クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第19章：[アイリーン・ブリッジズ]

「くそ…」—サイモンは左手で顔を覆い、右目だけを見えるようにして、床をぼんやりと見つめながら後ろによろめき、背中が壁にぶつかるまで後退した。—「それならループ説はより真実味を帯びる。気づかずにこの瞬間を何度経験してきたんだ？」—彼は視線をアーサーに向けた。「どう思う？」

アーサーは、衝撃を受けたという反応以外、何の反応も示さず前を見据えたまま、冷静にこう言った。

「ああ…それなら、これから僕たちが何をしようが関係ないってことか…」

アーサーの答えに、アンナは表情を一瞬変え、怖がっているように両手を振りながら言った。

「でも…この家から出て、二度と戻らないほうがいい。ここに寄生虫のように留まって秘密を暴こうとしても、何も成し遂げられない…」―アーサーは真剣な表情で三人に視線を向けた。「予見者たちは、私たちが一文字言うたびに近づいてきている。だから、ニューポートに行って木の中に入る計画を提案する。君たちは今、僕の存在に依存している。このループから抜け出す別の方法を探そうとしても、この窮地は長くは続かないだろう…」 —アーサーは右手を胸元に持ってきて、怒りと真剣な表情で、全力で心臓を握りしめた。— 「僕を信じてみてくれ！戦争は犠牲を伴うが、その見返りに、私たちは先見者たちを殺し、人生の一部で望んでいたような自由を手に入れることができる。誓う！」

トニはしばらくアーサーをじっと見つめた。皆の視線の中に不穏な空気が流れていたが、トニは壁から離れ、一歩前に踏み出し、深く息を吸い、アーサーをまっすぐに見つめて言った。

「何をするにしても、自分のテリトリーで遊ぼうとしないでください。私はあなたを永遠に追いかけ、子供の頃からずっと信頼を寄せています。もしこの世界に新しい命を創り出すことが本当に可能なら、あなたが救世主の一人となり、私たちを取り巻くこの世界の悪を排除してくれることを願っています…」彼女は右手をこめかみに当て、掌を開いて敬意を表した。「承知しました、司令官。悪のない新しい世界を作りましょう」

アンナはトニーが軍隊式の敬礼をするのを見て、涙をぬぐい、顎を上げてクリフォードと同じ姿勢で直立し、アーサーに簡潔に言った。

「あなたを信用していません！しかし、君だけが我々に利用できる手段なのだから、従うしかない！」

サイモンも同様だったが、彼は今聞いた話にさらに深刻な表情を浮かべていた。突然の情報の多さに、彼の頭はズキズキと痛み、感情で震えていた。

「一生を約束することはできないが、せめて、愛する女性と平和に満ちた人生を送ることができるかどうかは知りたい」

アーサーは彼らの言葉を見て安堵し、久しぶりに平穏で穏やかな表情を取り戻した。彼は戻って、他の者たちと同じように一言も発せず、返答を空虚なままにしておくという同じ仕草を繰り返した。

サイモンが何か気づいたようで、右手をゆっくりと額から下ろし、虚ろな目つきで皆に向かって言った。

「ねえ、この場に他の人がいないことに気づいてないの？

皆はしばらくの間、目を見開いて互いに顔を見合わせ、そして一斉にメインホールへと駆け出した。

「バカ！放してくれよ！」 床に横たわり、背中に足を乗せられたルーサーが叫んだ。

「いや、もちろん…」

彼は17、18歳くらいの若く見える少年で、不揃いな黒髪が額にかかり、だらしなくも奇妙な魅力のある風貌だった。大きくて澄んだ目は、疲れと決意が入り混じった表情で上を向いていた。彼は暗い色の制服を着ていたが、それは今や汚れ、しわくちゃで、まるで喧嘩や突然の災難に見舞われたかのようだった。白いシャツには汚れや乾いた血のような跡が飛び散り、顔や首には目に見える傷があった。

「とっくに出発しているはずなのに、君たちがあまりに面倒くさいんだ」

「彼らを解放すれば、折り合いをつけることもできるわ、アイリーン」——ニッキーは真剣かつ決意に満ちた表情でそう答えると、目の前の男に拳銃を向けた。

ルーサーの横では、アイリスが後ろから抱えられ、首を押さえつける女性の腕から必死に逃れようとしていた。彼女の服装は、動きやすさと威圧感を兼ね備えた、学生服と都市戦闘服を融合させたようなデザインだった。その若い女性は、ハイネックで、シルエットを強調する明るい色の縁取りのある、濃い色のショートジャケットを着ていた。生地には小さなパッチ、金属製のボタン、刺繍のディテールが施され、反逆的で個性的な雰囲気を醸し出していた。その下には、体にフィットした白いシャツがのぞいており、胸元を横切るバックル付きの革のハーネスで固定されていた。これは装飾というよりも機能的なものだった。少しねじれたストライプのネクタイが、他の部分とは対照的な制服のような雰囲気を添えていた。

彼女のスカートはグレー系の短いもので、動きやすさを確保する深いプリーツが入っていた。脚には膝丈の黒いストッキングを履き、ソックスと装飾的なストラップを太ももに組み合わせ、その中には動くたびにチリンチリンと音を立てる小さな金属製のペンダントが付いているものもあった。ブーツは頑丈で、黒く、厚い靴底ときつく締めた靴ひもで、衝撃や困難な地形での長距離歩行に耐えるよう設計されていた。手には、指のない暗い手袋をはめ、指関節部分は補強され、より良いグリップ力を発揮していた。右手には、暗い革で包まれた柄、金属の装飾、そしてシンプルでありながら優雅な鍔を備えた刀を握っていた。刃は下を向いており、完全な支配の姿勢を示していた。もう一方の手で、アイリスを後ろからしっかりと抱きしめ、真剣で決意に満ちた表情で彼女を自分の体に固定し、一切の迷いを見せていなかった。

そして、少女はアイリスに簡潔に言った。「動こうとするな。無駄に体力を消耗するだけだ」

アイリーンは、先ほどと同じ真剣で冷たい表情でニッキーをじっと見つめ、言った。

「議論している時間なんてないわ、卵巣のないお嬢さん。アーサーはどこにいるの？

「私たちは皆、家族のように接し合うべきだ。そんな態度で現れて、私に答える権利がどこにある？無能な馬鹿め」

「卵巣のないお嬢様、私の行動をお許しください。しかし、これは皆が行動を起こさなければ、死ぬか、救われるかの問題なのです。それに、あの赤い太陽はすでに世界の終わりを意味しています」

ルーサーは怒りに満ちて腰を見下ろし、素早く右手を伸ばして鋭い短剣を抜き、背中に倒れかかっているアイリーンの脚に突き刺した。アイリーンは、歯を食いしばって、血が飛び散るのを見ながら、少し後ろに飛び退いた。しかし、ルーサーが立ち上がって彼に向かって行こうとした瞬間、アイリーンは右手を前に伸ばし、人差し指と中指を同じ方向に向けて持ち上げた。

アイリーンは、手を上に上げながら、短く言った。「出て行け！」

赤い爪が地面から突き出て、その下にあるものをすべて巻き込みながら、アイリーンに向かって突進してきたルーサーの腕に向かって、光速のように飛び込んだ。爪はルーサーの腕に突き刺さり、彼を動けなくした。ルーサーの手はアイリーンの目からわずか数センチのところにあり、触れる寸前だった。彼は、ルーサーの持つ力の前では、一対一で戦うことは不可能だと知っていた。

すると突然、小さな浮遊ロボットが奥の樹木の間から現れた。それは未来的でスタイリッシュなプロジェクトのように見えた。本体は丸く、光沢のある白いフレームが滑らかでしっかりと組み合わされたパネルに分かれていた。前面には、大きな黒く磨かれた「顔」が本体のほぼ半分を占め、表情豊かなスクリーンとして機能していた。その暗い表面には、2つのデジタルアイが、空色の輝くアーチ状に輝いていて、友好的で生き生きとした印象を与えていた。側面には、機械的な耳や小さな翼のように見える2つの三角形の構造物が突き出ていて、これも白く、センサーやスピーカーが組み込まれていることを示唆する暗い円形のディテールがあった。これらの「翼」は、そのユニークなシルエットを強調し、ロボットのペットとコンパニードローンの間のような雰囲気を与えていました。丸みを帯びたヘルメットの上部には、金色の文字で「NETY」と書かれており、金属の白と対照的なこのディテールが個性を添えていました。

ネティは空からアイリーンを見下ろし、言った。

「アイリーン、君は暴力を使った。それは君の思春期における成熟度を損なうものだ」

アイリーンはネティを見もせず、簡潔に答えた。

「ネティ、そのケーブルをケツに突っ込んでおけ」

「ダメだ、排泄や物を入れるためのサポート機能は備わっていない」

「それは表現だよ、ネティ。私の言うことのほとんどは皮肉だって覚えておいて。つまり、私をいじめるのをやめてって意味だよ」

「了解、ケツに何かを突っ込むってのは、つまり、私をいじめるのをやめてって意味だ」

アイリーンは右手を顔に当て、目を閉じて深く息をついた。すると、ニッキーは目を見開いてロボットを見つめ、アイリーンに尋ねた。

「2つ質問してもいい？まず…どうやって神の木の能力を手に入れたの？それと…あの美人は誰？」

「この辺りに住んでいるバカどもから魔法の石を盗んだの。このうるさい小さなロボットは、長い話になるわ」

アイリーンの言葉を聞いたニッキーは、目を丸くして彼女をじっと見つめ、頭を傾けながらゆっくりと彼女に近づいた。

「ちょっと待って、今何て言ったの…？」ニッキーはアイリーンの前に立つと、真剣な表情で彼の顔を見つめた。「私たち以外に、ここにはもっと人がいるって言ったの？どんな人たち？

アイリーンはニッキーの目を冷たく見つめ、彼女の言ったことに対して何の反応も示さなかった。

「…教えてあげるわ。でもその前に、アーサーが必要なの。あのクソッタレのアーサー・ブレイクよ」

ニッキーは素早くピストルの銃口をアイリーンの顎の下に向け、こう言った。

「今すぐお前の頭を吹き飛ばしたくなければ、奴らの居場所と正体を教えろ」

ネティは状況を見て、その表情が危険のサインに変わった。

「ミスター・アイリーンの保護モードを起動します！敵を検知しました！」

「ネティ、黙って！絶対に何もするな！これは私がやる！」アイリーンは全力で叫んだ。

「許可を拒否します。私の義務は主人を守ることです」

アイリーンは右手を伸ばし、ニッキーの右腕を素早く掴んだ。ニッキーは右腕に拳銃を構えており、アイリーンはそれをネティに向けて引き金を引こうとした。その瞬間、ネティの表情は、怒りに満ちた顔をした主人を見つめながら、大きく丸い目へと変わった。

「止まれと言っただろう、このクソ野郎！命令だ！」

ルーサーは、右腕を巨大な赤い手の爪に捕らえられたまま、後ろからアイリーンとニッキーの状況を眺めていた。そして、魂の底から湧き上がる絶望感に駆られ、叫ぶことに決めた。

「バカなことをするな…！」 —その言葉を聞いた者たちの視線が、一斉にルターに向けられた。 —「ここから生きて脱出するために必要な時間を無駄にしている。たった一人の人間のために、状況をさらに複雑にしているだけだ。あの赤い太陽なんて何でもないかのように、今日もいつもと変わらない一日を過ごしているふりをしている。感情を抑えて、計画を実行しよう、くそっ」

「言うのは簡単そうだけど…」 —アイリーンはニッキーの腕を離し、ルーサーの方へ向かった。「我々の目の前に悪魔がいるのに、君たちは何も見ていないかのように振る舞っている。ニューポートの者たちは、数時間前に君たちが皆見た光景、千ミリ秒の電気爆発の巨大な閃光、そして周囲をすべて飲み込む別の宇宙へと運ばれていく光景を、この目で見たのだ」―彼女はルーサーの前に立ちはだかった。「私は、皆さんが傷つき、死に、荒廃した姿を一人ひとり見た。皆さんも私たちと同じように、その光景を見たことを知っている。そして、私たちは皆、同じことを恐れている。死ぬこと、そして目標が決して達成されないことを恐れている。もし私たちが何もしなければ、残念ながらその自由は決して与えられないだろう」

ルーサーはアイリーンの目を見て、こう答えた。

「君の言うことはわかる。私も同じ意見だ。しかし、私の見方は少し変わったと思う。飛ぶための翼が欲しいなら、心に残っているわずかな魂で協力し合わなければなりません。私たちは皆、堕落しており、決して離れないこと、互いを疑わないこと、そして家族のように接することを誓いました。その家族は、亡くなった多くの人々が持つことができなかったものであり、彼らは幸せに死ぬことができたかもしれません。しかし、私は彼らの死体を見てトラウマを抱えていました。それが私に怒りの問題を抱かせる感情を育んだのですが、同時に反省も育むことができ、それが今の私であり、私がルーサーと呼ばれる理由です。だから、そのクソみたいな警戒を解け、アイリーン。

その時、家の玄関ドアが蹴り開けられ、外にいた者たちの視線がドアに集中した。トニーがアンナを後ろから抱え、彼女の頭部に拳銃を突きつけながら現れ、アイリーンたちから少し離れた場所に立ち止まった。

トニーはアイリーンをじっと見つめながら、笑顔でこう言った。

「おかえり、アイリーン・ブリッジズ」

（第19章終わり）