第23章:【ループによって壊滅した世界】
ジェーンは、天井の照明に照らされた廊下に静かに足を踏み入れた。その光に誘われるように、小さな飛翔昆虫が数匹、彼女の周りを飛び回っていた。
彼女は、左右に長く伸びた広いキッチンに入ると、足をぴたりと止めた。目の前には大きなテーブルがあり、その上にはピザの生地、半分食べかけのハンバーガー、そしてデザートが置かれていた。
ジェーンは右手に持った拳銃を素早く持ち上げ、ポケットに両手を突っ込んだまま、拳銃の銃口から数センチの距離に立つドノバンを直撃しようとした。
「ここで何してるんだ、先見者？」ジェーンは、まるで鎧の中にロボットが閉じ込められているかのように、感情のない口調で尋ねた。
「君に聞きたいことがあるんだ、ジェーン」
「君の質問なんてどうでもいい。サラ・クルーガーがどこにいるか教えて」
「お前の世界が俺の世界と戦争状態にあるにもかかわらず、俺たちが口を開くたびに、恐ろしい災いが降りかかることを知っているか？」
「サラ・クルーガーはどこだ！？」
「力を合わせるべきか？」
「サラ・クルーガーの居場所を教えろ！」
ドノバンは左拳をジェーンの鎧の頭部に叩き込んだ。ジェーンはハリケーンの巨大な風波に吹き飛ばされたかのように後方へ吹き飛ばされ、広い部屋の隅まで飛ばされ、背中を壁に打ち付けた。
ドノヴァンの左手は粉砕されていた。強烈な衝撃で、その衝撃に体が耐えきれず、手全体が砕け、骨が肉から飛び出していたのだ。
しかし、数秒も経たないうちに、まるで魔法のように、その手は徐々に修復され、どこにも傷跡は残らなかった。
「ここに来て、私の好きなレストランを襲撃する前に、状況をもっとよく考えるべきだった。愚かな連中め、この愚かさのために、私たちは毎日戦争の中で暮らしている。人々は苦しんでいる、それはすべてお前たちのせいだ。私が望む最低限の注意を払ってくれれば、この場所で話し続けるとどうなるか教えてやろう。自分の仲間を救いたいなら、子供のように礼儀正しく、注意深くあるべきだ。わかるか？」
ジェーンは、壁に打ちつけた衝撃で残された瓦礫の中からゆっくりと立ち上がりながら、こう言った。
「あなたは名誉も理屈も知らない男だ、ドノバン。あなたのせいで、あなたの国の国民が死んだ。あなたは殺人者として扱われ、最も嫌われる先見者だ。普通の人の生活を台無しにした男の言葉なんて、信用できないわ」
「あの死んだ魂たちは、この転換点にたどり着くために必要だったんだ、ジェーン。俺は、人が殺したいから殺したり、満足感のために殺したり、権力や尊敬を得たいから殺したりはしない…」—彼は右腕を前に突き出し、信頼関係を築くための契約として、二人の力を結集しようとした。「...私は、この世界にあるループを断ち切るために人を殺すのだ。」
「ループ？」
「おそらくこれは何百万回も繰り返されてきたことだろう。おそらくこの会話も何十億回も繰り返されてきたことだろう。しかし、私たちは、時間が進むのではなく、私たちが時間に向かって進むというタイムラインに閉じ込められているのだ。」
「...そんな幻想で、私にあなたを信頼させようというのか？」
「私を信頼するかどうかはあなた次第だが、私は満足や権力のために人を殺しているのではない。将来、そしておそらくは過去においても、この戦争から私たちを永遠に解放する、ある重要な目標のために殺しているのだ。私たちはブートストラップとニューコブのパラドックスの上に立っている」
「それをどうやって確かめるんだ？」
ドノバンは右手をスーツの中に入れ、より技術が進んだ時代、すでに若かったが将来は大人になる人々を写した写真を空中に掲げた。その写真には、アイリーン、アイコ、サイモン、アイリス、トニー、マークが写っていた。背景には、そこにいる全員のほぼ2倍の大きさのロボットたちが映っていた。
そして、アイコ、サイモン、アイリス、トニの頭上には、カラー写真に王冠のステッカーが貼られていた。
この写真は人工知能などによって再現されたものではありません。ここに写っている者たちは、まだ存在しない部隊の一員であることから、未来が現実になることを証明しています。彼らは政府の特殊部隊第1部隊に所属し、まだ製造されていない星間ロボットを制御しています。彼らの名前は、中村愛子、シモーネ・ロス（通称サイモン）、アイリス・ロドリゲス、トニー・ハヤカワ、アイリーン・ブリッジス、そして特別部隊の司令官、マーク・オッコツです。司令官マークを除いて、ほぼ全員が現在、戸籍上は未成年です。彼らは、亀裂の爆発によって貧困が蔓延した時代のほぼ初期に生まれたティーンエイジャーたちです。自分で確かめてみて」
「その写真で、他に何を言いたいの？」
「これは、戦争が始まるまであと数ヶ月しかないという証拠だ。世界が破壊され、誰も平和に暮らせなくなり、戦うために身構えなければならないという証拠だ。わかるか？」
ジェーンはドノヴァンの前に歩み寄り、こう言った。
「では、敵とは誰のこと？」
ドノヴァンはジェーンを見ながら、写真をスーツの中に隠した。そして、簡潔にこう答えた。
「敵は、私たち自身だ」
ドノバンがそう言った後、ジェーンは背後から誰かに触られたのを感じた。ゆっくりと振り返ると、鼻から頬にかけて傷跡のある青い髪の女性が、右手の指でジェーンを指さしながらこう言っているのが見えた。
「バン！」
キッチンの風が動くやいなや、ジェーンの四肢は瞬時に切断された。そして爆発で後ろに吹き飛ばされ、店の壁を突き破って次々と後ろへ飛ばされ、爆発の衝撃で体がどんどんバラバラになっていくのを見た。
レストランから数キロ離れた、ある家の食卓に落ちた。そこでは家族全員が一緒に昼食を食べようとしていたが、見知らぬ人の死体がテーブルの上に落ちているのを見て、彼らの顔は突然の衝撃で変わった。
「誰かを数ミリ秒で殺すには絶好の入り口だ、サラ」とドノバンが言った。
「戦争で一緒に働きたいなら、私が望むものを説明しなければならないだろう」
「ああ、ああ…君が望むものは何でも与える。ただし、ビッグボスを連れてくるという条件付きで、そうすれば落ち着いて話せるだろう」
ドノバンは、台所の壊れた壁を越えて外へ出ようと歩き始めた。サラは、まるでそれが彼女たちの日常の一日のように、何事もなかったかのように、音も立てずに彼の後をついていった。遠くには、サラの破壊が周囲に目に見える痕跡を残しているのが見えた。
「自分で殺すって言ったじゃない」とサラが尋ねた。
「君、心を読むことができるんだね？そうするつもりだったけど、ちょうどいいタイミングで君が現れて、彼を排除してくれたんだ」
「完全に排除されたわけじゃないわ。政府のジェーンが提供した情報によると、死んだように見えても、再生するには数分かかるらしい」
「今そんな怖い話しないでくれ、わかったか？」
「さあ、本題に入りましょう。あなたの上司は、世界のヒーローになりたいと願っているにもかかわらず、間違ったことをしているのをご存じでしょう」
「彼は上司じゃない、兄弟みたいなものだ。そう言うなら、クリフォードはサイコパスだ。でも、それは彼がそうしたいとか、何かフェチがあるからじゃない。彼がいた世界がそうさせたんだ。」
「じゃあ、クロノ・レクイエム計画はどう説明するんだ？」
「それはプロジェクトじゃない、狂犬を閉じ込めるための秘密の檻だ」
その時、ドノバンは左側を見て、何か異常で目立つものに気づいた。人通りの多い大通りで、皆が突然立ち止まり、目を見開いて空を見上げていた。
ドノバンが彼らに向かって走り出したので、サラは視線で何が起きているのか、なぜドノバンが突然そんな態度を取ったのかを問いかけようとした。するとサラは周囲を見渡すと、すべてが次第に血の海のように真っ赤に染まり、人々が溢れかえっていることに気づいた。そこで私は、彼らの間で起きていることが、些細なことを考えている場合ではないと理解した。
ドノバンは人ごみを抜け、素早く彼らの前にたどり着こうとしていた。しかし、そこに着いて上を見上げたとき、彼の視線も、世界の上に横たわる赤い存在に釘付けになったかのようだった。
なぜなら、彼らの頭上には、赤い太陽がゆっくりと昇りつつあり、人間の存在のように見える影が城壁の上に立ち、彼らをまっすぐに見つめていたからだ。
まず、ケーブルが現れた。
長く、うねり、生きている。それらは、沈黙の王に従順な蛇のように彼の背後に立ち上がり、優雅で威嚇的な弧を描いて彼の姿を覆っていた。そして、その身体が現れた。黒く、有機的で鋭い鎧は、まるで夜そのもので鍛えられたかのようだった。それぞれのプレートは、まるで意志を持っているかのように脈打ち、古代の捕食者の鱗を思わせる層を重ねていた。
顔はなかった…
ただ暗いバイザー…そしてその中央には、暗闇の中で開いた傷のように燃える、逆V字型の深紅の輝きがあった。
両手には、その姿と同じ色、夜のように暗い色の槍を持っていた。
右腕を後ろに振りかぶり、もう一方の腕で槍を握りしめ、街の中心部にある特定の目標に向かって狙いを定めた。
足を地面に踏み込み、右腕とともに素早く体を前方に回転させると、槍は飛行機のように時速千キロで前方に飛び出した。
主な目標である本宮殿に向かって。
そして、槍の先端が宮殿の壁に素早く触れたとき…
まるでテロリストの爆弾が国の中心部を直撃したかのように、周囲は爆発した。周囲の建物、家屋、樹木、店舗…すべてが巻き込まれ、
その地域全体が瓦礫と、すでに命は失われて何もできないにもかかわらず、必死に逃げ惑う人々の叫び声で満たされた。ただ、自分たちとともに周囲のすべてが崩壊していくのを見守るだけだった。
「くそっ…」ドノバンはそう呟いた。
周囲の人々は、まるで蟻のように彼らを襲う謎の人物から逃れようと、できる限り走って逃げた。
サラはドノバンのそばまで走って行き、彼と一緒に前方を眺めた。謎の人物は城壁から飛び降り、信仰の飛躍のように地面に激突し、周囲を瓦礫で埋め尽くした。
「…宇宙の娘、血の太陽の女王」とサラは言った。
そしてドノバンは最後にこう言った。
「…パパのお気に入りの娘、アメリア」
◇◆◇
（6時間後）
真夜中の深い森の中で、犠牲者たちが檻に閉じ込められていた場所では、数頭の馬がまっすぐな道を一緒に駆け抜ける音が聞こえた。
襲撃の先頭には、アイリーンが指揮を執り、叫んでいた。
「あのカルトを殺して、無事で家に帰ろう！前進だ！」
その後ろにはトニーとサイモンがいた。しかし襲撃隊の最後尾には、腰まで届く黒いマントのフードで顔を覆ったアーサーがいた。
遠くからでも、彼の表情が真剣で冷たく、これから起こることに備えているように見えることがわかるだろう。
なぜなら、ここから先は…もはや楽な道はないのだから。
（第23章 終わり）
