第3章：[準備（パート2）]
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アーサーとジュリアナは図書館から足早に出てきた。ジュリアナはアーサーの腕をつかんで止め、こう言った。
「本当にみんなに話したいの？」
「知ってもらったほうがいい。他に方法はないし、時間もない。ただ、また同じことが繰り返されるのは嫌なんだ。ちょっと気分が悪いんだ」
「落ち着いて考えようよ。絶望するよりも、みんなにもっと明るく接すれば、きっと解決できるはず。私も何も起こってほしくないけど、少なくともみんなの前では少しは平静を装って、怖がらせないようにしようよ」
作家の本には、終わりのないパラドックスに関連するループについてのより詳しい説明が書かれていたが、それは現実というよりも理論のようなものだった。旅の途中で、彼は先見者たちが一つの目的を持っていることに気づいた。それは、獣たちを殺し、裂け目を閉じるということだった。共和国が存続していた間、裂け目は一度も閉じられることはなかった。そして、その先見者たちの一人であるクリフォードという男が、今や軍隊の司令官を務めている。彼は「クロノレクイエム」プロジェクトにも関与しており、市民保護に関連する国のあらゆる決定、業務、防衛は、彼の手に委ねられている。
彼はため息をつき、アーサーは部屋の正面玄関に到着すると、顎を上げて腕を組んだ。その瞬間、皮肉な言葉を口にする準備ができていた。
「よし！皆、私の前に集まれ！重要な話がある！」
「あなたはそんなことをするには大きすぎると思うわ」とジュリアナは答えた。「そして今この瞬間、私はそんな皮肉なことを言っているわけではない」
「黙れ、不釣り合いな女。私がコントロールしている」
テーブルに集まっていた者たちは皆、困惑した表情を浮かべたが、すぐに立ち上がってアーサーの言うことを聞こうとした。アイリスは腕を組んで、アーサーが話を続ける前に言った。
「私たちへのサプライズ？」
「サプライズよりもずっと素晴らしいものだよ。見て！」
アーサーはポケットから、唯一無二の輝きを放つ金色の時計を取り出し、皆の前に掲げながら言った。
「これは、異常の遺物だ。この時計は、見た目はただの時計に過ぎないが、どんな状況にあっても過去に戻ることができる」
その話を聞いたニッキーは興奮して、アーサーの手から時計を奪い取り、満足そうな顔でこう言った。
「ねえ、僕たちは仲がいいんだから、ちょっと貸してくれない？」
「ダメだ」
「なぜ？ちょっと見てみたいだけなのに！」
「ダメだと言っただろう」
アイリスは、壁際に置かれた棚を見上げた。その棚の上には、泥だらけのブーツが置いてあった。そのブーツを見つめながら、彼女はサイモンに肘でつっつき、こう言った。
「ねえ、あのブーツは誰のもの？
「ここではみんな同じだから、誰のものか見当もつかないよ。でも、一つだけ推測があるんだ。」——サイモンは無関心な表情でトニを見た。トニは「何？」と返した。しかし、その瞬間、アイリスはため息をつくと棚に近づき、ブーツを手に取ってキッチンの奥にある洗い場へ持っていった。
そこは暗く、音もなく、彼女はそっとブーツを置き、しばらくそれを見つめた。穏やかで前向きな雰囲気で、とても奇妙だったが、彼女はそれを気に留めたくなかった。
誰かが自分の肩に手を置いたのを感じ、素早く振り返ったが、後ろにはまったく誰もいなかった。胸が怖さで張り裂けそうだったが、何よりも心配だったのは、誰もいないことだった。
「パパ…」アイリスはそう言った。その瞬間、彼女の頭の中で、彼女の弱点を突くように、彼女を嘲笑する声や声が鳴り始めた。彼女は、まるで絶え間ない痛みに苦しんでいるかのように、頭を抱え込んだ。「パパ…私は暗闇を怖がっていない。暗闇を怖がっていないの」
彼女の心の中では、自分の名前が千回も繰り返されているように感じられた。まるで、彼女の心が父親への思いを決して忘れたくないかのようだった。ほとんど誰にも打ち明けたことのない喪失感、彼女が闘わなければならないもの、暗闇へのトラウマ、そしてそれぞれの恐怖が、檻の中で泣いているような感覚で彼女の魂を支配していた。
しかし、泣きながら、誰かが彼女の肩をつかむのを感じ、若くて男らしい声が彼女にこう言った。
「アイリス！おい！大丈夫か？」それはサイモン自身だった。
アイリスの涙は頬を伝って床に落ち、彼女の視線は彼に注がれた。サイモンは共感と心配の眼差しで、彼女に尋ねた。
「またか？トラウマか？」アイリスはうなずいたが、何も言わなかった。サイモンにとっては、それは千の言葉よりも価値があった。ジェスチャーは、単純な言葉では表現できないものを定義するのだ。サイモンは彼女の髪を撫でながら言った。
「ブーツを持ってくるべきだった、ごめんね。いつも君のことが心配で、君が苦労していることならなおさらだ。たとえ君の問題に寄り添えるのが僕だけだとしても、僕がどんなにバカでも、君が悩んでいることはいつでも話せるって分かってるよね。改宗した後、何か話してくれるって約束してくれる？
アイリスはサイモンに飛びついて強く抱きしめ、顔を彼の胸に埋めた。それにより、サイモンの顔は、自分の中に小さな恥ずかしさを感じて熱くなったが、それはまったく気にならなかった。アイリスは言った。
「これから先、ひとつ約束してくれる？」
「何を？」
「ここから出たら、あなたと一緒に暮らしたいの…私を一人にしないで。それだけは約束してくれる？」
サイモンは彼女の言葉を理解できなかった。彼女を見つめながら喉に塊が詰まるような感覚を覚えたが、彼の心はそれ以外のことをできなかった。それは、頬を伝う涙をこぼすことだった。彼の魂は悲しみ、哀しみ、愛に満ちていた。その愛情のこもった仕草は彼の心を打ち砕いたが、彼の中に湧き上がる共感から、彼ができることは、安心させるように彼女の髪を撫でながらこう言うことだけだった。
「もちろん…君が望む限り、僕は君と一緒に生きるよ。どんな手段でもここから出よう。君を見捨てたりしない、約束する」
アイリスは、ギプスを巻いた脱臼した脚の痛みを感じながらサイモンを抱きしめていたが、それは気にならなかった。なぜなら、愛情の証がそこにあったからだ。これまで生きてきた年月が、何かの役に立ったという証が。そして彼女は、彼のような男性と一緒にいたいと心から思っていた。そしてその男性は、彼女の温かな腕の中に飛び込んできたのだ。
すると彼女は笑い出した…
家の反対側では、トニとアイザックが時計をめぐって争っているカップルを引き離そうとしている間、部屋は人でいっぱいだった。
「ただ、それをよこせ！」
「待て、待て！ちゃんと返すから、ちょっと調べさせてくれ！」
「調べも何も！時計をよこせ！これからやることの後で、貸してやるって約束できる！」
◇◆◇
チク…タク…チク…タク、時計の針が廊下で動き、皆がメインテーブルに着席すると、アーサーは時計を手に状況の説明を始めた。時計は後戻りできない時刻を示しており、時間は限られていた。
「聞いてくれ、明日は大変な一日になる。正午から、この家周辺に獣たちが押し寄せてくる。だから、ちょっと複雑な計画を立てたいと思う」
アーサーは、あまり騒ぎ立てないように、彼らに嘘をつくことを選んだ。そうすることで、ジュリアナが彼に頼んだ指示に従う間、彼はより安心できるのだ。
「我々が直面する敵はドッペルゲンガーだ。彼らは人間に変身し、味方を装う。だから、周囲で何か奇妙なことがあれば警戒すること。彼らは人型をしているため、銃器を所持し、人間とほぼ同じ思考を持つが、若干の違いがある。そこで、私はこう提案する…」
アーサーは地図を取り出し、テーブルの上に広げた。ポケットからマーカーを取り出し、家のある広いエリア周辺のさまざまな場所に印をつけながら、こう言った。
「3人ずつグループに分かれて、それぞれ別の場所に行き、彼らを殺すための戦略的なポイントを考えよう…」
「彼らがどこに出現する可能性があるか、何か手がかりは？」アイザックは、足をテーブルに乗せながら、疑問を込めて言った。
「前回彼らを見たのは、家の北、浮遊諸島の大きな峡谷の近くでした。少し距離があるので、誰か何か提案はありますか？」
ニッキーはテーブルを叩いて立ち上がり、「いい考えがある」と言った。彼女は眼鏡をかけ、続けた。「ここ数日、ガレージでバイクを修理していたから、それを移動手段に使おう。唯一の欠点は、1台しかなく、最大2人しか乗れないこと。運転手と助手席の2人だけだ」
「じゃあ、君は僕と一緒に行く…他に方法はない。他の連中のバカな行動を考えて、東エリアの巨大な木の近くに、アイリス、サイモン、トニーからなるチームを配置する。俺たちが獣たちを連れてきたときに、君たちは待ち伏せをするんだ。ジュリアナ、ルーサー、アイザックは、ニッキーと俺が危険に近づく間、かなり後ろで防御を担当する。質問はあるか？」
ルーサーはため息をつき、テーブルの上で手を組み、アーサーをじっと見つめながら言った。
「獣たちが波のように押し寄せてくる理由を知っているか？デズモンドの命を奪ったあの事件以来、何年もそんなことは起きていなかった。何か知っているのか？」
アーサーはしばらく考え込んだ。何と言っていいかわからなかった。彼はすでに予言者たちについて嘘をついていた。真実を話せば、彼らが強く疑うだろう。だから、また別の嘘をつくことにした。
「理由はわからない。調査に行くべきだが、それは非常に危険だ。他に何か言う者はいるか？」
世界は完全に静まり返り、アーサーはただため息をついた。
ポケットから時計を取り出し、じっと見つめた。針は夜10時近くを指していた。心の中では絶望を感じていた。誰も死に慣れることはできないという、さらなる証拠だ。彼が考えることができる最悪のことは死であり、当初はあまり気にしていなかったが、その瞬間から…それは完全に彼の悪夢となった。アーサーは頭の中に、より落ち着いて話せる場所を持っている。目を閉じて、自分が恐れていた暗闇を見た後、再び目を開けると、そこは空っぽで、暗く、無限に広がる場所だった。目の前には椅子と壁だけがあった。
彼はゆっくりと椅子から立ち上がり、壁まで歩き始めた。上を見上げながら考えた。
疑問を解く手がかりは十分にあるが、これは間違いなく頭を悩ませるだろう。この場所では、はっきり考えられるだけでなく、私の個人的な空間でもある。
アーサーは考えながらその場をぐるぐる歩き回っていたが、ふと立ち止まって足元を見ると、くしゃくしゃになった紙片があった。それを見て、彼はそれを拾い上げ、考えながら読み始めた。
最初の疑問。政府が私たちを排除したい本当の理由は何なのか？私たちは単なる実験体だ。ここにいる間、多くの者が疑問に思った。なぜ、何の能力も持たない若者たちが、迫り来る獣たちから共和国を守らなければならないのか？この世界には超人的な能力を持つ者が数多くいることを考えれば、それはまったく意味をなさない。私たちは共和国の負担などではない。むしろ、その逆だ。私たちは仕事をきちんとこなしてきた。しかし、この地域に先見の明のある人物がいるというのは、私には奇妙に思える。
アーサーは壁に近づき、短剣で紙を壁に貼り付けた。そして真剣な表情で言った。
「家の外を調査してくる。どんな情報でも構わない」
彼は強く目を閉じ、しばらくして再び目を開けたが、それは彼が予想していたものとはまったく違う光景だった。
「何だ？」彼は衝撃の表情を浮かべて言った。テーブルに集まっていた者たちは皆、死んでいた。彼らは死体だった。彼の心臓は激しく鼓動し、その目には恐怖が浮かんでいた。
彼の目の前に、ある言葉が浮かんだ。「怖いか？」「また一人になるのが怖いのか？」
アーサーは素早く首を振り、再び前を見た。周囲は再びはっきり見えるようになった。そして、そこにいる全員を見ながら、彼は思った。
誰が私の頭の中にいるんだ？
アーサーはテーブルを叩き、力強く椅子から立ち上がった。歯を食いしばり、決意に満ちた表情で言った。
「みんな！明日の準備をしろ！正午前に出発する！この地域に立ちはだかる者は皆殺しにして、我々の自由を取り戻す！」
◇◆◇
時計の針はゆっくりと動いていたが、進むにつれて次第に広がる亀裂を開いていた。森の奥深くで、アーサーは左手に懐中電灯を握っていた。夜は何とも奇妙な静けさに包まれ、葉が舞う音だけがその沈黙を破っていた。アーサーはこれまでの出来事を考えていた。すべてが予告もなく突然起こったことは非常に奇妙だった。彼は解決したい小さな疑問を一つ抱えていたが、最も重要なのは、自分と一緒にいるすべての人々を安全に守ることだった。
彼は、ある存在が自分の心の中で遊んでいるのを感じていた。なぜなら、メッセージが絶え間なく現れ、それは同じ種類の脅威や不安のようなものだったからだ。
アーサーは何かにつまずいて硬い芝生に倒れ、転んだにもかかわらず、少し痛みを感じた。芝生に寄りかかって立ち上がろうとすると、地面に「彼を殺せば、過去は彼の存在なしにあなたに報いるだろう」という輝く文字があった。
アーサーは地面から立ち上がり、懐中電灯を拾った。足が少し出血していることに気づいた。何かで切ったようだった。しかし、彼の視線が完全に前方に固定されると、彼は自分の身に起こっていることをすべて忘れてしまい、完全に衝撃を受けた。その瞬間、彼ははっきりと考えることができた。
彼の目の前には、一本の木があった…。
その木には、死体がぶら下がっていた。誰のものかはわからなかったが、その死体は、家に集まっていた者たちよりも大人びた風貌をしていた。背後で、枝が折れるような音が聞こえ、彼は素早く振り返った。
弾丸は彼の頬をかすめただけで、わずかな傷を残し、幸運にも彼はそれをかわした。
アーサーは、背後から飛んでくる弾丸を避けながら、木々や茂みの中を軽やかに動き回りながら走り出した。その瞬間は、激しい緊張と絶望感に満ちていた。雨が降り出し、アーサーの視界が悪くなった。彼は時計を取り出し、針を逆方向に回して、重要な瞬間に戻ろうとした。
弾丸はアーサーの左手を貫通し、時計は彼から遠くへ転がった。別の弾丸がアキレス腱と胸部を貫通し、彼は完全に地面に倒れ込み、血を吐きながら苦痛に苛まれた。その厳しい光景と痛みは絶え間なく続き、進むほどに窒息感が増していくのを感じた。彼は前を見据え、時計に向かって這い出そうとした。ゆっくりと、ゆっくりと、痛みに叫びながら這っていった。
涙が彼の顔から溢れ、頬を伝って落ちた。前進するたびに、痛みはさらに強くなった。もし自分が死んだら、おそらく周囲のすべてが変わってしまい、ここに戻ることはより困難になるだろうと彼は知っていた。かろうじて残った声で、苦しみの中での鍵となる言葉を、彼は二度と繰り返したくなかった。そして彼らのために、あらゆる犠牲を払うつもりだった。
「死にたくない！死にたくない…！」——時計に近づくにつれ、泣き声混じりの声でそう叫んでいた。最後の瞬間、彼女の体は完全に横倒しになり、声は次第に聞こえにくくなったが、同じ苦しみの言葉を繰り返していた。かすかに見える範囲で、一人の人物を確認できた。誰なのかわからなかった。見分けがつかなかった。しかし、彼が最後に思ったのは、
ブーツ？ブーツを履いている？
そのブーツは、彼が家の中で知っている他のブーツと同じく茶色だった。他のブーツと区別することは不可能だった。しかし、それはただ一つのことを意味していた…
アーサーは時計のボタンを押すと、周囲が再び激しく点滅し、子供たちの叫び声が再び耳に響き、これまでの瞬間が船のように次々に過ぎていくのを見た。
「アーサー、大丈夫か？」
彼は再び右側を見ると、ジュリアナが困惑した表情で立っていた。痛みは消えていたが、彼の魂の中では何かが壊れたのを感じていた。アーサーは部屋を出て、バスルームに入った。
そこで、顔をしっかりと洗い、洗面台にもたれかかって、正面の鏡をじっと見つめた。自分の目が普通ではないことに気づいた。今までありえないと思っていたことを、ついさっき目撃してしまったのだ。
小さな涙が彼の頬を伝い落ち、彼は言った。
「裏切り者がいるのか…？」——鏡を見ながら、彼は少し間を置いた。「誰かが我々を裏切っているのか！？」
彼は鏡を叩き割り、両手で握りつぶし、皮膚に深い傷を負った。洗面台に強く掴まり、怒りと悲しみを全身に刻み込み、内面が完全に空っぽになるまで地獄のような叫び声をあげた。
[第3章 終わり]
