クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第25章：【軍神の呪われた手】

その建物は、街という盤上の忘れられたチェスの駒のように、真っ直ぐで、厳かで、揺るぎない姿でそびえ立っていた。そのファサードは、鋼鉄と暗いガラスでできた完璧な格子状で、同じ窓が延々と続き、空を数学的な冷たさで映し出していた。遠くから見ると、それはコンパクトなブロックのように見え、印象づけるためではなく、永続するために建てられた現代的な柱のようだった。

その上、屋上には真っ黒な服を着た人物が立っていた。長く、構造的な、胴体にぴったりとフィットしたコートは、重厚かつ優雅に、つや消しレザーのハイブーツに届くほど長く垂れていた。幅広のラペルと金属製の留め金は、控えめに光を反射してわずかに輝いていた。幅広のベルトが腰をしっかり包み込み、二本の刀を固定していた。コートの下には、何層にも重なった鎧が透けて見えた。頑丈な布地と控えめなプレートで構成されていた。黒い手袋は外科医のような正確さで手を覆い、ブーツは背が高く、清潔感にあふれていた。

そして、その顔は、緑がかった髪を後ろでまとめ、前髪は二つの束に分けられた、男らしい輝きを放っていた。そして、唇の左側には、鼻まで届く傷跡があった。

黒い瞳の前には、サンマリアの街で複数の爆発が起こり、家やビルが崩れ落ち、街の汚れた瓦礫の中に徐々に形作られていく様子が見えた。

すると、その男が言った。

「全部隊、11時方向、攻撃開始」

アメリアは、両側に中規模の建物が立ち並ぶ、広くまっすぐな通りを前方に歩いていました。彼女は一つの目標に集中しているようでしたが、急いでいる様子はなく、殺して再び生き返ることを喜んでいるようでした。

すると突然、すべての窓から大勢の人々が飛び出し、空からアメリアに向かって襲いかかってきた。

アメリアは上を見上げると、黒いスーツにネクタイ姿の人々が一斉に彼女に向かって落下してくるのが見えた。そこで彼女は素早く槍を下に向け、黒い先端が地面に当たるまで突き刺した。

そして、それを地面に引きずり込んだ。

その瞬間、衝撃波が地面を襲い、皆が屋外に吹き飛ばされ、周囲の建物にぶつかって倒れ、瓦礫の中に落ちた。

すると、背後から、細長い剣の刃が彼女の腹部を貫くのを感じた。

振り返ると、長いしわくちゃのコートをまとった人物が、その姿を重い影のように覆い、ほっそりした体をほぼ完全に隠しながら近づいてくるのが見えた。頭は巨大なピラミッド型の金属製のヘルメットで覆われ、顔は見えず、ただ、計り知れない虚無をほのめかす暗い開口部があった。その手には巨大な剣が握られており、その刃は赤と金の炎に包まれていた。炎は鋼鉄に反射し、その威圧的な戦士の静かなシルエットを地獄の光で染めていた。

刃はますます激しく燃え上がり、アメリアはまるで銃弾のように前方に飛び出した。彼女は体を安定させ、素早く振り返って槍で攻撃しようと地面に足を着けた。

両方の刃が同時に触れた瞬間、アメリアは素早く槍を下に滑らせ、敵の刃もそらした。

アメリアは、考えられないほどの速さで敵の首を斬り落とした。敵は瞬く間に地面に倒れた。

突然、彼女は自分がその場から動けなくなったのを感じた。足元を見ると、2本の暗青色の爪の長い手が地面を突き破り、アメリアの足に絡みついていた。

背中にたくさんのナイフが刺さるのを感じた。何が起こったのか見えず、その場から動くこともできず、この状況では勝つことはほぼ不可能に思えた。

彼女の後ろには、ほとんどの人と同じようにスーツとネクタイを着た、大きなオレンジ色の髪の少女が立っていた。彼女は右手をアメリアに向けて上げると、その体の周りに刃が現れ、青いオーラを放った。

そして彼女の手のひらから、長い剣が現れ、アメーリアに向かって全速力で走り出した。その間、彼女はこう考えていた。（「時間稼ぎをして、彼女の首を切り落とさなければならない！」）

槍はアメーリアの背後に近づくと、瞬時に少女の腹部を貫いた。彼女は少女を殺すために自らの体を貫いたのだ。

彼女の脚に絡みついていた腕が地面を這うように消え始め、アメリアは再び動くことができるようになった。そして、右手を槍に置いたまま、それを前方に一気に引き抜くと、犠牲者の体は地面に倒れ込んだ。

背後から銃弾が耳をかすめた後、アメリアは頭を右に向けた。

しかし、弾丸は地面に衝突すると、その破片が四方八方に飛び散り、その上にアメリアに向かって伸びる2本の触手が現れた。

アメリアは、触手の攻撃をかわそうと、左から右へと飛び跳ねた。触手は攻撃を失敗すると、それぞれ別の方向に向かい、体のあらゆる部分を貫こうとした。アメリアは槍を上に持ち上げ、再び右側から近づいてきた触手を斬り落とした。槍を後ろに振り、細長い器官の先端を真っ二つに切り落とした。再び槍を上に持ち上げ、先端を下に向けて体を左に動かしながら、槍を雷のように素早く振り下ろし、地面と、最後に腹部に近づいてきた触手の間に突き刺した。

稲妻のように槍を振り下ろし、地面と彼女の腹部に迫っていた最後の触手に衝撃を与えた。

弾丸の発射元である背後には、小さなアパートの屋根の上に、アメリアを直接狙うボルトアクションライフルを持った人物がいた。そのほっそりした姿は、完璧にフィットした茶色のベストの下で優雅に輪郭を描き、計算された無造作さで袖をまくり上げた白いシャツの上に胴体を包み込んでいる。細いネクタイが中央にきちんと収まり、その整った雰囲気は、より暗い意図を隠しているかのように手を覆う黒い手袋と対照的だ。

乱れた波打つミントグリーンの髪は、柔らかな束となって、縫い付けられたような笑顔と十字形の目によって特徴づけられる青白い顔立ちを縁取っている。それは不気味な仮面であり、彼の存在を洗練されたものにも、不穏なものにもしている。

右耳にはイヤホンが装着され、そこから若くも不安に満ちた声が響いていた。

「ヨイチ！特殊部隊の兵士、報告せよ！」

「ここにいるよ…うるさいな、ユウスケ」

「よし！えっと…おい！もう現場にいるなら、あのものの強さを報告してくれ！」

洋一はライフルのかんぬきを回し、引き戻すと、薬莢が飛び出した…

「素早く、的確で、物理的な攻撃が非常に強い存在だ。しかし、それほど複雑な脅威ではない。今のところ、槍で攻撃し、時々つまずくだけだ。だが、その動きがあまりにも激しいので、倒すのが難しい…」

彼はそれを前に押し出し、バタンと閉めた。一瞬で、ライフルは再び狙いを定め、飢えたように狙いを定めた。

「しかし、私にとっては、これは単なるもう一つの敵に過ぎない」

洋一は引き金を引くと、弾丸は怒りに満ちてアメリアに向かって飛び出したが、彼女は素早く右腕を上げて身を守り、弾丸は彼女の前腕に命中した。

弾丸が当たって数秒後、彼女の腕は空中で爆発した。彼女の皮膚は地面にべったりと貼り付いた。

アメリアは右腕の槍を強く握りしめ、それを直接ヨイチに向けて放った。

しかし、ヨイチは左足を使って右に飛び退き、槍は彼ではなく、彼の後ろにある壁に向かって飛んだ。

まるで爆弾のように、壁は粉々になった。

「よし！次は第5部隊の出番だ！」と洋一は叫んだ。

二人の戦士がアメリアの後ろに飛び込んだ。彼らのブーツの下で葉が渦巻き、剣が空中に輝く弧を描いた。

瞬く間に、彼らはアメリアの半身を瞬く間に斬り落とし、彼女に近づくと、上半身が宙に飛び上がった。

しかし、その姿勢のまま、彼女の体は急速に再生し始めた。まるで、体の部位を切断しただけでは終わらず、さらにそれ以上の何かがあったかのようだった。

アメリアは地面に倒れ込み、両手で体を支え、足を地面につけて後ろ転び、目の前の二人の戦士たちの目の前に飛び込んだ。

アメリアは左腕の槍を左側の戦士に向けて放ち、瞬時に胸を貫いた。

その後、槍は彼らのそばで爆発し始め、周囲の建物を倒壊させることなく、その一帯全体を巨大な爆発で満たした。

アメリアはゆっくりと地面から立ち上がった。一歩ずつ、手をついて。まるで何もなかったかのように、再び前へ歩き出した。まるで、彼女が生きて戻ってきた目的を見失ったかのようだった。

「何事もなかったかのように、お前たちを葬ってやる！」

アメリアの上、最も大きな建物の屋上には、二人の若者が下での惨状を見下ろしていた。

銀色の、長く柔らかな髪をした青年が、その広い布の衣装に軽く触れるほど、軽く束になって垂れていた。彼は、淡い色合いのゆったりとした衣服を着ており、その衣服は繊細な雪の結晶で飾られ、その広い袖は歩みごとにひらひらと揺れていた。また、幾何学模様のある幅広のズボンは、ふくらはぎにぴったりとフィットしていた。軽やかなサンダルは床にほとんど音を立てず、その視線には冬の静けさが宿っていた。

「一体何だこれは！？ありえない！」

「落ち着け、ユウスケ」

彼のそばには、彼と同じ髪色の少女が立っていた。そのシルエットは、伝統と反骨精神を無断で混ぜ合わせたようなものだった。その体は、ふくらはぎまで届くほど長く開いた羽織のような服で覆われており、白と黒のブロックがはっきりとしたコントラストを成していた。その下には、胴体にぴったりとフィットした暗い色の服が着られており、幅広のベルトで締められ、そのベルトからは緩いストラップと、彼女の脇に置かれた二本の刀の鞘がぶら下がっていた。

ゆったりとしたパンツは足首で絞られており、サイドのラインがシルエットを美しく見せている。一方、機能的なディテールとして、片方の太ももにはリボンが巻かれている。この装いは、伝統的なサンダルに代わる、都会的なデザインのモダンなスニーカーによって破られている。

「姉さん、私と同じものが見えるか！？ こんなものが街に現れるなんて！？」

「…うーん、何かを探しているのかもしれない…」私は地面に横たわりながら、退屈と苦々しさでそう答えた。「…どうやら、地獄に閉じ込められていた血の神様の娘を封じ込めていた封印が破られたらしい。ほとんどの人は、それは古代の伝説に過ぎないと思っていたが、今日、その見方が変わったようだ」

「それなのに、どうしてこんな時にそんなに落ち着いているの？」

「私たちが彼女を攻撃しなければ、彼女は私たちを攻撃しない。彼女は古代の物語によると、取り戻したい何かを探しに戻ってきたが、それが何なのかは正確にはわからない。それは手の形のようなものだ」

「彼女が欲しがっているのは、破壊の神の呪われた手だ！」とドノバンはヘッドセットを通して答えた。「本殿に近づかせないでくれ！その呪われた手は、この新しい世界を生み出した大爆発とともに現れた遺物だ！その手はアメリアと同じように封印されていたが、反応炉が血の神の城の上に建設されたため、爆発後に封印が破られ、大統領がこの遺物を聖なる物として手に入れたのだ！」

ドノバンはサラと一緒にまっすぐな道を走り、人々は彼らとは反対方向に走っていた。

「了解、先見者よ…」―陽一はヘッドホンのマイクを通して話した。―「しかし、その遺物を持つことで、具体的に何を得られるのか？つまり、それは重要なものだろう」

「アメリアがその遺物を手に入れたら、彼女は殺せない獣になる！その遺物の機能は、それを吸い込んだ者を、戦神の化身に変えることだ！だからこそ、彼らは命をかけてその宮殿を守っているのだ！」

「待て！」――マークも皆の会話に加わった。

その男は、両腕が粉々になって失われたまま、家の屋上に立ち、遠くの戦いの地平線を見つめていた。

「これ以上兵士を失うわけにはいかない！アメリアは両手に槍を持てば戦闘で機敏に動く。何とかして彼女を食い止めろ！第7師団と特殊部隊にあの女の対応を任せろ！他の者は全員、手遅れになる前にあの忌々しい手を防衛し、移動させるんだ！命令だ！」

「了解、司令官！」

一人の少女が、周囲の家のタイルの上を跳ねていた。風で傾く大きな麦わら帽子をかぶり、短く濃い青色の髪が帽子のつばの下から柔らかな束となって顔の輪郭を縁取り、その青白い顔と対照的に、自ら光を放つように輝く深い赤色の瞳を際立たせていた。その手には、静かな確固たる力強さで刀を握っていた。刃はわずかに抜かれた状態で、まるで鋼が完全に解放される前から彼女の意志に応えているかのようだった。

彼女は青みがかった色合いの伝統的な衣装を身にまとい、その上には走るたびに自然に揺れる軽やかな羽織を羽織っていた。首には淡い色のスカーフが巻かれ、胸元へと柔らかく垂れ下がっている。

そして少女は叫んだ。

「第7師団長、柚葉だ！よく聞け！第1師団から第6師団は、今すぐ、この街のメインパレスに集合せよ！」

マークは両腕を前方に引っ張り、残っていた筋肉と静脈から、まるで新しい生命のように新しい骨と細胞が急速に再構築された。

それまであった出血はすべて止まった。

彼は前へ進み、屋上の手すりに立ちました。両手を金属の手すりに置き、こう言いました。

「君たちができる最善のことは、共和国の真の愛国者として死ぬことだ！」 —手すりを飛び越えて下へ飛び降りた。— 「失望させるな！」

ドノバンは、マークが祖国への決意と敬意を表明した後、「チッ」と舌打ちをした。

そしてサラは走りながら言った。

「宮殿に行くのは良くないと思う？

「なぜそう思う？

「安全が十分じゃない気がするの。今はすべてが瓦礫に埋もれていて、兵士を失い続けるだけで、アメリアが素早く前進できるだけよ」

「危険なルートではあるが、失うものは何もない。アメリアの唯一の弱点は首を折ることだが、彼女は100メートル走者のように機敏だ。この戦いに負けたら、呪われた手を別の場所に移動させたほうがよい」

「他の先見者たちはどこにいる？なぜ君だけここにいるんだ？」

「クリフォードたちは戦えない。つまり、自分たちだけで何とかしなければならないということだ」

ユウスケは妹の横で屋根の上を走りながら言った。

「その手を運ぶのは誰だ？」

「宮殿に着いたら使えるバイクがある。俺たちについてきて、俺たちが護衛する。お前と妹は遺物を回収して、街の外れにあるオリンパス地方まで運ぶんだ」とユズリハは答えた。

その言葉を聞いたユウスケは、この任務が彼らにとって最も重要なものの一つであることに興奮した。そして妹に向かって言った。

「お姉ちゃん！聞いたか！？護衛しよう——！」

ユウスケが嬉しそうに後ろを振り返ると、妹の頭蓋骨に弾丸が貫通するのを目にした。

マークは落下しながら、下の方を見ると、家の壁が粉々になり、そこからジェーンが両手に拳銃を持って彼を狙っているのを見て、その表情が一変した。

ドノバンとサラは素早く上を見上げると、家の屋根から、軍服のような長いコートを着た大勢の人々が立ち上がっているのを見た。

プレートと機構で補強された長いコートを着た金髪の男が、片手に銃を自然につかみ、もう片方の手には義肢を装着しながら、妹の遺体を抱えて地面に泣き崩れているユウスケに近づいてきた。

足を地面に踏みしめ、威圧的な眼差しで言った。

「ああ…地獄の街を再び見られて嬉しいよ。俺はアトラスだ。お前は？」

マークは歯を食いしばって怒りをこらえながら、下を見下ろしながら叫んだ。

「待ち伏せだ！深淵の攻撃部隊が待ち伏せを仕掛けてきた！」

（第25章終わり）