第18章：【守る気持ち】
アーサーは遠くにいる赤ちゃんをじっと見つめた。その目は衝撃と混乱でいっぱいだった。すぐにゆっくりと前に進みながら考えた。（「一体、この記憶は何なんだ？もしクリフォードが正しかったら？」）と考えた。アーサーは、左側から赤ちゃんに近づいてくる、黒いスーツとネクタイを着た男を遠くに見つけ、すぐに立ち止まった。その男の顔は見えなかった。まるで赤い筆でX印が付けられ、一歩進むごとにその印が追いかけてくるかのように、まるで体に貼り付いているかのようだった。
アーサーは、声を張り上げて叫びながら、より速く前に進もうとした。
「おい、おい、おい、おい！ 止まれ！」
彼は、自分の存在を疑い、クリフォードの言うことを正しいと認めようとして、そう自分に言い聞かせた。なぜなら、彼にとっては、これまで自分がやってきたことすべてに疑問を抱くには、もう十分な証拠があったからだ。
そして、彼の前にいた男は、赤ちゃんのそばにしゃがみ込み、直接赤ちゃんに向かって話し始めた。人間には何も聞こえなかったが、アーサーは走るのをやめ、その表情はより率直になり、口も半開きになった。
彼はその顔も見えるようだが、私たちは彼が誰で、何を言っているのかわからない。それは、持ち主だけが廊下の扉の向こう側を見ることができるからだ。これまでの記憶は、まるで公の記憶のようだった。それらは持ち主だけが直接見ることができる。だから、アーサーは扉に触れて開けた瞬間、すべてが突然消えてしまったのだ。
「ハッピーバースデー！」
アーサーは叫び声を上げ、素早く左に視線を移し、後ろに倒れるまで後ずさりした。そこに立っていたのは、まさにクリフォードその人であり、その男は幸せそうで、少し皮肉っぽい性格のようだ。
「驚きだろう？まったく予想外だっただろう？」
「一体何の話だ！？このクソみたいな思い出は何なんだ！？」
アーサーは自分のしたことに怖がっているようだった。彼の未来は、誰かを操っている誰かによって書かれたもののように見えた。クリフォードは一歩前に出て、右手の指でアーサーを指さしながら言った。
「君自身が、この場所を起動したんだ。小さな声で言葉を口にしたときだ」そして、自分の胸を指さした。「この場所は、いつこのようなことが起こってもおかしくないことを知っていた私が作ったものだ。この場所は、君に理性を働かせ、自分が経験していることやしてきたことが、子供たちに対する単なる空想ではないことを認識させるためだけの場所だ」と彼はアーサーの前にひざまずいた。「心配しないでください。あの時代を旅しているのはあなたではなく、あなたがまだ知らない、しかしあなたが生きてきた間ずっとあなたの周りにいる誰かです。ですから、あなたの未来が悲惨なものにならないように、このループを断ち切り、これ以上大きな問題を引き起こさないために、2つの道から選ぶことができます。詳しく説明したくはありませんが…」
クリフォードは左手を前に上げ、こう言った。
「平和の道、緑と陽光に満ちた道を選んで、ループを破壊するのを手伝ってくれ。そうすれば、私たちは皆、幸せに生き、飛ぶために必要な翼を手に入れることができる。幻想など一切なく、悪を殺し、私たち二人を操る者から解放されるのだ」
それから彼は右手を上げ、続けてこう言った。
「あるいは…ループの道を選ぶこともできる。血まみれの棘に満ちた道だ。そこでは死があなたの手で踊り、あなたの人生から何かを奪った者たちすべてに復讐しようとするだろう。あなたは操る者となり、この世界の恐怖を発見した者となる。そうすれば、あなただけが平和に生きることができ、他の誰もそうはならないだろう。どちらの道を選ぶべきか、アーサー？」
アーサーの目は左右に激しく揺れ、荒い息をつきながら、何かを探そうと両側を見回し、どちらを選ぶべきか自問自答していた。やがてクリフォードの目を見つめ、真剣な表情を浮かべようと努め、こう言った。
「ちょっとこっちに来てくれるか？」
クリフォードは数センチまで近づくと、腕を組んだまま頭を下げた。
アーサーは素早く右腰から拳銃を抜くと、地面から起き上がりながらクリフォードに向かって下から上へ何度も引き金を引いた。クリフォードは上半身が貫かれるたびに後ろによろめき、アーサーが頭を狙って最後の弾丸が頭蓋骨を貫通すると、体は動かなくなったが、衝撃で頭は上を向いたまま、血がすべて下に向かって流れ落ちた。
アーサーは彼の周りを動き回りながら言った。
「お前はバカか、クリフォード？ お前のようなサイコパスが提案する選択肢を、俺が受け入れると思うのか？ お前が若い頃に生きていた間に、俺は何も教えてくれなかったのか？ お前が俺に見せたことが本当なら、なおさらお前を信用せず、自分の現実に合ったより現実的な選択肢を選ぶつもりだ。ローマへの道は断ち切り、お前の存在なしにゼロから新しい人生を築くつもりだ…。」—アーサーは、脅しを込めて彼を見つめながら眉をひそめた。—「お前の姿は見たくなかった！」
その言葉を聞いたクリフォードは、両手の指を動かして握り締め、刻一刻と大声で笑い出した。その瞬間、彼の傷は、まるで人生で受けた何百もの傷のうちの、ただ一つの引っかき傷であるかのように、ゆっくりと閉じ始めた。
彼はアーサーを見もせず、まっすぐ前を向いて、徐々に笑いを止め、右手のひらを上に持ち上げ、マスク越しにはっきりとそれを見た。
クリフォードはアーサーの前にテレポートし、両手で拳銃をつかみ、アーサーがそれを押さえつけようとする中、横向きに回転しようとした。クリフォードはアーサーの顔をじっと見つめ、真剣な口調で言った。
「お前は…まったく…わかって…いない」そう言うと、彼は銃口を自分の頭蓋骨に向けた。「ここから未来への選択で歴史の流れを変え、永遠に幸せに生きられると思うなら撃て。あるいは、これから先、私の言うことが正しいと思うなら銃を下ろせ。選べ！」
「なぜお前の言うことを信じなきゃいけないんだ？」
「自分の行動や見たものによって、自分がどこまで来たかを認識しているのか？まだ平和と自由のある世界を信じているのか？今、私たちは最終段階にいる…もし自分が何をしているかを本当に認識していないなら、遅かれ早かれ私の言うことを認めるだろう。選ぶのはお前だ」
アーサーはクリフォードを真剣な表情で見たが、同時に嫌悪感も表していた。数秒後、彼はゆっくりと銃を下ろし、二人は顔を合わせた。アーサーの右腕は不安とクリフォードの顔を殴りたくなる衝動で震えていたが、彼は何もできず、自分の体が裏切ったかのようだった。
クリフォードは両手を下げ、深く息をついた。
アーサーの左足は、空に向かって飛び散って粉々になった。暗闇の中で、血が周囲を真っ赤に染め、アーサーは右手で支えながら、顔から汗を流して歯を食いしばり、膝をついて地面に倒れた。彼は叫び声をこらえようとしているようだったが、その痛みは彼にとって耐え難いものだったようだ。
アーサーが叫ばないように努めている間、遠くクリフォードの後ろから、星の形をした明るい白い光が空から現れた。クリフォードはポケットに両手を突っ込んだまま振り返り、光に向かってゆっくりと歩き始めた。そのたびに、アーサーから遠ざかっていく。
すると突然、アーサーの足元数センチのところで、まるで水中にあったかのように長い鋼の剣が地面から現れた。アーサーはそれをじっと見つめ、素早く右手を前に伸ばして剣を拾い上げると、その間も体は地面に向かって倒れていった。
アーサーは剣の柄に指をかけ、刃を下に向け、全力を込めて暗い地面に突き刺し、しっかりと固定した。アーサーは右腕で剣の柄を支えながら再び前方にひざまずき、はあはあ息を切らしていた。やがて、疲れ切った彼の視線が前方に向き、クリフォードを見つめた。
「おい、クリフォード」アーサーは真剣だが落ち着いた口調で言った。
クリフォードは立ち止まり、振り返って彼を見た。アーサーの視線は暗く沈み、真剣な表情で、瞳だけが光り、口元が動くのが見えた。
「いつか、お前は俺の手のひらの上で踊る…お前が数えきれないほどの人間を殺してやる…そして、お前の頭に貼り付いているクソみたいな仮面を剥ぎ取ってやる、この野郎」
アーサーは地面から刃を抜き、剣の柄を歯で挟み、全身の力を込めて長剣を握りしめた。できるだけ早く終わらせようと、彼は右腕と片足で前方に飛び出し、犬のように何度も跳躍を繰り返してクリフォードの正面に飛び込んだ。そこで素早く右手を動かして剣を掴み、全力を込めて真っ直ぐに下へ斬りつけた。
クリフォードは右に動き、アーサーが地面に着いた瞬間、全身を動かしながら剣をクリフォードと同じ方向に振り下ろした。しかしクリフォードは剣の刃をかわすために後ろに飛び退いた。その瞬間、アーサーは前方に飛び出し、剣の刃を下に向け、剣を上に振り上げてクリフォードの胸を真っ直ぐに打ち抜こうとした。
しかし、剣が皮膚を貫こうとした瞬間、クリフォードは両手を剣の刃に当て、両手を反対方向に強く押し付ける動きで、刃を粉々に砕いた。
そして、素早く右手をアーサーに向けて、まるで何でもないかのように彼の腹部を貫いた。その瞬間、刃の破片が地面に落ち、アーサーはクリフォードの手から宙にぶら下がった。
彼は口から血を吐き、自分の体液が顎から流れ落ちる中、クリフォードは彼を見つめていた。
アーサーはクリフォードの顔を強く掴み、ますます強く握りしめた。彼の顔は怒りに満ち、言葉では表現できない決意に溢れ、額には青筋が浮き出ていた。彼は歯を食いしばり、その隙間から自分の血が流れ出ているのを感じながら、心臓が激しく鼓動し続けていた。
クリフォードは床を強く踏み、背中と腕を同時に左にひねり、アーサーを空中に投げ飛ばした。アーサーは暗い床を転がり、うつ伏せになってクリフォードを疲れ切った目で見つめた。
彼はゆっくりとアーサーの体へと近づき、右手をジャケットの中へ入れ、アーサーが持っていたのと同じ金色の時計を取り出すと、彼から数メートル離れたところで立ち止まった。
時計の針を逆方向に動かした。アーサーは起き上がろうとしたが、まったく何もできず、倒れては起き上がるの繰り返しで、選択肢も、疑問の余地のある決断もなかった。
「クリフォード！」―その名はアーサーの歯の間から唸るように漏れた。
クリフォードがボタンを押すまで…
（第18章終わり）
