クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第28章：[反省]

ハーレムは壁の瓦礫の間をゆっくりと前進した。アーサーの遺体を覆い隠す石の山の間から、ゆっくりと近づいていく。

見えるのは、岩の間から突き出た左腕と、地面を急速に染めていく血の噴出だけだった。

「…クリフォードは地獄へ落ちろ…」

ハーレムは右手を動かして、顔全体を覆う包帯に隠れた右目を触った。

彼はその手を目の中に突っ込み、歩きながら血の噴出を飛び散らせた。

「このクソッタレを終わらせてやる」

彼は一気に手を目から引き抜いた。手には、幅広で頑丈な刃、傾斜した刃先、わずかに湾曲した先端を持つ、洗練された剣というよりは重いマチェーテに近いものが握られていた。

アーサーの指はわずかに緊張し、血が地面の割れ目から流れ出していた。痛みはズキズキと…そしてそれとともに、記憶も蘇った。彼がこのように倒れたのは初めてのことではなかった。

「アーサー！おい！」ジュリアナの声が耳に響いた。

アーサーは目を見開き、瞳孔を大きく開いた。彼の体は牧草地に横たわっていた。

そして、彼の目は空に輝く太陽に直撃した。

両手を地面につけ、ゆっくりと立ち上がった。立ち上がって前方をじっと見つめると、視界の限り広がる草原が、風にそよぐ草の海に覆われていた。穂先が互いに擦れ合い、絶え間ないささやき声を立てている。まるで大地が、空の下で静かに呼吸しているかのようだった。

彼の視線は草原の縁に釘付けになった。そして数秒後、彼は呟いた。

「…平和？」

彼は一歩一歩、前へ歩き始めた。彼の目は感動でいっぱいで、笑顔が頬に広がった。

草原を走り出し、両腕を大きく広げた。笑いながら、こう言った。

「平和を見つけた！これが平和と自由だ！」

徐々にスピードは落ちたが、笑顔は消えることはなかった。こんなに笑顔を見せられるのは、久しぶりのことだった。

彼は歩きを止め、両腕を空に向かって広げ、目を閉じて顎を天に向けて持ち上げた。

「平和を見つけた！」

刃は、湿った音と乾いた音を同時に立てて彼の腹部に突き刺さった。

衝撃は、痛みが走る前に彼の肺から空気を奪い取った。

アーサーは下を見下ろすと、その表情が一変した。彼の視線に何かが壊れた。瞳孔が震え、その光景から目を離すことができなかった。彼の顔から徐々に血の気が引いていった。

「...貫通する血の切り傷だ」とハーレムが言った。

彼の目は、夢から覚めたようにぱっと見開かれた。アーサーは瓦礫の中から立ち上がり、激しく眉をひそめた。

彼は右の義手をハーレムの顔に叩きつけ、頬を爆発させるような衝撃で彼を吹き飛ばした。

ハーレムの体は左側の壁に激突した。壁から飛び散った大量の破片が四方八方に飛び散った。

壁に激突したにもかかわらず、彼は周囲をひどく目眩がするようによろめいた。ハーレムの神の木の力は、彼の血によって目から武器を取り出す能力だけでなく、その肌の硬さと耐久力も備えている。その力のランクは第二世代である。

そして、静寂と落ち着きの中、アーサーは両腕を地面につけながら息を切らしていた。左腕に目をやると、義肢の歯車から煙が上がっているのが見えた。そこでアーサーは思った。

（「くそっ、数ヶ月前にニッキーが設計したこの腕は、強い衝撃で爆発を起こす能力があるらしい」）

そう言うと、彼は口から血の塊を吐き出し、それが床一面に飛び散った。左目を閉じ、歯を食いしばって下を見た。敵の先の尖った武器が自分の腹部に突き刺さっているのが見えた。

（「もう、仕方がない！」）

彼は素早く右手を腰に動かし、短銃を取り出した。それを頭蓋骨に当て、強くグリップを握りしめ、その瞬間、目を閉じた。

「俺を倒すために自殺するつもりか？お前は正気じゃない」とハーレムは地面を見つめながら荒い息をついて尋ねた。

アーサーは軽蔑の眼差しで目を見開き、彼をじっと見つめた。そして言った。

「この時点で、もう何も気にかけるものはない。お前は、俺がこの人生で経験してきたことすべてよりも、もっと多くを見て、感じてきたと思うのか？」

ハーレムは両手を頭の上に組んで、空に向かって叫びながら頭を上げた。

「みんな、ひどいことは経験してるんだぜ！」 彼は右手を伸ばして、再び左目をえぐり出した。「いつも、いつも、いつもだ！」 彼は再び指の間から武器を引き抜き、その場を強い血の臭いで満たした。「俺は自分の意志でここにいるんじゃない！」 彼は視線を落とし、アーサーを威圧的で優越感に満ちた眼差しでじっと見つめた。「...血の神がそうしろと命じるからだ。神を信じていると、突然デジャヴのような感覚に襲われ、ある種のインスピレーションとして、自分がすべきことを告げられることがあるでしょう？まさにそれが私に起こったのです」——笑いながら両手を空中に広げた。「ハハハ！そして、自分を見つける旅の途中で、自分の足元に何を見つけたか知っていますか？サンタ・マリアのクソ野郎どもを皆殺しにするために、本当に冷酷な魂になるための真実を見つけたんだ！真に達成不可能な夢とは、あなたを前進させ、人生の義務としてそれを達成させるような夢だと気づいた。そして今、予言が現実となった以上、私は私たちの神に感謝し、呪われた魂を捧げるしかない。しかし…どんな呪われた魂でも良いわけではない。」—右手で刃を空中に掲げると、彼は刃先を下に向け、自分の前腕に当てた。そして、その刃を隣の壁に叩きつけ、無数の小さな破片を空中に舞い上がらせた。「俺を楽しませてくれる、まさにふさわしい相手となる呪われた魂を見つけた！楽しさって言葉の意味を知ってるか！？アーサー・ブレイク！」

ハーレムの説教を聞いて、アーサーは目を細めた。そして真剣な口調で言った。

「意味のない戯言ばかり聞かされたな。この人生で重要なのは、あらゆる悪から自由であることだけじゃないのか？ もしお前のくだらない説教がそう言うことなら、その取るに足らない夢を叶えるために、俺の体を奪ってみろ。聞こえたか、道化師！ 太陽が昇るまで戦ってやる！」

アーサーは引き金を引いた。100が数ミリ秒で吹き飛んだ。

「お前の提案を受けよう！お前は…！」—彼は壁から刃を引き抜くと、体を後ろに向けた。アーサーの新しい体が、彼の顔面に真っ向から一撃を食らわせようとしている様子が明らかになった。—「…ミオ！」

◇◆◇

壁に取り付けられた提灯だけが照らす、やや暗い廊下の奥には、床から天井まで届く、巨大な鉄の檻があった。

その場所では、優しく高音な声が、一音一音を細心の注意を払って歌っているように聞こえた。

その檻の中には、ぬいぐるみのクマが床に置かれていた。そしてその前に、少し大きめの、軽くて柔らかい白いTシャツを着た少女が立っていた。首元はゆったりとしていて、片側に落ち、肩の一部が露わになっている。袖は長く、ゆったりとしていて、手を部分的に覆っている。

下半身は、装飾や目立ったディテールのない、シンプルな紺色の下着を着ていた。

少女は目を閉じて踊っていたが、眉は下向きに下がっていた。不快そうではなく、楽しんでいるようだった。

少女は足を床に踏みしめ、両手を空中に上げ、目を輝かせて「イェーイ！」と言った。

「ねえ！それ見た？！」

彼女はぬいぐるみに向かって走り、その前にしゃがみ込み、まるで生身の人間であるかのように話し続けた。

「さあ！とても素敵なメロディーだったね！」そう言うと、彼女の表情は困惑と疑問に満ちたものへと変わった。「でも…私の頭の中で想像するピアノのようなメロディーは、実際には踊るものじゃないの？踊るのではなく、聴くものなの？まあ、いいや！大事なのは、私が完璧にやり遂げたこと！私がピアノでどれほど素晴らしいか、世界中に伝えたい！」

彼女の最後の言葉は、最後の単語を途切れさせた。ぬいぐるみを見つめながら、彼女は目を細めた。そして、口をとがらせて、クマに向かって言った。

「私はバカだわ。自由がないのに、どうして自分の才能を世界に伝えられるの？それどころか…」彼女はぬいぐるみを両手でつかみ、空中に持ち上げた。「自由であることって、本当にどういうこと？このぬいぐるみを考えてみて。小さい頃、ママが言ってた言葉みたい。今でもはっきり覚えてるよ。だって、自分の現実について考えさせられるから。ねえ、ぬいぐるみ！ちゃんと聞いてね！」と彼女は熱心に言った。

「自由というものは…幻想だ。自由意志としての自由は幻想だ。人間はやりたいことはできるけれど、やりたいことを望むことはできない、みたいなもの。わかるか、ぬいぐるみ？自由であるとはどういうこと？平和？それとも、ただ災害が増えるだけ？私は混乱している！」

ぬいぐるみを足元に降ろしたが、彼女の視線は天井に釘付けのままだった。

「でも…うーん、たぶん人間ってみんなもともと頭がおかしいんだと思う。みんなが楽しんでいるものを選ぶだけで、自分たちが完全に選択しているわけではない。映画や食べ物、家、国などで違うものを選ぶと、変だと思われて孤立させられようとする。まるで自由がないかのようで、私たちは自分の好みも、経験したものではなく、見たものから選ばなければならない。少なくとも、母はそう言っていました。」

彼女は再びぬいぐるみを見つめ、決意に満ちた表情でこう言った。

「でも、希望は捨てないわ、ぬいぐるみ！どんなに大変でも、ここから出て行くの！」

（第28章終わり）