第21章: [レストラン火災]
レストランの内部は、側面の高い窓から差し込む自然光に包まれています。温かみのあるクリーム色の壁は、マットブラックの窓枠と対照的です。窓の上には、赤と白のストライプのカーテンがクラシックな魅力を添えています。
チェック柄のタイル張りの床は、白と淡いグレーの色調が交互に配され、清潔感のある空間の輝きを映し出しています。
四角いテーブルには、控えめな金属製のフレームの上に、真っ白なテーブルクロスが敷かれています。明るい色の木製の椅子には、ニュートラルな色合いの布張りの座面が取り付けられ、完璧に整えられています。
通りすがりの人々で賑わうテーブルの一つに、ドノバンとサラが座っていました。
この特定のケースでは、ドノバンとサラは黒と白のフォーマルな服装で、ドノバンは丸い黒い眼鏡をかけており、まるでデートの準備をしているかのようでしたが、実際にはそうではありませんでした。
そして、ドノバンがポテトチップスを噛んでいると、サラを見てこう言いました。
「それで？私に何を望んでいるんだ？」
サラはテーブルの上で両手を合わせ、こう答えた。
「クリフォードについて話してみませんか？ あなたたちは本当にこの宇宙の人間ではないのですか？ もし、殺人犯とされる人物を取り除くことで、世界と世界平和を救おうとしているのなら、それは間違っています。」
ドノバンは右手の指を舐め、飲み込みながら、サラにこう答えた。
「ええ、おそらく君の言う通りだろう。しかし残念ながら、これを防ぐ他の方法はない。我々は終わりのないループの中にいる。何もしないよりは、試してみる方がましだ」
「つまり、運任せだと言うの？これがうまくいくかどうかわからないの？」
「聞いてくれ、方法はある。それは、パラレルワールドにあるアーサーのダークマターを殺すことだ」
「レヴュータワーのダークマターが爆発して開いたポータルのこと？」
「その通り…よくわかったね。この世界の裏側には、私たちとは別のパラレルワールドがある。そこは暗く、この世界にいるものよりも千倍も恐ろしい超常的な獣たちでいっぱいなんだ。その世界には、アーサーの魂を宿すダークマターが存在し、彼を不死身にしてしまっている。そのダークマターを消滅させれば、ループは断ち切れる」
「でも、ダークマターを破壊するには、その物質に魂を宿した者も必要だと知ってる？それとも、アーサーの体を逆用するだけではダメなの？」
「それは不可能です。その物質の中のアーサーは創造主のような存在で、他の者たちはその手足のようなものです。もしアーサーの体をその物質の中に置けば、時空の断絶が容易に起こり、私たちの世界と同じだが、異なる人々がいる複数の宇宙が開かれることになるでしょう。幸いにも、その物質の中に魂を封じ込められている人物を知っています…」
ドノバンはサラと話しながら、右手をスーツの中に入れて、スケッチブックと鉛筆を取り出し、紙の上に何か書き始めた。
「その人物は、エージェント47と呼ばれている…ステラ国のルネッサンス連合のために働いている…」
彼はスケッチブックを逆さまにテーブルの上に置き、話しながら視線を落としたサラに直接向き直り、こう簡潔に言った。「（クリフォードのことは大声で話さないほうがいい。そうすることをお勧めする）」
サラはテーブルから鉛筆を拾い上げ、スケッチブックの次のページに何か短い文章を書き始めた。
「彼はインターステラーを操る。これは殺戮のために設計された一種のロボットで、現在ステラの兵士だけが使用しており、特に弾丸やニーーン兵器に対して装甲されている…」
その後、サラはノートをドノバンに渡し、こう言った。「なぜ？何か問題でも？」
ドノバンは再びノートを手に取り、慎重に何かを書き始めた。
「そして彼の血液を調査したところ、アーサー・ブレイクと血縁関係があることがわかりました。おそらく彼らは家族でしょう」
「つまり、他のダークマターと互換性のある人々は、実際には同じ家系の血を引く者たちだということですか？」
「二つの可能性が考えられます。一つは、あなたの魂がクリス自身によって呪われ、彼女があなたを別の者と暗黒の物質に閉じ込める場合。もう一つは、血縁による血の連鎖によるものです。例えば、あなたの兄弟が不死の呪いから逃れようと自らを犠牲にし、あなたが死んで安らかに眠れるようにする場合などです…」
ドノバンはノートをサラの前に投げつけ、それは小さな音を立ててテーブルに落ちた。
その瞬間、サラの目は恐怖と警戒感に満ちた。ノートには、鉛筆の先で力強く書かれた文字がページいっぱいに書き込まれ、いくつかの文字には強い落書きや印が付けられていた。そこにはこう書かれていた。
（「我々は監視されている」）
「...それはあまりにも複雑で、ダークマターの起源と機能について、これ以上どれだけ知ることができるのかが怖いくらいだ。」
サラはテーブルから素早く立ち上がり、スーツの奥深くから拳銃を取り出した。ドノバンとサラは、互いを真剣な眼差しで見つめ合いながら、互いの顔を直接狙い撃ちした。
周囲の人々は皆、その場に立ち尽くし、何を言えばいいのか、どう行動すべきか分からず、ただ同じ不快感と恐怖に包まれた状況の中で、起こっていることを見つめるだけだった。
「これはどういうこと？」とサラは叫んだ。
しばらくの間、ドノバンは会話をつづける様子もなかった。まるで口を閉ざして彼女と話すことを拒んでいるかのようだった。彼の行動は、視覚的には表れていなくても、蓄積された恐怖を伝えているようだった。
すると突然、通りに面した窓が粉々に割れ、まるで大風が一気に吹き抜けたかのように、破片が室内に飛び込んできた。しかし、それはそれよりもはるかに恐ろしいものだった。
サラとドノバンの目の前で、口の中に手榴弾を咥えた、首を切られた男の頭がゆっくりと飛んできたのだ。
二人は、頭部がスローモーションのようにゆっくりと落下し、ガラスの破片がテーブルや床に落ちる中、観客全員が次々にその光景に恐怖の表情を浮かべる中、全力で後方に逃げた。
レストランは、そこにいた観客全員の目の前で爆発し、通り側の壁を轟音とともに破壊し、石の破片が至る所に飛び散り、煙が店内の隅々に広がった。
そして、壊れた壁から、2つの静かな金属の影が飛び出した。淡い背景に対して、2台の装甲攻撃ドローンが現れ、その暗灰色の迷彩と鮮やかな赤のアクセントが、完全な効率性を約束している。2台は、光学レンズと目標捕捉用ライトを不特定の地点に向けていた。
店の正面玄関は、ある人物が飛び込んでくるように勢いよく開かれ、その人物は地面に膝をつき、うつむいた。最初に目に入ったのは、彼の武器ではなかった…
それは、風を恐れるかのように翻る、細く裂けた長いマントだった。頭部は、鋭い縁と重なり合ったプレートを持つ角ばったヘルメットで覆われており、まるで金属の獣の顔のようだった。目も見えず、人間の表情もなかった…威圧するために作られた冷たいデザインだけだった。そして胴体は、鎧で「覆われている」ようには見えず、鎧そのものがその身体であるかのように見えた。腕は機械的な部分、はっきりとした関節、厚いプレートで補強されていた。指一本一本が鋼鉄を砕くことができる…あるいは、肉を難なく切り裂くことができるように見えた。
そして、その右手は、世界を一刀両断にするために鍛えられたかのように、完璧すぎる刃を持つ、奇妙な長剣を握っていた。それは捕食者だった。
敵が自分が死んだと理解する前に、跳躍し、回転し、消えることができる捕食者だ。
そして、そのマントの周りに空気が動く中、そのメッセージは明らかだった。
それは、意志を持つ武器だった。
「さて…私たちの犬は隠れたようですね、ジェーン様」—彼の後ろにいた男が、店に入るとそう言った。
彼は、世界が自分の専用通路であるかのように歩いていた。彼のスーツは、ダークで赤みがかった色合いの、エレガントでフィット感のあるものだった…重要な人物が会議で着るような服だが、彼には人間らしさがまったく感じられなかった。
顔があるべき場所に、ただ白い仮面だけが存在していた。滑らかで無言の仮面が、燃え盛る炎の中に浮かんでいた。頭上には呪われた冠のようにオレンジ色の炎が燃え上がり、空中で輝く灰のように散る火の欠片を放っていた。感情は微塵も見せなかった…しかしその存在感は傲慢で、まるで平静こそが軽蔑の表れであるかのように。そして、剣があった。まるで重さを感じさせないかのように、ごく自然に肩に担がれたその剣は、巨大で幅広、そして残忍な刃を持ち、まるで赤熱した金属のように、温かな色に染まっていた。
この武器は、素早い決闘のために作られたようには見えなかった。
彼の靴は、一歩一歩、柔らかく地面を叩く。頭上の炎は、彼の衣装を燃やすことなく、激しく揺らめいていた。
マークは、仲間が後ろから近づいて入ってくるのを見て、ゆっくりと地面から立ち上がった。その間、店内の全員が壊れた壁から逃げ出していくのを見ていた。
「誰も生かしてはいけない、マコト」——ジェーンは、店の厨房に向かって進むマコトにそう命じた。
「おっしゃる通りです」
人々は、輝く太陽が肌を照らすのを見るまで通り過ぎていった。ある男性は、何も考えず、誰のことも気にせず、他の人たちと同じように自分の命を救おうと、全速力で前へ走っていた。
すると突然、地面から小さな石が男の目の前に現れ、どんどん赤くなっていった。その石は男の体から数センチのところで爆発し、男の体は瞬く間に全身が炎に包まれ、そこにいた他の者たちと同じように、その肉体は1センチずつ焼け焦げていった。
その場には、助けを求める叫び声と絶望のうめき声だけが響いていた。
「え？君、大丈夫か？」— 振り返って、制服とネクタイ、スカート姿の、中学生のように見える若い女の子を見つけた誠はそう言った。その女性は怯えているようだったが、赤い花のように美しく、長い黒髪と瞳は、化粧をしていなくても完璧に見えた。しかし、マコトが気づいたのは、それほど重要ではないことだったが、彼女のリュックにアニメのピンバッジが付いていたことだった。
そこでマコトは、恐怖と困惑の表情を浮かべている少女に近づき、身をかがめた。
「君、美しいんだぞ、知ってたか？君のような学生は、きっとたくさんの男がベッドに飛び込んでくるだろう。女性が最も美しい種であるのも当然だ。心配するな、逃げるために10秒間待ってやる。君には、良きオタク母としての人生が待っている。チェーンソー男のことを教えてやれ、きっと泣かせるぞ」
少女は必死に辺りを見回し、バックパックをつかむと、素早く立ち上がろうとした。
「…9」
彼女は全力で走り出した。
「…8」
床に落ちていた椅子につまずくまで…
「…7」
リュックを脇に置いて、両手を床に強く押し付けた。
「…六」
メインの廊下を駆け抜けてドアにたどり着こうとした。涙で視界がぼやけ、死にたくない、ここにいたくない、もっと良い場所にいたいと祈った。
「…五」
彼女の世界はすべてスローモーションになり、足が痛くなり、腕も、そして床を強く踏みつけるたびに肺が疲れていくのを感じた。
「...4」
そして…彼女は泣きながら、心の中で思った。（「死にたくない！死にたくない！お願い！私の犬と一緒にいたい！私の犬と一緒にいることを奪わないで！お願い、それだけは！いや…いや、いや、いや」）。
「…三」。
少女は右手の指でドアの取っ手を握りしめた。
「…二つ」
彼女は全身の力を込めてドアを引き戻した。その瞬間、太陽の光が辺り一面に反射し、数秒間、何も見えなくなった。
「…一つ」
ドアを開けた瞬間、彼女に向かって飛んできた剣が、瞬く間に彼女の頭蓋骨を貫いた。彼女の体はひざまずき、腹部を床に打ちつけて倒れた。
「許して…チェーンソーの男のこと、話せないかもしれない」
突然、マコトは壊れた壁の煙の中から、ガラスの間を歩く足音を聞き、それが彼女の注意を引いた。
弾丸が猛スピードで彼の頭部に向かって飛んできたが、彼は頭を右にそらしてかわし、弾丸は壁に命中した。
「お前は嫌悪感を抱かせる…」煙の中から男らしい声が聞こえた。
煙が充満したその場所から姿を現したのは、一見すると痩せていて、ほとんどもろいような体格の若い男だった。灰色の黒髪は乱れて、まるで一度も整えたことがないかのように顔にかかっている。いくつかの髪の毛が、くすみ、疲れ切った彼の目を部分的に隠していた…それは、あまりにも多くのものを見て、もはや何も期待していない人の目だった。
彼は、もはや自分のものではない日常にまだしがみついているかのように、黒いネクタイで締められた、完璧な白いシャツを着ていた。その上に、長く、暗く、ゆったりとした、重いコートを着ており、それはゆっくりと動き、生きた影のように彼を包み込んでいた。コートの内側は、より暗く、ほとんど赤みを帯びた色合いだった。
彼の手は青白く、力強く、片方は刀の柄に、もう片方は前方を向いた二連式銃を握っていた。刀は鞘に収まっていたが、それが装飾用ではないことは一目瞭然だった。黒地に赤の細工が施された柄は、使用によって磨耗していた…訓練のためではなく、実際の戦闘のためだ。
彼の暗い色のズボンは、長距離を歩くために作られた、ぴったりとフィットしたハイカットのブーツまでまっすぐに落ちていた…
彼の表情は真剣で、抑制され、ほとんど空虚だった。それは決意に満ちた英雄の表情ではなかった…
それは、ずっと前に決断を下し、ただ前進し続けている者の表情だった。
「…特殊部隊の司令官…マーク氏です」と、マコトは言った。
一方、ジェーンは、つまずかないようにゆっくりと慎重にキッチンに入った。キッチンのドアと店のドアを隔てる一歩手前に立ったとき、ジェーンは右側を見て、注意深く書かれたボタンを見つけた（「注意！緊急時にはすべてのドアを閉めてください！」）。
彼女は音を立てずに再び前を向き、躊躇なく右手でそのボタンを素早く押した。
ドアは上から下へと密閉され始め、ドアの上部から破れない鋼鉄の壁が伸びてドアを完全に塞いだ。中に入った者は出られず、外にいる者は決して入ることができない。
ジェーンは、両側に暗い通路があるまっすぐな廊下を歩き始め、奥にはたくさんのテーブル、オーブン、皿が置かれた大きな部屋があった。
その通路の一つに、ドノバンが立っていた。彼は、そこら辺に落ちていたナイフを拾いながら、キッチンのメイン通路に通じるドアを横目で見ていた。
そして彼はこの出来事に理由を見出そうとし、こう考えた。（「一体、深淵の戦闘部隊はここで何をしているんだ？彼らの様子からして、何かを求めているようだ。おそらくは俺か、サラを探しているのだろう…どんな犠牲を払っても、奴らを殺さなければならない」
（第21章終わり）
