クロノ・レクイエム

エピソード1：[革命]

第10章：[始まりの終わりの初期段階]

「無限…」――謎めいた男声が呟いた。

闇が一瞬震えた…そして深淵から、一つのシルエットが浮かび上がった。

「無限ループ」

通路を覆う濃い赤が、まるで液体の霧のように、一つの姿を浮かび上がらせた。

「無限ループは、人生を完璧に象徴している…」

そのシルエットはかろうじて人間の形を保っていたが、私が最も強く惹かれたのはその身体ではなく、その顔だった。

「私たちは、まるで同じ日を何度も繰り返しているかのように、同じ過ち、同じ習慣、同じ恐怖を何度も繰り返す」

大きく見開かれた巨大な目は、狂気の火花が内部で燃え盛っているかのように輝いていた。その口は、顎が許容できる範囲をはるかに超えて大きく開いており、不揃いな歯列が、人間的でも生きたものでもない、不気味な笑みを浮かべて輝いていた。

「しかし、問題は、どうすればこのループを断ち切ることができるか、ということだ」

アーサーは、はあはあ息を切らしながら床に吐いたのと同時に、パッと目を見開いた。彼の隣にいた仲間たちも、ほぼ同じ反応を見せたが、それは恐怖とトラウマによるものだった。

ジュリアナはよろめき、木にもたれかかった。

トニはぼんやりとした表情でゆっくりと地面に座り込んだ。

サイモン、ルーサー、アイリスは、他の者たちと同じ恐怖を前に見据えているようだったが、森の中で彼ら全員に付き添っている人物に目を留めていた。

アーサーは、よだれが唇や顎の下から滴り落ちる中、前を見上げた。

クリフォードは床に座り込み、足を組んで一人一人を注意深く見つめ、左から右へと視線を移し、アーサーの目に集中した。彼は左腕を脚の上に置き、拳に頭をあてて言った。

「歓迎パーティーはどうだった？」

その言葉を聞いて、皆はすぐにクリフォードの方を向いた。近づきたくないという表情の人もいれば、ただただ怒りに満ちた顔の人もいた。

「驚かないでくれ、お前たちは俺のおかげでまだ生きてるんだ。自由を求めるティーンエイジャーたちのパーティーで、ちょっと楽しみたいだけだったんだ」 彼は体を前に傾け、両手をそれぞれの脚の上に置いた。「これはすべて、終末の時から計画されていたことだ。そこでは、誰もが裁かれ、勝利する。将来起こることを避けることはできなかったが、時間を稼ぐために、もっと良いことができる」— 彼は右手を前に出し、人差し指でアーサーを指した。— 「君は、目標を達成できる者がほとんどいない場所で、皆を裁く者となるだろう。すべての線と手がかりは異常でつながっている。そして、発見しようとすればするほど、私たち全員の間に何が起こっているのかがわかるようになるだろう」と彼は言った。そして人差し指を唇の前に持ってきて、最後に簡潔に言った。「お前の本当の姿をさらけ出せ」

瞬く間に、彼を見たすべての人の目の前で、彼は消え去った。残ったのは、風と飛び散る火花の痕跡だけだった。

ニッキーは視線を右に向け、アーサーを見つめた。アーサーは、眉をひそめながら、一筋の筋肉も動かさずに前を向いていた。震えるが、はっきりとした声で、ニッキーはアーサーに簡潔に言った。

「アーサー…あなたの腕が」

アーサーはニッキーの言葉を聞いて、心臓の鼓動に合わせて目を震わせた。ゆっくりと左腕に視線を落とした…

腕の半分が失われており、肉が飛び出し、骨は砕け、静脈は切断され、血が地面の芝生に一滴ずつ滴り落ちていた。

アーサーは左腕の残りを掴み、右手のひらでその筋肉を強く握りしめながら、歯の間から短い痛みの声を漏らした。彼は地面にひざまずき、その痛みは声帯を通して表現され、彼はその痛みから逃れるために、ためらうことなく叫び声をあげた。

サイモンは右ポケットから大きなハンカチを取り出し、彼に向かって走り、床を滑って彼のそばに座ると、短く叫んだ。「落ち着いて！何とかできると思う！」

ハンカチで彼の腕に結び目を作り、血と肉が飛び出ている部分を覆った。ハンカチは彼の血で染まり、血はゆっくりと止まり、ハンカチの下部は血で汚れたが、安全は確保された。

トニの額に一滴の水が落ちた。彼は顔を上げると、空は完全に雲に覆われていて、毎日のように輝く太陽の光が差し込む余地はまったくなかった。彼は前を向いて言った。

「雨が降りそうだ。この場所を離れて、家に帰る前に安全な場所を見つけなければ。」

その瞬間、皆の視線がトニに向けられ、彼らは森の奥深くへと走り出した。前方に立ちはだかる岩や茂みを避けながら。空は、絶望とこの瞬間の厳しさを伝えようとしていた。以前の習慣に戻ることは不可能であり、まるで一日で皆が果てしない血の海に閉じ込められたかのようだった。

一滴、また一滴と、雨が激しく降り始めた…

地面は泥濘と化し、足跡がさらにその跡を刻み、木々は群れをなして揺れ始め、背後で吹き荒れる風で葉を落とすものさえあった。

巨大な岩壁には小さな洞窟があり、彼らは一人ずつその中に入り、息を切らしながらすぐに地面に倒れ込んだ。

しばらくの間、誰も何も言わず、皆は静かに、互いを見合うこともなく、地面や壁、天井を見つめていた。空気は不快で、外側の芝生に滴が落ちる音だけが聞こえた。トニーが沈黙を破った。

「アーサー、何が起こっているのか教えてくれるか？」—しばらく返事がなかった後、トニーは怒りに震えながら立ち上がり、彼に向かって歩み寄った。ちょうどその時、サイモンとルーサーが彼の行く手を阻み、腹部と前腕を二人で押さえつけ、サイモンが言った。「自分のやり方で解決するのが正しいと思うのか！？」 二人が彼を押さえつけている間、トニーは手を前に上げ、人差し指を彼に向けて言った。「お前はクソッタレのバカ野郎だ！お前のせいでアイザックを失い、あの先見者たち全員に殺される運命に追い込まれた。お前のせいで、俺は死を目の当たりにし、指先で感じることになったんだ！一体、お前の頭の中では何が起こっているんだ！？一体、何を企んでいるんだ！？」

「落ち着けって言っただろ！」—サイモンとルーサーは、長い間抵抗したトニーを地面に押し倒した。彼らは、このようなことが彼らの間で起こることを許すつもりはなかった。—「君が落ち着いて、普通の人間のように話せるようになれば、必ずこの問題は解決できる」—サイモンは、両手を少し広げて、手のひらを上に向けて、アーサーの方を向いた。「そうしよう。いいか？」

アーサーは地面の岩を見つめ、数秒間何も言わなかったが、やがて沈黙を破って言った。

「僕は過去に戻れるんだ…」 —アーサーがそう言った瞬間、皆は困惑した表情を浮かべた。しかし、アーサーは右手をポケットに伸ばし、いつも手のひらに握っている金の時計を取り出した。「この時計は、針を逆方向に回せば過去に戻ることができるが、時計回りに時間を進めることは不可能だ」彼は岩壁にもたれながら、一人ひとりを見渡した。「以前のタイムラインでは、ジュリアナが僕の誕生日の夜にこれをくれたんだ。そこから、君たちの死を初めて目撃して、すべてが地獄に落ちたんだ…」彼は再び時計を見た。時計の針は、何事もなかったかのように、再び時計回りに動いていた。「それは私に警戒心と絶望感をもたらした。仲間の血で再び手を汚したくなかった。そして今回は、さらに悪い状況だった。別のタイムラインで、私たちの誰かが、すべてが予想通りに進むのを阻止しようとしていることに気づいた。つまり、私たちの間に、私に敵対する者がいるということだ」

ルーサーは腕を組んでアーサーを警戒しながら言った。

「おい、あの男は君について何か言ってなかったか？あの男は君を苦しめるためにこんなことをしているらしいが、じゃあ、君は何をしたんだ？僕たちがみんなこの件に巻き込まれるなんて、あまり知りたくない話だ」

「それは…それは理解するのが難しいことです」——壁にもたれながら、ゆっくりと地面から立ち上がった。「私が集めた手がかりは多くのことを示唆しており、それは未来と過去のタイムラインに関係しており、それが私たちにこれらの問題を引き起こしているのです」——右腕を前に突き出した。「すべては論理的であり、私たちの周りのあらゆるものは、未来に存在する無数のタイムラインの中で何らかの形でつながっている。ニッチが言うように、『心を閉ざすより、オープンな心を持つほうがよい』のだ。私たちに訪れるあらゆる可能性に、心を開いていかなければならない」―アーサーは腕を下げ、前へ歩き始めた。「この宇宙にはループが存在し、それを断ち切ることは不可能です。そのため、私たちは永遠に、おそらく何世紀にもわたって、同じ会話を繰り返しているのです。私の理論では、将来、そのループを断ち切ることができないのは私であるということです。」彼は立ち止まり、皆を見渡しながら両腕を後ろに広げた。—「つまり、皆さん全員が私の理想に関わっているのです。ここにいる全員が生きているのは、特定の理由があるからです…」—彼は右手を胸元に伸ばし、真剣な表情で前を向いたまま、シャツを力強く掴んだ。「近い将来、私たちの目標は、計画通りこの場所から脱出することだ！その亀裂が実際に何なのかを調査し、私たちが気づかないうちにこの場所に閉じ込めているループを断ち切るのだ！」

トニはアーサーに視線を上げ、簡潔に言った。「今、お前は救世主か？」彼は両手を床につけて立ち上がり、ゆっくりとアーサーに向かって歩き始めた。「お前の計画が悪いとは言っていない。将来的に見ればそれは正しいし、私たちにできる最善のことだろう…」彼はアーサーの前に立ち、頭を左右に振った。「でも、ここにいるみんなには、それぞれ自分の疑問や存在に関する疑問があるんだ」そして、アーサーの目をじっと見つめた。「この場所は、本当に何なんだ？ビジョナリーたちは、本当に何なんだ…？」そう言うと、彼は右手を胸の高さまで上げた。「この残酷な世界で、自分が本当に何者なのか、生まれてから今までの人生が操作されていたのか、自分の目で確かめたい…」彼はアーサーに背を向け、仲間たちに向かって決意と希望に満ちた声で言った。「さあ、家に戻って武器を取り、人類のスーパーヒーローと称する奴らを殺そう！」と叫んだ。アーサーの助けを借りて、この連中に踏みにじられた世界の真実を世間に知らしめ、私たちの存在を皆に知らせよう。私たちの命を奪った者たちを殺すのだ。魂を捧げ、この瞬間を最大限に活用しよう。今日、私たちの革命が始まる！」

トニが口にした言葉は、それを聞く者にとって非常に刺激的で、将来への自信を与えてくれるもののように思えた。しかし、アーサーはまったく真剣な表情を浮かべていた…

彼は、そう遠くないうちに、すべてが長い間抜け出せない地獄へと落ちていくことを知っていたのだ。

こうして、人類にとって長らく最大の災厄の始まりとなった。

（第10章終わり）