第24章: [予期せぬ事態に備える]
（20分前…）
「よし！心の準備はいいか、諸君！さあ、目標達成に向けて出発だ！」——アイリーンが言った。
交換場所へ向けて出航する前に、全員が家の外に集まり、アイリーンの指揮のもと計画について話し合った。
アイリーンは馬を後ろに置き、右手に狩猟用ライフルを持ちながら、アイリーンの前に一列に並んだ仲間たちに話しかけた。
「女性陣は先回りして、戦略的な場所に罠を仕掛けなさい！ただし、ニッキーはすでに先回りして、もうここにはいない。残りの私、シモーネ、トニ、アーサーは、女性たちが時間稼ぎをしている間に、一族の家に直接入り込んで話し合う！目標は、妹を救出し、一族を滅ぼし、その場所から生きて脱出することだ！わかったか！？」
◇◆◇
暗く呪われた森の中で、少しずつ雨が降り始めた。馬が全速力で走る足音が、周囲の濡れた地面や水たまりを叩く音が聞こえた。
皆が頭にかぶったフードを被っていたが、トニーだけは全く気にせず、全身をずぶ濡れにしていた。
シモンは困惑して左を向くと、トニーに言った。
「フードを被らないのか？」
トニは虚ろな視線を前方に向けていたが、サイモンの質問を聞くと、瞳を空に向け、顔の周りに髪がかかった。そして落ち着いた口調でこう答えた。
「…雨が好きなんだ。何か問題でもあるか？」
サイモンはそれを見て目を細めた。
「お前は変だ…」
「雨はリラックスできるんだ、バカ。雨粒が落ちる様子を見るほど素晴らしいものはない。この虐殺に立ち向かう前に、僕は雨が必要なんだ」
「…わかった」
サイモンは再び前を向くと、アイリーンをじっと見つめながら、別の質問をした。
「ねえ、アイリーン、ルーサーはどこにいるんだ？」
「ああ…怒れる騎士は、今この瞬間も家を見張っているはずよ」
トニは濡れた髪を整えながら、前をじっと見つめた。
「彼を連れてくるべきだった。ルーサーは戦闘に長けている。彼のことだから、家の中で退屈して、何か面白いものを探そうと隅々まで探しまわるかもしれない」
「兄弟のことをよく知っているのは立派なことですが、ルーサーに任せたのは、彼の言葉から…彼の決意と怒りが、家に近づくどんな獣からも家を守れるだろうと確信したからです。それはよくわかります」
「あまり良い考えではないような気がする。今の状況を考えてみたのか？ 私たちを数ミリ秒で殺せる能力を持つカルトと対峙しろというのか」
「そのための計画だ。女性たちは戦略的に罠を仕掛けて、すべてを粉々にするつもりだ。それに、心配するな、彼らは見た目ほど強くない。妹の命さえ守れれば、他のことはどうでもいい」
「サイモンを餌に使うつもりだ」
「トニー、そんなくだらない話はよしてくれないか？」サイモンの声はわずかに怒りを帯びていたが、トニーは彼の反論を少し笑った。
「二人とも、黙ってくれない？もう、一族の大きな邸宅のメインエントランスに近づいているんだぞ…」 —アイリーンは頭を後ろに向けて、アーサーを見た。— 「おい、お前！少し先に行って、海岸に壁がないか見てこい！」
「了解！」
アーサーは馬の手綱を叩き、脚に力を込めて前へ駆け出した。徐々にグループから離れ、激しい雨の中でほとんど見えなくなるほど遠ざかっていった。
アーサーは上を見上げ、左右を取り囲む木々の枝を観察した。彼らが不意打ちを仕掛ける気配がないか警戒しながら。
アーサーが虚ろな表情で周囲を見回している間、頭の中ではこう考えていた。
（「主な計画は、教団の信者全員、首領も含めて殺すことだ。アイリーンによると、彼らは水晶の供給源を持っているらしい。だから、肉体的に我々よりはるかに優れた相手と戦うのは容易ではないだろう。くそっ、もし通常より多くの人員を失ったら？もし私の時計が壊れたら？もし私が死んで別のタイムラインに戻ったら、仲間たちはまだそこにいるのだろうか？最初から断るべきだった、これは軽々しく考えるべきことではない。最初はアイザック…次にジュリアナ、次は誰だ？」）
雨がゆっくりと止み始めた。アーサーは前方をじっと見つめ、危険な兆候が見当たらないことを確認すると、遠くに小さな城壁が見えたので速度を落とし始めた。
アーサーは右腕を上げて手のひらを開き、引き返せない地点に差し掛かっているため停止すべきだと合図した。
「よくやった、端っこを監視してくれて、アーサー」とアイリーンが言った。
遠くから、誰かが双眼鏡で彼らを監視しているようだった。まるで山の上から、遠く離れた場所から眺めているかのようだった。
襲撃グループは、大邸宅の正門に着くと、馬から降りているのが見えた。しかし、何かがおかしい。この場所は、非常に人里離れた危険な場所に、大きな邸宅があるような場所には見えなかった。
さらに、彼らは家の近くでこのようなものを見たことがなかったし、最近建てられた建物であるはずもない。なぜなら、すぐに気づいてしまうからだ。したがって、これは神の樹の能力によって、突然現れた可能性もある。
邸宅の前には、幾何学的な規律で整えられた庭園が広がっている。それは、執拗な庭師、あるいは自然を飼いならすことを夢見た建築家の、目に見えない手腕に従っているかのようだ。正確に刈り込まれた生垣、想像上の足音で軋む砂利道、永遠の大理石の表情で地平線を見つめる彫像たち。中央では、噴水が忍耐強い声でささやき、水が落ち、また落ちる。それは、時間そのもののように、絶え間なく循環している。
階段は厳かに、堂々たる柱のある門廊へと続いている。その柱は、装飾的な山壁だけでなく、過去の世代の威厳も支えている。ここは、訪問者に歴史の偉大さの前での自分の小ささを思い知らせる、印象づけるために作られた場所だ。優雅かつ堅固に閉ざされた鋳鉄製の門でさえ、すべての運命がその敷居を越えるためにあるわけではないことを警告しているように見える。
こんな場所に留まるには、すべてが完璧すぎるように思えた。
「怖い！」とアンナは叫んだ。
ニッキーは右目から単眼鏡を外し、しゃがみ込みながら、この状況に不安を感じている、おびえたかわいそうなアンナを無関心な眼差しで見つめた。
「アイリーン司令官が死んだら！？ あるいは、頭だけが残るまで体のパーツを剥ぎ取られたら！？」
「無駄よ、黙って」―アイコは議論する気など全くなく、疲れたような声でそう言ったが、その声はニッキーと同じ無関心な口調だった。
アイコはニッキーのいる場所から立ち上がり、アンナに向かって歩きながら言った。
「私たちが死ぬか、彼らを殺すか？悪いことを考えるよりも、仲間を救うために落ち着いて行動することを約束してみないか？この任務は人を殺すことではなく、魂を救うことだ。私たちは望んで殺すのではなく、義務として殺すのだ…」
愛子は左手の平でアンナの頬を平手打ちした。
「だから頭で考えろ！」
殴られた後、アンナの視線は殴られた方向をじっと見つめたまま、目を見開いて衝撃と混乱に満ちていた。
「でも…じゃあ、人を殺すの？それって、私たちは殺人者なの？私たちは殺人者なの？戦争での殺戮に、他に答えはないの？」
アイリスは馬に乗ってアンナの背後に近づいた。彼女は、小さな花柄が飾られた短いスカートと、円形の装飾が施された幅広のベルトを組み合わせた服を着ていた。片方の足には太ももまで届く網タイツを履き、もう片方は素足だった。足元はショートブーツ。
明るい色の髪は、前髪を2つの三つ編みにまとめ、高い位置のポニーテールに結い、顔周りを髪で縁取っていた。ゆったりとした長袖のボリュームのあるブラウスを着ており、前部は紐で締められていた。そして、肩に剣をしっかりと支え、構えていた。
「恐怖と尊敬と栄光をもたらすためには、戦争のための殺戮が必要だからだ。人間は、殺戮によってのみ土地を支配する方法を模索し、殺すことだけで望むものを求め、神が何もしていないかのように生き続ける。私は本で、戦争は栄光と力のメッセージのようなものだと読んだ。だからこそ、死は私たちがいるあらゆる場所を支配しているのだ。」
「でも…神様は、私たちは皆兄弟だと言ったはず？なぜ自分の兄弟を殺すの？」
アンナの答えに、アイコは激怒したようだった。彼女は声を張り上げて叫んだ。
「神様なんて存在しない！もし存在するなら、こんな場所にいるはずがない！」
「神は人間の創造物だ…」—ニッキーは双眼鏡を覗きながら、アイコの怒りに応えた。—「…考えてみれば、神を作ったのは私たち自身だ。神なんて存在しない。私たちには知らされていない生命が存在し、誰かが私たちを創った。しかしそれは神ではない…」ニッキーは右目から双眼鏡を外したが、冷たい視線を前方に向けたままだった。「…この残酷な世界で、なぜ私たちが生きているのかを本当に知りたいのなら、まずなぜ私たちが死んでいないのかを自問すべきだ」
ニッキーは芝生から立ち上がり、バイクに向かって歩き出した。そしてバイクに座ると、最後にこう言った。
「出発だ！」
遠くには攻撃部隊がいて、全員がメインエントランスから集団で入っていくところだった。皆、並んで歩きながら、目の前にそびえ立つ大邸宅を眺めていた。
アイリーンは右肩に狙撃用ライフルを、サイモンは右手に刀を、トニーは両腕の肘まで届く2本の大きな刃をそれぞれ持っていた。
アーサーは腕と時計、そして拳銃だけを持っていたが、これから起こることに精神的に備えているようだった。
すると突然、全員が芝生の上に足を踏み止め、アイリーンが叫んだ。
「ハーレム！頼んだものは持ってきたぞ！さっさと出てこい、貴公子！
」
その瞬間、邸宅の正面玄関がバタンと外側に開いた。
そして、その扉から、ゆっくりとした正確な足取りで、一人の人物が現れた。神秘的な、しかし力強い様子で彼らに近づいてきた。
その人物は謎めいた優雅な風貌で、茶色とベージュ色の長く擦り切れた衣装にほぼ全身を覆われている。風になびくようにほつれた縁のついたローブをまとい、その側面には金色の金属製の留め金が飾られている。
頭は、明るい色の毛皮で縁取られた広いフードで覆われ、顔は完全に包帯で覆われており、はっきりとした特徴は見えない。首とフードからは、後ろに流れるように布のひもが伸び、動きの感覚を強調している。
足には、下部が補強された、ぴったりとしたハイブーツを履いている。片手には、細く尖ったデザインの、長くスタイリッシュな槍を持ち、機敏で静かな戦闘者という印象を強めている。そのシルエットは、謎めいた、規律正しい、ほとんど幽霊のような存在感を放っている。
トニの視線は、即座に衝撃を受けた。彼は、一族の長の登場に衝撃を受けたようではなく、もっと不気味な何かに衝撃を受け、殺し始めたい気持ちに駆られたようだった。
「アスカ、この野郎！」
一族の長の後ろに、赤髪で、長く規律正しい服装の男の姿がゆっくりと現れた。
その眼差しは狂気と心理戦を帯びていた…
彼は戻ってきたのだ…
第四の予言者だった。
（第24章終わり）
