第29章：【満月の光の下での戦い パート1】
チク…タク…チク…タク。
家の時計が久しぶりに音を立てた。その日の午前5時を指していた。
壁に掛けられた時計は、取り返しのつかない最初の災厄までの残り時間を示している。
その壁には、再び血で何かが書かれていた。そこにはこう記されていた。
（「残り24時間。誰も信用するな、何も告白するな。すべては偽りの真実だ」）
時計の針は、引き金を引いたばかりの弾丸のように、時計回りに止まることなく動き始めた。
時計の針は、その日の12時を指した。
この最初の悲劇の終わりが始まることを告げるように…
◇◆◇
アーサーの体が空中で壁に激突すると、壁は粉々に砕け散った。彼の体は血まみれだったが、その眼差しは苦しみと決意を伝えているようだった。
空中で回転し、右手を壁に当てながら、足元の地面にどさりと着地した。
アーサーは素早く左の義手を顔に近づけた。彼に向かって飛んできた刃先は、相手の鋼鉄の金属に触れた瞬間に粉々に砕け散った。
アーサーの右拳はハーレムの頭蓋骨へと向かった。その拳は彼の顔に強烈な衝撃を与え、彼の頭は後ろに跳ね返った。
義手は彼の顎にパンチを叩き込んだ。そして小さな爆発音とともに、彼は天井まで吹き飛ばされ、その過程で天井を破壊し、周囲を石やランプのガラス片で埋め尽くした。
アーサーは上を見上げると、5枚の刃がまっすぐに自分に向かってくるのを見た。最初の刃をかわすために体を右にひねり、それから右足を床に踏み込んで前方に飛び出し、体を左右に動かしながら、降り注ぐ刃をすべてかわした。
彼は前方に走り、円卓の下をくぐり抜けた。床に伏せたまま、右足でテーブルの下から蹴り上げ、円卓を後ろへ飛ばした。
刃は一枚一枚、テーブルの木材に突き刺さった。アーサーはすぐに振り返り、両手でテーブルの縁をつかんだ。
ハーレムは右手に持った刃でテーブルに向かって飛び降り、その場ですぐにテーブルを真っ二つに切り裂いた。
その衝撃でアーサーの足は後ろに滑ったが、彼は一瞬も躊躇することなく、手にしたテーブルの破片を持って前方に走り、それをハーレムの頭蓋骨に叩きつけた。
走りながら、彼は体を前に傾け、両手でハーレムの体を掴み、前方に引き寄せた。ハーレムはアーサーの背中に刃を突き刺し、血が喉から口へと噴き出すほどだった。
ハーレムは腹部を蹴り、その場から後退した。そして再び右足を空中に上げ、今度はハンマーのように彼の頬を叩きつけた。
ボールのように彼を後ろに飛ばし、壁に何度も何度もぶつかり、やがて彼の体は屋敷のキッチンを転がり、床に完全に動けなくなるまで止まった。
ハーレムは壁の破片の間をゆっくりと通り抜けながら言った。
「二度と死ぬことは許さない。お前は生きていてほしい」
アーサーの体は震え始めた。手の指で床を強く握りしめ、その状態にもかかわらず立ち上がって戦い続けようとした。
床をじっと見つめるその眼差しは、浮き出た静脈、顔中を絶え間なく流れ出る血、そして殺意に満ちた瞳とともに、怒りを伝えている。
立ち上がろうとしながら、彼は前方をじっと見つめ、全力で叫んだ。
「一体何のために、神々の力を手に入れようというんだ！？」
「なぜそれを望むのか？保護のためだ。戦場から仲間を隔離し、完全なる平穏な生活を送ることほど、自分自身にとって大きな安全はない…」
アーサーは膝をつくと、素早く右手を腰に伸ばし、すぐに拳銃を掴んだ。
拳銃を空中に掲げた瞬間、彼に向かって放たれた刃が、空中で彼の右手を斬り落とした。アーサーが自殺して再び戦うことを阻止したのだ。
アーサーは右腕を見つめ、出血が止まらないこと、そして見た目以上に耐え難いほどの痛みを感じていた。
「...サンタマリア政府の舞台裏で何が起こっているかを、知っている者は多くない。どうやら、我々の大統領は自国を売り渡し、裏切り、ステラの国に売り渡すことができるらしい。おそらく疑いの余地はない、大統領は実際に、自らを隠蔽し、手を洗うために、我々全員を戦争に売り渡そうとしているのだ。他の人とは違って、私は攻撃するための力を求めているわけではない。支配するための力を求めているわけでもない。私が求めているのは、守るための力だ…」
ハーレムは、傷の痛みに耐えようとしているアーサーの前にひざまずいた。ハーレムは左手を顔の包帯の上に置き、アーサーをじっと見つめながら、指で包帯を力強く押さえつけた。
「わかるか？本当に理解しているのか！？この戦争は力のためではなく、復讐と保護のためだ。多くの者がお前から離れ、お前を恐れ、多くの者がお前を捕らえようとし、他の者はお前を殺そうとするだろう。しかしそれはお前だけのことではない、このクソッタレな世界全体のことだ！本当に理解しているのか！？」
「もちろん分かってるわ、バカ」―アイコはそう答えた。
ハーレムは何か悪い予感を感じ、素早く右に身を翻した。彼に向かって大量の銃弾が雨のように降り注いだが、ハーレムはキッチンのテーブルに飛び乗ると、その上を滑るように移動し、鋳鉄製のトレイを手に取った。
床に着地すると、彼は素早く体を後ろに向け、弾丸が飛んでくる方向に向かってトレイを置き、次々と弾丸を避けようとした。
アイコはもう一度引き金を引こうとしたが、弾はすでに尽きていたようだ。そして突然、アーサーに向かって叫んだ。
「何を待っているの！？その銃を拾って！」
アーサーは後ろに走り、左の義手で右手を拾い上げながら、キッチン中を走り回り、飛んでくる刃をかわそうとした。
アイコは刀を持ってハーレムにまっすぐ向かい、二人は鋭い刃を激しくぶつけ合った。
するとハーレムは言った。
「この小娘、お前は最低だ」
「誰をガキって呼んでんだ！？」
アイコは刀の刃をハーレムの刀に押し当て、何事もなかったかのように押し込むと、その刀は粉々に砕け散った。アイコは左目を閉じながらハーレムをまっすぐに見つめた。その瞬間、彼女の右目は隅々まで黒く染まり、瞳孔だけが赤く輝いていた。
ハーレムの体の各部分は、刀を動かすことなく一つずつ貫かれた。腕も脚も切断されることはなかったが、ハーレムの持つ硬い皮膚を破ったのは、どうやらこれが初めてだったようだ。
愛子の刀は、敵に向かって紫色のオーラを放ち始めた。そしてハーレムの胸を貫いた。
愛子は両手で刀を握るのをやめ、右手でだけ刀を握り、相手の体から刃を抜いた。
そしてその瞬間、血が飛び散る中、彼女は言った。
「Xの切り口！」
目に見えない斬撃がハーレムの胸を斜めに貫いた。血が噴き出し、部屋中が血の海となった。
ハーレムは、一瞬で起こった出来事に反応しようともしなかった。そして心の中で思った。
（「この娘は一体何者だ？どうして俺の体を斬れる…？」）
彼は愛子の顔をまっすぐに見つめ、素早く手を伸ばして彼女を片手で稲妻のように後ろへ投げ飛ばした。
彼女の体は壁に激突した。運良く骨は折れなかったが、筋肉は激しい痛みを受けた。
ハーレムの後ろから、弾丸が彼女の体のあらゆる部分に降り注ぎ、一つ一つが四肢に食い込んだ。しかしハーレムは左の部屋へ走ろうとしたため、アキレス腱を狙うことは不可能だった。
アーサーは彼の後を追いかけながら、真剣に考えた。
（「くそっ！ハーレムの体の弱点は貫通弾だ！」）
ドアを飛び越えてキッチンの反対側に着くと、ハーレムはまっすぐ前へ走っていたが、アーサーは前方に向けて引き金を引いた。
その瞬間、1発が彼の左足を吹き飛ばし、もう1発が右手を撃ち抜いたため、拳銃は後ろへ飛ばされた。
弾丸はミサイルのように目標に向かって飛んだが、ハーレムの横を通り過ぎた後、そのまま前方を飛んだ。
そして弾丸が着弾したのは、まさにガスボンベだった。
それは、核爆弾のように広いキッチンの部屋を真っ二つに爆破し、周囲を瓦礫で埋め尽くし、ハーレムの存在をゆっくりと破壊しながら、彼自身も廊下全体に飛び散った。
冷蔵庫、皿、テーブル、すべてが一瞬で破壊された。
アーサーは床に座り、じっと前を見つめていた。何も言わず、周囲を見回しながら、瓦礫が瞬く間に敵の命を奪うのを見ていた。
「…くそっ…」—アーサーは視線を上に向け、両手で顔を覆った。しかし、虚ろな視線は開いたまま、何もない空間を見つめていた。—「…殺す…殺すことは、ついに気持ちがいい。ハ…ハハハハハ、なんて素晴らしいんだ！」
瓦礫がゆっくりと立ち上がり、その周囲の惨状を片手でかき集める、焼けただれた両手が見えた。アーサーは再び前を向いたが、その表情には驚きなど微塵も見せず、氷よりも冷たく固まっていた。
石や鉄の塊の中から、全身が炎に包まれた死体が立ち上がった。炎が燃え盛るその姿からは、死体の痕跡などまったく見分けがつかなかった。
アーサーは前を見据えながら、右手で地面に落ちた拳銃を探そうとした。
ハーレムはゆっくりと前進しながら言った。
「…私は自分の力を手に入れる…」
アーサーは拳銃を拾い上げ、再び前方を狙った。
「…守るために、殺し、殺し続ける」
弾丸が彼の体に食い込み、肉を引き裂いたが、ハーレムは死を拒み、前進を続けた。
「...今日の戦争は愚かな理由で戦われている。そして、その苦しみを味わっているのは、大統領たちではなく、私たち無実の人々だ。裏切り者のクソ野郎どもを、一人残らず殺してやる！」
ハーレムは前へ走り出し、アーサーの首をつかんで壁に投げつけた。アーサーの喉は時間とともにゆっくりと焼けていき、ハーレムは言った。
「やれ！俺を殺せ！お前には俺を殺せない！」
アーサーはピストルの銃口を自分の頭蓋骨に向けたが、引き金を引く前に、ハーレムは言った。
「…炎の中から蘇って復讐する」
弾丸が彼の頭を貫通し、彼の手はアーサーの首を絞めるのをやめ、後ろによろめき始めた。彼の体は仰向けに地面に倒れ、魂のない皮膚のあらゆる部分が焼け焦げていった。
アーサーは地面に倒れた後、首を押さえながら咳き込んだ。呼吸を取り戻そうと試みながら、両手で首を押さえながら仰向けに地面に横たわった。
アイコは抜刀した刀を手に彼のそばにひざまずき、前を見据えながら言った。
「さあ、行こう。ここが炎に包まれる前に、ここから出なければならない。他のみんなのもとへ行こう。行こう！」
愛子は後ろへ走り出したが、アーサーはただそこに、不安定な姿勢で地面に横たわったまま、辺りに漂う空気だけを吸い込んでいた。
彼は、自分の気持ちを口にしたことを後悔していた…
自分が変わり始めていることに気づいたのだ。
（第29章終わり）
