クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第26章：[炎の中での出会い]

アーサーのグループは、明るく照らされたまっすぐな廊下を、普通で控えめに歩いていました。周囲は不快で緊張した雰囲気で、両側には灰色の着物を着た男たちが大勢いて、軽蔑と脅しの眼差しで彼らをじっと見つめていました。

アーサーは、彼らをある場所へ護衛する首領の後ろで、グループを先導していた。アーサーは慎重に両側を見渡し、心の中でこう言った。

（「皆、着物を着て、刀や剣、銃のような武器を持っている。この一族は、サンタマリアのこの地域の人たちではないようだ。日本から来たようだ。しかし、この邸宅が突然現れたことは、さらに奇妙だ。神の樹の能力の仕業かもしれない、だから…」）—冷たくボスをじっと見つめた。—（「この男は、我々が思っている以上に強いかもしれない…」）

彼は右手のひらをゆっくりと握りしめた。

（「…殺し、殺され、勝ち、生き残る。くそっ、いつから自分の考え方が変わったんだ？」）

アーサーは過去の光景を思い出した。ニッキーが「ジュリアナって誰？」と言った言葉を思い出し、自分が最後にジュリアナの名前を口にしたときのことを思い出した。そして、彼が最後に親密さを感じた場所は、自宅の屋上だった。そこでニッキーは涙ながらに「あなたは私の指揮官よ！」と言ったのだ。

思い出した後、アーサーは実存的な疑問と、決して魂から取り除くことのできない痛みに襲われた。

（「…クリフォード、本当に存在しないアイデンティティを世界に見せたいのか？」）

トニーはグループの後方にいて、彼を冗談のように見ているアスカに背後から護衛されていた。トニーは機嫌が悪そうだったが、同時に居心地の悪さを感じていた。

「やあ、また会ったな、坊や」

「黙れよ」

「知ってるか？俺が殺されると思ったとき、奴らは俺の九つの命のうちの一つを消しただけだ。俺が先見の明があると思う理由はそこにあるんだ」

「敵の前で弱点をさらけ出すなんて、お前はバカか？」

「弱点を話したと思うなら、さっさと来て、あと8回殺してみろよ。今回も同じくらい不安定な状態にしておいてやるぜ」

「チッ。この野郎、見てろよ」

一族の長は、正面にある両開きのドアに右足をぶつけた。全員が部屋に入ったが、彼らの目の前にあったのは、5脚の椅子が置かれた円卓だけだった。

全員がそれぞれの椅子まで歩き、誰も何も言わず、ゆっくりと座った。

一族の長が両手をテーブルの上に置き、こう言った。

「ご存じない方々のために自己紹介いたします。私はハーレム・マジマと申します。皆さんは交換プログラムに参加するためにここに来られたのではありませんか？」

「結局のところ、マジマ様がお望みのものは手に入りました」とアイリーンは答えた。

「見せてくれ」

アーサーは椅子から立ち上がり、頭からフードを脱いだ。

「…おや…君はアーサー・ブレイクか」

アーサーの横の床の一部が裂け、弾力性のある腕が現れ、瞬く間にアーサーの首を締め上げ、空中に持ち上げた。

アイリーン、トニー、サイモンは同時に「アーサー！」と叫んだ。

「今、席を立つ者は、何事もなかったかのように殺す！わかったか！？」

ゲストたちの視線は、怒りに満ちたハーレムに集中し、アーサーが窒息し、必死に手を動かして逃れようとする声を聞きながら、慎重にゆっくりと席に戻った。

ハーレムは顔をエリンの方に向け、言った。

「お前の妹を返してやる。条件は、この男を引き渡すことだ」

アイリーンは歯を食いしばりながら、強く目を閉じた。

「彼をどうするつもりだ？」

「生贄にする…」

アーサーは右手を腰に持っていき、そこにあった拳銃に手を伸ばそうとした。（「くそっ！いい考えが浮かんだ…！」）

「予言は成就した。血の神の太陽の下で呪われた魂を持つ者の体を彼に渡すしか、私にできることは何もない…」

アーサーは、指先でかろうじて拳銃をつかんでいた。（「もし死んだら、別のタイムラインに戻れる！しかし、同じ時間軸で時計を戻し、拳銃で自殺すれば、何かが変わるはずだ！」

「神の呪いを受けた魂を持つ肉体が必要だ。そうして初めて、その娘たち、特に娘のアンナの魂と力を得ることができるのだ…」

アーサーは素早く拳銃を掴み、自分の頭蓋骨に向けて引き金を引いた。歯を食いしばり、目を閉じる。

部屋中の混乱と衝撃に満ちた視線が、一斉にアーサーに注がれた。

アーサーは頭部を撃ち抜かれ、脳みそを吹き飛ばした。

仲間たちは皆、目を見開いて呆然とした。怒りと悲しみを同時に感じながらも、目の前で起こった出来事を頭で理解できないようだった。

「心配するな、もうここにいる」とハーレムが答えた。

ボスの背後には、片手に拳銃を頭に向けて構え、もう片方の手に時計を持ったアーサーが立っていた。彼の目は燃え上がり、ほとんど野獣のような強さで輝いていた。唇は、人間とは思えないうなり声をあげた。怒りが彼の顔を歪め、その顔立ちを鋭くした。

「神の力を得るために、私の体を手に入れたいのか？ 呪われた魂を持つ他の体と、私との違いは何だ？

ハーレムは椅子から立ち上がり、両手をテーブルに置いた。後ろ向きに振り返ると、左拳で椅子を掴み、ハンマーのように右へ投げつけた。

アイリーンとトニーは素早く椅子から立ち上がった。アイリーンは狙撃銃でボスを狙い、トニーはアスカの首に刃を当てた。

唯一、動けずに規則を守れなかったのはサイモンだった。彼は震え、怯えているようで、地に足がついていないようだった。

ハーレムは彼をじっと見つめ、こう言った。

「連続殺人犯ほど優れた魂は他にない」

「俺は人を殺したりしない！俺に復讐心なんてあると思うのか！？」

「今、君は自分の行動が、おそらくは未知の未来へと導いていることに気づいていないかもしれない」

「わかってるよ、くそったれ！この世界は一体俺に何の恨みがあるんだ！？まず、俺たちは嘘の中で生きている！それから、俺の魂は呪われているとか、俺がみんなを地獄に連れて行くとか言う！俺は、人を殺したりしない！」 —彼は少し顎を上げ、まるでその近さ自体が不快であるかのように、上から彼を見下ろした。彼の唇は、ほとんど気づかないほどの嘲笑の表情を浮かべた。その視線は、まるで汚いものを評価するかのように、冷たく非難するように彼を見下ろした。「俺が何を望んでるか分かるか？ここから生きて出て、普通の生活を送ることだ！今まで食べられなかったものを食べたい、今まで経験できなかったことを経験したい。恋人を持つことや、セックスをするのがどんな感じか分かるか？今まで持てなかった人権を認められたい。クソみたいな普通の生活を送りたいんだ！」

「普通の生活を送りたい…それを何度聞いたことか」とクリフォードは答えた。

皆の目が突然見開かれた。まるで誰かが彼らの目の中に明かりをつけたかのようだった。

彼らは言葉を途切れ、息を飲んだ。一度まばたきした。二度。まるで世界が予告なく変わったかのようだった。

クリフォードは、部屋の奥で、アーサーと同じ時計を見ながら、片足をもう一方の足の上に組んで椅子に座っている自分の存在を明らかにした。

「ええ、おそらく、将来起こる出来事によって、タイムラインは少し変わるでしょう。しかし、ほら、まだ希望はあります…」クリフォードはアーサーを見て、右手でパチンと指を鳴らした。「はっ！まさに私が望んでいた反応だ！君は自分の周囲を認識し始めている！とはいえ…まあ…君の友人たちは忠実すぎて、先見の明のある者の言葉を信じようとはしない。そしてもちろん、証拠がないわけではない。明らかに、私たちは時間について話している…答えは時間が教えてくれるだろう…」

クリフォードはポケットに両手を突っ込んだまま椅子から立ち上がり、部屋中を歩き始めた。

「有名な物理学者、イゴール・ノビコフの理論を知っているか？」彼は足を踏み止め、体を回転させて、そこにいる全員を見渡した。「それは自己一貫性の原理という理論だ。理解するのは簡単だ。この理論は、過去に旅することが可能であれば、出来事はすでに固定されており、どんなことが起こってもそれを変える方法はないと提唱している。誰も過去を変えることはできない。なぜなら、あなたがこれまでに行った行動はすべて、歴史の一部としてすでに書き込まれているからだ。しかし、このタイムラインでは、興味深いことが起こっている…」と、右手の指をアーサーに向けて指さした。—「他の多くのタイムラインにいるあなたが、歴史の流れを変えて、過去のあなたが永遠に苦しむようにしたのです。そこから、計算してみると、これらの瞬間はほぼ1000年近く繰り返されてきました。おそらく今この瞬間も、私たちはその繰り返されるループの一つの中にいて、それに気づいていないだけなのです。」

アイリーンは狙撃銃をクリフォードに向け、慎重に言った。

「どうしてそれを知っているの？ つまり、先見者たちは人類の英雄ではなく、たった一人の人間を止めるための未来旅行組織ってこと？」

「その通り！100点だ！」

「じゃあ、今まであった死は一体何なんだ？君たちは殺人者だ、別の殺人者を殺すために人を殺しているんだ」

「人を洗脳するのは簡単なんだよ、知ってるか？」

アイリーンは動かなくなった。あまりにも動かなくなった。彼女の表情は完全に空っぽになり、まるで頭の中が真っ白になったかのようだった。

クリフォードはアイリーンに視線を向け、簡潔に言った。

「俺たちがヒーローだって誰が言ったんだ？」

唇は半開きになったが、言葉は出なかった。

「俺たちは人のためにこれをやってるんじゃない、人のために未来の言葉を唱えてるわけでもない。人類の家族になったのは、多くの人々の命を救ったとされる存在を皆に信頼してもらうためだ…」―クリフォードは再びアーサーを見た―「だがそれは、戦争を起こして、俺の人生を台無しにした奴を殺すための、悲しい現実でしかない」

アーサーの目は燃えていたが、それは情熱ではなく…拒絶の炎だった。顎は固く引き締まり、鼻はわずかにひそめられ、まるで空気そのものが不快であるかのように。彼は歯を食いしばり、怒りと嫌悪が入り混じった危険な眼差しで彼を見つめた。

「このクソ野郎！」と叫びながら、彼は前に飛び出そうとした。

しかし、その瞬間、ハーレムが左手の平で彼の首をつかんだ。その一撃は、予告なく彼を地面から持ち上げた。彼の体は後ろに吹き飛ばされ、その1秒後、壁は粉塵と瓦礫の雲となって爆発した。彼は止まらなかった。次の壁を人間の砲弾のように突き抜け、壊れたレンガのトンネルを残して、コンクリートの滝の中に姿を消した。

アスカは右拳を握りしめ、トニに向かって素早く動き出した。拳は彼の顎に激突し、乾いた音が空気を裂いた。

アスカは彼の服をつかむと、地面に叩きつけた。二人は一緒に瓦礫と粉塵の中へ落下しながら、地面を突き破った。

クリフォードは小さな青い石を前方に投げつけた。石は周囲全体に電気の火花を散らし始めた。アイリーンとサイモンは石が落下するのを見て、二人とも椅子から立ち上がり、部屋の出入り口に向かって走り出した。

「アーサー以外は皆殺しにしろ、命令だ」とクリフォードは言った。

アイリーンとサイモンはドアにぶつかり、石は部屋中に飛び散り、すべての窓を割った。窓はきしむ音を立て、割れて電気と接触すると、周囲の空中に飛び散った。

爆発の激しい衝撃が部屋に残り、その衝撃は邸宅全体に広がった。

一族の臣下たちは皆、警戒態勢に入った。

ハーレムは瓦礫の中にいるアーサーの遺体に向かってまっすぐ進みながら言った。

「今夜、私は報酬を受け取る」

（第26章終わり)