストも添えられていた。
この場所は、すべてのページに目立つように記載されていた「レクイエム」という外国の軍団が管理していた。
文章によると、レクイエムはステラ国の秘密組織であり、その創設者である日本人、浅戸哲也が世界第2の粒子加速器を建設し、Cern組織を完全に打ち負かしたことで政府から承認を得ていた。彼らの目標はただひとつ、粒子加速器を使って高エネルギーの衝突を起こし、ワームホールを作り出して過去の現実へ移動することだった。
実験は失敗に終わった。タイムトラベルが実際に可能だということを証明できなかっただけでなく、この実験が世界が今日のような状態に破壊される原因のひとつとなったからだ。
粒子加速器に接続されていた原子炉が爆発した際、その衝撃で強力な放電が発生し、初めて他の世界へのポータルが開かれた。しかし、それは別の時間軸ではなく、我々の世界とは逆の世界へと通じるものだった。
この世界は「第二世界」と名付けられ、6つの組織からなる一族によって統治されていた。ポータルが開くと、その世界に住む人々が我々の世界へやってくるようになり、世界は拡大する機会を得た。
この世界へのポータルは、はるか昔に封印された。しかし、粒子加速器のような強力な放電が再び発生すれば、ポータルは再び開き、第二世界は地球の世界と戦争を始めるかもしれない。
「ねえ、アーサー、これ見てみて」
「ん？」
アーサーは右を向くと、廊下の奥に、黄色いテープが貼られた金属製のドアがあり、「ドアを越えてはいけません！」という警告が書かれていた。
「このドアの向こうには何があるんだろう？」とニッキーは言った。
アーサーは眉をひそめながらそれを見て、ノートを閉じて黒いジャケットの中にしまい込んだ。そしてニッキーに簡潔に答えた。
「開けてみなければ、その向こうに何があるか分からないだろう！」
ニッキーは必死に振り返り、両手を空中に広げてアーサーに言った。
「待って待って！本当に開けるの！？開けないでって書いてあるよ！」
「え！？開けたいって言ったのは君じゃないの！？」
「このドアの向こうに何があるか気になってただけ！開けたいなんて言ってないわ！」
「えっ！？まあ…わかったよ」
アーサーは振り返って後ろへ歩き、そのエリア全体を調査し続けた。それを見てニッキーはため息をつき、警戒を解いた。
しかしアーサーは、素早くドアに向かって走り、ドアノブに手を伸ばして指で触れた瞬間…
再びすべてが真っ暗になり、虚無を見つめているような感覚に陥った。そして、その闇の中に低く響く声が、簡潔にこう告げた。
「…おそらく我々の世界は、お前の前世の魂のルールに従う運命にあるのだろう…」
チク…タク…チク…タク…
「…真の敵は…人間ではない…時間だ。時間は、今日私たちが世界として知っているものを少しずつ奪い、それを戦場のように作り上げていく」
時計は午前2時を指していた…
「…そこにいる者よ、どうか、あなたが見ていることを繰り返してください。私たち全員を救わなければなりません！」
残り22時間。
◇◆◇
トニはアスカを両手で抱え、天井から落下した。二人は、突き破ったばかりの天井の瓦礫の中に落ち、部屋の床に激突した。
アスカは前に飛び出そうとしたが、トニは地面に落ちた2本の長い刃を掴もうと彼に向かって走った。彼の背後に回り込んだトニは、右の刃を上に持ち上げ、光のような速さで前に振り下ろした。
アスカは振り返り、右前腕の刃でそれを受け止め、2本の刃がぶつかり合い、火花が飛び散った。アスカはトニの怒りの表情を見て、ただ笑うしかなかった。
彼の体は後ろに転がり、長いテーブルにぶつかってそれを倒し、背中の後ろにある壁にぶつかって、その衝撃で体を打ちつけられた。
その衝撃で、その周辺にあった石や木片がすべて飛び散った。
トニは刻一刻と息を切らしながら、血まみれになって床に座っているアスカの姿をじっと見つめていた。
「死んでないって言っただろ、このバカ！アイザックの死を復讐するために、何度でもお前を殺してやる！」
アスカはゆっくりと顔を上げ、唇に小さな笑みを浮かべ、落ち着いた表情で言った。
「本当か？ それはいいぞ」
その言葉を口にしたアスカは、左頬を蹴られた。彼はこれを自分への冗談だと感じ、自分が置かれた悲惨な状況を笑い飛ばした。
トニは何度も何度も蹴りを入れたが、アスカはトニが与えようとする痛みには全く気にしていないようだった。
トニは止めることにしたが、アスカが蹴りにも全く反応しない様子を見て、嫌悪と不満の表情を浮かべた。ストレスを発散する方法だと思っていたが、実際には効果がないようだった。
アスカは頭を壁にもたれかけ、トニをじっと見つめながら、皮肉っぽい口調で言い始めた。
「もう殴らないの？残念ね…もう一度殴ってくれないの、ベイビー？私の美しい顔を傷つけたくないの？」
「お前は、自分のものではない体に寄生しているだけの寄生虫だ」
「え？じゃあ、俺の過去を本当に知ってるんだな！おい！アイザックが話したのか！？ああ…ドーナツみたいに死んじゃって残念だな」
「黙れ、このクソ野郎！お前も、自分がやってないことに巻き込まれて家族を奪われたいのか！？お前ら、クソビジョナリーどもめ！まだ存在もしてないことで判断してるんだぞ！」
アスカは目を細めて、こう答えた。
「一体どう説明したらわかるんだ？すぐにわかるだろう、お前の言葉はパン全体の中のパンくずでしかないって。すでに呪われた魂を変えるなんて不可能だ。本当に敵の側にいたいのか？それとも敵の側に加わりたいのか？」
トニは歯を食いしばり、両手を握りしめ、数秒間何も言わなかったが、答えることに決めた。
「わかってる！わかってるってば！ここにいるみんな、わかってるんだ！いつか彼のせいで死ぬってこともわかってる！でも、ただ怖がって敵の言葉を信じないって決めたんだ！家族である兄弟をまた一人失うのが怖いんだ！他の人間の気持ちを理解するのがそんなに難しいのか！？」
「クリフォードは、君たちが将来役に立つと分かっていたから、君たちを殺すことは決めなかった。彼は自分の目標を妨げる者だけを殺した。分かるか？」
「…私は…」——顎を優越感たっぷりに上げ、両目を細めた——「…構わない、隣にいるのが敵でも構わない。私は新たな世界を築き、私の人生を奪った夢想家どもを一人残らず殺す。私が敵に約束を守るような人間だと思うか？その意図は分かっているが、悪意があるようには思えない。この世界の哲学としては平凡なものだ。やれ、クリフォードが邪魔者を殺すなら、俺も殺せ。やれ！」
アスカはトニの言葉を聞いて口を開けたまま固まったが、トニは頬から頬まで笑みを浮かべて歯を食いしばり、簡潔に言った。
「お前の提案を受け入れる」
アスカは左手を上げ、右前腕に刺さった刃で、針を肉に強く通すだけで半腕を吹き飛ばした。
右腕の半分を前に上げると、傷口から触手がトニに向かって素早く飛び出した。トニは首をつかまれ、その後、全力で後ろに引き倒された。
トニの体は地面に激しく打ちつけられ、転がった。
アスカは地面から立ち上がり、右手を口元に持っていき、歯で噛みついた。そして、一気にはぎ取るように、その手を腕から引きちぎった。
前腕の刃で、最後に自分の首を切り落とした。そして、再び通常の姿勢に戻った。
腕と頭から、肉の隙間から触手が伸び始め、それらは互いに絡み合いながら、体の隅々まで広がっていった。
青白くやつれた顔には、乱れた黒髪がもつれ合っていた。くぼんだ目には深いクマができ、不気味な赤みを帯びた輝きを放っていた。額の中央には、小さなハートの形をした痕があった。
しかし、最も不気味だったのはその口だった。
唇があるべき場所には、肉厚で湿った触手がいくつも下に向かって伸び、まるで生命を持っているかのようにゆっくりと蠢いていた。その周りの皮膚は、まるでその生き物がもはや人間の世界に属していないかのように、擦り切れて不自然に見えた。
そして、その腕は触手の先端で刃物へと変わった。
そしてアスカは言った。
「今日が、我々の最後の戦いとなる！」
（第30章終わり）
