クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第27章: [ホームバトル]

「警戒態勢を取って…そうだ！言われた通り、このクソみたいな家を死守しようぜ！」とネティは興奮気味に言った。

「黙れ」とルターは応じ、ライフルを傍らに置いて居間の壁際に寄り添いながら眠ろうとした。

「それよりルター！お前が仕事中にふざける時の監視プロトコルを用意してるんだぜ！」

「黙れ」

ネティは飛んでルターの前に立った。ルターは左目を開けて戸惑った表情で彼を見た。ネティは画面に「X」を表示しながら言った。

「エラー！許可拒否！師匠は、万が一の危険な事態に備えて、あなたと一緒にいるよう私に命じました」

「ネティ、少なくとも緊急時の手順は？」

「その件については、サイモンがメッセージを残しています。聞きますか？」

「もちろん、バカ！」

「了解。シモーネ、通称サイモンが、1時間ほど前にメッセージを残しています。内容は『このことは誰にも言うな、家の地下室に偽の壁があり、そこに私が密かに作った武器がある』というものです…」

ルーサーは家の地下室への扉を開け、ネティは暗く続く階段を照らした。

「…おそらく君は疑問に思うだろう。どうやって一人で致死兵器を作ったのか？実は、私一人ではなく、ニッキーに助けを求めたんだ…」

ルーサーの手が壁に取り付けられたスイッチの前に置かれた。そして、スイッチを一番上まで押し上げた。

「作るのは簡単なんだ！必要なのは、小さな水晶の石だけ。その石を割って、武器に組み合わせると、ニーンの武器になるんだ！」

あっという間に、地下室は久しぶりに明るくなった。

「…ただ、このプロセスは少し複雑なんだ。なぜなら、組み合わせたときに…まあ…すべてが爆発する可能性があるからね。時々、森で爆発が起こる理由がわかるだろう」

ルーサーは右手を、自分の横にある石の壁に沿って滑らせた。壁に触れながら前進し、偽の位置を探っていた。

「…しかし、私が言いたいことを率直に言えば、おそらくあなたは身を守る必要があるでしょう。2丁の拳銃は至近距離ではあまり役に立たないため、防御手段となる武器が緊急に必要です…最初は少し使いにくいかもしれませんが、すぐに慣れるでしょう。」

壁にある石を軽く指で触れると、その石が内側に沈み込んだ。壁の一部が、防犯扉のように横に開いた。

「お役に立てばいいのですが」

ルーサーは頬から頬までニヤリと笑い、鋭い歯と露わになった眉を露わにした。彼の目の前には、剣、刀、弓など、壁にたくさんの武器が貼られていた。

「これは面白そう…」

ネティはルターのそばに近づき、こう答えた。

「わあ！試せる武器が10以上もある！ルターはどれを選ぶの？」

ルターは右手を顎に当てた。その表情は、考え事をしている様子を伝えている。

「試せる珍しい武器がたくさんあるね。

こういう場合、どれが一番いいんだろう？」

「剣は重いけど強い、刀は軽快だけど折れやすいよ」

「ネティに聞くなよ」

「了解。ルターが私の名前を（ネティ）か（バカ）って呼んだ時だけ答えるね」

ルーサーは深くため息をつき、目の前にある最初の武器へと歩みを進めた。

「ネティ、お前は俺が思ってたほどバカなロボットじゃないかもしれないな…」 —彼の手の指が刀の鞘に絡みついた。— 「…あることに関してはバカみたいに賢いけど、人間の理解はできない。だから…」

彼は赤い刃の刀を両手で持ち上げた。まるで自分の子供、生まれたばかりの赤ちゃんを見るようにそれを見つめ、父親になったかのようだった。

刀の刃を肩に担ぎ、ネティを見ながら見事な笑顔を見せた。彼は言った。

「…この家にやってくる者を殺すのを手伝うか、さもなくば俺が殺す。いいな？」

ネティはルターの顔から数センチの距離に立った。そして答えた。

「頼むぜ、相棒」

◇◆◇

深夜、血のように赤い満月が輝いていた。大勢の兵士たちが、静寂の中、家の外に押し寄せた。

彼らのシルエットは深い影に浮かび上がり、暗いマントが肩に重くのしかかり、夜空を思わせる控えめなきらめきだけが、その姿をわずかに照らしていた。

「おい！ネティ！聞こえるか！？」——アイリーンの必死の声がネティのマイクに飛び込んできた。

広めの円錐形の帽子は彼女の顔を完全に覆い隠し、その表情を読み取ることのできない薄暗がりの中に沈んでいる。

「いいんだ！これを聞いているなら、深刻な問題が発生している。どうやら、私たちが想定した最悪のシナリオが現実のものとなったようだ…」

マントの下には、暗色の伝統的な衣装をまとっていた。ゆったりとしたその衣装は、腰でしっかりと締めた帯でまとめられ、その帯には複数の刀が吊るされていた。片方の手には、まだ新しい血痕のついた刀を握りしめ、もう片方の手には、冷徹な表情で別の刀を握っていた。紐で結んだサンダルと黒い靴下が、その厳かな姿を完成させていた。

「これは罠だった！おそらく何千もの一族の兵士たちが君たちを追い詰めているだろう、警戒しろ！」

そのうちの1人が、前蹴りで家の玄関ドアを破壊した。大勢の兵士たちが家の中に押し入り、メインの廊下を通り抜け、慎重に居間へと入り込み、周囲にあるものをすべて破壊していった。

テーブル、装飾品、おもちゃ、本…彼らが家の中を進むにつれて、すべてが破壊されていくようだった。

そのうちの一人が、真っ直ぐで暗い廊下に入ることを決め、刀を高く掲げながら、小さく静かな足取りで進んだ。男は左右を見回しながら進み、足元に何か奇妙なものを感じた。

彼は興味深そうにゆっくりと視線を落とした…

そこには、廊下の奥まで続く大きな血の池が広がっていた。

「おい！これを見ろ！」一族の部下が叫んだ。

二人の男が後ろから近づき、仲間のそばに立った。そして、そのうちのひとりが尋ねた。

「ここで一体何が起こったんだ？」

「仲間がここに入ったのか？」

「そうは思えない」

天井が瓦礫と化して崩れ落ちた。そこから、刀の刃を下に向けて、最初に前かがみになった男の頭部を貫くように、サリオ・ルーサーが現れた。

地面に足を着けると、彼は素早く敵の頭蓋骨から刀を抜いた。そして、右手を腰の後ろに動かし、

そこで拳銃を取り出し、反応したばかりの二人の男のこめかみを撃ち抜いた。

「一体何が起こっているんだ！？」

二人の男が刀を高く掲げて廊下を全速力で駆け込んできた。しかし、彼らが見たのは、死んだ仲間の遺体だけだった。そして彼らの目の前には、口の中に爆弾をくわえた仲間の首が転がっていた。

爆弾は隅々まで爆発し、廊下とそこにいた者たちを破壊した。

家の居間では、一人の男が前方に走っていたが、先端に刃が付いたロープが右側の壁を貫通した。男に向かって飛んできたロープは、彼の首の一部を貫いた。

ロープは彼を壁に引き寄せ、一引っ張りで壁は粉々に砕け散った。壁全体に灰の煙が立ち込めた。

三人の男が、仲間の叫び声が家中に響き渡る中、静かに壊れた壁に近づいていった。

ルーサーは煙の中から飛び出し、両手に拳銃を持ち、血まみれで前方に飛び出した。両端の男たちの頭にそれぞれ一発ずつ弾丸を撃ち込んだ。

そして、前方の男を蹴り飛ばし、その表情を打ち砕いた。男は後ろ向きに地面に倒れた。

ルーサーが再び地面に足を着けると、銃をコートの後ろに隠し、背中に差していた刀を右手で抜いた。

その瞬間、大広間に大勢の男たちが現れ、彼に向かって襲いかかってきた。ルーサーは刀を左手に持ち替え、一閃、刀を振り下ろして素早く抜刀した。

刀身は真っ赤に染まっていた。

ルーサーは右へ走り、刀を同じ方向に向けて、食卓を飛び越えた。目の前にひざまずいていた男の頭部を貫き、二人は地面に倒れた。

左側から別の敵が近づき、ルターの頭部へ水平に斬りかかった。

しかしルターは身を低くして走り、敵の足元へ到達すると、走りながら一撃で両足を斬り落とした。

右側の椅子を掴み、左側の男の頭に叩きつけた。その後、刀を右に振りかざし、反対側から迫る敵の左手を斬り落とした。

体を後ろに反らし、刀を敵に向けて舞うように斬りつける。敵の右腕を斬り落とした。

再び後ろに反り返り、最も近い敵の首に刀を投げつけた。彼はその男に駆け寄り、両足を前に出して飛びつき、首に刺さった刀の鞘をつかもうとした。

両足で男を後ろに蹴り飛ばした。後ろに倒れた後、地面で回転し、両手で体を押し上げて、両足を男の顔に突き刺した。

地面に倒れた後、ルーサーはテーブルまで走り、その下をくぐった。

出てくると、正面にいた最初の男に駆け寄り、体で突進しながら、瞬時にその腹部を切り裂いた。後ろにいた仲間に地面に押し倒しながら、刃は彼の肉も貫いた。

右から男が近づいてきたので、ルーサーは一歩後退し、両者の刃が数回ぶつかり合った。

男は攻撃を繰り返し、ルーサーが左手で拳銃を抜くまで攻撃を続けた。

その瞬間、男はルーサーのシャツをつかんで、後ろにあるダイニングテーブルに投げつけた。体はテーブルの上を転がったが、手と足をテーブルにつけて立ち上がることができた。

ルーサーは前方に向けて発砲しようとしたが、引き金を引いたとき、弾がなくなっていることに気づいた。

そこで、テーブルの前方に走りながら、全力を込めて刀を投げつけた。

敵の額を貫いた。

ルーサーは再び刀を掴み、テーブルの端を飛び越えて、刀を斬りつけるように前に飛び出した。

目の前にいる相手の顔の半分を縦に切り裂いた。

そして、両手で刀を後ろに構えながら、右へ走り出した。

「なんて楽しいんだ！」―ルターは顔に興奮を浮かべてそう言った。

残りの敵3人の体を、前進しながら一人ずつ切り裂いていった。そして、残りの敵をすべて切り裂き、血が顔に飛び散る中、彼は心の中でこう思った。（「みんな弱すぎる！弱虫、弱虫、弱虫！何もできない！仲間の死に怒りに満ちているのに、何もできない！」

刀は徐々に磨耗しているようだったが、彼は依然として、まるでシンクロしたダンスのような独特の動きで斬り続けていた。

（「自由だ！もうこれ以上苦しむ必要はない！このクソみたいな年月、我慢してきた怒りをすべて発散できる！」）

笑いながら、彼は血と瓦礫に満ちた家の中で、最後に残った男に向かって走り出した。

左肩の後ろで刀を構え、狂気じみた表情で、口元は笑みを浮かべながら、その目は空虚なままだった。

「自由だ！」

ルターの刀は、男がそれを斬りつけたことで粉々に砕け散った。

その表情は、まったく予想外の、感情のないものへと一変した。まるで役割が瞬時に逆転したかのようだった。

敵はルターのシャツをつかむと、彼の体を後ろにひねり、地面に叩きつけた。

ルターが頭を前に向けるやいなや、男は右足で全力で彼の顔を蹴った。その一撃で、ルターは歯を2本も失った。

「この未熟なガキめ…」敵はそう言った。

ルーサーは前を見ようとし続けたが、男は何度も何度も彼の顔を蹴り続けた。

「お前は強いが、精神力が足りない。感情に駆られ、怒りに流されている。その表情が物語っている。共和国は強力だが、簡単に殺せる武器を生み出したのだ」

ルーサーの顔は完全に破壊されていたが、彼の内なる感情はまだ消えていないようだった。彼は笑いながら、その痛みを楽しんでいるようだった。そして男に言った。

「もっと強く！もっと強くやれ！」

男は自分の行動を理解していないようだった。自分が狂っていると思い込んでさえいた。

ルーサーは頬から頬まで笑みを浮かべて前を見据え、言った。

「やれ！それともお前は弱虫か？弱虫は最高だ！簡単に殺せる！さあ！殺せ！ただの子供すら殺せないのか！？」

「やるよ。お前の意見なんてどうでもいい、ちっぽけな機械め。子供を殺すのが好きじゃない…ただ一族の命令でやってるだけだ」

「じゃあ、何を待ってるんだ！？殺せ！」

刀が瞬く間に彼の頭蓋骨へと向かった。そして、刃先が彼の髪の毛に触れる直前の瞬間、ルーサーは言った。

「お前は弱虫だ」

ルーサーは右手で剣の刃を全力で掴んだ。その顔は、手に刺さった剣の痛みを楽しんでいるように見えた。

男は混乱しているようだったが、同時に今見た光景に衝撃を受けているようだった。彼は剣を動かそうとしても動かせなかった。

ルターは牙をますます強く食い込ませた。剣を右に振り、素早く立ち上がって男に飛びかかり、両腕で腹部をつかんで後ろに投げ飛ばし、男の背中を地面に叩きつけた。そして、その上に覆いかぶさった。

両腕で、何度も何度も、力いっぱい男の顔を殴り続けた。

「弱虫！弱虫！弱虫！お前は弱虫だ！この瞬間のために、俺がどれほど訓練してきたか分かっているのか！？この偽りの場所で、俺がどれほどの苦しみを味わってきたか分かっているのか！？答えは分かっていた！俺たちは皆、実験体でしかない！英雄でもなければ、武器でもない！周りの人間たちは皆、俺たちの命を奪い、子供時代を奪い、未来を奪ったのだ！」

最後の打撃は彼の右頬を打ち抜いた。すでに傷ついた拳で、彼の体にこれ以上耐える力がないことを悟り、最後のとどめを刺した。

血が飛び散る中、ルーサーの顔つきに変化が見られた。涙が、傷つき、涙に濡れた彼の目からこぼれ落ち始めた。その顔は、彼自身の手で冷酷に虐殺した何百人もの人々の体液で覆われていた。そして、彼の頭の中では、泣きながらこう呟いていた。

（「なぜ？なぜ彼らは私たちの命を奪った？なぜ私はここにいる？なぜ私は普通の生活を送れなかった？なぜ普通の生活を送れなかったんだ！？」）

ネティはルターと再会するために廊下を飛び回っていた。彼を見つけたとき、スクリーンに映る彼の表情は混乱に変わっていた。ネティは、殺したばかりの男のそばにいたルターのそばに素早く近づき、ルターは空を見上げながら息を切らしていた。

それを見たネティは、困惑し、彼に同情しているようだった。そして、こう言った。

「私が貸した爆弾のおかげで、全員を倒したわ。でも…ルーサー、どうしたの？」

ネティが話している間、彼はゆっくりと呼吸していた。そして、完全に呼吸が止まったとき、視線を落とすことなく、ネティにこう言った。

「…僕に何が起こっているんだ？僕は…僕は…」

涙がさらに顔中に広がり、彼は恥ずかしさで涙を隠そうと拳で目を覆ったが、無駄だった。

そして最後にネティに向かって叫んだ。

「死にたくない！死にたくない！生きたい！母に会いたい！父に会いたい！お願い、死なせてくれ！」

（第27章終わり）