第16章: [タイムライン]
トニは体を後ろに向け、空を見上げながら、極度の混乱と衝撃の表情を浮かべた。そして言った。
「一体何が起きたんだ？」
その後、アーサーとニッキーは太陽と赤い月を同時に見つめた。月は次第に近づき、ついに太陽の前に立ち、一種の赤い日食を作り出していた。
アーサーは素早く地面から立ち上がった。その瞬間、温かな女性の声が彼の心の中でこう言った。「赤が地の果てに立ち上るとき、血が地上に流れ出し、その仲間が死んだ復讐を求めるだろう」
彼は右側の遠くを見やった。そこには木々がどこまでも生い茂っている場所があった。数秒後、まるで大地が数メートル先まで持ち上がったかのような爆発が起こった。
そして、その爆発は再び大地を底から持ち上げたが、今度は森の外側、アーサーたちのグループにもう少し近い場所へと向かった。そして、皆が気づいたのは、秒ごとに、爆発が次々と連なって、自分たちが向かっている方向へと発生しているということだった。
トニは右腕をマントの中に差し込みながら、体を後ろに向け、走り出す準備をした。
「森へ走れ！」
皆は、背後で起こっていることから逃れる唯一の望みを胸に、後ろへ走り出した。一歩後退するごとに、爆発は彼らにどんどん近づいてくる。
彼らは森に飛び込み、左側の木々の間を駆け抜けた。その数秒後、木々は空中に飛び散り、粉々になった。アーサーは数メートル離れた右側の木々の間に身を隠した。
その瞬間、ニッキーの通信機からサイモンの声が聞こえた。
「サイモンだ！一体何が起こっているのか、誰か教えてくれ！」
ニッキーは素早く左腕を腰に動かし、指の間から通信機を取り出して話し始めた。
「ニッキーだ！現在の位置は危険だ！何が追ってきているのかわからない！どんな状況でも、すぐに家に戻れ！」
「了解！」
トニは木々の間を抜け、頭上を飛び越える木々の下をすり抜けようとしていた。すると、右腕と右足が芝生に素早く着地し、 そして、上空から前方に飛び出した木が別の木に衝突し、トニの右足が左側に位置を変える中、彼は滑らかに前方に走り続けた。
彼は真剣な表情で後ろを振り返り、言った。
「あれは獣なのか？」
その瞬間、彼の目は困惑した表情に変わり、森の中を走るのをゆっくりと止めた。謎の爆発がもう追ってこないことを感じ取り、すべてが静かすぎて不気味にさえ思えた。
彼は警戒しながら四方を見回したが、周囲にはまったく何もなかった。すると、数メートル後ろから、周囲の木々をすべて破壊するような巨大な手が上に向かって飛び出した。その手は白く、手のひらは上を向いており、指の間には地面に落ちる土の残骸と、飛び散って落下する2本の木があった。しかし、その手は上に向かって止まり、まったく動かないまま固まった。
トニは口を開けたまま上を見上げ、すぐに前を見下ろして森の中へ走り去った。彼は左手をスーツの中に入れ、指の間から通信機を取り出し、言った。
「トニだ！森の真ん中で、巨大な手のようなものが宙に浮かんでいる！獣ではないようだが、今のところ安全らしい！家に向かいます。皆さんと合流します！」
「了解、トニー！」とルーサーが応答した。
◇◆◇
アーサーは森の中をひたすら走り続け、家の前にたどり着くと、漂流していた他の仲間たちと合流した。ゆっくりと足を止めると、ルーサーが口を開いた。
「ニッキーとルーサーはどこだ？お前と一緒に来るはずじゃなかったのか？」
アーサーは息を切らしながら右手を太ももに当て、こう言った。
「そ…分かれざるを得なかった！まとまって行動するのは不可能だった！まるで爆発が俺たち三人を狙って飛んでくるようだった！」―アーサーは背筋を伸ばし、顎を少し上げた。「ここに居続けるわけにはいかない…」彼は頭を下げ、彼らに向かってまっすぐに向き直った。「何が起きていようと、ニューポートにいるチームの他のメンバーと合流したほうがいい」
サイモンはアーサーの前に近づき、こう言った。
「アイリーンはここ数年、返事を返してこない。彼らの消息はまったくわからず、生きているかどうかさえわからない」
「でも、彼らのような人間がそこにいるという希望は捨てていない。ゼロパーセントなんてありえない」
サイモンは両腕を広げ、両側に振り向いて提案を説得しようとした。
「計画を立ててここから脱出しよう。このチップを外して首都に戻ろう。アイリーンのような人物がこの問題を解決してくれるとは信じられない…」彼はアーサーに背を向けた。「おそらく皆、死んでいるだろう」
息を整えようと頭を下げていたアーサーは、サイモンの最後の言葉を聞いて、ゆっくりと顔を上げ、軽蔑と真剣な表情を浮かべた。彼はアーサーに駆け寄り、右拳で彼の顔を殴った。鼻から血が噴き出し、その瞬間、そこにいた者たちの表情は、完全に衝撃を受けたものへと一変した。
サイモンは仰向けに倒れ、アーサーは彼の上に覆いかぶさり、片手で彼の首をしっかり掴みながら、その顔には、全身に恐怖が走っているような、脅威に満ちた表情を浮かべていた。そしてアーサーは言った。
「バカ野郎、まだみんな死んだなんて言うのか？死んだと言うだけで、どれだけ多くの人々を失ったか知っているのか？いつから我々は死に慣れて、何事もなかったかのように死んだと言うようになったんだ？」
ルーサーは素早くアーサーに近づき、腹を蹴り飛ばした。アーサーはサイモンの死体の左側に転がりながら、短く言った。
「バカめ！」
アーサーは右手を芝生につけ、立ち上がろうとしながら、言葉では表せない怒りを顔に浮かべていた。ルターは彼に言った。
「今、俺たちが置かれているこのクソみたいな状況を考えろよ。自分の目的を果たすために、仲間を殺すつもりか？ここから数キロも離れた場所には行けないんだぞ！」
アーサーは頭を後ろに向け、全力で言った。
「そんなことはどうでもいい！俺たちの手には、どれほどの命がかかっているか分かっているのか？
ルーサーはアーサーの顔を蹴り、アーサーは血まみれで再び地面に倒れ、そこにいる全員に背を向けた。
「酔っ払ってるのか？なぜ俺を酒宴に招待しなかったんだ？」
アイリスはサイモンのところへ駆け寄り、彼の横でひざまずきながら「大丈夫？」と短く言った。右手で首を押さえ、痛そうな表情のサイモンは言った。
「首が折れたみたいだ。めちゃくちゃ痛い」
ルーサーは腕を組んで、隅に捨てられたゴミのように地面に横たわるアーサーを見て、少し顎を上げて、少し皮肉っぽい口調で言った。
「お前は本当に俺の弟なのか？ここにいる全員が本当に家族なのか？みんな糞尿の臭いがする。あそこに行って、すべてが無駄だったと気づくリスクは冒せない」
「でも、私はそう思うわ…」―左側から、女性の声が脅すように聞こえた。
ルーサーが顔を向けると、自分のこめかみを狙う拳銃が目の前にあった。ニッキーは、いつもとはまったく違う、真剣で冷たい表情をしていた。彼女は時間を無駄にせず、こう言った。
「もし、少なくとも彼らを探そうと試みることで、ここから脱出する助けになるなら、私はそのために自分の命を犠牲にしても構わない…」彼女は、立ち上がるために右肘を地面につけていたアーサーの体をちらりと見た。「それに…あなたの目の前には、将来起こることを示す貴重な情報源がある。私たちは、知らず知らずのうちに、予知能力者を目の前にしているのです」
ルーサーは腰から拳銃を取り出し、アーサーを真っ直ぐに狙いながら、真剣な眼差しでニッキーを見つめた。アーサーは拳銃の音が自分に近づくのを聞き、全身が凍りついた。そしてルーサーは言った。
「この点で彼を過信しすぎだ、この狂った老婆よ。彼がこの事態の原因であることはわかっているし、この男に依存するほど未来がどうなるかもわからない。彼は地球の果てまで追われているのだ。彼は未来や過去、現在を見通せるかもしれないが、もしかすると私たちはパラドックスの中にいて、彼が一度も動いたことがなく、私たちの行動によって世界の終わりが訪れているのかもしれない。」
「じゃあ、アルバート・アインシュタイン、どうするつもりなんだ…？」—トニの声がルーサーの背後から響き、ルーサーは振り返ると、トニが自分の頭蓋骨に向けて銃を構えているのを見た。「…たとえ望まなくても、他に選択肢はない。彼を信頼するしかない。このループを断ち切り、ここから生きて脱出し、このチップを取り除くためには、ネズミがチーズを探すほうが、何もしないで餓死するよりましだ。」
その瞬間、サイモンは素早く拳銃を取り出しトニに向け、アイリスも同時にルーサーに向けた。しばらくの沈黙の後、サイモンは口を開いた。
「アイリーンに行くという君の計画には賛成だが、アーサーを連れて行くことには完全には同意できない」
「私もそう思う…」とアイリスは答えた。「…危険の少ない場所で命を守りたい。私たちは疲れ切っている、危険の中で生き続けるには疲れすぎている。もうこの危険から抜け出すところまで来ているのだから、私は慎重に行動したい。」
「もう黙ってくれ！」
アーサーの声が森中に響き渡り、まるで巨大な隕石が皆の目の前に落ちたかのようだった。そこにいた者たちの視線が一斉に彼に向けられ、皆の瞳に彼の姿が映った。
アーサーは地面に倒れ、右手のひらの力だけで起き上がろうとしていた。その手には、芝生に滴り落ちる額からの血が染みついていた。怒りに満ちた心の中で、彼はこう言った。
「信じるか信じないかは自由だが、我々は生死を懸けているのだ…！」—上半身を起こしてひざまずき、頭を後ろに傾けることができた。「お前たちが何を選ぶか迷っている間に、先見者たちはすでに何千もの罠を仕掛けてきていて、それを避けなければならないんだ！ 俺はただでここまで来たわけじゃない！ お前たちのためにここまで来たんだ！ わかったか！？」
その場は永遠にも思えるほどの静寂に包まれ、誰も何年もその姿勢で固まったまま、何も言わなかった。アーサーの言葉は、この世で最も意味のあるもののように思えた。そして、あらゆる困難があったにもかかわらず、このような複雑な選択肢を決める時ではなかった。生き残りたいなら、すぐに何か行動を起こさなければならない。
その瞬間、大きな家の中から、ガラス製品が粉々に砕けるような大きな音が響き渡った。それにより、皆は視線と銃を家の方に向け、その中に何があるか注意深く見守っているようだった。
そこでニッキーは右腕でトニーの腕に触れ、家への扉を開けるよう合図で伝えた。トニーはうなずいた。
トニーは右手に拳銃を持ち、こっそりと家のドアに近づき、一歩後ろに下がって、全力を込めてドアを前方に開け、彼女に向けて銃を構えながら前進した。彼の後ろでは、皆が音を立てないように慎重な足取りで彼に従った。
家の中はほとんど暗くて何も見えなかったが、窓から差し込む赤い太陽の光だけが、進むために必要な通路を照らしていた。
その時、トニは奇妙な音を聞いて台所に入った。誰かが泣いているような、大きくも泣き言のような音だった。台所の入口の壁の前に立つと、彼は深く息をつき、歯を食いしばりながら銃を構えて台所の方を向いた。
しかし、キッチンの前に着くと、彼は困惑した様子で「え？」と短く言った。
「おい！トニー！どうしたんだ？」サイモンは、腰に武器を当てながら、彼に向かって走りながら尋ねた。
彼はトニの隣に腰を下ろし、疑いと困惑の表情で彼の顔を見つめた。トニは目の前で起きたことに衝撃を受けているようで、まったく動く様子もなく、何の行動も起こそうとしなかった。
サイモンはそれを見て、彼の視線を追って前方を眺め、その人物に目を釘付けにした。口を少し開け、その目は何か異常で普通ではないものを捉えたようだったが、恐怖は感じられなかったものの、何かがおかしいことは容易に理解できた。
彼の目の前には、涙を浮かべて地面にひざまずいている女性がいた。彼女は暗褐色の髪を、少し乱れた低いおだんごにまとめており、ベージュのトレンチコートのような長いコートを着て、ボタンを留め、ウエストは黒いベルトで締め、その下には膝までの長さの暗い色のスカートが見えた。首には厚手の黒いスカーフを巻いており、手には茶色の手袋と、都会風あるいは軽めのミリタリースタイルの頑丈な暗い色のブーツを履いていた。右肩には、実用的で機能的な茶色の革製のクロスボディバッグを掛けていた。
その女性は恥ずかしそうに見えましたが、同時に何か悪いことをしたと思っているようでした。床には、水が入っていたと思われるガラスコップが割れていました。
沈黙を破ったのは、トニーでした。彼は彼女にこう言いました。
「アンナ？ここで何してるんだ？」
「見ないで…！」彼女は素早く両手で顔を覆いました。 「アイリーンに私がここにいるって言うなよ！」
サイモンは怒りと心配の表情を浮かべながら、2歩前に進み出て、こう言った。
「おいおい、ニューポートから逃げ出してここに来たの？」
「お前、頭おかしいぞ」とトニは答えた。
アーサーは後ろから近づき、トニの右肩に手を置き、好奇心に駆られて前に進み、サイモンの横を通り過ぎて、ゆっくりと指を離して前を見ようとしたアンナの前に立った。
「あっ！」 —彼女の叫びは、まぶたの前でアーサーの存在を見た瞬間に、部屋中に響き渡った。
彼女は、アーサーを恐怖に満ちた表情で見つめながら、後ろに這うように後退し、後ろの壁にぶつかった。そこで彼女は右手を前に上げ、人差し指でアーサーを指差し、こう言った。
「あなた！近づかないで！」
アーサーは頭を少し左に傾け、言った。
「挨拶もなしか？」 彼は頭をまっすぐにし、ゆっくりと彼女に向かって歩き始めた。「今は大変な時期だとは思う、アンナ。でも、この状況では、落ち着いて、何が起こっているのか説明し合うべきだと思う」
「おとなしくして！そうしなさい！どうせそうじゃないんだから！」
「あのろくでなしが君に俺について話したクソみたいな話は、全部ウソだ！」
「嘘つき！証拠がある！」
アーサーは彼女から数メートル離れたところで立ち止まった。アンナは素早くバッグを開け、右手を中に突っ込んだ。数秒後、彼女は拳を上げて彼に紙の玉を投げつけた。彼はそれを右手でキャッチし、彼女を見下ろしながら、その指で紙を開こうとした。
「君と対決しに来たんだ！君がいると、みんな不安なんだ！」
アーサーは紙を開き、それをじっくりと眺めた。それは鉛筆と消しゴムで手書きされた手紙のように、言葉であふれていた。消された部分もあれば、理解できない部分もあり、その内容は簡単に言えばこうだった。
(死者：ジョセフ・ジョンソン、サミュエル・ジョンソン、ジャック・ロドリゲス、トーマス・デイビス、ジェームズ・ガルシア、ハリー・ウィルソン、ダニエル・ミラー、ウィリアム・スミス、アレクサンダー・ブラウン、イーサン・ミラー、田中愛子、ルーカス・フェルナンデス、佐藤由紀、ダニエル・ジョンソン、マリア・ゴンザレス、中村健司、ソフィア・ロッシ、マイケル・ブラウン、山本春、カルロス・メンデス、 エミリー・ウィルソン、武森武、ヴァレンティーナ・クルス、アンドリュー・スミス、黒田直美、アレハンドロ・ルイス、オリビア・テイラー、石川亮、イザベラ・コンティ、ジョナサン・パーカー、メイ・リン、ディエゴ・エレーラ、ハンナ・ムーア、藤本明、ローラ・サンチェス、ベンジャミン・クラーク、青山桜、フェルナンド・ロペス、クロエ・アダムス、トーマス・リード、パク・ミンジュン、リカルド・サリナス、エマ・ホワイト、 清水海斗、ポーラ・ナバロ、ライアン・コリンズ、キム・ユナ、アンドレス・カスティーヨ、ナタリー・スコット、ケビン・ブルックス、武田弘、ハビエル・モラレス、マディソン・グリーン、小林俊、ダニエラ・パレデス、ニコラス・ウォード、イ・スンヒ、マルティン・オルテガ、ビクトリア・ホール、ニッキー・イノウエ、サミュエル・ターナー、小田亜由美、ペドロ・ラミレス、リリー・ベイカー、岡本蓮、アナ・ベルトラン、ジャック・クーパー、 チェ・ヘジン、ルイス・フィゲロア、グレース・エヴァンス、ブランドン・ヒューズ、星野夏樹、オスカー・ペーニャ、ゾーイ・カーター、野口太一、カルメン・リバス、アイリス・モーガン、ジャスティン・パウエル、カン・ジス、ロベルト・モリーナ、アビゲイル・フォスター、アーロン・ベネット、神崎美香、ラウル・ソト、トニー・スコット、エイヴリー・ミッチェル、遠藤大樹、エレナ・カンポス、スコット・ラミレス、ハン・スンウ、 マヌエル・トーレス、ペネロペ・リベラ、パトリック・コールマン、上野小春、イバン・グズマン、ブルック・シモンズ、アンナ・アコスタ、井上空、ベアトリス・レオン、ディラン・フローレス、ユン・ウンジ、セルジオ・アコスタ、クレア・ピーターソン、トレバー・ディアス、杉本里佳、ビクター・カブレラ、リア・モーガン、金子悠人、ノエリア・バルガス、ジョーダン・ヘイズ、リム・スミン、エステバン・ヌニェス、メーガン・ロス…
リストは延々と続き、アーサーの目は恐怖と、この文書を手にしていることの不可解さを物語っていた。大惨事と数十万人の死者以上の意味はよく理解できなかったが、言及されていない人物について語っており、それがさらに奇妙に感じられた。
トニが後ろから「見せて」と言って左手を前に差し出し、アーサーは振り返らずにその紙を渡して、サイモンと一緒にそれを見るために後ろに下がった。アーサーはアンナを見て言った。
「これは俺と何の関係があるんだ？
「これは、今後数日で死亡するであろう数百人の大まかなリストです…」彼女は両足を胸元に抱え込み、アーサーと目を合わせずに左側を見た。「...ガスマスクをつけた男がニューポートに来て、世界の終わりの始まりを告げたの。彼はたくさんの説明をしてくれたけど、私たちは最初はその話を信じることができず、彼は頭がおかしいと思った。でも、彼が思い出や書類を使っていくつかのことを教えてくれたの...どう説明したらいいかわからないわ」
「話を続ける前に、思い出を通してって一体どういう意味だ？」とアーサーは彼女の話を遮り、ようやく彼の言葉に耳を傾けたアンナに少し近づこうとした。
「彼は私たち一人一人を、ある種の魔法…あるいは力…で、まるで街を散歩するように、ある場所へと導いたのです。時間が経つごとに、新しい情報が私たちの頭に入ってくるようで、何かを警告しようとしているようでした。私たちは正しく考えようとしたのですが…あの出来事の後、私たちは皆、怖がっているようでした。彼は…私たち一人ひとりが死んでいることを示し…そして…私たちはとても怖くなりました。」
トニはアーサーのそばに近づき、丸めた紙をアンナに向かって投げつけた。
「それでも、あのバカを信じるのか？」 彼は右へ歩き、冷蔵庫を開けた。 「俺たちは皆、たった一人を燃え尽きさせたいと願う存在に操られているんだ…」 彼は右手で中サイズのジュースのパックを取り出し、他の者たちの方を向くと、背中で冷蔵庫を閉めた。「これまでの出来事は、アーサーへの不信感をさらに強めるためだったんだ。まるで、みんなを味方につけて、彼を完全に殺そうとしているみたいだ」
サイモンはアーサーの横に立ち、腕を組んで言った。
「もし彼を殺したかったなら、子供の頃に殺すのが最も賢明な選択だったと思わないか？
「そこが問題なんだ」トニーはジュースを一口飲んだ。
アーサーは椅子を引っ張って彼らのいる場所まで運び、背もたれを自分に向けて座り、腕を背もたれにかけた。彼の表情は虚ろで思索にふけっているようで、自分自身と未来で見たものについて考え込んでいるようだった。
「でも…一体何が私をこの惨劇の殺人犯にしたの？クリフォードが未来の記憶を見せてくれた時、それはまるで飛び交う映像を見ているようだった。でもそこには最悪の未来が映し出されていて、バラバラの言葉が、この文脈の中でようやく意味を成すようになったの」
「何…見たの？」とアンナが尋ねた。
「まるで第二次世界大戦のような戦争のようだった。空に巨大な球体が浮かんでいて、最後に爆発するんだ。でも、僕が一番怖かったのは…あの巨大な木の中身だった。だから…敵の言葉は、そう遠くないのかもしれない。」
「おいおい、巨大な木って？森の端にある、花でいっぱいの木のことか？」トニは冷蔵庫から離れながら必死に尋ねた。
「その木の中には、巨大な実験室のようなものがあったんだ。ニッキーと僕は、それが何なのか完全には理解できなかった。」
「時間があるときに、君たちラブラブカップルがなぜそこにいたのか、その疑問を解決してくれ。でも、話を続けてくれ。」—サイモンが叫んだ。
「…ええ…でも、危険の警告で立ち入り禁止になっている部屋があったんです。完全に封鎖されていて、どんな武器でも侵入できるほどのダメージを与えることは不可能そうでした」―トニーは、説明したいという表情で一人一人を見渡した。「その実験室のような場所の前方には、巨大な部屋に直接通じる窓がたくさんあり、そこには粒子発生装置と思われるものが設置されていました。この粒子発生装置はまだ安定しており、いつでも起動できる状態でした。錆びていたり、配線が緩んでいたりする様子もなく、どうやら私たちの知らないところで、多くの人がそこで働いているようです。しかし、それは主な問題ではない…」
アーサーはまっすぐに身をかがめ、右手を黒いコートの内側に差し込み、そこから古びた茶色のノートを素早く取り出した。アンナはノートを拾い上げ、困惑した表情でアーサーを見た。
「この日記帳は、私が現在日記として使っている実験室で見つけました。そこには、手書きでいくつかの正確な日付と、数年をつなぐタイムラインのようなものが書かれています」
アンナは床から立ち上がり、左手で日記帳を持ち、右手で表紙を開いた。トニーとサイモンは、よく見えるように、そして何を見るか注意を払うために、彼女のそばに近づいた。あるページには、次のような日付が書かれていた。
(1298年7月5日 — 2019年10月23日 — 2055年7月21日 — 2062年12月3日 — 2077年5月19日)
これらの日付にはそれぞれ、「ループ」という最後のフレーズにつながる接続詞が付いていました。
その直後、トニは日記を見て、こう短く言いました。
「過去と未来をつなぐ線だ。今、私たちは2062年12月4日にいる。昨日、何が起こったんだ？
その時、サイモンは指を鳴らし、トニを見ながら言った。
「昨日は、私たちがクリフォードに出会うきっかけとなった大惨事があった日だ。覚えているか？この日記には、起こった出来事の日付が記されているはずだ。しかし、他の年には一体何が起こったというのか？」
「わかったわ！」とアンナは疑問に答えると、冷蔵庫の横にある右側のテーブルへ駆け寄り、新聞をテーブルに置いた。すぐにバッグの方へ振り返り、そこからギリシャと北欧の装飾が施された大きな赤い本を取り出した。皆が近づいて見ようとすると、彼女は素早くページをめくり始めた。「その日付は、血の神様の娘が殺された日です…」彼女は本の421ページを読み始めた。そこには文字だけがびっしりと書かれていた。「歴史家によると、彼は二人の女性を妊娠させ、その後、彼女たちを十字架につけて、巨大な獣のような存在に変えたと言われています。「セレナ・マグナスとクリスタ・バレンタイン」と呼ばれる巨大な獣に変えた。彼は娘たちを太陽と月と呼び、二人は成長して父親の城の相続人となった。しかししばらくして、血の神は弟子の一人を操り、サン・マリア共和国の兵士を娘を殺すために送り込んだ。そうすることで、殺人という予期せぬ事態から手を洗おうとしたのだ。しかし、兵士が到着する前に、娘は巨大な翼を持つ怪物と化しており、何年経っても倒すことはできなかった。そして、太陽が見つかったのと同じ部屋に、正体不明の液体が入った注射器があったことが判明した。そのため、誰かがそれをやったのではないかと噂されている。」
アーサーの顔は驚きと恐怖が入り混じった様子で、彼は言った。
「つまり、ループを完成させるためだけに、誰かが異なる年と年の間をタイムトラベルしていたということか？」
「それは理にかなっている…怖すぎる！」—アンナは泣きそうな表情でそう言った。彼女は葉っぱのように弱々しく見えた。
「泣き虫め、泣き止めろ！」—アンナの迷惑な態度に、サイモンはそう返した。
「ちょっと待って…」トニーは、2019年10月23日の日付が記された日記帳に人差し指を置いた。「この日付はループの始まり、この地域を襲った爆発の日だけど、科学者の本以外では、どうやって起こったのかわからないんだ」
アンナは涙を浮かべて日記帳を見つめ、静かに言った。
「これは奇妙なことですが、アーサーの理論とも関連しているかもしれません…」アンナは再び目の前にある大きな本に目をやり、何ページもめくって437ページを開いた。「長い時間と調査を経て、政府の各チームとリベルタリア島は、この出来事を知った後、同じ城の場所で『オペレーション15』というプロジェクトを開始しました。この城の地下には最初のダークマターがあったため、数千ヶ月にわたる徹底的な調査としてプロジェクトを開始することにしたのです。このプロジェクトを立ち上げた人物は、自分の顔や名前をどこにも公開しないよう要求したため、その創始者が誰であるかはどこにも記載されていないが、これは世界が破滅に向かわないようにし、すべての人々を救うためだと述べている。」
「これはますます奇妙になってきている」とサイモンは言った。
アーサーは振り返り、部屋の隅々を見回しながら後退し、聞いたことを考え込んでいるようだったが、それについて一言も口にしなかった。そしてサイモンは叫んだ。
「もしかして、それはクリフォード自身かもしれない！？」
「ありえない…」トニーは日記をじっと見つめながら答えた。「クリフォードの目的もループを断ち切り、アーサーを確実に殺すことだから、それは彼の理想に反するだろう…」彼は手を日記に向けて、文字の上に手のひらを滑らせた。「ここで、私たちの理論と聞いた話からすると、これをやっている人物はループを存続させたいのかもしれない」彼は体を左に回転させてアンナとサイモンの方に向き、手を前に伸ばして人差し指で二人を指さしながら、真剣で注意を促すような視線を向けた。「おそらく、まだ知らない誰かが、いつでも、どんな時でも私たちを見守っている。私たちは監視されているのだ」
サイモンとアンナの表情は、その瞬間に彼らが感じている恐怖を伝えているようだった。彼らの魂は、聞いた情報をすべて吸収しようとしているかのようだった。考えるべき情報はあまりにも多く、それは非常に複雑で、疑念や不安を生み出している。彼らは、これを創り出した人物が誰なのかわからない。そして最も奇妙なのは、この場所はクリフォードによってではなく、他の誰かによって創られたかもしれないということだ。
でも、そもそもなぜそんなことをするんだろう？
「くそ…」——サイモンは左手で顔を覆い、右目だけを見えるようにして、後ろへよろめきながら、背中で壁にぶつかるまで、虚ろな目で虚無を見つめていた。「それならループ説がより真実味を帯びてくる。気づかずにこの瞬間を何度経験してきたんだ？」彼は視線をアーサーに向けた。「どう思う？アーサー！」
すべての視線がアーサーの存在へと一斉に向いた。アーサーは突然、音も立てずに地面に倒れ込み、意識を失っていた。聞こえるのは、地面に落ちた時計の針が狂ったように時計回りに回る音だけだった。
これは問題だ。
（第16章終わり）
