第12章: [操作]
全員が同時に一斉に家の中へ駆け込み、隅々までくまなく捜索したが、休む間もなく動き回っていた。これは状況が一変したことを意味していた。危険が迫り、時間は限られていた。失ってはならない希望があったのだ。
「よく聞け…！」―アーサーはテーブルの上に広げた地図を前にして立ち上がった。―「15番の屋敷を襲撃する！」
トニーは後ろ向きに回って戸棚を開けた。中には、戸棚の壁に掛けられたライフルやショットガンがたくさんあった。トニーは散弾銃を手に取り、素早く振り返ってニッキーに投げた。ニッキーはそれを瞬時にキャッチし、両手でしっかりと握りしめながら、じっと見つめた。
「15番の邸宅は、滝に向かう家の北西にある。隅々まで、鎧で覆われた軍隊が配置されている…」
ルーサーは目の前のテーブルに近づいた。その上には、重い杖に固定された大きな戦用ののこぎりが置かれていた。それは、工業用工具と儀式用の遺物の混合物のように見え、刃は長く、湾曲し、錆びていて、不規則で非常に鋭い歯を持っていた。
「私が先に入って、その紳士と少し友好的な会話をしよう。10分経ったら、君たちは入って殺しに来ればいい」
ジュリアナは戸棚の引き出しを開け、その中にある金属製の足枷に鎖でつながれたクナイの武器を見た。彼女は左手で武器を手に取り、足枷を手首に装着した。長い、やや硬い鎖が左右に揺れた。
「それは自殺行為だとは考えないのか？」とサイモンが尋ねた。
アイリスは振り返ると、両腕には巨大な機械式ガントレットが装着され、分節化されたブロックで構成された、強化された拳骨を模した、分厚い四角い拳を形作っていた。
アーサーは体を前に傾け、頭を下げて上を見上げながら、笑顔で言った。
「信じてくれ、これは最高の自殺方法だ！」
◇◆◇
アーサーは、真剣で怒った表情を浮かべ、その目には彼の最近の計画の背後にある邪悪さが映し出されながら、芝生をまっすぐ前に進んだ。しばらく歩いた後、彼はクインスの邸宅の正面、玄関からかなり離れたところで突然立ち止まった。彼は上を見上げ、十分に息を吸い込み、全力を込めて言葉を吐き出した。
「クインス！話がある！早く出てこい！」
彼は、ドアの向こうに現れるかもしれない存在だけが自分の関心事であるかのように、ずっとドアを見つめながら、できるだけ早く息を吸ったり吐いたりしていた。
ドアがバタンと開くと、そこから3人の黒服の兵士が現れ、アーサーに向かって長銃を構えた。アーサーは右腕を上げ、こう言った。
「この邸宅の責任者に面会したい。直接会って話がある。緊急だ！」
最前列の兵士が振り返り、屋上を見上げながら言った。「クインス、訪問者がいます。入館許可を求めますか？」
まるで兵士のヘルメットに埋め込まれたマイクから「チンチン」という音が鳴ったかのように、そこからクインスが簡潔に言った。
「警戒は怠るな。だが、お前たちが同行する限りは通せ」
「了解」兵士は右手に銃を下ろして後ろを向き、アーサーをじっと見つめた。「許可を求めます、こちらへお越しください」
アーサーは前を見据えたまま、ゆっくりと右拳を握りしめた。
◇◆◇
壁には芸術的な絵画が飾られ、植木鉢は水やりをしたばかりで、床はきれいに掃除された大きな部屋の中に、部屋の一端からもう一端まで届く長いテーブルがあり、その周りにはおよそ8脚の椅子が置かれていた。
そして、時計の刻むリズムに合わせて、人差し指がテーブルを繰り返し叩く音だけが聞こえていた。
クインティーンは座って前を向いていたが、その表情はまったく無表情で、完全に冷たく荒涼としており、その視線は死んでいた。テーブルを叩き続けながら、彼は考えていた。
「クリスとクリフォードが騒ぎを起こした。ループの崩壊は以前よりもさらに不安定になり、今、その責任者が私の目の前にいる。彼はただの子供だが…このすべては彼の計画の一部ではなかったのか？あの手紙…それがすべてを崩壊させる引き金となったのだ」
ドアが勢いよく開くと、アーサーが二人の警備員を従えて入ってきた。警備員たちは部屋に入るとすぐに立ち止まった。アーサーは真剣な表情で、テーブルの奥に座っているクインスを見つめていた。クインスは首を横に向け、警備員たちに言った。
「二人きりにして退室してください。残りは私が対応します」
二人の兵士は、敬意と礼儀をもって右手を額に当て、「はい、閣下！」と言いながら、背を向けて部屋を出て行き、ドアを「バン！」という音とともに閉めた。
アーサーは正面に向かい、クインズに最も近い椅子に座った。沈黙を破って最初に口を開いたのは、その先見者自身だった。
「...クリフォードが未来を見せてくれたんだね？そのときに何を見たんだい？」
アーサーは右腕をテーブルに置き、少し頭を下げて、腫れた瞳で虚ろな視線を向けながら、手のひらを顔に当てた。
「説明のつかないイメージ、文脈のない言葉、戦争と平和のない未来…なぜ？なぜこんなことが起こるんだ？」
「すべては細部に至るまで繋がっている。今起こっていることは、すべて周到に計画された操作に過ぎない。その操作は、お前の手によって行われ、数日のうちに大惨事を引き起こすだろう。未来は変えられない。お前は戦争を引き起こし、人々を殺す。そして我々は、その解決策を探している。お前こそが、世界の終わりをもたらす者だ、アーサー」
「いつも同じことばかり言うな！」 彼は拳でテーブルを叩き、憎しみに満ちた視線をクインズに向けた。「俺が黙示録だって？平和を乱すのは俺だって？お前の言うことは全部嘘で、どんな頭脳でもその戯言を信じてしまうほど巧妙な操作だ！」
「本当に俺が嘘をついていると思うのか、アーサー？」
アーサーは、反応するために足りない空気を吸い込もうとしながら、考え続けた。敵の口から発せられた言葉に、彼の目は震え、すべての感情がひとつの場所に混ざり合ったようだった。彼はゆっくりと頭を下げ、右頬をテーブルにつけた。目を閉じて、数秒間呼吸を続けた。
やがて、笑い声と爆笑が彼の中から湧き上がった…
時計の音がどんどん大きくなり、アーサーの耳に耐え難い音を響かせる中、アーサーは秒ごとに笑い続けた。
やがて、ゆっくりと笑いは止んだ…ゆっくりと頭を上げ、完全にまっすぐになったところで、普通に目を開け、クインスに尋ねた。
「では教えてくれ、クライスという少女は誰だ？そして、クリフォードがあの記憶を見せたことを、どうして知っている？」
その人物の名前を聞いたクインスの表情は、突然変わった。その人物を、疑念と恐怖をもって知っているようだった。しかし、アーサーはますます真剣な表情で、問い詰め続けた。
「なぜ、最初からすべてが監視されているように見えるんだ？ あの紙を通して、私たちにメッセージを送っているように？ 手がかりを探しているのか？遠くで誰かが私たちを助けているのか？なぜ特定の場所に簡単に紙が置かれ、私の周りに死体が散らばって私を怖がらせているのか？」 —アーサーは椅子から立ち上がった。クインスの視線は恐怖に満ち、その目はテーブルに釘付けになっていた。「記憶の中には、クリフォードのせいで引き起こされた戦争がある。その母親からの手紙はクリフォードのものだ。この場所はクリフォードの名義になっている…」彼はテーブルに手を置き、その上に立ち上がった。そして、クインスに一歩一歩近づきながら、質問を続けた。「ループの始まりに実際に何が起こったのか、そしてなぜ政府自身がそれを隠蔽しているのか？クリフォードの家に実際に何があるのか？だからこの質問に答えろ…」
彼はクインスの目の前に立ち、彼からわずか数ミリの距離まで近づき、威嚇するような目つきでゆっくりと身をかがめた。クインスは、アーサーの目を直視することなく、テーブルを見つめ続け、おびえた表情を崩さなかった。アーサーは彼の顔に近づき、言った。
「お前はクリフォードだろう？」
アーサーの異常な言葉を聞いたクインスは、恐怖を顔に浮かべながらも注意深く彼を見つめ、瞳を彼に向けた。
「クリフォードは、その瞳の奥で私を見ているんだね？ じゃあ…ここにあるものはすべて操作されている、私たち全員が操作されている、とあなたは言うわけね…」彼女はあごを上げて、軽蔑の眼差しで彼を見た。「でも、ここで操作されているのは、あなただけよ」
部屋のドアがバタンと開き、兵士がアーサーの後ろから足元に向けてリボルバーを構えて入ってきた。引き金を引くと弾丸が彼に向かって飛んだが、ちょうどアーサーは右足をテーブルに押し当てて右に跳び、背中から床に倒れた。
黒いスーツの中から拳銃を取り出し、兵士の顔に向けて引き金を引くと、兵士の顔は粉々になり、兵士は仰向けに倒れた。クインスは素早く背後の窓の方に向き直り、窓から飛び降りて芝生の上に着地した。
アーサーは窓の方を向いて下を見下ろした。そこからは飛び降りられる高さだったので、少し前方を眺めると、クインズが大きな邸宅の周囲にある広大な荒れ地を走っているのが見えた。
アーサーは振り返ってドアに向かって走り、右に滑って、階下へと続く廊下をまっすぐ走り続けた。階段から、上からの銃声を聞いて馬のように駆け上がった4人の兵士が、両側にドアが並ぶ長い廊下を、周囲には自分たち以外誰もいないことを確認しながら、前方を狙いながら通り過ぎていった。
すると、アーサーが右手のドアから、右手にレバーを持って飛び出してきた。兵士の目の前に立つと、アーサーはレバーを上に持ち上げ、兵士の顎を直撃した。兵士はよろけ、壁にぶつかった。右側にいた兵士は素早く振り返り、できるだけ早く銃を構えようとしたが、 しかし、アーサーはレバーを彼の方に向け、レバーが彼の頬のヘルメットに触れると、それを完全に粉々に砕き、その男は地面に倒れた。
左側にいた兵士に対しては、左腕の残りを前方に動かしながら全身を動かし、レバーを空中に振り上げ、そのレバーで頭蓋骨を直撃し、ヘルメットを瞬時に粉々に砕き、その破片を空中に飛び散らせた。
後ろにいた兵士はアーサーを狙おうとしていたが、アーサーが接近戦をするには距離が遠すぎた。そこでアーサーは右手を後ろに振り、レバーを傾けながら兵士に向かって投げつけた。レバーは兵士の顔面に直撃し、頭蓋骨に突き刺さって兵士は膝をついて地面に倒れた。
ちょうどその瞬間、アーサーは階段を駆け上がり、屋敷中を全力で走り抜け、道中で邪魔になるものは何でも避けながら、玄関から飛び出し、右側へ走った。そこにはクインスが森に向かって走り続けており、彼は必死に考えていた。
「絶望の味が私を襲う…！」その瞬間、一本の刀がクインスの首に向かって飛んできて、その首を真っ二つに切り裂き、頭部を胴体から切り離した。頭部はゆっくりと空中に飛び散った。まだ彼を追いかけていたアーサーの表情は完全に変わり、クインスの頭が空中に飛んでいくのを見て、目は皿のように見開かれていた。その瞬間、ジュリアナ、ルーサー、アイリス、ニッキー、サイモンが茂みから飛び出し、クインスの頭の前で立ち止まり、それを叩こうとしていた。
そして、他の者たちよりも近くにいたトニは、前腕に組み込まれた2枚の巨大な刃でクインスの頭を打ち砕こうとしていた。しかし、まさにその瞬間、クインスの頭はトニの方を向いて、冷たく、真剣で、荒涼とした眼差しで、魂の奥底まで響く言葉を口にした。「...新世界」
その言葉が唱えられた後、すべてが暗くなり、すべてが真っ暗で、何も見えなくなった。
アーサーが突然目を開けると、前方には何もない空間が広がっていた。それは完全に白く、生命の痕跡すらなく、終わりのない世界のように見えた。すると、後ろから真剣でありながら皮肉っぽい声が聞こえた。
「お前は狡猾だ、認めるよ…」—クリフォードはアーサーの横を歩きながら彼を見つめ、左手を上げて人差し指を彼に向け、少し上下に振った。「君は予測不可能で、愚かなほど計画的なところも好きだ…」彼は前を向くと、世界の虚無を見据え、右腕をアーサーの肩に置き、ゆっくりと左手を前に差し出し、ゆっくりと手のひらを開いた。「人の存在の虚無の向こう側にあるものを考えたことはあるか？この世界は、まさにその苦しみの完璧な現れだ。そこには何もなく、何もすることがなく、遊ぶものもなく、話す相手もいない…それは虚無であり、人々の虚無を表している。そして、自分の感情や思考、目標とどう闘うか…」彼女は前方に進み、アーサーから少し距離を置くと、後ろを向いて両腕を自由に広げながら叫んだ。「私の大切な目標を知りたいか！？ もしお前を完全に殺すことが不可能なら、私の目標はお前を永遠に苦しめ、お前を殺す方法を見つけることだ。二人の殺し合いのライバル！ 信じられないだろう！？」
アーサーは、何も起こっていないかのように平然とした表情でクリフォードを見つめた。そして、手のひらを上に向けて手を前に差し出し、こう言った。
「この世界を破壊したとされる人物に苦しみを与えたいと？しかし、お前は依然として、皆が盲目的に従う殺人鬼であり、殺人者だ。君が僕に見せた記憶は、僕を待ち受ける壊滅的な未来にすぎない。それは僕が期待していたほど素敵には見えない。じゃあ、一体何のために、こんなこと全部見せて、僕を苦しめて、僕を殺す方法を見つけるつもりなんだ？
「私は、あなたが本当にどんな人間かを世界に見せてやる…」 —そう言いながら、彼はアーサーに向かって歩き出した。 —「あなたに共感できる友達を与え、快適に過ごせる家を与え、毎日狩りをし、水を汲める場所を与える…」 —彼はアーサーの目の前に立ち止まった。「そして、少しずつ、お前の持っているものをすべて奪い取り、狂気と復讐の精神状態に陥らせてやる…」右手を上げ、人差し指がアーサーの胸に触れると、ゆっくりと彼の顔に近づいた。「ここで操られているのは俺だけじゃない、お前もまた操る者だ」
ゴムのように長い黒い腕が地面からアーサーに向かって伸び、彼の腕、脚、顔を掴み、つまずかせて地面に倒れた。腕は彼の全身を這い回り、彼を吸い込んだ。黒い手がシャツの下を這い回り、絡み合って彼の顔に押し付けられた。クリフォードは言った。
「我々は人間でも獣でもない。地獄を地上にもたらす救世主なのだ」
アーサーは右腕を黒い手から解放し、腕を高く掲げながら「クリフォード！」と叫んだ。
黒い手は、海の水のように飛び散る黒い液体に染まった黒い地面の下へ、アーサーを吸い込んだ。クリフォードは、自分の足元の大きな黒い染みを見つめた。
彼は左手を眺め、親指と人差し指で、手袋を汚した黒い液体を触って確かめた。ゆっくりと手を下げ、前を見据えた…
すると、後ろから誰かが彼の左肩に手を置いた。
クリフォードは振り返ると、アーサーが全身を黒い水で汚しているのを見た。彼の顔は、その瞬間の深刻さと、彼の魂に宿る怒りを表していた。手はまだゆっくりと彼の体を這い上がり、彼を地面に引きずり込もうとしていたが、彼が立ち去る前に、アーサーはクリフォードに言った。
「我々は考え方も考え方も違うが、だからといって我々の間に平和があるわけではない…」 —アーサーはクリフォードをつかむのをやめ、ゆっくりと後退し、両手が体を包み込み、その上を歩き始めたが、アーサーは右腕を前方に上げ、手のひらを上に向けて、両手が腕を這うように歩いた。 —「革命が欲しいのか？ そうだろう。虐殺が欲しいのか？そうだろう、だが俺はお前を追い詰める。お前を見つけ出し、虐殺し、お前が言った通り戦争を起こす。だが、お前の首をこの手で握るまで決して止まらない。お前のゲームに乗る、お前も俺のゲームに乗れ。俺自身がお前を虐殺する！誓って言う！」
手はアーサーを暗い地面の奥深くへと引きずり込んだ。そこは目に見えず、何も感じられない場所だったが、雲のように温かく優しい声が響いていた：
「操られた子よ、クリフォードの存在を皆に後悔させてみせろ」
アーサーは目を見開いた。風は彼が目の前の光景を理解する前に、彼の息を奪った。
彼は制御不能に落下し続け、砂漠の地面は彼の足元で轟く黄金の海のように彼を迎え入れ、頭上の空はもはや空ではなく、無限のキャンバス、夜空に散りばめられた星々が、アーサーの胸から吠え出る恐怖と同じ強さで燃えているように見えた。
そして彼の瞳孔は下へと動いた…
遠く、煙の柱と空気を震わせる爆発の中から、巨大な生き物が、まるでそれらが歪んだおもちゃであるかのように、建物の上にそびえ立っていた。その体は、金属の繊維と、乾いた根、生きた刃でできたような翼が融合したものだった。その生き物は、自ら引き起こした廃墟の中で踊るかのように、グロテスクな優雅さで四肢を動かしていた。その目、二つの淡い燃えさしは、距離を越えて私を見つめ、私は落下しているのではなく…観察されているのだと感じさせた。
爆発は、絶え間ない稲妻のように街を照らしていた。建物は、その生き物の重みに耐えきれず傾き、煙は昇って天の星々と混ざり合った。自由落下の中で、すべてが不可能な絵のように見えた。砂が光る渦を巻き上げ、空は生まれたばかりの宇宙のように深く、そしてあの怪物のような存在が混沌の只中に君臨していた。
別の宇宙で混沌をめぐる戦いが始まる場所…
[第12章 終わり]
