第17章: [時計、時間、そして記憶]
アーサーは必死に目を開け、苦しみに喘ぎながら、自分がどこにいるのか理解しようとして、あらゆる方向を見回した。その場所は暗く、誰もおらず、果てしなく広がっているように見えた。
徐々に落ち着きを取り戻し、彼は一瞬考えた（「ここはどこだ？」）。
ゆっくりと視線を床に落とすと、そこには少ししわくちゃになった紙が落ちていた。彼は身をかがめ、右手でその紙を拾い上げた。そこにはこう書かれていた。
（時間の記憶：時計は未来と過去の記憶をつなぎ合わせ、あなたがいる同じ時間軸でタイムトラベルを可能にします。また、まだ見ていない過去や未来の出来事を再現することもできますが、それは一度しか見ることができません。旅行したい正確な日付を設定するだけで十分です。
アーサーは、その紙を注意深く、そして困惑しながら見つめながら立ち上がった。そして、周囲を見回してこう言い始めた。
「この時計の隠された力を発動させてしまったのか？」 彼は再び紙に目を落とした。「なぜ、これはすべて計画されているような気がするのだろう？それに、正確な日付はどこに記入すればいいのか？」
彼は右手で紙を丸め、それを前に投げた。しかし、紙が暗い床に落ちたとき、ある考えに気づいて目を大きく見開いた。
「おそらく私は狂っているのだろうが、それは良い選択肢だと思う」
彼は視線を下に向け、ポケットから素早く時計を取り出し、目の前に置いた。時計の針が逆方向に回っているのを見て、それは時計の使い方に関する手がかりになるかもしれない、とアーサーは考えた。
（「この時計に正確な日付を唱えれば、その力を発動できるかもしれない？しかし、論理的に考えると、それは時計に表示されている正確な時刻に私を導くだろう…」）—時計を口の中の歯で持ちながら、右手で小さなボタンを使って時計の針を回そうとした。—（「それなら、一日の始まりである時刻から始めるべきだ。そうすれば、この背後にある人物をよりよく見つけ出せるだろう」）—時計を再び手に持ち上げると、時刻は午前5時30分に固定されていた。—（「よし…」）
彼は深く息を吐き、目を閉じて体内に蓄積されたストレスをすべて解放した。そして再び目を開け、時計をじっと見つめながら言った。
「2019年10月23日」そう言うと、彼は素早くボタンを押した。
彼の周囲は、白と黒で何度も点滅し始めた。やがて、まっすぐで明るい廊下に出た。その廊下は両側に続き、前方には扉が一つ、遠くには広い廊下の奥に扉が一つあった。
「ここはどこだ？」
アーサーは、廊下の遠くにある金属製のドアがどこにあるのか、興味津々で前方を眺めていた。すると、彼の目の前に、黄色がかった文字が宙に浮かんで現れ、「爆発する前に原子炉を止められるか？ドアの先へ進め」と表示された。
目の前の文字を読んだアーサーは、ドアにたどり着くために、素早く歩き始めた。
しかし、その瞬間、部屋が再び激しく点滅し、すべてが真っ暗になった。アーサーは歩きを止め、必死に四方を見回した。すると、背を向けた金髪の男が、同じ色のあごひげを生やし、白衣を着て、右手に通信機を耳に当て、どこか遠くを見つめながら誰かと話しているように見えた。
「もし原子炉が爆発したら？クライスはそれを望んでいなかったのか？あの少女の思想は、平和を維持し父親を取り戻すという目標を達成するための復讐に過ぎない。そして、その目標において、彼女と父親は瓜二つに見える。しかし、あの物質に閉じ込められた状態では、彼女は何もできない。彼女の父親と娘に警戒するのは非常に難しい。二人とも、我々の目標を台無しにする力を持っている。つまり、世界を破壊し、大規模な革命を引き起こす力だ。もし誰かが原子炉を破壊したら、我々は終わりだと言えるだろう。」
アーサーは彼に向かって素早く動きながら、「おい！お前！」と注意を引く言葉を叫んだが、まるで目の前で再生されている単なる録画のように、まったく効果がないようだった。彼は走り続け、右腕を前に突き出したが、背後から彼に触れようとしたまさにその瞬間、元の廊下の場所に戻ってしまった。
彼は再び後ろと前を見渡し、誰かに話しかけるように叫び始めた。
「くそっ！クリスは誰だ？彼女こそが、すべてを変えたあの日に、すべての獣たちを裂け目から出現させた張本人なのか？
再びすべてが点滅し、新たな記憶が映し出された。そこには、クインズがドノバンと一緒にテーブルに座っている姿があった。
「復讐の味は冷たいものだが、すべてを変えてしまう殺人鬼を排除しようとしたことで、自分たちを英雄だと思っているなら、それは悪者だ」クインズは刀を拭きながらそう言った。
ドノバンは両拳でテーブルを叩き、言った。
「他に選択肢はない！この世界に平和をもたらしたいなら、そうするしかない！」 彼は椅子から立ち上がり、椅子を後ろに倒して床に落とすと、右手の指でクインスを指さした。「君も私も、そしてすべての先見者たちは、普通の赤ちゃんとして生まれたわけでも、普通の生活を送ってきたわけでもない。私たちは皆、クリフォードの感情や性格から創造されたのだ。だから君は、私がどう感じているか、そして私たちが何を望んでいるかを理解しているはずだ」
クインスはドノバンを肩越しに見つめ、こう答えた。
「それでも、クリスが正しかったと思う？平和な世界を作るために、このすべては不必要だったんじゃないか？結局、僕たちは皆、平和の喜びを望んでいる。多くの派閥があるけれど、最終的には同じことを望んでいる。ただ、イデオロギーや決断が違うだけだ。」
ドノバンは両拳をテーブルに置き、うつむきながら言った。
「それは君が思っているよりもはるかに複雑な問題だと思う。何もしなければ、このループは始まったその日と同じように繰り返され、すべてが消えてしまう。アーサーの魂は、彼自身が気づかないうちに、一生同じ道を歩むという呪いにかけられている。しかし、クリフォードが彼に理性を働かせることができれば、何かを変えることができるかもしれない。でも、それはとてもありそうもないと思う。それに… 愚かなクリフォードは、世界中に大勢の軍隊や兵士を送り込むために、自分の正体を世界に知らしめようとしています。ですから、彼の人生にかけられた呪いを解き、彼が死ぬことで戻ったり、時計を通して戻ったりすることを止めなければ、すぐに平和は訪れないでしょう。」
「なるほど、では、彼をたくさんの子供たちと一緒に長い間刑務所に閉じ込めておくことが、時間を節約する最善の策ということですね。これはとても良い予感がする。」
「さて、クロノレクイエムという刑務所を作ったのは、私たちではない。」
その言葉を聞いて、クインスは好奇心と困惑に駆られ、短く「では、誰が作ったのですか？」と尋ねた。ドノバンは真剣で悲しげな表情でクインスをじっと見つめ、こう言った。
「アーサー・ブレイク自身だ。」
すべてが再び白黒で点滅し、先ほどの廊下に戻った。アーサーは衝撃と困惑の表情で床を見つめていた。どうして自分が自分の地獄を作り出したのか？
すると、彼の背後にある扉が前方に引き裂かれるように破られ、そこから無数の長く白い手が群れを成して猛スピードで彼に向かって襲いかかってきた。アーサーは後ろを振り返ると、全力でドアを開けようと前へ走り出した。頭の中では、ドノヴァンの声が何度も何度も自分の名前を唱えている。
彼は右腕を前に突き出し、全力で叫びながらドアを開けようとした。
しかし、その瞬間、周囲は瞬時に消え去り、彼を終わりのない、果てしない黒い虚無の中に置き去りにした。
「クリフォード…」―アーサーはそう呟いた。
振り返ると、遠くに裸の赤ん坊が仰向けになって地面に横たわっているのが見えた。その子は、彼らがいる世界と同じように黒い涙を流していたが、泣いているようには見えなかった。むしろ笑っているように見え、それがさらに奇妙な光景を醸し出していた。
つまり、この夢はまだ終わっていないのだ…
（第17章 終わり）
