クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第20章:【君を守りたい】

アイリーンは、トニーがアンナを押さえつけながら銃を向けているのを見て、真剣な眼差しで前を見つめながら、トニーに短く言った。

「久しぶりね…でも、私の帰りをこんな形で祝うの？彼女を離して」

「まずあなたがそうして、私のチームを解放してから、落ち着いて話しましょう。でもその前に、親しい家族として、いくつか質問があります…」

アンナは、アイリーンと目を合わせながら両腕を左右に動かして、静かに泣いているようだった。アイリーンは深く息をつくと、こう答えた。

「聞いてるわ…言いたいことを言って」

「…最も基本的な質問から始めましょうか？」そう言うと、彼女は真剣で冷たい表情を浮かべた。「なぜここにいるのですか？5年前に別れたとき、あなたはニューポートで他のチームメンバーと一緒にいるはずではなかったのですか？」

「あなたの助けが必要だからです。アーサーの名前が皆に知られていれば、なお良いのです。」

「わかった、私たちの助けがどこに必要なんだ？」

「この家から数キロ離れたところに、血の神を崇拝するカルト集団がいる。どうやら彼らは、この世界の過去の神話に登場する赤い太陽を見て、自分たちの目的が達成されたと確信し、今日、騒ぎを起こしているようだ… しかし重要なのは、彼らが私の仲間の一人を拉致したことです。私たちだけではその教団に太刀打ちできないかもしれません。もしニューポートの全員をその地域に連れて行ったら、皆が死ぬことになるでしょう…」 —彼は腕を組んで、少しうつむいた。 —「そして私は、彼らの交換条件としてアーサーを要求されているため、皆さんの助けを求めているのです…」

トニの仲間たちは皆、その言葉を聞いて衝撃と混乱で目を見開き、見開いた瞳で彼女を見つめた。

「でも、アーサーと一緒に潜入して、そこからカルト全体を破壊する計画を立てたんだ。トニ、手伝ってくれる？

トニは心配そうな表情で、この状況でどうすべきか左右を見回しながら、やがてため息をついた。アンナを銃で狙ったまま前に押し出し、落ち着いた口調でこう言った。

「承諾する。ただし、他の者たちと一緒にニューポートへ連れて行くことを唯一の条件とする。承諾する？」

「約束は約束だ」

アイリーンは冷たくアンナを見つめた。アンナは再び両腕を横に振りながら、「待って！」とか「ごめんなさい！」とか、途切れ途切れの言葉を発した。

しかし、アイリーンはそれを聞いていないようで、彼女の体の数センチ前に近づいた。アイリーンがただじっと彼女を見つめているだけで何もしないのを見て、アンナはゆっくりと泣きやんだようだった。

アイリーンは右手で彼女の頬を平手打ちし、言った。

「次にそんなことをする前に、まず私に話してきなさい」

「やめろ、アイリーン。彼女は自分が何をしているか分かっていたんだ」とトニーが答えた。

「黙れ！これはお前の問題じゃない！」

トニは全力で前方に走り、右腕を後ろに振りかぶると、全力を込めてアイリーンの顔を殴り、アイリーンは後ろに倒れ込んだ。

「お前のクソみたいな計画を受け入れるって言っただろ！些細なことで議論するより、お前の妹を救うことに集中しようぜ！」

トニーは、何かが高速で近づいてくるのに気づき、素早く左に目をやった。その瞬間、刀の刃が彼の首をかすめた。アイリーンの仲間は、周囲で起こっていることに耐えきれず、この場所で争いが起こることを許すわけにはいかなかった。そして、少女はトニーに言った。

「もう一度そんなことをしたら、お前の仲間たちと一緒に、ここで首を刎ねてやる」

「アイコ！絶対に何もするな！これは私がやる！」

アイコは、絶望的な表情でアイリーンを見た。

「でも、アイリーン――！」

「これは私がやるって言っただろう、くそったれ！」

アイコは再びトニを見、ゆっくりと刀を首から離し、後退し始めた。すると後ろからアイリスが彼女の脇の下に腕を絡め、両手を首の後ろで縛り、素早く全身を右にひねって彼女の上に倒れ込んだ。そして怒ったアイリスは、アイリスに向かってこう言い放った。

「お前が俺にしたことはすごく痛かった！今度は恩知らずなお前が味わう番だ！」

「離せ！」

他の者たちは隣で起きていることに全く気にかけていないようだったので、トニーは床に倒れているアイリーンを見て言った。

「よし！ゲームも嘘もなしだ。これから先、すべてがどうなるかを教えてくれるなら、お前の計画を受け入れる。あらゆるアイデアやシナリオを、一か所に集めて考えてみよう。わかったか？」

アイリーンは左手で地面を叩き、簡潔に答えた。

「了解！」

トニーは心配そうな顔をしているニッキーに目をやった。彼女がこんなに真剣で、心配そうに見えることはめったになかった。トニーは彼女に言った。

「ねえ、アーサーを探しに行かない？もうここに来ていると思ったけど、どうやら臆病になって逃げ出したみたいだ」

ニッキーはトニーを注意深く見つめ、一言も発することなく、決意を込めてうなずき、さっきまでの表情をすべて消し去って、家の中に向かって歩き出した。

その間、トニーはニッキーが去っていく後ろ姿を見つめていた。ニッキーは一歩一歩、自分の身に何が起こっているのか心配そうな顔をして歩いていくが、トニーは彼女に注意を払っていた。トニが再び前を向くと、腕を組んでそこにいた全員に言った。

「よし！計画を始めよう！ああ…待て、サイモンはどこに行ったんだ？」

◇◆◇

家の屋上では、周囲の樹木に囲まれた静寂が支配していた。赤く染まった太陽は、何か大きな出来事が起こりそうな予感を漂わせていた。しかし、それは今のところどうでもよいことだった。すべてが静かで、彼らが幼い頃から暮らしてきたこの地域では、木々の葉がそよぐ音だけが響いていた。彼らは、ループのせいで、子供時代を享受することさえできなかったのだ。

ここで疑問が浮かぶ。なぜアーサーはこんなことをしたのだろう？彼を将来の人物に変えた出来事とは何だったのだろう？もしそれが本当なら？もしこの流れが違っていたら？すべてが謎に包まれていて、彼らは自分がどこにいるのかさえわからない。

なぜなら、彼らの歩みは、すでに彼らの名前が刻まれた石に記されているからだ。

「いたね！」と、屋上のドアから離れてアーサーに近づいたニッキーは言った。

アーサーは遠くの景色を眺めながら、太陽が頭上に止まっているのを見て立っていた。何も言わず、反応もせず、ただ考え込んでいるようだった。

ニッキーは背中で手を組み、アーサーのそばに立ち、二人で前を見た。すると、アーサーは下を向いたまま「ごめん」と沈黙を破った。

その言葉にニッキーは注目し、彼は続けてこう言った。

「君に、いや、みんなに嘘をついてごめん。僕のせいで、みんなこんな状況に陥ってしまった。本当に、僕はこれまで多くのことを経験し、あまりにも多くの苦しみを味わってきた。今まで、皆さんと同じように生きてきたけど、食うには困らないなら、文句は言わないよ。だって、ずっとまた子供に戻りたいって思ってたから。残念ながら、戻りたいところには戻れないけど、この人生で前進して、ずっとなりたかった子供になれるように、最近の過去の葛藤は解決できるんだ…

アーサーは太陽の方を向くと、涙が顎の下まで頬を伝い落ち、大きく見開いた目に、口いっぱいに広がる笑顔を浮かべた。そして言った。

「僕たちが切望する天国には、本当にたどり着けるのだろうか？」

その言葉を聞いたニッキーは、アーサーの視線の先を見渡し、こう言った。

「おそらく無理だと思う…でも、少なくともその目標を達成できなくても、私は皆さんの家族として皆さんのそばで生きたい。好奇心だけでそこへ行くよりも、皆さんと一緒に生きることが私にとってははるかに大切だ。私がここまで来られたのは、あなたや私たちの周りにいる多くの人たちのおかげで、皆が私を愛し、私が前に進みたいと思わせてくれるからだ。たとえいつかこの場所を離れることになっても、それは問題ではない…」

彼女は視線をアーサーに向け、二人は互いの瞳をじっと見つめ合った。すると突然、ニッキーの右目から涙がこぼれ落ち、頬を伝って流れ落ちた。そして彼女はこう言った。

「…皆さんと一緒に家族を作りたい…息子か娘が欲しい、私が決して得られなかった安らぎと生活をその子に与え、全身全霊で愛したい…」彼女はアーサーに向かって歩き出し、彼の目の前に立つと、右拳を胸に軽く打ちつけながら、視線を地面に向けた。「それが私たちの本当の目標なんだ！君と一緒に家族を作りたいんだ！」

アーサーはうつむいたまま、彼女をじっと見つめた。そして右手を彼女に向けて、その手を彼女の髪の毛の上に置き、こう言った。

「君を守りたい、君と同じ目標を持ちたい。でも、それはできないんだ」

「なぜ！？なぜできないの！？」

ニッキーは彼の胸を何度も叩き、非難と怒りを込めて同じ言葉を繰り返し叫んだ。アーサーが彼女の肩をつかむと、二人は互いの目を見つめ合った。

しかし、沈黙を破ったのはアーサーの方だった。彼は言った。

「僕の未来はすでに決まっている…何もできない、君のために手を動かすことも、指を動かすこともできない。僕は操り人形なんだ、ニッキー！」

「じゃあ、操る者を倒せばいいじゃない！」

「無理だ！何もできない！僕たちは皆、運命づけられているんだ！」

ニッキーは彼の言葉に衝撃で目を大きく見開き、震える唇から、こう短く言った。

「どういう意味？」

「ループの未来は変えられないが、断ち切ることはできる。俺の未来は彼らが言う通りになる…どうしようもないんだ」

「どうしようもない？」

「どうしようもない！」

「それなのに、なぜその未来を受け入れるの！？ 意志がないの！？」

ニッキーは振り返り、アーサーとは反対方向に歩きながら、あちこちを見回しながら話した。頭に入ってきた情報を処理しようとしているのだ。

「なぜそんなに簡単に受け入れるの？歴史の流れを変える方法があるって知っているじゃない！それは言葉だけではできない、行動以上のもの、暴力で成し遂げるものなの…」—彼女は再び視線を向けたが、今度は怒りに満ちた眼差しでアーサーを睨みつけ、頬から顎にかけて涙がこぼれ落ちた。「...君がただ単に人を傷つけるようなことは決してしないって知ってる...今この瞬間、心から、全力を尽くして、君をこの世界から逃がすもの、君を守るもの、君の苦しみを和らげるものを創り出す...！」

ニッキーは両足をしっかりと揃え、アーサーに向かってまっすぐにひざまずき、右手を完全に開いて彼のこめかみに差し出した。彼女は泣き続け、泣き続けた。彼女の声帯は、敵から聞いた声の聖書が告げる未来を受け入れられないことを知っていた。彼女の心は悲しみで満たされ、刻一刻と小さくなっていくのを感じた。それはまるで、彼女だけでなく、彼女の周囲にいるすべての人々が、決して手に入れることのできなかった人生を、再び生き返り、生まれ変わることを計画している、終わりのない苦しみのように思えた。

「…だって、あなたは私の指揮官だから！」

◇◆◇

ニッキーとアーサーの側にこうした出来事が起こっているのと同時に、他の者たちは皆、エイルーンが言及した将来の計画について話し合うために、居間の大きな長いテーブルに着く準備をしていた。

しばらくの間、誰も何も言わなかった。ネティでさえ、部屋の隅から隅へと移動しながら、信じられないほど居心地が悪そうだった。

トニがテーブルに足を乗せ、腕を組んでアイリーンにこう言うまで。

「じゃあ、言いたいことは全部吐き出せ。でもまず、重要な疑問がある。どうやって神の木の能力を手に入れたんだ？一体どうやったらそんなことが可能なんだ？クロノレクイエムの農園で、ニーンの武器以外でそんなことを成し遂げた者は誰もいない」

「以前、血の神を崇拝する教団について触れたと思う。あの連中は、謎めいた水晶の石でいっぱいの貯蔵庫を持っている。まるで24時間稼働の工場で、そんな素材を生産しているかのようだ。ある日、装備を入手するために彼らの基地に潜入したところ、偶然その石の一つを見つけました。好奇心からそれを割ってみると、奇妙なことに、まだ完全には理解できない超自然的な能力のようなものが授かりました。もし我々がうまく潜入できれば、その素材を大量に入手して、我々の利益のために利用できるでしょう。」

ネティは、出席者全員の上空を飛びながら、神の木の能力について話し始めた。

「神の木は、何年も前の大災害の日に現れた古代の能力だ。人間への影響について徹底的に調査が行われ、3段階の力のスケールが結論づけられた。第一世代はアイアンと呼ばれる力であり、これはいわば最も破壊力の低い超自然的な力ですが、攻撃力というよりも防御力に特徴があります。例えば、何もないところから弓と矢を作り出し、爆発する矢を放つ能力などです。長期的には効果的かもしれませんが、攻撃力というよりも防御力の方が優れています。」

「では、アイリーンのパワーランクは？」とトニーが尋ねた。

「いい質問だ！15歳のアイリーン・ブリッジズは、第二世代の能力を持ち、その主な特徴は攻撃力だ。巨大で素早く、非常に強力な手を召喚して互いに戦わせ、その手の上を移動することができる。これは、防御よりも、短距離での素早い攻撃の動きに非常に効果的だ。」

アイリーンは眉をひそめ、右腕をテーブルの上に置き、鼻を押さえるようにして目を閉じた。

「今になってそんなこと言うの？なぜもっと早く教えてくれなかったの？」

「聞かなかったじゃない」

ネティは左側に移動した。そこには、テーブルの上でクナイを動かしながら、テーブルに顔をくっつけてぼんやりしている少女、アイコがいた。

「また、この孤児の少女、黒崎アイコは、第二世代の能力、つまり刀と時間の力を持っている――」

「誰のことを孤児の役立たずの機械って呼んだの！？」

「もちろん君のことだよ、13歳で、このグループで一番若いんだから」

「孤児って何よ！？私、両親はいるんだから！」

「養父母で、死んでる」

愛子は素早くテーブルに足を乗せ、刀をネティに向けて、その刃がネティのケーブルに数センチまで迫った。刀の刃は紫色のオーラを放ちながら、彼女はネティに向かって簡潔に言った。

「もう一度私の両親や私に関する冗談を言ったら、明日、お前は二度と太陽を見ることはできなくなるぞ」

サイモンは困惑しているようだったので、ネティは彼に尋ねた。

「でも、それはニーーン武器と同じじゃないの？」

「違う！」とネティは答えた。「アイコの能力は、人間の筋肉と刀に力を与える能力だ。一方、ネーン武器は、武器に力を与え、集中させるもので、それを携える人間には力を与えない。そのため、ネーン武器はさらに使いづらいのだ」 アイコの刀には、ネーン武器にはない特徴がある。それは、火や電気、毒などの反応性化学物質を武器に付着させる力だ。ネーン武器は、武器ごとにあらかじめ決められた化学物質と用途があるため、これはできないことだ。」

「なるほど。」

ネティは再びアイコに視線を向けた。アイコは依然として刃を彼の体に向け、サイコパスのような表情を浮かべていた。ネティは彼女に向かってこう言った。

「もし止まったら、絶対にパレットをあげると約束するよ」

アイコの瞳が一瞬で大きく見開かれ、彼女はすぐに椅子に座り直した。椅子は左右に揺れ、彼女の口は閉じられたまま、声帯から歌声が漏れるほど、完全に幸せで明るい表情を浮かべていた。

「よし、世代と権力構造の仕組みは理解できたと思う。計画を始めようか？」とトニが尋ねた。

すると突然、奥のドアがバタンと開き、皆の視線が部屋の奥の左側に向いた。アーサーが右腕で壁を支えながら、息を切らして立っていた。

そこで皆は、アーサーの右腕の欠損部分に人工の義手がついていることに気づいた。その義肢の各部分は、まるで戦争に耐えるために作られたかのように、分厚いプレートと露出した接合部で組み立てられていた。金属製のリングと円形の部品で覆われた肩は、古代の、そして同時に先進的な機構の核のように見え、不気味なほど正確に回転していた。前腕は、小さな鎧のプレートのような長方形のモジュールで補強され、軍隊のような秩序で積み重ねられていた。一方、部品間の隙間からは、関節の隙間や歯車のある溝に煙が充満していた。

アーサーは怒りと決意を込めて前を見据え、こう言った。

「君の提案を聞きたい、アイリーン」

（第20章終わり）