第13章: (その間の合併症)
トロイは、ドノバン氏が登場するメインステージが上にある一方、あちこちに椅子が置かれた前方へと歩みを進めた。エリア全体が、あちこちに浮かぶライトに照らされて金色に輝いていた。奥の窓は建物と同じくらい大きく、上から下まで広がり、夕暮れ時の美しい青空を見渡せた。
彼は左手を上げて、黒い袖で口元を覆い、警戒しながら両脇を見回しながら言った。
「ドノバン氏は今、ステージにはいない。どうすればいい？座って待つべきか、ニッキー？
「このエリア全体でドノバン氏を探してください。ステージに上がると、周囲に人がいて、上下に警備員も増えますから、殺すのが難しくなります。だから、上に行って左側の通路を進むことをお勧めします...」トロイは左に頭を向け、上へと続く黒いガラス張りの階段を見た。「ここは飲食エリアだから、すぐにトイレを探して。そこに、センターのコンピューターに挿入する隠しチップが待っている」
「なぜ入室前に渡してくれなかったんだ？」
「このエリアに入るには、いくつかの通路にこの種のものを検知する装置がある。トイレに入る前にそこを通らなければならないから、誰かがRPMチップを持ち込んだことが発覚したら、政府全体が君に降りかかる可能性が高いんだ」
「わかった」
トロイは階段の最初の段まで素早く歩き、右手をガラスの手すりに置いて、両側を後ろを振り返って言った。
「具体的には、そのRPMチップって何なんだ？」 そう尋ねながら、彼は再び前へ歩き出し、階段を一段ずつ上っていった。サラは答えた。
「それは、ビル全体のシステムにマルウェアを拡散させるために作られたチップの一種です。その中には、メガバイト単位の大量の情報が格納されており、このUSBメモリをサーバーに接続すると、マルウェアが2枚の基板に接触してその脆弱性を破壊し、その映像が共和国のすべてのスクリーンに拡散されるようになっています。」
「警備員が至る所にいる、これほど大きな建物で、超大規模なテロ攻撃を仕掛けるつもりなのか？」
「すべては報われる、信じて。それに、私のそばには小さな仲間がいるの」
「具体的にどんな仲間だ、サラ？」
サラがいた場所は、左から右にモニターが並んだ暗い部屋で、そのモニターには建物のカメラ映像と、ほとんど解読できないほどの大量のデータが表示されていた。彼女は座ったまま、左を向いて右手を下に向けて、彼らが初めて出会ったバーの指揮官の頭を、マイクの前にあるテーブルの上に素早く置いた。
その頭は、まるで引き抜かれたかのように体から完全に切り離されており、首の皮膚は引き裂かれていたが、その男はまだ生きているようで、何も話さないものの、目と口は普通に動いていた。
そしてサラは言った。
「バーの主人を覚えているか？」
トロイは簡潔に答えた。
「くそ、どういうことか分かったよ」
サラはテーブルに肘をつき、指を組み、顎を手の骨の上に載せながら、ビッグボスを見つめた。そしてサラは優しく言った。
「ナイフで目をえぐり出されたくないなら、この建物について知っている情報を少し教えてくれないか？」
ビッグボスは軽蔑の表情でサラを見据え、簡潔に言った。「お前はサイコパスだ…」— 彼はマイクに目を戻し、真剣かつ端的に言った。「聞いてくれ、この建物は、裂け目の爆発後にデルタ島、アリス国、ロビン島で構成される大同盟による、また別の実験に過ぎない。サンマリア政府が、その種の実験のために彼らの土地に手を出すことを禁止し、彼らが何の助けもなしに単独で実験を行えることを知ったため、 そのため、大国の同盟は秘密裏に作戦を開始し、ドノバン司令官とともにこの場所を建設した。合法的な建設工事として偽装し、何の問題もなかった。しかし、この地下には、ブラックホールを引き起こす可能性のある、地球上で最も危険な実験の一つが行われている。もしこの建物が爆発したら、私たちも一緒に消えてしまうだろう」
「この実験がどんなものか分かるか？」トロイは食堂の通路を歩きながら、周囲の人々に尋ねた。するとビッグボスが答えた。
「建物の地下にある円形の部屋の上に浮かぶ巨大な物質の塊のようなものだ。ダークマターと呼ばれている。注意が必要だ…」
トロイは左右を見回して、右側の男子トイレの入口を見つめた。
「…でも、君たちはこの計画をまったくうまく立てていない。本当に、私がこの情報を教えると思ったのか？」
トロイはトイレのドアを開け、トイレの天井を見ながら左手を後ろに動かしてドアを閉めた。
「でも、ドノバンを殺そうって言うなら、そう簡単にはいかないよ」
「今度はどんな手を使うんだ？」トロイは便座の上に立ち、両手を上げてそう答えた。
「あの闇の物質を封じ込めなければならない…」
ビッグボスの言葉を聞いたトロイは、空中で手を止め、その困惑を眼差しに表した。そして手を下ろして、こう返した。
「つまり、地下室のあの物質に近づいて、彼を殺せと？」
「その通りだ」
「もしその物質が爆発したら？」
「我々は皆死ぬ。ドノバンは第四の予言者と同じくサラの呪いを受けているから、それしか方法はない…」そう言うと、トロイは頭と手を素早く天井に向け、トイレの便座の上に足を置くようにしゃがみ込もうとした。「彼らの魂はそこに閉じ込められている。たとえ殺しても、必ずこの世界に戻ってくる。女神サラは、かつて自分を虐待した国と人々への復讐のためにこれを創ったと言われている。そのため、地下の不安定な場所に、一つや二つではなく、何百もの闇の物質が散らばっており、彼らの魂を奪い、獣に移してさらに多くの獣を生み出すことを目的としているのだ」
彼は天井に手を触れ、手のひらに触れた四角い天井の一部を持ち上げた。蓋を持ち上げた後、右手をその中に入れ、手から取り出したところ、1秒ごとに黄色い光が点滅する黒いUSBメモリが見えた。
彼は便座から降り、ドアを開け、前へ歩きながらドアの方を振り向き、それから右手に持ったUSBメモリに目を落とし、こう言った。
「地下室に行って、ジョンを探して連れてきて、彼にチップをコンピューターに挿入させる。そして、私はドノバンと戦う。情報、ありがとう」
◇◆◇
（間奏）
砂漠から、空中に手が伸びた。その指は砂漠の砂をつかみ、肘で体を支えながら素早く体を持ち上げた。トニは、頭が前を向くまで、刻一刻と息をついていた。
「一体…ここはどこだ？」
目の前には、終末のような破壊された建物や交通標識が並ぶまっすぐな通路が広がり、空はまるで宇宙にいるかのようだった。太陽系の奥深くに浮かぶ地球のように、砂漠に光線が降り注いでいた。
そして遠くには、アーサーがパラレルワールドに落ちたときに出会った、牙を持つ巨大な獣が見えた。砂の上を動くたびに、その獣は、その道に立つあらゆるものを破壊していた。
トニは砂に両手を突いて地面から立ち上がり、右のアキレス腱に頭を向けた。トニの脚に引っ掛かった、下向きに曲がった金属片があった。それは、時速数百キロで空中を移動できる、足に装着する小型のプロペラのようなものだった。
「まだ無傷だ…」そう言うと、彼は左側の砂の地面を見た。そこには、砂で満たされた2枚の大きな湾曲した刃があった。彼は素早くそれらに近づき、しゃがみ込んで両手で一枚ずつ持ち上げ、刃先が肘に当たるまでそれぞれの刃を後ろに反らせた。そして再び、大きな怪物がいる前方を見据え、落ち着いた口調で言った。
「今すぐ復讐したい、ただそれだけだ」
巨大な獣は頭蓋骨から金属の刃を右から左へ地面に向かって全力で振り下ろし、叫び声をあげながら、竜巻のような風で建物の構造物をすべて破壊し、周囲を巨大な規模で破壊し尽くした。トニは右方向に吹き飛ばされ、粉々になった岩が雨のように降り注いだ。
風はさらに強まり、獣は頭から刃を地面に向けて振り続けました。
トニは空中に飛びながら、額から血を流しながら頭を後ろに向け、右足の推進装置を起動し、目の前にある中くらいの岩に向かって飛び出しました。彼の体はまっすぐその岩に向かって回転し、 左足を岩の上に置き、素早く飛び乗った。ちょうどその瞬間、左足の推進装置を起動し、体を貫く風の轟音とともに前へ飛び出した。
彼の目の前では、2つの岩が互いに近づき、衝突しようとしていた。トニは素早く両腕を胸の前で組み、2つの岩に向かって落下し、衝突の瞬間をすり抜けた。
しかし、彼の下には建物の構造物があり、彼は窓から飛び込み、窓を粉々に砕いた。破片は彼の体中に飛び散り、衣服を少し破ったが、大したことはなかった。
建物の中では、テーブル、テレビ、植物が、トニの周りにある皿やカトラリーのように飛び交っていた。トニは別の窓から飛び出し、外気に飛び出した。そして、何百メートルもの高さから飛び降り、建物の屋上に転がった。
彼の肘は屋上の床に突きつけられ、額から流れた血は、大きな傷のように、一瞬も止まることなく鼻と目の間を流れ落ちた。トニは前を向いて素早く立ち上がり、建物の端まで走って行き、下を見下ろした。
彼は、空中に浮かんでいた岩の向こう側の地面を、獣が遠く離れて通り過ぎるのを見た。見下ろすほど、彼の目は怒りに満ちていった。彼は数歩後退し、目を閉じて空を見上げ、声を張り上げて叫んだ。
「お前たちが、俺の弟を殺したんだ！」 彼の目から、涙が頬を伝って落ち始めた。「お前たちのせいで俺はここにいる！ お前たちのせいで死を見た！ お前たちは俺から平穏を奪い、幼い頃に愛したすべてを奪い、人間という動物の檻に閉じ込めた！ 犯人を殺してやる！ お前たちを皆殺しにしてやる！」
そう言うと、彼は落ち着こうと何度も深呼吸をし、目を細めて前を向くと、建物の端に向かって数歩歩みを進めながら考えた。
「俺は人生のすべてを、バカどもに操られた偽りの目標のために戦ってきた…」 —彼は建物の端に立ち止まった。 —「…今日、そしてこれから先、その現実を変えるつもりだ」
彼は右足を前に踏み出した…
そして、腕を体の両脇にぴったりと固定したまま、数百キロもの距離を一気に落下した。その視線は、見る者に怒りと恐怖を伝えているようだった。まるで、瞬く間に解き放たれた獣が、今にも爆発しようとしているかのようだった。そして、落下しながら、彼は頭の中でこう言い続けた。
「この野郎…俺自身で人生の進路を変える。望まない苦しみ、お前たちのおかげで味わわされている苦しみには、もう耐えない。俺が知っていること、受けてきた訓練のすべては、ただの人生操作に過ぎなかった。だが、俺はお前たちの人生を破壊してやる！この世の流れを、俺の手で変えて、お前たちの惨めな人生を破壊してやる…！」
獣は、飛び散る岩の間から自分に向かって落ちてくるトニの方へ頭を向けた。
「くそったれどもめ！」
獣は全力で叫び、頭の上の葉を地面に向かって左右に激しく動かした。そして、全力で頭を空へ向け、何千もの岩をトニに向かって放った。
トニは体を前傾させ、両脚の推進器を起動し、周囲の岩を左から右へ、下へと移動しながら、最高速度で前方に飛び出した。
右腕を後ろに構えて刃で攻撃する準備を整え、獣の真上に近づくまで推進器の作動を止め、 その叫びに全力を込め、腕を全力で前方に振りかぶって獣の頭の後ろから振り下ろし、背中を上から切り裂いた。トニの体は腹まで到達し、体を後ろに反転させて巨大な獣を下から見上げながら、アリーナへと落下していった。
トニの体は後ろ向きに回転して獣の正面に向き直り、再び推進器を起動して獣の体の下をくぐり抜けた。そこで右腕を後ろに振りかぶって刃を上に振り上げ、腹を左側から切り裂き、再び体を回転させて獣に体当たりした。
獣は全力でトニに向かって頭を振りかざしたが、トニは最後の瞬間に推進器で上方に移動し、獣の頭は建物の構造を粉々に破壊した。
トニは空中でプロペラで体を獣に向かって動かし、上からその体を攻撃しようとした。
しかしその瞬間、獣の背中から、まるで肉が生命を持っているかのように、何百もの手がトニに向かって伸びてきた。トニは衝撃の瞬間、足を左に動かし、右に飛びのいた。手はトニを追いかけた。
手のひらを正面に受け止めながら、彼は地面に押し付けられ、再び獣の下をくぐり抜けた。そして、前方に窓に衝突し、暗い廊下を転がり込むまで、何度も何度も推進力を加え続けた。
左側に木製のドアがあったため、彼はそこへ駆け寄り、肘でドアを開けた。
そこには丸い木製のテーブルとキッチンに面した朝食用のテーブルがあったが、テーブルの上には長銃が置かれていた。彼は葉っぱを背中に隠しながら、その銃に向かって進んだ。しかしその瞬間、左側から同じ手が現れ、ギャラリーの窓を破って部屋に入ってきた。
しかし、彼はライフルを手に取り、朝食テーブルを飛び越えてキッチンに向かい、右手を腰に当て、指の間から爆弾を取り出し、正面の窓に向かって走り続けた。
そこで、後ろ向きに飛びながら、爆弾をその手に投げつけ、ライフルの銃口を爆弾に向けて、ゆっくりと引き金を引いた。窓を貫通すると、家の中のすべてが粉々になり、5階建ての建物の上部が崩壊した。
彼は再び体を後ろにひねり、地面に向かってプロペラを起動した。地面に触れる直前に右のプロペラが作動し、横転しながら素早く立ち上がり、息をついた。
彼は体を後ろにひねりながら、ライフルを前方に向けた…
彼が気づかなかったのは、その獣が彼の体からわずか数センチの距離にいて、とげだらけの口を開けていることだった。
彼は凍りつき、衝撃を受け、恐怖に襲われた…
（第13章終わり）
