クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第15章: [処刑]

その場所は真っ白で、内部には何の土地もなかったが、まるで戻るべき終わりがないかのように途方もなく大きく見えた。しかし、二人がひそひそと話し合うには十分なほど居心地が良かった。

そこにクインスが木製の椅子に座り、うつむいていた。

そしてゆっくりと、ある人物がゆったりとした足取りで彼に近づき、両手を空中に広げた。

「お気に入りの被験者よ、お元気か？もう獣になったのか？」とクリフォードは尋ねた。

クインスは顔を上げて彼を見上げ、言った。

「さて、次のステップは？あの時のように、彼らを再び殺すのか？」

「そうでもあり、そうでもない。問題は、アーサーが苦しめば苦しむほど、時間の経過とともに冷たく怒りに満ちた人間になるということだ。それが私の望みだ。 そのため、私は自分の父親が過去に共和国と戦うために構築した実験を、ゆっくりと破壊していくつもりだ」

クリフォードがそう言うと、クインスは椅子から立ち上がり、冷たく荒涼とした表情で彼に近づいた。

「お前の父親は、クリスとお前にダメージを与える手段としてクロノレクイエム計画を立てた。だから、彼の計画は冷徹に計算された復讐だと思う。しかし、この騒動に巻き込まれたことで、俺たちは彼のことを大きく過小評価していたようだ…」— 言葉を止めて、クリフォードの前に立ちはだかった。 「これは見た目よりもはるかに複雑だ。これらの子供たちは、単に操られているだけの子供たちではない。おそらく、私たちが想像するよりもはるかに悪いものをその内に秘めている。それはお前の父親ならやりかねないことだ」

「私の父はもはや存在しない神かもしれない。しかし、私は彼が始めたことを終わらせるつもりだ。まるでゲームのように、すべてを根こそぎ破壊して。そして、今俺たちがやっていることは、本当の災害が起こる前に時間稼ぎをしているだけだ」

クインティスは、前を見ながらクリフォードの右側を歩き始めた。

「くそ、知らないうちに、想像もできないような、おそらくは俺たち全員を合わせたよりも強いものに立ち向かっているんだ」―彼はクリフォードに背を向けて、その場に立ち止まった。

「そうなら、この世界の自由のために死ぬ覚悟はあるか？」—クリフォードが尋ねた。

「はははは、もちろんさ」

◇◆◇

トニは体を後ろに向けながら、ライフルを前方に向けた…

彼が気づかなかったのは、その獣が彼の体から数センチの距離にいて、とげだらけの口を開けていることだった。

彼は凍りつき、衝撃を受け、恐怖に襲われた…

その瞬間、すべてが一瞬で凍りつき、何も動かず、0.5秒間、まるでビデオの一時停止のようにすべてが静止した。

しかし、聞こえるのは子供たちの大爆笑の声だけだった。それは何千、何万という子供たちが一緒に笑っているようで、決して終わらないようだった。

そして、ミリ秒も経たないうちに、DVDのようにゆっくりとすべてが再開し、声はミリ秒ごとに歪んでいった。やがて、彼らがいた世界は上向きにひっくり返り、その間にあったものはすべて宇宙空間へと飛び散った。トニは、獣と一緒にいた世界から空中に飛び出し、下からあらゆる構造物が降り注ぐ中、

「一体何が起こっているんだ！？」

トニは下を見下ろすと、建物の構造物が自分に向かって近づいてくるのを見た。そこで彼はじっと立ち止まり、両腕を体に寄せ、光に満ちた大きな空間に隣接する建物の屋上に着地した。

すべてが逆さまになり、まるで砂の地面に再び落下しているかのようだったが、今回は彼らが傾いていた。

巨大な獣は、その声帯を唸らせながらトニの後ろを追いかけてきて、その体が通るすべての建物を破壊していった。

そこでトニは右に振り向き、建物の外に飛び出すまで走り、推進装置を起動してそのエリアから少し離れた。体を後ろに向け、獣が自分の横の砂の地面に向かって落下していくのを見た。

しかし、再び子供たちの声がトニの耳に響き、大地は再び急速に上向きに転がった。トニの体は、世界が構造物とともに動くたびに、まるで力の障壁が彼を地面に押しつけているかのように、彼の体の右側に素早く移動した。

巨獣は巨大な建物の屋上に落下し、地面を粉々に破壊した。建物の至る所に亀裂が生じ、衝撃で窓ガラスが割れた。すると巨獣の頭部から男のような声が響いた。

「全員殺せ、クインス」

獣は頭を上に向け、トニが自分に向かってまっすぐに落ちてくる様子を威嚇的な眼差しで見つめた。トニは落下しながら、獣がゆっくりと巨大な口を開けて自分に向かってくるのを見た。

トニは体を前に傾け、その場に横たわるように倒れ込んだ。両腕を後ろに回し、刃をその間に挟んで、絶妙なタイミングで攻撃を仕掛ける準備をした。しかしその瞬間、トニの表情は完全に衝撃を受けたものへと変わった。

獣の口からは、巨大な爪を持つ白い手が飛び出し、ある種の黒い水を飛び散らせながら、その液体を腕に満たし、指を獣の下顎に当てた。

その後、もう一方の手が同じ口から現れたが、今度は獣の頭蓋骨の上部に指を置き、まるで引っ張るかのように、巨大な獣を真っ二つに引き裂いた。すると、その巨大な獣の体の中から、黒い血にまみれた巨大な姿が現れた。

その体は、不自然な肉と青白い骨が混ざり合ったもので、呪われた根のように絡み合う湾曲した棘に覆われていた。頭は上向きに垂れ下がり、変形した、長く平らな頭蓋骨から、目が見えないまま咆哮していた。その腕は長く、不釣り合いで、象牙の刃のように鋭い爪で終わっていた。

トニは必死になって体を右にひねり、推進装置を起動して、目の前にある不自然な巨大生物から飛び去った。

獣の姿をしたクインスがいた建物は、砂の地面に崩れ落ち、積み重なった構造物が一つずつ粉々に砕け散り、その一帯を粉塵で覆った。

そして、まだ空中にいたトニは、その地域全体に何か奇妙なことに気づき、体を上に向けた。

彼の上方には、遠くに建ち並ぶ建物群が右に向かって倒れていく様子が見えた。すると突然、左端の建物が粉々になり、他の建物も次々と倒れていった。

そして、金属の棒が時速数百キロで落下し、トニの左腕を貫通した。その一撃は彼の肉と骨を貫いた。

彼の顔には、突然の出来事に衝撃と痛みが表れていた。彼は背中から地面に倒れ込んだ。

彼は口から漏れる痛みの声をこらえ、体を左にひねって地面を見下ろすと、目から苦しみの涙がこぼれ落ちた。それでもなお、彼から離れた一人一人に復讐の眼差しを向けながら、こう考えた。

「兄の命が償われるまで、私は戦い続ける！」彼は右手の刃を空中に落とし、右腕に埋め込まれた金属の棒の上に置いた。「アイザックは僕にとって兄弟だった！こんなふうに僕から奪うなんて許せない！地獄で死ね、このクソッタレどもが！」彼は全力で叫びながら金属棒を引き抜き、口から飛び散る唾と、口や額から流れ出る血が飛び散った。

彼は右手のひらで金属棒をしっかりと握り、体を前方に傾けて推進装置を作動させた。そして、クインスが落ちた構造物の上空で、体を回転させて巨大なコンクリートの山の上に着地した。

ちょうどその時、クインスは瓦礫から這い出し、上を見上げた。トニは現れてから1ミリ秒も経たないうちにプロペラを下向きに作動させ、棒を後ろに振りかぶると、叫び声をあげながら、その獣の頭蓋骨に棒を突き刺した。獣の体は頭部の横に転がっていた。

しかし、すぐにクインスは左の爪でトニを右側に放り投げ、砂の上を転がらせた。そして、かがみながら右手で砂をつかみ、トニをしっかりと押さえつけた。

クインスが操る巨大な獣は、左の爪を棒に向け、何事もなかったかのように一気に引き抜いた。しかし、その爪痕は、彼の体がそのオーラが示すほど頑丈ではないことを意味しており、彼を殺すのはそれほど難しくないだろうことを示していた。そしてすぐに、獣は頭をトニの方に向けた。

しかしその瞬間、獣は背中に数発の銃弾が突き刺さるのを感じた。しかし、それらはほとんどダメージを与えなかったため、獣は動じることなく、トニの方を向いたまま後ろを振り返った。そこには、全身を血まみれにしたアーサーが、右腕を前に突き出して拳銃を構え、荒い息をついている姿があった。息を切らしながら、彼はこう言った。

「トニ！この獣の気をそらしてみてくれ！地面が反対側にひっくり返ったら、奴は何もできなくなる！」

獣の左右から、ルーサー、ニッキー、アイリス、サイモンたちが現れ始めた。彼らは大惨事に備えているようだったが、道中で傷を負ったようで、誰か一人がミスをすれば確実に死を意味していた。

ルーサーが腰から二丁の拳銃を抜くと、彼は言った。

「この美しき銃を、この男に試してみたい」

そして、彼の隣にいたサイモンは、背中に差していた刀を取り出し、こう答えた。

「私も君と同じくらいやる気はあるが、もう十分なダメージを受けている。警戒を怠らず、ここから生きて出ること以外、何も考えてはいけない」 —彼は刀を自分の顔の前にしっかりと構えた。

「俺たちはもう、どんな状況にあるかは気にしていない。どれをとっても最悪で、そんな日々を毎日生きているんだ」と、二丁の拳銃を前に突き出した。「なんてクソみたいな人生なんだ！」

アーサーは拳銃を後ろに投げ捨て、素早く下を向いてポケットから時計を取り出すと、再び前を向いた。

そこで彼の目は、獣の爪が自分の顔からわずか数センチの距離にあるのを見て、凍りついた。獣は彼を野球のボールのように前方に投げ飛ばし、彼の体は砂の上を転がり、やがて顔面から砂に突っ込んだ。

瞬く間に、獣の手は真っ二つに引き裂かれ、まるで強風によって宇宙へ吹き飛ばされるかのように、空中に飛び散った。獣は数歩後退し、下を見下ろした。そこには、クインスが操る獣の血にまみれた、上向きに折れた刀を構えたサイモンの威嚇的な視線があった。

「たとえここから生きて出られなくても、せめて尊厳ある死を望みたい」

右側から、獣は時速1000キロのガントレットで頭蓋骨を殴られ、砂浜を転がり、手足の爪で砂浜にしがみついた。アイリスが正面に立っていて、彼女のガントレットから、その威力によって煙が辺り一面に広がっていた。アイリスは目を閉じて下を見下ろし、ため息をついた。

その後、獣は少し好奇心から指の間から下を見下ろすと、自分が踏んだ砂の上に爆弾があるのを見つけた。そして、ニッキーは獣の目の前、数メートル離れたところに立ち、右手を首の後ろに上げてピストルのジェスチャーをし、頭を少し傾け、右手を空に向けて「バン！」と短く言った。

爆弾は獣の腕と皮膚の上で爆発し、巨大な爆発とともに煙と風が周囲に立ち込めた。獣は、体が燃え上がる中、後ろに体をひねりながらよろめき、ルーサーの銃から体中に数発の銃弾を受けた。

砂の上に頭を下げてひざまずくまで、獣は左右を見渡し、トニとサイモンが数メートル離れたところで銃を自分に向けて構えているのを見た。獣は再び視線を落とし、突然、その地域全体に響き渡るような、激しくも甲高い叫び声をあげた。

そして地面から何千もの灰色の手が現れ始めた。その指の関節部分は、まるで簡単に折れた指を誰かが急いで縫合したかのように、最近縫合されたように見えた。

それらは一つ一つ、獣の体に近づき、その体を登り始めた。そのうちのいくつかは口の上に立ち、まるで土の穴の隙間に入ろうとするゴキブリのように必死に中に入ろうとし、口の中から血が飛び散った。一方、他の手は中に入り込み、筋肉を裂いて体の中へ侵入していった。

皆がその光景に衝撃を受けているようだったが、サイモンは素早く獣に近づき、右手を空中に掲げると、刀の刃を下向きに曲げた。クインスの体の前に立ち、体に入り込もうとする手を斬るために刀を上下に振り始めた。すると、黒い血が彼の顔や体中に飛び散った。その時、彼は何かが近づいてくるのを感じ、頭を後ろに向け、左足で右へ飛び跳ねた。

ちょうどその瞬間、獣の切断された手から、その皮膚から生まれ変わった刃が前方に向かって飛び出した。それらは非常に大きく、頭とほぼ同じ大きさで、その刃が今や体の一部となった手首を覆い隠しているのがわかった。

そして、その刃をサイモンの体に向けて振りかざすと、刺さらなかった残りの手は空中に飛び散った。しかし、サイモンは背中を反らせて空中でそれをかわし、頬に小さな傷を負ったものの、後ろに転がって立ち上がり、刀を獣に向けて構えた。

獣は頭を持ち上げ、両腕を左右に広げ、顎を持ち上げ、その場を取り囲むように全力で咆哮した。すると遠くから、砂浜に無数の稲妻が降り注ぎ、一つひとつが建造物に直撃し始めた。

「父よ、なぜこんなことを…？」―深淵の底からクリフォードの声が聞こえた。

その間、世界の反対側では、ジョンが爆発の炎に焼かれながら、その炎に突き動かされ、すべてが、決して忘れられない子供時代の思い出のように動いていた。

「なぜ私は生まれたのか？なぜあなたは生まれたのか…？」

アーサーは、砂浜の上の獣から数メートル離れた場所に立ち、顔全体に流れ落ちた血を、時計をつけた右腕で拭いながら言った。

「あなたは怪物を作り出した。皆があなたを見捨て、あなたは人類を拒絶し、人類が元のサイクルに戻ることを決して許そうとしなかった…」

トロイは、爆発の後、前方に進んでいたジョンに向かって腕を上げ、全力を込めて彼の服をつかんで、ダークマターへと投げ飛ばした。

「その上…あの少女…お前の娘は、お前のせいで、死ぬ前にさまざまなことを経験した。お前がいなければ、彼女はまだ生きていて、幸せな家族に囲まれていたはずだ」

ジョンが左手でダークマターにほんの少し触れた瞬間、何千人もの人々が話し合っているメインホールの中で、ブロンドの髪を束ね、髪と同じ色のあごひげを生やし、眼鏡をかけ、フォーマルな服装の男がメインステージの前に立ち上がった。

「問題は…この世界にはハッピーエンドなんて存在しないってことだ…」

パーティーに参加していたある男性の頭が、空中に飛び散る千の破片へと爆発した。

「私は、あなたが始めたことを終わらせるために全力を尽くす。そして、このループは神の命令によって断ち切られる。あなたの娘がこのタイムラインで生まれる前に、私は彼女を見つけ出し、殺す。そして、あなたを殺す方法を見つける…」

大きなメインホールの中で、一人一人の頭が次々に爆発し、血の海が徐々に大きな建物の隅や窓にまで広がっていった。ステージの前に立っていた男は血を吐き始めたが、そこにいた者の中で爆発できなかったのは彼だけだった。

「この街を、この世界の自由を表す色で染めてやる！」

彼は前を見据え、地面に倒れ込まないよう何かに支えながら、その光景に衝撃を受けた。

「戦争を始めろ！」

ジョンは左手を暗黒物質の外へ突き出し、肘を体側に沿わせて左へ回転させ、怒りに歯を食いしばるトロイの頬を真っ直ぐに殴りつけた。

「虐殺を始めよ！」

アーサーは時計を顔の高さに持ち上げ、顎を少し上に動かした。

「しかし、この悲劇の終わりは私が始める！」

アーサーが時計のボタンを押した瞬間、すべてが逆さまになり、光に満ちた空間へと飛び出した。そこでは、大地や建造物も彼らとともに動いていた。

獣は体を下に向けて落下しながら、右腕を左へ空中で振り、その0.5秒後に、獣が腕を振った方向へ大きな気流が彼らに向かって襲いかかり、構造物は粉々になった。

トニーは体を回転させながら右のプロペラを起動し、その後、体を前傾させて両足のプロペラを起動し、自分に向かって迫ってくる2つの岩の間を素早く通り抜けた。

ジョンは右手でトロイの顔をつかみ、全力を込めて前方に投げ飛ばした。トロイが起き上がる前に、ジョンは転がって素早く彼に向かってテレポートしたが、トロイは右腰から拳銃を取り出し、ジョンの目に向けて引き金を引いた。ジョンは右に避けたが、 しかし、その瞬間、トロイの右拳がジョンの頬に直撃した。

アイリスは落下しながら右のガントレットでコンクリートの壁を破壊し、足が大きな石のプラットフォームに触れた。そこには、獣が真ん中にいる中、遠くに仲間たちが皆集まっていた。

トニーとルーサーは隣り合って立っており、トニーが刃を前に構えながら、ルーサーに言った。

「俺は左、お前は右だ！」

獣は右の爪を石の下に差し込み、素早く体を前に回転させ、2人に向かって大量の石を放った。二人は左右に分かれて逃げた。トニは右のプロペラを使って正面から飛んできた石をかわし、地面を滑るように前進し、刃を地面に突き刺した。そして再び体を前に傾け、足が地面に着くまで走り、飛んできた岩を飛び越えながら前進した。

ルーサーは岩の下を滑り抜け、地面に触れた瞬間、右へ方向転換して小さな石の壁を登り、前方に飛び降りた。そこで二丁の拳銃を構え、獣に向かって数発引き金を引いた。

一方、別の場所では、ジョンがトロイが送ってきた弾丸をかわそうとしていた。トロイはテレポートで近づこうとしていたが、 トロイの首をつかんで背中の窓から投げ飛ばすと、部屋の中にテレポートし、左手の指の間からトロイの頭蓋骨を取り出して壁に置いた。そして長い廊下を歩きながら叫び、トロイの顔を壁に全力でこすりつけ、前方に投げ飛ばした。

トニーは、空中にいる獣の頭に向けて刃を振り下ろした。それはほとんど見えないほど小さな切り傷だったが、ちょうどその瞬間、獣は右腕をトニーに向けてきた。トニーは右に身を翻し、刃が地面に触れるまで滑らせ、獣がトニーを殺そうと攻撃を繰り出す間、獣の周囲を滑るように移動した。

しかし、顔の右側からアイリスが頭蓋骨を直撃したが、右手の爪で彼女をつかみ、地面に叩きつけた。サイモンは獣の背中に登り、頭蓋骨に触れると上から刀を突き刺した。ルーサーは銃を撃ち、アイリスは後ろに転がり、トニは刃でアキレス腱を切ろうとした。その瞬間、風体が体の上に降り注ぐ中、すべてがジェットコースターのように激しく動いていた。

トロイは地面に落ちた金属棒を掴んだ。彼の顔は血まみれで地面に倒れていた。ジョンは彼の上に乗り、殴ろうとしたが、トロイは金属棒でジョンの右頬を殴り、その後彼を前方に蹴り飛ばし、素早く立ち上がって両腕を金属棒に絡め、ジョンの顔を殴った。

獣は膝をついて倒れ、体を後ろにひねりながら右足で勢いをつけて素早く前方に転がろうとした。その瞬間、右の爪が地面を貫き、大量の石を彼らに向かって投げつけた。周囲は雷で満たされ、刻一刻と砂の地面まで雷が落ち、空は秒単位で日が過ぎるかのように右へ素早く移動していった。

トロイはジョンのシャツをつかんで、彼をダークマターの円形の部屋の上に投げ飛ばした。ジョンは床を転がり、身動きが取れなくなった。

トニーは、右から左へと飛んでくる岩をかわしながら獣に向かって走り、その前に立ち、両方の推進装置を起動して顔を向けた。そして、全力を込めて短い叫び声をあげると、トニーの口の筋肉は半開きになったまま、再び閉じることはできなかった。

そして、上からはアーサーが背中に登り、素早く小さな頭蓋骨の上にひざまずき、ジョンが身動きをしてアーサーを振り払おうとする中、右手を全力で口の中に突っ込んだ。

トロイは再びジョンのシャツをつかみ、暗黒物質の上に投げつけた。暗黒物質はゆっくりとジョンの体を吸収していった。

アーサーは、まだ手を喉の中に差し込んだまま、こう言った。

「お前を殺してやる！」

その瞬間、彼はニッキーから受け取った爆弾の安全ピンを、獣の喉の中に引っ張った。一方、ジョンは、顔にはっきりと悲しみを浮かべてトロイを見つめ、闇の物質に完全に飲み込まれる前に、こう言った。

「お前は俺を裏切った…トロイ、お前は裏切ったんだ」

爆弾は獣の喉の中で爆発し、その体から何百万もの星が空に飛び散るような明るい光を放ちながら、同時にダークマターは裂け目をどんどん広げていき、ついに爆発して白い球と巨大な空気の波を生み出し、すべてを後方に吹き飛ばした。

アーサーは、星々がゆっくりと自分の目の前で立ち止まり、獣から明るい光が放たれるのを見た。

そして、すべてがゆっくりと明るい光に向かって吸い込まれ始め、構造物、空、大地も一緒に吸い込まれ、完全に真っ暗な空間が形成された。そこでは、暗闇の奥に小さな巨大な星が一つだけ見えた。

「アーサー…」―少女の声が暗い空間に響いた。

「大丈夫？アーサー。お願い…ただ…赤い月だけは避けて。でも、あなたはクインスを殺した。それは間違いだった。だから月は活性化し…恐怖が始まり、サンダーソン神が地上に繁栄する。お願い…気をつけて。」

アーサーは突然目を見開いた。その瞬間、周囲の樹木から鳥たちが飛び立った。彼は芝生に横たわり、両腕を左右に広げて上を見上げていた。

「アーサー、返事して！大丈夫？」その声は、アーサーの右耳のそばからニッキーが呼びかけているものだった。

しばらくして、彼は声の方へ頭を向けたが、右手の近くにある地面に置かれた通信機しか見えなかった。そこで、彼は体を通信機のある場所へ移動させ、肘を芝生につけたまま左腕を上げて通信機をつかんだ。

通信機を唇に近づけて、こう言った。

「大丈夫だ！アーサー、応答する！」

「よかった！どこにいるの？」

「はっきりとはわからない…」森の隅々を観察しながら、視線を前に向けた。「でもこの辺りは…見覚えがある気がする。ところで、他のメンバーは見つかったか？」

「森の中で1時間以上行方不明だったのは君だけだ。でも全員、家の近くの場所に集まっている。今のところ、慎重を期して中に入っていない。かなり慎重にね」

「ああ…わかった、後でそこに行くよ」—彼はゆっくりと地面から立ち上がりながら、右手でズボンを払った。

「直接こっちに来ないのか？」

「…ただ約束を果たすだけだ。でも、俺を探したいなら、森の南側の風景の中にいる」

「了解、すぐに行くよ、ちょっと元気を見せてくれてありがとう」

「ああ、仕事に戻ってくれ」

「はははは、以上、通信終了」

アーサーは通話を終えると、深く息をつき、通信機を後ろに投げ、芝生の上に落ちた。木々の葉の間から差し込む太陽の光を見上げながら、彼は言った。

「自由になりたいなら、他の人たちも自由になる手助けをしなきゃ」

彼は森の中を歩き始めた。通り過ぎる木々に右手を触れながら。地面は雨で濡れているようで、葉っぱが少し揺れているから、風は強いみたい。でもアーサーは、木々の間を通り抜ける間、考え込むような表情をしていた。

アーサーには聞こえないが、背景ではラジオが、タワーで起こった最近の出来事について話す記者の信号を伝えているのが聞こえた。

「サンダーソンが、タワー・レヴューの真ん中から報告しています！サンタマリアの祖国にとって、人類にとって忘れがたい大惨事が発生しました。本日12月4日、建物のメインホールで数千人の死者が確認されました。また、本日イベントに出演予定だったドノバン氏も、まだ解明されていない事情により、施設から重傷を負って搬送されました…」

アーサーは、森の中をしばらく歩いた後、前方を眺めると、頭のないアイザックの遺体がひざまずいており、その周囲にはいくつかの白い鳥がひれ伏し、太陽の光が遺体を照らしているのを見て、その視線がはっきりした。

「また、建物の地下室では、地下に異常が発見されました。肉でできているように見えるポータルがあり、それがどこにつながっているのか、その向こう側に何があるのかはわかりません。そのため、ここで何が起こっているのかについて質問するために、タワーの所有者を逮捕しました…」

アーサーはトニーの遺体を腕に抱え、うつむきながら森の中を歩き始めた。

「そのため、レヴュータワーは、政府による管理と、今日起こったこの奇妙で不気味な事件の調査が完了するまで、閉鎖されることになりました。」

アーサーは森の縁の芝生に立ち、太陽と風がそこにいる者の顔を打つ平らな土地を見渡した。ラジオが鳴り響く中、彼は地面に石を一つずつ積み上げ始めた。

「神と祖国があなた方と共にありますように」

アーサーは芝生からゆっくりと立ち上がり、下を向いた。右腕は、震える手のひらで、左腕の残骸に向かって伸び、そっとその筋肉をつかんだ。

その下には、兄が永遠に眠ることができる石の墓石を作り、約束を果たし、自由の光が兄を天国に連れて行き、永遠に安らかに眠ることができるようにした。しかし…悲しいことだ、この世でほとんど生きていない魂が、子供や十代の若者たちのように、不当に苦しめられ、休むことなく戦う運命にあるまま、突然に逝ってしまうのは悲しいことだ。

アーサーは前を見据え、その表情は暖かい太陽と、遠くにかすかに見える山々を背景に無限に広がる平らな大地に照らされていた。その瞬間、トニがアーサーの後ろを歩いて現れ、彼のそばに立ち、同じく太陽の光を見つめた。しかし、今や彼は足まで届く黒いマントをまとっているようだった。

「アイザックが最も望んでいたことの1つを叶えてくれてありがとう」とトニは言った。

アーサーは芝生に膝をつき、頭と右腕をその上に倒した。目の前に広がる芝生の葉を見ながら、彼は言った。

「俺はバカだ…」

トニは好奇心に満ちた表情で彼の方を向いた。

私の目の前で、私の行動によって命が奪われた…このままでは、将来どうなるのか？私は虚無の深淵に落ちているような気がする。何を言えばいいのか、何をすべきなのかわからない。まるで私の魂が操られ、私が生きてきた間ずっと牢獄に閉じ込められていたかのようだ。そしておそらく、将来はさらに悪化するだろう…」—彼は右手を目の高さに持ち上げ、ゆっくりと握りしめた。歯を食いしばり、頬を涙が伝った。「殺すこと、殺すことだけ！殺して、自分のやり方で問題を解決したい！他のことを学ぶ機会は一度もなかった。時間がそれを許さなかったからだ！」彼は素早くトニの目をじっと見つめた。「アイスクリームが食べたい！ハンバーガーが食べたい！遊んで楽しみたい！そんな自由を求めることがそんなに悪いことなのか？！」

トニはアーサーを哀れみながらも真剣な眼差しで見つめ、その目に哀しみと悲しみが浮かんでいた。おそらく彼も心の中では同じ気持ちだったのだろう。

そして、右手を顔と髪に当てながら、大声で笑い出した。大切な仲間の一人を見ることができて、その瞬間を心から楽しんでいるようだった。幸せそうな顔でアーサーを見て、こう言った。

「君はすごい人だ、アーサー…」 —彼はマントの内側に腕を下げた。「確かに、僕たちの命は不当に奪われたかもしれない。でも、そのおかげで、普通の子供たちにはわからない、この恐ろしい世界で生き残るためにとても役立つ、人生についてたくさんのことを学べたんだ」彼は左手をマントの外へ出し、手のひらを上に向けた。「狩りを学び、武器の扱い方や殺し方を学んだが、それは必ずしも悪いことではない」――彼は手と視線を、二人の前に広がる広大な芝生の風景に向けながら言った。「それは、命の尊さと、誰かの命を奪うことの結果を教えてくれる。人生において、敵は単なる大衆の一員ではなく、私たちと同じように奪われた命であることを学べば、より早く自由を手に入れることができるだろう」

アーサーは、まるでその視線が数秒間、空の輝きの中に迷い込んだかのように、思索にふけって前方を眺めていた。そして立ち上がり、何も言わずに、二人だけの温かく静かな瞬間を共有することにした。

「すぐに達成できるよ」トニはそう言って腕を下げた。

「アーサー、トニ！」ニッキーの声が二人の背後から聞こえた。

二人は同時に後ろに下がり、彼女が走って来て、二人の数メートル先に立ち止まるのを見た。そしてすぐに、彼女自身が尋ねた。

「これは誰のものか分かる？」 彼女の手には、金属の足枷に鎖でつながれたクナイが握られていた。

その瞬間、アーサーは彼女の手に握られた物を見て衝撃を受け、必死に左右を見回しながら言った。

「くそっ！ジュリアナのことをすっかり忘れていた！誰か彼女の居場所を知っているか？クインスとの戦いの間、彼女を見かけなかったんだ」

トニーとニッキーは、困惑した表情でアーサーを見つめていた。アーサーは二人を鋭く見つめながら言った。

「今、何がそんなに混乱しているんだ？仲間の一人が行方不明だってことを知っているだろう？

「アーサー…」

アーサーは、自分の名前が彼女の声帯から発せられたのを聞いて、彼女を睨みつけた。その表情は怒りと絶望に満ちていた。彼女は混乱と少しの恐怖の表情で彼を見つめ、何が起こっているのかよく理解できないようだった。そして、ゆっくりと息をつき、言うべき言葉を見つけると、彼女は簡潔にこう言った。

「ジュリアナって誰？」

アーサーは、ニッキーの口からその言葉が飛び出すのを聞いて、その場に立ち尽くした。彼は自分の耳を信じることができないようだった。全身が震え、震えながら、彼は後ろ向きに歩き、地面の岩につまずいて後ろ向きに倒れた。

ちょうどその瞬間、太陽の光は刻一刻とゆっくりと赤く染まり始め、世界は今まで聞いたこともないような赤色に染まった。それはまるで、この世界の次の大災害の仲間であるかのように、月とともに空からこぼれ落ちる血のようだった。

私たちが「世界の終わり」と呼ぶものが、もうすぐやってくる…

[第15章 終わり]