第9章: [プロローグ終了]
（3年前…）
時には、人生は私たちが望むように扱ってくれず、何が良くて何が悪いかを正しく判断できず、時には私たちが望むものを奪われ、生まれた場所や赤ちゃんの頃からの人生さえも決められない。しかし…
人生の一部を悪いと分類する理由があるのだろうか？その理由は何だろう？
「ねえ！トニー！」
日がほぼ完全に暮れかけた家の外では、ジュリアナとアーサーが芝生の上を並んで歩きながら家に向かっていました。すると突然、ジュリアナが前方をじっと見つめ、トニーが目の前の木を斧で切り倒しているのを見た。何度も何度も斧を振り下ろしていたトニーは、後ろからジュリアナの声が聞こえると、その動きを突然止め、その声に惹きつけられて、振り返り、近づいてくる彼女に言った。
「どうしたの？」
ジュリアナは彼の前に立ち止まり、続けて言った。
「今夜、みんな家のテラスで星を見るの。あなたも行く？」
アーサーはジュリアナの言葉を聞いて無関心な表情を浮かべ、心の中でこう思った。「僕たち二人だけのものだと思っていたのに」
期待は少し下がったが、その考えが頭にあっても、彼の心の中に浮かんだ言葉には気にしていないようだった。その後、トニは右手のひらで斧をつかみ、肩に担ぎながら言った。
「そうだな、今夜は、そう言うべきか、暖かさが必要かもしれない。だから、少しの間だけ、木を伐採しに行くかもしれない」そう言うと、彼は頭を右に向けて空を見上げた。そこには、木々の高さまで届く巨大な鉄の棒があり、その上に、いくつかのケーブルが絡まったメガホンがあった。トニは続けて言った。
「それに、今夜は誰かが監視しなければならないと思う。緊急用メガホンが最近故障しているようで、獣たちが家から約200メートルまで近づいても、まったく音が鳴らないんだ。ニッキーが修理を試みたが、不可能だった」
トニは、口論のような「俺が運ぶ」「どけ！」といった声が聞こえたので、メガフォンの下をゆっくりと見下ろした。そこには、2人の人物、男性と女性が、木製の板を特定の場所に運ぶことで争っていた。
「争うのはやめろ、早く合意しろ！」トニは口から出せる最大限の怒りを込めて叫んだ。すると、サイモンとエリスはすぐに直立し、右手を額にしっかりと当てながら「はい、閣下！」と言った。
ジュリアナはメガホンを見て、「悲しいわね、あなたが一緒にいたら、この場所はもっと素敵だったのに」と言った。それを聞いて、アーサーは嫌悪の表情を浮かべ、「なぜ僕は嫉妬しているんだ？」と思った。
ジュリアナは、2人の距離を縮めることができるかもしれないという偽りの提案を彼に売り込んだのだと感じていたが、アーサーの頭の中には「愛」という概念は存在せず、彼はその言葉を知らず、自分の心の中で感じているものが何なのかもわからなかった。このような場所に閉じ込められているため、彼は週に一度図書館に通っていたが、面白い本を見つけるのがどれほどストレスか、彼はほとんど、仲間たちと同じ小説を読んでいるだけだった。ただ、仲間たちはアーサーより7巻も先を読んでいたため、彼はネタバレを恐れていた。
「この結末はちょっと悲しいね」と、芝生に座って木にもたれ、小さな本を手に細部まで注意深く読んでいるアイザックが言った。その言葉に、トニとアーサーが注目した。
「ああ、早くも結末まで読んだのか、どうだった？」とトニはごく普通の表情で答えた。一方、アーサーは怒りと絶望で指を耳に突っ込みながらこう言った。
「小説の結末を話さないでくれ！僕はまだ4巻を読んでいるところなんだ！」
トニはアーサーの方へ無表情で首を振り、まるで脳への信号が届かなくなったかのようだった。そして言った。「指をもっと深く入れなきゃダメだよ、こいつ泣き出しそうだから」
「なんで！？主人公が死んだんだぞ！そんな結末ありかよ！？」
「結末の話を続けるなら、お前を脱退させるぞ！」
「なぜ！？娘が彼の墓を見たんだ！それは辛い！」
「黙れ！」
ジュリアナは、アーサーとアイザックが口論しているのを完全に黙って見ていた。しばらくの間、彼女の目には何が起こっているのかという困惑の色が浮かんでいた。どうやら男性たちにとって、こういうことは知らないことが非常に重要らしい。ジュリアナはまったく気にしていなかったが、 しかし、彼らが互いにやり取りする様子を見て、腕を組んだまま嬉しそうに笑い声を漏らさずにはいられなかった。涙さえこぼれそうだった。この混乱の中、ほんの少しとはいえ、このような瞬間を彼女は楽しんだようだった。
ジュリアナの笑い声を聞いて、皆が振り返った。彼女が何にそんなに笑っているのか理解できなかった。彼女が前を向いて、小さな笑みを浮かべてこう言ったとき、ようやく皆は理解した。
「皆さん、お互いにとても独特な関わり方をしているですね…」彼女はそう言いながら、ゆっくりと足元の芝生を見つめた。「まるで家にいるような気分です…本当の家族と一緒にいるような気分です。皆さんのような人たちは、決して代わりのきかない存在です。信じられないかもしれませんが、皆さんは本当に私に幸せな時間を与えてくれます。それが…それが、皆さんの一人ひとりの好きなところです」
そう言うと、デズモンドは素早く右手を下に向けて、ジュリアナが気づかないうちに彼女のお尻を叩いた。彼女は今起こったことに恥ずかしさを感じ、すぐに後ろを向いて、両手で尻をさすった。
「バカ！何してるの！？」
「こういう状況でも、君に楽しい時間を過ごしてもらうはずだったんだ。そんなこと言うなよ」
「私が言ったのは、そういう意味じゃないわ！」
アイザックは再び木にもたれかかり、まぶた越しに見え隠れする空の暗さを眺め、次々に現れる星たちをじっと見つめ、しばらくして、静かに言った。
「幸せな時間？その言葉を聞いたのはいつ以来だろう？」——彼の右目がゆっくりと涙を浮かべ、視線を地面に向け、悲しみに、絶望の底に声が埋もれるまで、すすり泣き始めた。——「本当に幸せを感じたのは、ずいぶん昔のことだ！毎日が繰り返されているように感じる。私の目の前に安らぎが訪れてから、もうずいぶん長い時間が経っている！」
皆はアイザックを、共感に満ちた表情で、しかし静かに見つめた。彼らの心や魂にも、同じような感情が湧き上がっているようだった。方向性はなく、争いと争い、そして喪失、さらに争いだけが続いている。
「君のように、その気持ちを表現できたらいいのに」—- アーサーはそう言って、アイザックのところに歩いて行き、彼の前にひざまずいた。—- 「もう、失ったものに対して何も感じない。頭がおかしくなったのか、最近は何も感じないんだ。獣が近づいてきて、我々が正面から戦わなければならないときは、周囲に注意を払うことをやめ、ただ目の前のことに集中する。怒りが頭を支配しているのか、何が起こっているのかわからない。しかし、もし君がすべてを吐き出したいなら、そうすればいい」
アイザックはアーサーを見つめながら、静かに泣いていた。彼は胸に手を当て、心臓を強く握りしめながら、地面に頭を下げ、叫んだ。
「もし俺が死んだら！お願いだ、アーサー！俺の死体を見つけて、太陽の光が差す場所に運んでくれ！それが僕にできる唯一の願いなんだ！」——アイザックの言葉を聞いて、アーサーの目は見開かれた。——「約束して！」——アーサーは何を言えばいいのか、何を考えればいいのかわからなかった。約束を守れるかどうかさえわからない、まったくの宙ぶらりんの状態だった。だから、自分が話すのに必要な注意力を保つために、十分な空気を吸い込んだ。
「約束できるかどうかはわからないが、その願いを叶えるために全力を尽くすことを誓う」
アイザックはアーサーの目を見るように視線を上げ、その言葉を耳に響かせた後、目を閉じて頬を涙が伝い、微笑みながら言った。
ちょうどその瞬間、家のドアがわずかに開く音がした。そこからルターが出てきて、左手を上に振りながら言った。
「流れ星の雨が始まるぞ！早く屋根の上に行こう！」
ジュリアナとデズモンドは、しばらく何も言わずに顔を見合わせ、それから前を見た。しかし、デズモンドが静かに口を開いた。
「ジュリアナ、屋根に一番遅く着いた方が、もう一方に食事をおごるんだ」
「え！？」
デズモンドは前へ走り出し、ジュリアナは「バカ！走る時は言ってよ！」と言いながら後を追った。
アーサーは芝生に手を置いて立ち上がり、家へ帰ろうと振り返った。すると、背後にいるトニーが「アーサー、ちょっと聞いて」と言う声が聞こえた。アーサーは「ん？」と声帯から音を立てて振り返った。
「ニッキーの居場所を知ってる？一日中彼女を見てないんだ。メガホンを直してもらう必要があるんだ」
トニーの質問を聞いたアーサーは地面を見つめ、落ち着いて答えた。
「ああ…ニッキーは今、大変な状況なんだ。自分の部屋に閉じこもって出てこようとしません。その理由は、エマが目の前で命を奪われるのを目撃してしまったからです。今はやる気を失っています」
トニーはしばらく何も言わず、夜が更けるにつれて激しく揺れる木々の音だけを聞いていた。そしてただ「わかった」と答えた。
アーサーは再び振り返り、コートのポケットに両手を突っ込んだまま、家の玄関へ向かった。トニは後ろから心配そうな顔で彼を見つめていた。何かが彼をそうさせたのだ。トニは深く息をついた…
ちょうどその瞬間、トニは背後から叫び声が聞こえた。終わりのない口論と喧嘩のようだった。イライラしながら振り返ると、サイモンとアイリスがまた木の板を取り合っていた。
「バカども！早く仕事を終わらせろ！」
二人は「はい、わかりました！」と答えた。
◇◆◇
数分後に仕事を終えたサイモンとアイリスは、少し不安そうな様子で家に入った。2人の間で起こった小さな口論は、同じ仕事をする毎日繰り返されているようだった。しかし、2人は口論はあっても、かなり仲が良いことを知っている。
まっすぐな廊下を通り抜けてリビングへ着くと、デズモンドが沈黙を破った。
「お前のせいだ」
「いや、お前のせいだ」
「なぜ俺のせいなんだ？」
「だってそうだから」
「わかった」
二人が部屋に入ると、隅に家の一階と二階へと続く階段があった。二人はその階段を上り始めた。足元の木は、踏み込むたびにきしむ音を立てた。家は完全に照明で照らされていたが、上へ上るにつれて、周囲は完全に暗くなっていった。
「今日はごめん」とサイモンが言った。
サイモンがそう言うまで、アイリスは先頭を歩いていたが、その言葉を聞いて立ち止まった。彼女は目を伏せて言った。「そうね」たった一言、それだけで十分だった。少なくとも、サイモンはアイリスの行動を見てそう思った。
屋上へと続く鉄の扉を開けると、目の前には他の者たちが明るい表情で立っていた。まるで小さなパーティーのようだった。
しかし、ニッキーとアーサーだけがまだ到着しておらず、どうやら早くは来られないようだった。
ジュリアナはドアが開く音を聞いて振り返り、右手を振りながら左腕を胸に当てて、遠くから嬉しそうに彼らに手を振った。
ルーサーとアイザックは二人でじゃんけんをしていて、アイザックはあまりうまくいっていないようだった。
「いち、に、さん！紙！」
「はさみ！」
「マジかよ」
「もう5回も勝ったぞ！」
「リベンジだ、ルーサー！」
サイモンとアイリスは、家の最上階まで上がり、何も言わずに並んで屋根の上に座った。ただ、空が彼らに、今にも弾けそうなほどたくさんの星を贈ってくれているのを見つめていた。それは美しく、平和で静かな瞬間だった。彼らはこの瞬間を、心から享受していた。
「私もごめんなさい」とアイリスは言った。
サイモンは顔を彼女に向けた。彼女はうつむいたまま、何度も何度も指を弄んでいた。
アーサーはポケットに手を突っ込み、うつむいたまま廊下を歩いていて、サイモンとアイリスの会話が背景で聞こえていた。彼女は続けて言った。
「私たちは時々喧嘩しますが、最終的にあなたが私に腹を立ててほしくないのです。私はとても敏感に見えるでしょう！でも、それがあなたに許しを求める唯一の方法なのです！」
アーサーは木製のドアの前に立ち、数秒間静かに前を見据えた。そして、手を前に伸ばしてドアを数回ノックしたが、返事はない。そしてサイモンはアイリスにこう答えた。
「謝る必要はないよ、もう大丈夫だと思う。結局のところ僕たちは友達だし、時には遊びでそんな風に接することもあるだろう」
アーサーはドアの取っ手を見て、ゆっくりと手を伸ばしてドアを開けた。指でゆっくりとドアノブに触れ、右に回して、前を見て、素早く息をつき、決心して、ドアを前に押しながら、ドアから頭をのぞかせた。
ニッキーは、安全装置を外しながら、自分の口に向けて銃を構えていた。
アーサーの視線は恐怖と絶望と衝撃で完全に覆われ、目と口が大きく開いていた。彼は全力を振り絞って叫びながら、彼女に向かって猛スピードで駆け寄った。「やめろ！」
サイモンは続けて言った。「俺に任せてくれれば、絶対に君を怒らせないように全力を尽くすよ。結局のところ、これはゲームみたいなものだからね。でも、この場合は、誰も負けも勝ちもないんだ。」
アーサーが必死に彼女に向かって走ってくるのを見て、ニッキーは悲しくなった。アーサーはニッキーの手から銃を力強く奪おうとしたが、彼女はそれを許さず、泣き叫び、銃から離れようとしなかった。彼女は限界に達しているようだった。
二人は机にぶつかり、本もノートもランプも床に落ちた。二人は銃を奪い合い、平和を求めて争い、このままではいられないと悟った。
そしてサイモンはアイリスに言った。「俺に任せてくれ！お前を守ってやる！助けてやる！お前を最高の場所に連れて行く！お前を祭壇に祀ってやる！」
アーサーはニッキーの顔に拳を打ち込み、彼女の体を床に叩きつけた。アーサーは銃を壁に投げつけ、叫びながら何度も何度も全力でそれを破壊した。
サイモンは続けて言った。「俺に任せてくれ！お前のために死ぬ！お前が生きられるよう、俺は死ぬ！お前のために自分を犠牲にする！お前が望むすべてを生きられるよう、俺にできることは何でもする！なぜなら…お前は素晴らしい人間だからだ」
アーサーは銃を床に落とし、その金属が床に響き、部品が小さな破片に分かれる音がした。彼は、体内の空気をすべて使い果たしたかのように、激しく息をついた。よろめき、よろめきながら、ニッキーの目の前の床にひざまずいた。ニッキーは頬をさすりながら、目をそらしていた。そしてアーサーは尋ねた。
「なぜ…？なぜそんなことをしたんだ！？」—アーサーは怒りと悲しみに爆発した。
ニッキーは顔を上げ、泣きながらすすり泣きながら彼の目を見つめ、こう言った。
「もう耐えられない！心が張り裂けそう！ここにいたくない！もう耐えられない！毎日が同じことの繰り返し！もう続けられない！」
「それは理由にならない！誰にも知られずに命を絶とうとしていたじゃないか！」
「誰も気にしないわ！私たちは何年も損失を被ってきた、山ほど、山ほど！そして何人かは私たちを見捨てた！」
「でもね！私は気にするわ！とても気にするの！」
アーサーが言葉を終えた瞬間、ニッキーは何か言おうとしたようだったが、彼の最後の言葉を聞いてすぐに口を閉ざした。アーサーが地面にうつ伏せになり、涙が床に落ち、額から汗が流れ落ちているのを見ていた。そして、彼はこう言い続けた。
「君が好きだ…君を離すほど、君をとても愛している。他の皆と同じように、君も皆にとって、そして特に僕にとって大切な存在だ。メガホンを修理するのは誰だ？ 素晴らしくて便利な、あの機械的なものをすべて発明するのは誰だ？ 誰だ！？ それをすべてやるのは誰だ！？」
ニッキーは完全に立ち尽くし、どう答えればいいのかわからなかった。会話をどう続ければいいのかわからなかった。理屈と悲しみが彼女の喉を締めつけているようだった。
「もし君が死んだら！もし君が自殺したら、私はすぐに立ち直れないほどの鬱病に陥ってしまうだろう！お願いだ！そんなことはしないでくれ！怖い…怖い、お願いだ…そんなことはしないでくれ」
アーサーは床を見つめながら、泣きじゃくり、泣き続けていた。その悲しみのあまり、心臓が今にも破裂しそうだった。彼を慰めてくれる誰かを必要としていた。彼女はそんな存在だった。おそらく、彼はもう仲間たちを以前と同じように見ることができなくなるだろう。
ニッキーは床を這うようにアーサーに近づき、両手を床につけて足を彼の方へ動かした。彼女は直立し、両手を彼の頭の上に上げ、胸の間で彼を抱きしめた。アーサーは泣き続け、すすり泣きながらニッキーの名前を呼んでいた。
これはアーサーが彼女を愛している証拠だった…
女性に信頼を寄せる男性…
男性を信頼する女性。
◇◆◇
（3年後…）（現在）—-深淵の街。
街の奥深く、塔や家々が下へと続く土地のように密集し、橋は木と釘でできていて、ロープで結ばれ、端から端まで続いていた。
そこは明るく、活気にあふれ、色彩に満ち、食べ物やドラッグ、ギャングの匂いが日常的に漂う場所だった。まるでルールが存在せず、平和を司る者もいない世界のように見えた。
「ここで休憩しようか？歩きすぎてお腹が空いてきたよ」と、ジョン・ロボットが言った。彼はクリフォードへの復讐を誓ったコピーで、若い頃のジョンとまったく同じ姿をしている。
そして彼の目の前には、「ニサカバー」と書かれた巨大な看板のある巨大なレストランがあった。窓からは、たくさんの人々が食事をし、話し合っている様子が見えた。
「君は人工知能じゃないのか、ジョン？本当に食欲があるの？」と、ジョンの共犯者であり、この事件に関わっているが、クリフォードと対峙することを恐れている男が言った。
「私の創造主は、私は彼の息子のような存在だと言っていました。彼は、考え、感じ、その他多くのことができる、可能な限り最高の人間になりたかったのです。」 二人はまっすぐ正面玄関に向かって歩き始めたが、入る前にジョンは立ち止まり、トロイを見て言った。「ああ、そういえばトロイ、君の新しいスタイル、前回会った時と比べて悪くないね。雪の降る場所に行くみたいだ、ハハハハ」
トロイは、ふくらはぎまで届く長くて厚くて重い灰色のコートを着ていて、その襟は白い毛皮で縁取られていて、生地のくすんだ色合いと柔らかなコントラストをなしていた。肩からは、使い込まれた革のストラップがぶら下がっていて、磨かれた木製のライフルが、使用と時間の痕跡を見せていた。
背中には、軍隊のように正確に整理された大きなリュックサックを背負っていた。片側には斧がぶら下がり、金属のバックルで固定された2つの袋、そして上部にはしっかりと縛られた緑色の毛布のロールが収められていた。彼の顔は、最近ひげを剃っていないようで、あごの部分を少し覆っているように見え、長い茶色の髪は後ろで結ばれていた。
「これが私の毎日の姿です。ごく一部の例外を除いてね。さて、あなたのことを話すと、相変わらずの見た目だけど、以前より謎めいた雰囲気を感じます。」
ジョンは黒と灰色が基調の服装をしていた。厚手の粗い生地の重いコートを着ており、胸元を斜めに横切る一列のボタンで留められていた。その布は、まるで身を守るためというよりも、隠すために作られたかのように、彼の肩にかかっていた。その下には、同じく黒色の、より軽い服がわずかに見えた。それは、彼の歩みに合わせて、かすかなささやきのような音を立てて揺れていた。
「ああ、これは店で割引で買ったんだ…」ジョンは前を向くと、両手でドアを開けながら言った。「ここで割引してくれることを祈ろう」
中を覗き込んだ二人は、それが単なるバーではなく、壁が壊れるほどの人でいっぱいのディスコであることに驚いた。皆が電子音楽のリズムに合わせて踊り、中央には鶏の頭をかぶったDJがいた。
照明、アルコール、ドラッグ…それらはジョンの目には嫌悪感を抱かせる光景だった。数秒歩いた後、ジョンは右奥を見渡し、ドリンクコーナーに空席があるのを見つけた。
ジョンは左に頭を回してトロイを見つけ、そこに座るよう合図すると、トロイはうなずいて応えた。
彼らは、互いに踊っている人々の間を歩いた。電子音楽は、やや強烈に感じられたが、人間の鼓膜には、むしろ心地よいものだった。しかし、汗まみれの人々の匂いと、空気中に漂うマリファナの匂いは、やや不快に感じられ、ジョンとトロイは、歩くほどにその匂いを強く感じるようになった。
ようやく席に着くと、ジョンは左手を上げてバーテンダーを呼び、トロイは彼に尋ねた。
「ジョン、君がまだ教えてくれないことがあるんだ…」 彼はトロイの目をじっと見つめながら、話を続けた。 「クリフォードを見つける目的はなんだ？お前は彼を殺したいんだろうが、それだけか？なぜ彼を殺したいんだ？」
ジョンは両手を合わせ、親指を上に向けて指を絡めた。そして、うつむいて額を親指に当てながら、こう言った。
「昔、クリフォードは首都で短期間の戦争を引き起こした責任がある。そのせいで、僕は人間が死ぬのを見ることになった。捕まって、受けたプレッシャーや虐待で完全に壊れてしまったんだ。そして、また再構築された。僕がこれを全部知っているのは…」
「世界中でたった2人しかアクセスできない個人データベースによると、副大統領が殺害された際に発見された血痕は、他の血痕とともにクリフォードのものと一致した。その当時、彼は30歳くらいだったよね？」 —-謎めいた女性の声が、左隣で話していたジョンを遮った。ジョンとトロイは彼女の方を向いた。最初に声を出したのはジョンで、「お前、一体誰だ…？」と言った。しかし、鼻から頬にかけて傷跡のある、スーツとネクタイ姿の黒髪女性（顔は青みがかった）は、テキーラをテーブルに置くとすぐにジョンの方を向いた。そして、指を唇に当て、完全に黙るように合図した。
ジョンは女性の行動に口をとがらせた。しばらくして、女性は再び前を向き、慎重に彼らに話しかけた。
「私はサラと申します。共和国海軍に所属し、第3世代の能力者です」彼女はグラスを唇に運び、一気に飲み干した。「お二人の会話、聞こえましたよ。本当にクリフォード司令官をお探しなのですか？」
ジョンは左腕をテーブルにつけ、拳に顔を埋めて言った。
「誰が君を送ったんだ？」
サラは全く何も言わず、真剣な表情で彼を見つめていたが、やがて目を上に向け、「上を見て」と言った。
トロイとジョンは振り返り、視線を上げると、ガラス窓の向こうにスーツとネクタイをきちんと着こなした男が、マリファナを吸いながら下にいる人々を見下ろしているのが見えた。そこでサラはこう言った。
「あの男がこの辺りのボスで、クリフォードに関する情報を持っているの。二人はかつて共犯者だったと言われているから、それが本当かどうか確かめてみようと思う」
「じゃあ、俺たちは正しい場所にたどり着いたみたいだな！」ジョンは飲み物をぐいっと飲み干し、グラスをテーブルに置くと、素早くサラの方を向いた。「じゃあ、もう計画は立てたのか？」
「君たちがここにいるとは思わなかったから、何か悪いことが起きそうだと私が警告するまで、ここで待っていてくれ」——彼女は両手で椅子を持ち上げ、後ろに引いた。立ち上がって後ろへ歩き出したところ、ジョンが呼び止めた。
「おい！それじゃつまらない計画だ！他にないの？」
サラは立ち止まり、振り返って言った。
「いいえ、他に計画はありません。そして、くだらないことはやめてください、司令官。お酒の影響でとても子供っぽいことを言っていますね」
そう言うと、彼女は背を向けて前へ歩き出し、音楽が鳴り響く中、周囲で踊っている人々の群れの中に消えていった。
トロイはジョンを見て困惑した表情を浮かべ、彼に尋ねた。
「君もアルコールの影響を感じてるのか？」
「うん、ただここではもっと強く…そして早く効くんだ！ハハハハ」
トロイはため息をつき、飲み物をテーブルに置いて席を立ち、振り返りながら後ろ向きに歩き出し、こう言った。
「トイレに行ってくる、すぐ戻る」
「ゆっくりしてきて」
◇◆◇
サラは、内側から防弾仕様で完全に装甲された金属製のドアから中に入った。真っ直ぐな廊下は白い照明で明るく照らされ、正面には2つのドアしかなかった。
彼女は廊下を前方に走り、廊下の角に身を隠し、反対側を見渡した。そこには、兵士の防護服を着た二人の男性が話していた。彼らは、頭部を保護する黒いヘルメットと防弾チョッキを着用し、黒い手袋をはめた手でライフルを構えていた。
サラは、防護服の中から右手でサイレンサー付き拳銃を取り出した。角から飛び出し、兵士の背後へ駆け寄ると、膝を狙って素早く一発撃ち込んだ。兵士は悲鳴を上げて膝をつき、その仲間は女性を見てライフルを構えたが、サラは素早く左手でスーツの中からナイフを取り出し、後ろ手に振りかぶると 兵士に向かって投げつけ、頭蓋骨を直撃し、即死させた。
ひざまずいていた兵士は、地面に落ちたライフルを拾おうとしたが、サラは彼の頭を撃ち抜いた。兵士の体は、地面に倒れたまま、自分の血で完全にまみれた。
彼女は足を前に出し、走りながら腕を前後に動かして、各通路を走り抜け、2階まで続くまっすぐな通路と、その奥にある階段にたどり着いた。
しかし、角を曲がったとき、彼女の体の横に何かがいるのを感じた。走っている間、彼女の視線は完全に固定されていた。正しく反応する時間はほとんどなかったため、彼女は頭を左に向け、兵士が彼女の首に短剣を突きつけようとしているのを見た。
サラは左手でその手首を掴み、兵士の首を壁に押し付けた。サラは必死に窒息させようとし、兵士は抵抗しようとしているようだったが、徐々に苦しみと窒息の声を上げ始め、サラの手を首から外そうともがくうちに、ゆっくりと床に倒れ込んだ。
サラが拳を握りしめると、大きな音がして、兵士は地面に倒れ、意識を失った。
サラは地面に倒れた兵士の体をじっと見つめ、真剣な表情で何かを考えているようだった。
◇◆◇
大きな部屋の中には、下から見上げると舞台が設えられており、そこには無造作に積み上げられた箱が散乱していた。その中に、顎鬚を生やし短髪で黒いスーツを着た男が一人、上から皆を見下ろしながら煙草をくゆらせていた。
そして彼は心の中でこう考えていた。「私がこの世界、この国、この場所の人々を創ったのだ…皆が麻薬に溺れ、皆が他人と楽しむ場所を求めている。なぜなら、上層部は完全な混乱状態にあるからだ。この場所は、共和国が提供できない幸福を求める場所であり、私が自ら創り出した場所なのだ」
その瞬間、裏口から音が聞こえた。ドアを蹴って開けるような、その音はドアを叩いた後の力強さを感じさせた。男は振り返ると、青い髪の少女が立っていた。彼女の全身は血まみれで、右手には頭のようなものを持っていた。彼女はそれを男に向かって投げつけ、それは男の靴の前に落ちた。
それは、完全に首を切られた兵士の頭だった。男は、まったく普通の、感情のない表情でその頭を見た。以前と同じように、冷たく見えた。そして、威嚇するような目つきで自分を見ている彼女を見上げ、こう言った。
「よくやった」
◇◆◇
ディスコの公衆トイレで、トロイはトイレから出てきて、素早くズボンを直して、洗面台の前に歩いて行き、ライフルを壁に立てかけた。彼は、その横にある石鹸で手を洗おうとしながら、その楽譜はシンプルだが陽気な歌を歌っていた。
歌い続けていた…
彼の背後で、奥のトイレのドアがゆっくりと開いた。そこには全身黒ずくめの兵士が、ハンマーを手に持っていた。
彼は便座から立ち上がり、ハンマーを高く掲げながら素早く兵士に向かって突進した。ハンマーを前方に振り下ろして頭蓋骨を打ち砕こうとした瞬間、 しかし、トロイはちょうど横を向いていて、ハンマーは鏡のガラスに当たり、粉々になったガラスの破片がトロイの顔に向かって飛び散り、彼の顔を切り裂き、目まで達するほどだった。しかし、トロイは素早く右手をポケットに伸ばし、ナイフを取り出して兵士の首に突きつけ、声帯を真っ二つに切り裂き、体の組織を破壊し、その血がほぼ全域に飛び散った。
トロイは銃の方へ振り向き、それを手に取り、「ジョン！」と叫びながらトイレから走り去った。
◇◆◇
パーティーでは、音楽のリズムがどんどん速くなり、まるでレトロなアクションゲームのクラシックのような雰囲気で、その熱気がどんどん高まり、クライマックスに達しようとしていた。
ジョンは、いつも以上に酒を飲み、完全に酔っぱらっていた。彼は左右を見回して、トロイが自分のそばにいないことに気づいた。そこで椅子から立ち上がり、人ごみの中へ歩き始めた。一歩一歩、今にも気絶しそうな様子で、すべてが膨らんでピンクや緑がかった色に変わっていくように見えた。女性や男性が自分の周りに集まってくるのを見ながら、 しかし、ジョンは目の前だけを見つめ、歩きながら叫び続けた。
「おい！トロイ！どこに行ったんだ！？おい！トロイ！どこにいるんだ！？」
彼は歩き続け、歩き続けて、その場の中心部にたどり着いた。そこでは、鶏の頭をしたDJが、そこにいる皆と同じようにその曲を楽しんでいるように見えた。彼がそれを見ているうちに、突然その曲が消えたように感じた。彼は耳が聞こえなくなり、目も見えなくなったようで、遠くからはよく見えなかったため、前を見ようと目を凝らした。
そして、ようやく気づいたとき、DJが彼に向けて銃を構えているのを見て、彼は目を見開いた。
しかし、まさにその瞬間、彼の左手から発砲があり、その銃声がエリア全体に響き渡り、そこにいた人々は衝撃で動けなくなった。
DJの死体を目にした人々は悲鳴を上げたが、電子音楽は何事もなかったかのように鳴り続けていた。
そこで、皆は出口に向かって素早く走り出し、できるだけ早くその場から離れようとした。ジョンは左を向くと、トロイが銃口を向けているのが見えた。銃口からは煙が噴き出していた。トロイはジョンに向かって叫んだ。「ここから出よう！これは待ち伏せだ！」
トロイはライフルを下げ、まっすぐな廊下の先にあるドアに向かって走り出した。ジョンは彼の後を追って走り続けた。
しかし、床に完全に動けずに横たわり、血を床一面に流しているDJの体は、手が完全に安定しているようには見えなかった。指が上下に動いていて、まるで動かなくなったかのようだった。
そして、その手を強く握りしめた…
◇◆◇
サラは、黒のスーツを着た男の前に立っていた。男は平然とした表情で彼女を見つめ、サラは脅すような表情で言った。
「クリフォードはどこ？ビッグボス」
男はもう一度葉巻を唇に当て、言った。
「どこにいるって？彼はどこにでもいる…今この瞬間も、俺たちの話を聞いているかもしれない」――彼は顎を上げて彼女を見つめながら言った。「クリフォードはどこにでもいる。クリフォードはいつも、聞きたい人の話を聞き、答えるべき人に答えるんだ」
「バカなことを言うな！」——彼女はスーツの中からナイフを取り出し、怒りに満ちた顔で男を脅した。——「それなら、教えてくれ！答える最後のチャンスだ！」——ビッグボスはサラの言葉に困惑した表情で顔を傾けた。「クロノレクイエム計画とは一体何なんだ！？その武器の背後には何があるんだ！？」
男はサラの質問に笑い、笑顔で答えた。
「そのプロジェクトは…実はプロジェクト・エグゼキューションと呼ばれ、首都の名門校で高い知性を持つ子供たちを対象に、人間の精神を実験し、幼い頃から戦闘や殺戮を訓練し、彼らを獣に変えることを目的としたものだ」——ビッグボスのプロジェクトの説明を聞き、サラは全身が震え、その言葉を信じられないという表情で彼を見つめた。—-「このプロジェクトの目的は、たった一人を永遠に苦しめるための子供たちの檻を作ることだ。」
「でも、他の子供たちは彼がしたこととは何の関係もないでしょう！」—-彼女は泣きそうになり、涙が頬を伝っていた。彼女の心は、この深い状況に適応できる状態にはまったくなかった。
「あの子供たち…現在生きている子供たちのほとんどは、人類の救いの責任を担っている。あなたが気づいていないかもしれないが、ループが何度も何度も繰り返されている。そして私たちは、特定の子供だけを殺すことで自分たちの尻を救おうとしているのだ」
「誰を殺そうとしているの！？」
「アーサー・ブレイク…地球上で最大の大量虐殺者、殺人者として知られる人物だ。クリフォードは、ループが繰り返されるたびに、何度も何度も彼と遊んでいる」
「大量虐殺者？」――サラは彼の言葉を聞いて、ゆっくりとナイフを下げた。そして男は続けた。
「その通り…大量虐殺者だ。なぜ今すぐ殺さないのか？と君は言うだろう。それは見た目よりも少し複雑なんだ。私たちが何をしようとも、彼を完全に殺すことは不可能だ。彼の魂はもはや彼のものではなく、クリスのものだ。そして彼が死ぬたびに、世界はまったく進歩することなく繰り返される。この瞬間を、私たちはこれまで何度経験してきた？死んだ子供たちは必要だ。生き残った子供たちも、必要になるだろう。」
サラはしばらく考え込むように床を見つめたが、すぐに怒りに満ちた目で彼を見上げ、こう言った。
「そんなのどうでもいいわ！彼らは共和国の最も重要な法律の一つを破ったの！子供たちを虐待し、危険にさらし、命を奪ったのよ！さらに、世界を守るために信頼できる富裕層として彼らの身元を売りながら、実際には、その目標のためにどれほどの血と犠牲が流されようとも、目標を達成するためだけに共和国に嘘をついている！あなたたちは世界を守ろうとする英雄なんかじゃない、復讐心に駆られているだけだ！」
「君が言ったように何が起きようとも、大統領は先見者たちから契約書を受け取ることに同意したんだ」——彼はタバコを右へ投げ捨て、それがゆっくりと落ちる間、威嚇するような眼差しで言った。「俺たちの惨めな人生を台無しにしたあの目的のためなら、血を流す権利だってあるんだ！」
サラの怒りは、彼の説明が嘘ではなく現実のものかもしれないと思うにつれて、ますます高まっていった。彼女はナイフを彼の前に突きつけ、ますます強く握りしめた。
すると、ボスは両手を空中に広げながら言った。
「殺せ！殺しても無駄だ！たとえお前が俺を殺せたとしても、俺は必ず戻って来る！」
サラはナイフを彼の目の前に突きつけながら、左腕を前後に振りながら彼に向かって走った。すると、周囲の箱が飛び散り、中から大量の工具が飛び出し、部屋中に飛び散った。その瞬間、箱の後ろから大勢の兵士たちが現れ、サラを取り囲み、彼女の頭に向けてライフルを構えた。
サラが左手を空中に上げ、中指と親指を合わせたとき…
彼女は指を鳴らした。
部屋全体が粉々に爆発し、壁はすべて破壊され、周囲にあるあらゆる痕跡は焼き尽くされた。ガラスは四方八方に飛び散り、ディスコの床に激突した。
◇◆◇
音楽の音が、静寂の中を稲妻のように炸裂した。ギターが金属的な閃光とともに空気を切り裂き、それぞれの音符が光の破片のように壁で跳ね返った。
トロイは、無限の廊下へと続く扉から入り、後ろから走ってくるジョンを先に行かせるために脇に退いた。そして、扉に鍵をかけて、二人は一緒に中に入った。
トロイはジョンに「これを持て」と短く言い、バックパックから拳銃を取り出してジョンに投げつけた。ジョンは素早くそれを空中でキャッチした。彼はそれを眺めた後、何事もなかったかのように走り出し、その場から逃げ出そうとした。
音楽は、まるで稲妻が肌を駆け抜けるような感覚だった。胸に直撃する鋭いエネルギーの衝撃が、音符ひとつひとつで空気を震わせた。
ジョンが廊下を曲がった先には、音楽のリズムに合わせて明かりが点滅する場所があった。その先には、全身黒のスーツに鶏の頭をかぶった男が立っていた。
その男は、目の前にいるジョンとトロイをゆっくりと見つめた。そして、その黒い手が糸のように伸び、指先に鋭い爪が現れると、鶏の頭の口が大きく開いて、鼓膜を破るほどの唾液まみれの咆哮を上げた。
そして、稲妻のように前に飛び出し、右腕をジョンに向けて振りかざすと、ジョンは後ろに吹き飛ばされ、部屋の窓を一つずつ割っていった。
ギターは音を奏でていたわけではない。まるで、一音一音が世界を引き裂き、同時に再構築しようとしているかのように、轟いていたのだ。
トロイはライフルを両手で持ち、後ろに飛び退きながら回転した。ちょうどその瞬間、獣も右手を体とともに後ろに回転させた。トロイは地面に倒れたままライフルを獣の顔に向けて発砲し、左目を貫通させた。
彼は立ち上がり、前方に走り、廊下を曲がって銃を手に走り続けた。しかし、獣は彼に向かって走り、走りながら隣の壁に爪を立て、トロイに向かって大きな岩の破片を引き裂いた。
しかし、ちょうどその瞬間、ジョンが隣の部屋の窓から飛び出した。彼の体からはケーブルやバネ、血が飛び散り、右手には短剣を握りしめ、獣に向かってまっすぐに飛び込んだ。
首の一部を斬り裂くと、獣は空を無作為に殴り続け、ジョンが隣の部屋にテレポートすると、獣は彼の後を追って走り、その道筋にあるものをすべて破壊し、部屋から部屋へと素早く移動し、各部屋の構造を破壊し、岩がエリアの隅々まで飛び散った。
その曲には、怒りと自由が混ざり合った、一拍ごとに火が燃え上がるようなリズムがあった。そのリズムは、じっとしていることを不可能にした。それは純粋な動きであり、振り返ることなく前へ前へと突き進むアドレナリンだった。そして、その強烈さの中に、もっと深い何かがあった。それは、まるで各リフが、燃え尽きることのない記憶を隠しているかのような、一筋の憂鬱だった。
彼女の声を聞くことは、光と影の渦に飲み込まれるような感覚だった。痛かった…でも、生きていると感じさせてくれた。
彼らが道行くすべてを破壊していく中、ジョンは真っ暗な直線の廊下で、前方から差し込む電球の光だけが照らす場所で、獣の前に立ちはだかった。
そこで獣は最後の瞬間、彼に向かって跳びかかり、爪を顔に向けて突き出した。しかし、ちょうどその時、トロイが隣のドアからハンマーを持って飛び出し、獣の頭蓋骨を素早く叩いた。獣は前方に飛び出し、部屋から部屋へと飛び回って、最後に壁に激突し、小さな穴にひび割れを残した。その穴は、獣の体が床に完全に固定されたまま、非常に目立つ痕跡を残すことになった。
その体の横には、床にガスボンベが転がっていて、そこから火が出始めた。部屋全体が爆発し、建物全体が獣とともに暗い深淵へと落ち、岩が家々の周りに降り注いだ。
トロイとジョンは、天井の岩がすべて頭上に落ちてくる中、逃げ場のある閉ざされた部屋に入るまで、後ろに向かって走った。
二人は、肺の空気が不足していることに気づき、できるだけ早く息を吸ったり吐いたりしながら、外を見て、すべてが岩の下に完全に埋もれているのを見た。
すると、背後に誰かの気配を感じ、二人は同時に振り返り、武器を前に向けて固く構えながら、安堵のため息をついた。しかし、しばらくすると、二人の顔は安堵で正常な表情に戻り、血まみれになったサラがそこに立っていて、二人の目を見つめているのを見た。そして彼女は言った。
「ここから出ましょう」——彼女は真剣な表情で眉をひそめながら、顎を下げた。「この場所を離れる時です！」
◇◆◇
（その間…）
ニッキーとアーサーは、ニッキーが以前に作ったバイクで、周囲の樹木や茂みを縫うように森の中を猛スピードで走っていた。すると、ニッキーはブレーキに指をかけ、バイクを横向きに回転させながら、地面の土を巻き上げながら急ブレーキをかけた。
停止すると、ニッキーは眼鏡を外し、髪に挟みながら、小さな笑顔で言った。
「ここは停まるのにいい場所だと思うわ！どう思う、アーサー？」
後ろを振り返ると、アーサーがまだニッキーの腰にしがみついているのを見て、彼女の表情は完全に混乱したものになっていた。しかし、ニッキーが初めてバイクを加速した瞬間、彼の顔全体が魂が抜け落ちたような表情になっていた。そしてアーサーは言った。
「もっとスピードを出したいなら、出せばいいんだぜ」
「泣き虫になるなよ！さあ、歩こう！」
二人はしばらくしてバイクから降り、アーサーは服についた汚れをすべて拭き取り、ニッキーはバイクのバックパックの中を探した。
アーサーは安堵のため息をついたが、茂みの向こうを好奇心いっぱいに見つめると、ゆっくりと彼女に近づき、彼女の前にしゃがみ込んだ。彼は両手を草の間に入れ、前がよく見えるように両脇に草を分け、
「これは一体何だ？」
木々に囲まれた小さな開けた場所には、3階建てほどもある大きな家があり、その周囲にはたくさんの窓があり、その中から、全身を武装した黒服の兵士たちがたくさん見えた。
ニッキーはアーサーのそばに近づき、彼が何を見ているのか興味深そうに眺めた。すぐに、この家は森のほとんどを通り抜けてきたが、これまで見たことがないことに気づいた。兵士たちがいる家がここにあるのは奇妙に思えた。
アーサーはニッキーを見て言った。「お前はここにいてくれ、俺が一体何が起きているのか調べてくる」ニッキーは親指を立ててうなずいた。
アーサーは再び前を見据え、地面を滑るように飛び降りて地面に着地した。そして、メインエントランスの近くまで走り、窓のそばに立ち、頭を前に向けて中を覗き込んだ。
そこには豪華な品々、高品質の絵画があり、床はアンギアリの戦いの自画像のように描かれているようだった。
そこら中に兵士たちがいて、彼らはただ話しているだけのように見えたが、他の人たちはポーカーで時間を潰し、また他の人たちは楽しんでいるようだった。
アーサーはかがみ込み、メインエントランスまで進んだ。そこでドアを丁寧に前方に開けながら、小さな隙間からメインホールに誰かがいないか確認した。驚いたことに、誰の姿も見当たらなかったが、遠くまで続く赤い絨毯と、壁に描かれた一対の耳飾りが目に入った。
アーサーは誰にも気づかれることなく、かがんだままメインホールに入った。兵士たちは皆、別の部屋にいるようだった。すると、アーサーは2階へ続く階段の下にあるドアにぶつかった。しばらくそのドアを見つめた後、再び周囲を見回した。
しばらくして、ドアノブに指をかけ、ゆっくりとドアを開けることにした。そこには、真っ暗なエリアへと続く階段があったが、階段の脇には、そのエリアを少し照らす灯りがともっていた。
アーサーはランタンを手に取り、ドアを閉め、階段を下りて暗い地下室に入った。そこで彼はまっすぐな廊下を進み、進むにつれて周囲を照らしながら、壁にはたくさんの武器が掛けられ、床には切断された腕が散らばり、通った床一面に血が飛び散っているのを見た。
廊下の終わりまで進むと、そこには木製のテーブルがあり、その上にいくつかの書類が置かれていた。アーサーはランタンをテーブルに置き、テーブルを少し調べた後、目についた最初の書類を手に取り、心の中でそれを読みながら言った。
「作戦4.0.5。大統領は特別作戦を承認し、国内で最高の成績を収めた様々な学校の子供たちを集め、社会から隔絶された場所に集結させる。クリフォードは「クロノレクイエム」と呼ばれる復讐プロジェクトの責任者となる。」
「復讐プロジェクト」という文を読んだアーサーの視線は完全に凍りついた。それは一体どういう意味なのか？
アーサーはテーブルから別の書類を手に取り、心の中でこう続けた。
「異常調査成功。本日、2047年10月31日、ACD効果（偶発的効果）の最初の事例が発見された。この異常の影響は、100万分の1の確率で、その近くにいる人々の記憶を消す力を持つ。」
これを読んだアーサーは、ゆっくりと紙をテーブルの上に置き、しばらく目を閉じた。すると、耳元でたくさんの子供たちの笑い声が聞こえた。
彼はすぐに目を開け、息を呑んだ。そこは暗く、果てしなく広がる場所だった。目の前には壁があり、その壁にはナイフが刺さった紙が貼られていた。
アーサーは壁に近づき、隣のテーブルからナイフと紙を手に取り、壁に紙を貼り付けながら、ナイフでそれを刺しながら考えた。
「クロノ・レクイエム計画とは、いったい何なのか？」——アーサーは数歩後退し、腕を組んで考え続けた。——「つまり、この計画は特定の誰かを殺すための復讐計画だということになる。それはつまり…」
アーサーは再び隣のテーブルの方を向くと、また壁に紙を貼り付けながら言った。
「これまでの出来事、つまり裏切りの可能性と、私が初めて彼らと遭遇したことから、彼らの計画は、どんな手段を使っても私を殺すことだ…しかし、なぜ？このすべてにどんな意味がある？まだ、この疑問に答えるだけの答えは得られていない」
アーサーは再びテーブルから紙を手に取り、それを壁に貼り付けた。今度は話題を変えて、こう考えた。
「ACD効果？人を忘れられる？それには注意しなければならない。さらに…時間を遡ることについて言えば」—アーサーは再び振り返り、別の紙を壁に貼り付け、考え続けた。
「今まで、あることを理解した。もし私が死んだら、別のタイムラインにテレポートされるだろう。しかし、その副作用として、未来がすべて変わってしまう可能性がある。そのため、もし私が死んだら、再び自分の未来を予測することは非常に困難になるだろう。しかし、時計を使って戻れば、私が選んだ特定の時間まで、同じタイムラインを遅らせることができる。そうすれば、戻るときにより確実性が増す…ああ、素晴らしい。」
アーサーは再び無理やり目を閉じたが、子供たちの声が再び耳に飛び込んできた。
そして、以前と同じ場所、木製のテーブルの前に目を覚ました。そこで少し考え込み、ポケットからしまっていた時計を取り出した。
アーサーは目の前で起こっていることを見て、ますます激しく泣きながら私に言った：
「バカ野郎！殺してやる！絶対に殺してやる！このクソ野郎！」
泣き声と涙で顔を濡らしながら、何度も何度もそう繰り返した。クインスは、アーサーの泣き声が耳の鼓膜に刻まれるように聞こえながら、ニッキの体から刀を下向きに抜いた。
クインスは疲れ切ったようにため息をつきながら言った。
「ああ！泣き虫め、クソガキ！」
彼は素早くアーサーに向かって歩き、椅子を両手で持ち上げた。それをまっすぐ前に投げつけ、アーサーの背後にある壁に衝突させて椅子を粉々に砕いた。衝撃で木材は粉々になり、鋭い木片が無数に飛び散り、アーサーは口から血を吐きながらゆっくりと倒れた。
アーサーは、咳き込みながら、両手で体を支え、涙を床に落としつつ、床にひざまずいた。
「見ろ！俺はとても悪い奴だ！恐ろしい悪党だ！世界を救おうとしている、ただの子供を殺す姿を見ろ」—クインスはしばらく退屈していたようで、アーサーの前で皮肉っぽい表情を作り始めた。
アーサーは顔を右に向け、地面に落ちている自分の時計を見つめた。クインスは小さな歌に合わせて踊っているようだった。アーサーは時計に向かって走り出した…
ちょうどその時、クインスは両手を空中に上げ、回転しながら口笛を吹いた。その瞬間、彼は拳銃を取り出し、アーサーの左腕の一部を貫通する銃弾を撃ち込んだ。
アーサーは再び痛みに呻きながら、苦しみながら地面に倒れた。
「何度言えばわかるんだ、俺が悪者だって！言わなきゃわからないのか！？」
アーサーは右腕を前に伸ばして時計を拾おうとした。しかし、その瞬間、クインズが彼に近づき、冷酷な行動で、同情も一切なく、彼の足を繰り返し撃った。アーサーはますます痛みで苦しみ、苦しみのうめき声をあげた。クインズは言った。
「やれ！やれ！過去に戻って、俺を殺せ！戻れ、お前ならできる！やれ！」
アーサーの体は、体内の血液が失われて、もう反応しないところまで追い込まれてた。もう何もできなくて、はっきり動くこともできなくて、時計に向かって上げられた右腕は、震えが止まらなかった。
ボタンを押せるようになるまで…
◇◆◇
「もう一度…」
◇◆◇
「もう一度繰り返せ…」
◇◆◇
「死ね…」
◇◆◇
「繰り返せ…」
◇◆◇
「お前の痛みを広めろ」
◇◆◇
アーサーは、ニッキーとバイクを置いてきた場所に戻った。アーサーはめまいがしているようで、はっきり動くこともできず、体が彼を裏切り、まさに意識を失いそうだった。
「おい！どうしたんだ、アーサー？」——ニッキーはアーサーに駆け寄り、彼が地面に倒れる前に抱きとめた。そして、まったく焦点の定まらない、ぼんやりとした目で、ニッキーに言った。
「この場所から離れよう…ここにいられない」
「なぜ？なぜ離れるんだ？」
「とにかくここから離れよう！」
アーサーが自分の顔に向かって叫ぶのを聞いて、ニッキーは怖くなった。アーサーは疲れ切っていて、自分で動くこともできないようだった。
そこで二人は一緒にバイクに向かい、再び乗り込んだ。ニッキーは再びメガネを掛け、アーサーはできるだけ強く彼女の腰を抱きしめた。
ニッキーはエンジンをかけ、二人は新しい場所へ向けて飛び出した。
◇◆◇
ニッキーが木のない道をまっすぐバイクで走っている間、その瞬間は完全に静寂に包まれ、しばらく誰も何も言わなかった。ニッキーがアーサーの態度に何かおかしいと感じたとき、彼女は言った。
「どうしたの？情報について話すとき、ちょっと慎重になっている気がするんだけど…ただ…どうしたの、アーサー？何が気になるの？」
アーサーは地面を見つめながらニッキーの腰を抱きしめ、考え込むような表情で、その目は1センチも動かせないようだった。
これがアーサーを悩ませている感情だった。無数の感情の一つ、目標を阻む障壁の一つ、もうやめたい、死にたいという気持ちだ。
「僕は…」
アーサーはゆっくりとニッキーの腹を抱きしめ、彼女の背中に頭を預け、すすり泣きながら言った。
「怖い…*スニッ*…怖いんだ！」
ニッキーは、後ろからそれを見ずに、悲しみ、恨み、そして多くの感情がそこに詰まっているオーラを感じた。そこで彼女は右手をアーサーの腹の間にある手に下ろし、そっと触れた。そして目を伏せながら言った。
「わかるよ…今この瞬間、私はあなたと同じ立場にいるような気がする。時々、存在したくないと思うこともある。時々、ただイライラするだけじゃない、ただあなたがここにいてくれるから、ただただ幸せなこともある。アーサー、私も怖い、すごく怖い。もう希望を持って前を見据えることができない。ここから出たら、自分の人生をどうしたらいいのかさえわからない。生きる意味がわからない。でも、ここにいる間は、私は…最後まであなたについていくわ」
ニッキーは、アーサーの手を握ったまま、ゆっくりと前を見上げた…
道の前に、ライフルを手に持った兵士が立っていた。その瞬間、ニッキーは状況を理解して、目を見開いた。
兵士は両手でライフルを額の高さに持ち上げ、冷酷に二人に向けて発砲し始めた。
ニッキーはブレーキを踏みながらバイクを左側に切り、タイヤで地面を削った。弾丸が彼女の目をわずかに外れ、かすかに避けるのが見えた。
ニッキーはブレーキを離し、木々の間を深く森の中へバイクを走らせた。後ろから弾丸が雨のように降り注ぐ中、岩を飛び越え、タイヤで地面を叩きながら。
ニッキーは「誰だ！？」と短く叫びながら、後ろを振り返った。アーサーはショックで言葉も出ない様子で、ただ呆然と立ち尽くしていた。
すると突然、バイクが前方の岩にぶつかった。二人はバイクが木々の間を飛び回っている間に、遠くまで吹き飛ばされてしまった。
アーサーは正面から芝生に落ち、数秒間転がった後、うつ伏せの状態で動けなくなった。
ニッキーは転がる際に体を木に打ちつけ、地面に横たわったまま、腕を下に伸ばした状態で横向きになった。衝撃の後、彼女は目を開けようとした。
前方に兵士の姿が近づいてくるのを見て、ニッキーは素早く頭を下げた。
その瞬間、短剣が木に突き刺さった。彼女は素早く地面から起き上がり、腰から短剣を抜くと、右手で木製の柄を握りながら、短剣の刃先を下に向けた。
ちょうどその時、兵士がニッキーの前に現れ、二人の短剣がぶつかり合った。その衝撃で火花が二人の目の周りに飛び散った。
ニッキーは短剣を強く握りしめ、右に武器を振り、手のひらに乗せた兵士の武器をかわした。そして左拳を彼の顔に向けて突き出した。
兵士は頭を左に振り、ちょうど拳が顔の目の前を通過しようとしたところで、左手をニッキーの手首まで伸ばし、素早く地面に引きずり下ろした。兵士は草むらを転がり、指が地面をつかむまで転がった。
ニッキーは短剣を上に持ち上げ、2本の短剣が空中でぶつかり、再び火花が散った。ニッキーは短剣の先端を再び下に向けて、兵士に向かって突進し、短剣を横向きに彼に向けて突き出した。
そこで、彼女の体は後ろに下がり、瞬く間に、ニッキーの横まで走り、背後から彼女の目を狙って短剣を突きつけた。
ニッキーは体を屈め、右足を兵士の足に蹴り上げ、兵士は地面に倒れ込んだ。ニッキーは素早く兵士の上に乗り、両手で短剣の柄を掴み、力強く胸へと振り下ろした。
そこで短剣が再びぶつかり合い、両者の力が金属を鳴らしながら、両手に力を込めた。
兵士が拳を腹部に突き刺し、硬く強く打ち込んだため、ニッキーは口から血を吐き出し、短剣に力を込めるのをやめた。
兵士は両手を首に回し、ニッキーを押し倒して背中を地面に叩きつけた。そして兵士は首に力を込め、腕が動かせなくなるほど息が詰まるように締め上げた。
ニッキーは右手で短剣に手を伸ばそうとしたが、男が足で手首を踏みつけ、完全に動けなくした。ニッキーはあえぎ、あえぎ、目を震わせ、汗を流し、口を開け、唾液の中から血がこぼれ落ちた。
そして、彼女は頭を左の手首に向け、その上に歯をかみ合わせた…
彼女は歯で皮膚と肉を引きちぎった。兵士は突然指に力を入れなくなり、ニッキーは右手を短剣に伸ばし、それを手のひらで掴んだ。
そして、その先端を彼女に向けて、彼女の首に突き刺し、血が飛び散る中、彼女を動けなくした。ニッキーは短剣を力強く上向きに振り上げ、その過程で、彼女が着ていた黒いヘルメットを剥ぎ取った。
ヘルメットは飛び、後ろへ飛んでいった…
それが落ちる間、ニッキーは驚きと恐怖で目を見開き、瞳孔が膨張し、口が半開きになった。
ヘルメットは芝生の上を転がり、止まった。
そこには女性がいた…
ブロンドの髪…
青い目…
「ニッキー…」—その女性は、彼女の上に覆いかぶさりながら、かろうじて聞こえる声でそう言った。
「ローラ…？」
その瞬間、アーサーはローラの背後から、短剣を手に叫びながら駆け寄った。
そして、その刃を彼女の背中に突き刺した…
女性の目は、彼女の体がどんどん下がっていくにつれて、ゆっくりと閉じていった。完全に息絶えたその体は、何が起こったのか理解できないまま空を見上げていたニッキーの上に倒れ込んだ。
「ローラ？」ニッキーはそう言った…
彼女の目はただ上を向いたまま、養母として記憶しているその顔を思い出し、記憶が頭の中を駆け巡った。彼女が覚えているわずかな記憶が、彼女の心に届いたのだ。
「アーサー…これは一体どういうことなの？」
膝に手を当てて息を切らしていたアーサーは、まだ地面に動けずに彼女の体の上に倒れているニッキーの質問を聞いた。そして、アーサーは深く息をつきながら答えた。
「君に…ああ…誓う…後で…話してやる…ああ…」
ニッキーは体を起こして芝生の上に座った。そして再び尋ねた。
「これはどういうこと？」
彼女はゆっくりと地面から立ち上がり、両手を芝生につけ、短剣を地面に置いたまま、下を向いた。そして右手を上げて眼鏡を髪の上から外し、地面に投げ捨てた。体を後ろに向け、よろよろと歩き始めた。
頭を左右に揺らしながら、前をじっと見つめていた。地面に倒れているバイクにたどり着くと、身をかがめてリアバッグを開けながら言った。
「アーサー…教えてくれないか…？」—ニッキーは地面から素早く立ち上がり、涙を頬に流しながら体をアーサーの方に向け、アーサーに拳銃を向けた。「一体何が起こっているんだ！？」
アーサーの視線はニッキーの行動に釘付けになり、その目に悲しみと怒りが浮かんでいた。アーサーは短剣を地面に置き、一歩前に踏み出そうとした。
しかし、ニッキーは拳銃を地面に向けて、アーサーの足元に発砲した。ニッキーは再びアーサーに言った。
「一体どういうことなの！？ いったい何が起こっているの！？ 彼らは獣じゃない！ 彼らは本物の血を引く人間よ！ 彼らは本物の人間だ！ 一体何が起こっているの！？ 今すぐ答えなさい！」
「落ち着いて、話そう」
「落ち着くも何も、くそったれ！答えろ！」
アーサーはしばらくその場に立ち尽くし、まったく何もせず、やがて視線を地面に向けて言った。
「彼ら…先見者たちが、我々を追い詰めている…」—ニッキーはアーサーの言葉を聞いて、目を見開いた。「何らかの理由で…彼らはどんな手段でも私たちを殺そうとしている…このプロジェクトは、私を苦しめるために計画された偽りだ…私は何も話さなかった…皆が怖気づいて彼らに立ち向かわなくなると思ったからだ…皆が苦しんで、私の目の前で死んでしまうのが怖かった」
「それで、嘘をつくのが良い考えだったと思うのか？」
「……」
「本当に、我々の顔を見て嘘をつくのが良い考えだったと思うのか！？最も危険な選択肢を選んだことを理解しているのか！？この地球上で最も強力な存在の一人を、何事もなかったかのように我々に送り込むのが良い考えだと思ったのか！？」
「わかってる！他に選択肢がなかったんだ！君たち一人ひとりが怖くて心配だったんだ！」
「他に選択肢がなかった！？なかったのか！？」
アーサーはニッキーの目を見上げながら、必死に説明しようと手を動かした。
「裏切り者がいる！我々のチームに裏切り者がいる！我々のために隠すことに決めた！誰かは知らない！だが誓って言う、その人物は今ここにいる！」
「それで教えてくれなかったのか！？」
「時間内に話すつもりだった！状況をすべて処理できなかった、ストレスと絶望、目の前の事態を処理できない無力感に苛まれていた！私は、すべてをできるだけ早く解決しようとして立ち往生していた魂だ！同じ恐怖を抱いていたから話さなかった！我々は彼らのような存在に立ち向かう力などない！」
「お前はバカだ！とんでもないバカだ！自分のしたことを考えてるのか！？そんなバカなことを言う前に、これが良い考えだと思ったのか！？」ニッキーは泣きながら銃を地面に置いた。「もうお前の姿を見たくなかった」
アーサーはニッキーの最後の言葉を聞いて固まった。彼の左目から一筋の涙が頬を伝い、顎まで落ちた。
ニッキーはバイクの方へ振り返り、銃を地面に落とし、両手でバイクを持ち上げ、その上にまたがった…
エンジンをかけ、排気ガスの炎から逃れるように、バイクを全速力で森の奥深くへと走らせた。彼女の体は前かがみになっていた。
加速しながら、ニッキーは泣きながら空に向かって頭を上げ、森全体に響き渡る叫び声を上げた。その叫び声は、それを聞いた者の鼓膜を打つ、永遠に続くような音だった。
そして…
アーサーは、その場に立ち尽くし、地面を見つめていた。
◇◆◇
ちょうどその瞬間、誰かが家のドアを力強く蹴り破り、廃墟と化した家の中の光がすべて外に漏れ出した。
サイモンはショットガンを前に構え、ゆっくりと前へ歩みながら言った。
「この場所から何かが聞こえたような気がする」 彼はその場所を左から右へと見渡した。辺りは真っ暗で、壁は汚れ、木材は腐りかけ、あちこちに物が散らばっていた。そして、ショットガンを下ろして叫んだ。「ここは安全だ！入ってこい！」
ジュリアナ、ルーサー、アイリスは家のドアから入り、サイモンの後ろに立った。それぞれが自分の足元の場所を見て、ジュリアナは言った。
「これは…とても古い、あまりにも古いと思うわ」
「家に帰って長い昼寝をしたいところだが、現状は、調査すべき家の中にいるという状況だ」とサイモンはジュリアナに答えた。
アイリスは、ドアの隅にある木製の棚を見ていた。そこからは、完全に壊れた窓から葉っぱが入ってきていた。そしてそこから、黒いゴキブリが出てきていた。
アイリスは、そのゴキブリを見ながら、嫌悪感と恐怖が入り混じった表情を浮かべた。
「ねえ、サイモン、この家に入る必要なんてないと思うよ」
「言い訳は聞かない、心を強く持ち続けよう」と彼は誇りと皮肉を込めて言った。
「ここにいる間に何か役に立つものが見つかるといいね、飲み物がないのは残念だ」とルーサーは左側の廊下に向かって歩きながら、壁に手を当てながら答えた。ジュリアナは「マジで？」という表情で彼を見た。
「飲むことしか考えてないの、ルーサー？」
「少なくとも、この惨めな人生に意味を与えてくれるのはそれだと思う。心配事が減って、エネルギーが増すんだ。時には、リラックスして心配事を忘れて過ごせないほど、楽しい時間を過ごしたこともある。あの時、家に隠されていた酒を全部見つけたんだ。ジュースだと思っていたけど、とても苦くて、でも中毒性のある味だった。」
ルーサーは左側の部屋の奥へ入った。腰から懐中電灯を取り出し、親指を押して点灯すると、それを前方に向けた。
彼はゆっくりと前方を歩き、焼け焦げ、手入れもされておらず、人間にとって有害な悪臭を放つ構造物たちを通り過ぎた。
すると、ルターは右側から何かが落ちる音を聞き、素早くその方向へ顔を向けた。そこには、箱や衣服の山が彼の上に落ちようとしていた。
皆が木材が床に落ちる音を聞き、再び警戒態勢に入った。そして、ジュリアナが叫びながら、ルターの方向へ駆け出した。
「ルター！大丈夫！？」
彼らはその場に駆けつけ、ゆっくりと立ち止まり、足を地面にしっかり着けた。ルターが服の山の前でしゃがみ込み、じっと見つめているのが見えた。その鋭い歯の間から笑い声が漏れるにつれ、彼の視線の微笑みはますます深くなっていった。
彼は両腕を地面まで下ろし、その手から赤いマントのようなものを取り出すと、素早くそれを羽織った。そのマントはルターの肩にかかり、その色は夕暮れのように深い赤で、擦り切れていた。縁は濃い茶色の細い縁取りが施され、忍耐と誇りを持って扱われてきたことを感じさせた。肩の上では、輪状の金色のブローチが優雅に布を留めていた。
ルーサーは再び床に降り、木片の山の中から再び両手を上げた。今度は、まだ存在すべきかどうか決めていない未来から出てきたような、2丁の銃を取り出した。
金属は磨き上げられ、一点の欠陥もなく、その胴体の溝を、生きたエネルギーの静脈のように走る紫色の輝きを反射していた。脈打つ光は、まるで電気の息吹のようだった。そのデザインは重厚で力強いが、バランスも取れていた。外科医のような精度で湾曲した引き金は、その使い方を熟知した射手の指を誘う。これらは普通の拳銃ではない。意志の延長だった。
ルーサーは、マントを羽織ったまま、両手に銃を持って再び立ち上がり、銃を目の前に掲げて細部をよく見ながら、鋭い笑顔を浮かべて言った。
「何ヶ月ぶりかに良いものを見つけた！きっと大いに活用するだろう」
他の者たちは皆、「何だ？」という不愉快な表情を浮かべていた。
ジュリアンは深く息をつき、目を閉じて振り返り、こう言った。「私は家の中をもう少し調べてみるわ。皆さんは、もっと慎重に、もっと深く調べてみて」
「はい、奥様」サイモンは皮肉っぽく答え、後ろを振り返った。
ジュリアンナは、両手をポケットに突っ込み、うつむきながら考え事をしながら、家の廊下を歩いていった。
「ここ数日、まったくよく眠れていない。ストレスは日ごとにどんどん高まっている」ジュリアンナは右手をポケットから抜き、顔にあてた。「落ち着かないと。何がそんなに心配なのかわからない。なぜこんなに不安なのか？」
ジュリアナは左腕を壁に立てかけ、右手を口元に持っていき、恐怖で目を震わせた。
彼女の記憶の中から、たくさんのイメージが頭に浮かんだ。死体、引き裂かれた体、床をゆっくりと流れる血、周囲が燃え盛る中、積み上げられた死体の山、森の中に散らばった手、助けを求める言葉や絶望の言葉が至る所に現れ、子供たちの叫び声が響き渡っていた。
長い髪をした黒い人影が、ゆっくりと銃を彼女の頭に向けて、「バン！」と言った。
ジュリアナはそれ以上我慢できなくなり、腸内の残骸をすべて吐き出し、地面にぶつかるまで何度も咳き込み、口からの唾液が床を擦った。そして終わると、彼女はそこに立ち尽くし、虚ろな視線を向けながら考えた。「気持ち悪い…ここに長くいるほど、気持ち悪い！」
◇◆◇
サイモンは、彼らがいた部屋の中からまっすぐな廊下を歩いていったが、前方に何かが彼の注意を引き、彼は他の人たちを呼び寄せた。彼らは彼の後ろから近づき、前方を眺めた。そしてアイリスは言った。
「扉？
3人の正面には、特別に補強され、錆びることもないような鋼鉄の扉があった。そこでサイモンが真っ先に近づき、右手でドアノブを握った。
彼は中を覗き込もうとしながら、ゆっくりとドアを外側に開けた。そこには、決して消えることのない照明に照らされた、別のドアの奥深くまで続く階段があった。
皆は階段を降り、一歩一歩進み、奥にある別のドアにたどり着いた。今度はアイリスがドアノブを握り、後ろに開けた。
その瞬間、そこにいた全員の視線は「これは何だ？」と言わんばかりだった。
彼らの目の前には、暗い四角い部屋の前方の次の扉まで、横一列に並んだ担架がずらりと並んでいた。
そこには、栄養失調で指先から骨が突き出た死体と、その肉をゆっくりと食い荒らす無数のハエがいた。
ルーサーは左手を鼻に当てながら言った。
「うわ、マジでキモいよ、勘弁してくれよ」
サイモンは腕を組んで前を見つめ、落ち着いた表情と声で言った。
「この恐ろしい場所を進むしかない。そこに何があるか、とても興味がある」
3人は死体の前を歩いた。その恐ろしい臭いが一帯に広がり、腐敗した匂いがした。死体は、それを感じ、見るだけでゾンビのように見えた。サイモンはドアの前に立ち止まり、「ん？」と呟きながら視線を下げると、ドアには錆びた南京錠がかかっており、その周囲は黒く、少し黄色がかった金属の鎖で絡め取られていることに気づいた。サイモンは簡潔に言った。「おい、ルーサー、この南京錠を撃ってくれないか？」ルーサーは右手で拳銃を取り出し、サイモンのそばまで歩いて行き、彼の肩に手を置き、南京錠を直接狙った。一発で鎖はすべて飛び散り、南京錠は粉々になって床に落ちた。サイモンはこう答えた。
「いつかその拳銃を貸してくれないか？とても素敵に見えるよ」—ルーサーは真剣な表情でサイモンの顔を見ながら、皮肉っぽく言った。
「これを貸すくらいなら、死んだほうがましだ」
「マジで、大したことじゃないと思うけど」
サイモンは顔を前に向け、ドアを蹴って勢いよく開けた。その衝撃でドアは後ろの壁にぶつかった。
ドアの前には、右、左、そしてまっすぐな廊下があり、その先にはさまざまなドアがあり、しばらくは終わりがないように見えた。そのエリアを照らしているのは、天井の電球だけであり、それらは廊下をまっすぐに照らしていたが、いくつかはかつてないほど点滅していた。
アイリスはドアから入ると、右側を見渡した。床にはガソリンのガロン缶が山積みになって転がっており、その横にはライターが落ちていた。彼女は好奇心からガソリン缶の前にしゃがみ込み、右手を床に伸ばしてライターを拾い上げた。
奇妙なことに、それは錆びておらず、金属が輝いているほどきれいに掃除されていた。
「サイモン、万が一に備えて、これを将来のために取っておいてね」
サイモンはアイリスの方を向くと、ちょうどライターを彼に向かって投げた。彼はそれを両手と胸の間で受け止めた。アイリスは続けて言った。
「何かあった場合に備えて、手持ちのガソリンだけでこの場所全体を燃やすことができるようにね」
サイモンは兵士のように手を前に上げて、簡潔に言った。「はい、閣下」
ライターを左ポケットにしまい、正面を向いて、まっすぐな廊下の明かりを見ながら、右手の指を各通路に向けて、左目を閉じて、こう言った。
「一つ…二つ…三つ…四つ…五つ」
数え終わると、彼の指は左を指し、しばらく前を見てドアが血で汚れているのを見た後、振り返って言った。「前に行こう」
◇◆◇
ジュリアナは、壊れていて自分の体重も支えきれないほど傷んだ木製の階段を上っていた。左手を壁に当てながら、階段の床を見つめていた。彼女の目は開いていたが、その奥深くは虚ろで、こう考えていた。
「もしかして…ここに来るのは間違いだったのか？この場所は知っているような気がするのに、決して訪れたことも、見たこともない。しかし、私の心には嫌悪感と嫌悪感に満ちた記憶がよみがえり、私たちが本当に祖国のために何かをしているのか疑問に思う。もちろん、そうは思わない。」
2階に上がると、目の前にはドアが一つだけあった。彼女はゆっくりと歩き、右手をドアノブに近づけた。
少女は自分の頭を撃ち、その血はゆっくりと崩れ落ちる床に落ちた。
ジュリアナは叫び声を上げ、記憶が彼女の思考を襲い、彼女は後ろに飛び退いた。彼女の手は激しく震え、息は荒く、息が詰まっているようで、心臓は時速1000マイルで鼓動しているようだった。
彼女は右手を握り締め、両足を床に強く踏み込んだ。
彼女はドアに向かって走り出し、肩でドアを押して開けた。ドアは床にぶつかり、彼女の口からは痛みの声が漏れた。
ジュリアナは目を見開き、素早く後ろを振り向くと、両手を床についた。部屋は空っぽで、正面に割れた窓と、その下にテーブルがあるだけだった。テーブルの上には紙が散らばっていて、床に落ちていた。
ジュリアナはテーブルの前に駆け寄り、素早く両手を木製の天板に置き、そこら中に散らばっていた書類を片付け始めた。やがて、一枚の紙を見つけ出した。その紙には、びっしりと文字が書き込まれていた。
彼女は両手を紙の両端に置き、少し持ち上げた。視線は紙の上から下へと、じっと追いかけるように動いた。
彼女の表情が完全に衝撃に変わったとき、彼女の目は見開かれ、瞳孔は膨らんだ。
ジュリアナは右手を素早く腰まで下ろし、通信機を手に取り、口の前に持ってきて、後ろを振り向きながら力強く言った。
「私たちは危険にさらされている！アーサーが危険だ！クリフォードという存在がこのエリアにいる！気をつけて！アーサー…何？
「こんにちは」
彼女の目の前には、ハンサムな風貌の男が椅子に座っていた。黒と白のスーツにネクタイ、長い赤髪が首まで届いている。彼は彼女の目を見つめながら、落ち着いた口調で言った。
「私はアスカと申します。ジュリアナさん、はじめまして。少しお話ししませんか？」
彼はまだ本当に死んではいなかった…
◇◆◇
（一方、サイモン、ルーサー、アイリスは…）
ドアは一蹴りで前方に開かれ、3人は拳銃を構えながら中に入り、周囲を見回した。するとサイモンが「何だ？」と短く言った。
彼らの目の前には、天井に吊るされた病院のカーテンが、何千回も繰り返されるパターンで巨大な部屋に広がっていた。まるで廃病院のようだった。この場所が実際に何だったのかは、神のみぞ知るだろう。
床には注射器が転がっており、ところどころにゴキブリが這っていたが、それ以外はすべて無傷で明るく照らされていた。
「マジで！ここは超キモい！」アイリスは、自分のそばを数匹のゴキブリが通り過ぎるのを見ながらそう言った。
サイモンは銃を構えたまま前を見続けていたが、今度は左右を見ながら前進することにした。突然、金属のような音が彼の右耳のそばで聞こえ、彼はすぐに警戒してその方向を向いた。
サイモンは再び前進することを決め、ルーサーとアイリスは完全な沈黙の中で彼の後を追った。やがて彼らは真っ直ぐな壁と、両端の壁に錆びた鉄格子に出くわした。そこでは、床に鋭い服の山が積まれていた。
この服は、激しく動いているように見えたため、まったく不審に思えた。そこでサイモンはそれに近づき、膝をついて身をかがめた。
彼は右手を服の山に向けて上げた…
するとそこから、甲羅を持つ6本足の小さな生き物が飛び出し、サイモンに向かって跳んだ。しかしサイモンは右に身をかわしてその攻撃を避け、その瞬間、左手に持っていた武器を落とした。
その生き物はルーサーとアイリスに警告し、ルーサーに向かって走り、彼の顔に向かって飛びつきました。ルーサーは「どけ！どけ！」と叫びました。
サイモンは必死になって右を向くと、そこに木製の椅子があった。彼はその椅子まで走り、両手で脚をつかみ、ルターが顔から生き物を振り払おうと左右に動いているところへ素早く向かった。
生き物は床に飛び降りたが、サイモンはちょうどルーサーの顔に椅子を振り下ろしており、2人は床に倒れ込み、木片が2人の周りに散らばった。
アイリスは、生き物がまっすぐな廊下の両側を動き回る中、拳銃で撃とうとしたが、まったく効果はなかった。
サイモンは床から立ち上がり、ルターは「くそっ！その椅子、ちゃんと狙って投げろよ！」と短く言った。
サイモンは背中に差していた刀を抜き、生き物の前に構えた。生き物は正面の壁に向かって走り出し、サイモンは刀を空中に振り上げて斬りつけようと、壁に向かって走り出した。
サイモンが、その生き物が登った壁の前に立ち、刀で斬りつけようとしたとき…
壁から、彼の顔をつかもうとする、いくつもの黒い手が飛び出した。しかし、サイモンは、壁が粉々になり、周囲が灰の煙で満たされるのを見て、素早く後退した。
「あれは何だ？」とサイモンは言った。
煙の中から、鋭く真っ白な長い足がゆっくりと現れ、その足には小さな石が落ちてきた。
ゆっくりと視界が明るくなり、その黒い手は細く、体は白く痩せて完全に上へ伸び、頭部は両側に三つずつ顎を開いた頭蓋骨が並んでいた。
そこにいた者たちは皆、三人の目の前に現れたこの獣のような存在を見て恐怖に震えた。そしてサイモンは短く言った。
「それは…それは鳴き声？鳴く獣なのか？」
巨大な獣は腕を広げながら、体を後ろに向けた。
その地獄のような叫び声が廊下に響き渡り、その叫びの振動で床が揺れ、床の石がトランポリンのように跳ね上がった。皆が耳を塞いだ。鼓膜が破れそうになるほどの騒音だった。
すると突然、獣の下から数本の黒い手が床を突き破り、獣の脚に短剣を突き立てながら這い上がってきた。
一つずつ…
鉄格子の両側から、錆びた金属から抜け出そうとする、途方もない数の手が現れた。
「獣の巣だ！ 逃げろ！」サイモンはそう叫びながら、ルーサーとアイリスと一緒に後方に走った。
三人は、右側の廊下を数秒間、まっすぐ別の扉に向かって走り抜けた。
すると突然、サイモンの足元の床が粉々に砕け、彼の足がロープに絡まった瞬間、床は崩れ落ち、彼は宙にぶら下がったままになった。
その瞬間、アイリスとルーサーは振り返ってサイモンに向かって走り、二人同時に「サイモン！」と叫びながら下を見た。
彼は答えた。
「大丈夫だ！お前たちは走れ！俺は登る方法を見つける！」
「もちろん、あなたをここに残すわけにはいかないわ！」―アイリスは声帯に怒りを込めて答えた。
「お願いだから、早く行ってくれ！」
ルーサーとアイリスは数秒間、互いを見つめ合った後、素早く背を向けて正面玄関へと走り出した。
しかし…
サイモンのいた場所には、何か非常に奇妙なことが起きていた。
周囲は真っ暗で、上からの光だけが照らしていた。すると、地下のあちこちで、たくさんの赤いライトがゆっくりと点灯し始め、魂にまで響くような警報が鳴り響いた。そして、すぐにたくさんの白いライトが場所を照らし出した。
その場所は巨大で、地下に放棄された都市のように見えた。破壊され、放棄された建物、あちこちに散らばった石、破壊された家々があった。
サイモンは前方を眺め、真の恐怖を覚えた。瞳孔が膨張し、小さな悲鳴のような声を上げた。
そこでは、あらゆる建造物の間から、何百もの獣たちが現れ、サイモンに向かって走り寄ってきた。警報はますます激しく鳴り響いていた。
サイモンは素早く体を上に向け、右手でロープを掴み、左手を腰に伸ばして短剣を取り出し、足を縛っている糸を切った。
短剣を元の位置に戻し、素早く登り始めたが…
右足をつかむ手を感じた。ゆっくりと顔を下げた。
そこには、ゾンビのように仲間の死体を踏み台にして登ってくる獣たちの塔が積み上がっていた。頂上を目指す獣たちは互いに重なり合い、手足をばたつかせながら、何百匹もの獣が激しく登っていった。
サイモンは左手を腰に下ろし、拳銃を取り出して下を向けた。そして、登り続ける獣たちに向けて何度も引き金を引き、数匹の頭蓋骨を貫いた。
弾が完全に尽きるまで…
サイモンは拳銃を地面に投げ捨て、ロープを伝って必死に上の穴に向かって登り始めた。そして、上の階の床に両手を置き、全身の力を振り絞って体を引き上げた。
上の階に着くと、彼は床に両手を置いて素早く立ち上がり、再びドアの方を見た。そこでは、ドアのガラスから無数の手が這い出て、外に出ようと互いに押し合いへし合いしていた。
そこで彼は頭を右に向け、ドアを見つけた。手を前後に振りながらそのドアに向かって走り、肘でドアを前方に開け、四角い部屋を右側のドアまで走り抜けた。その隣の壁には巨大な柵があり、そこには多くの獣たちが通り抜けられないまま向かっていた。サイモンはドアを通り抜け、まっすぐな廊下に出た。その廊下の角には、別の場所へと続く半分の角があった。
サイモンはまっすぐ進んでいたが、廊下の奥の壁が崩れ落ち、積み重なった獣たちがサイモンを捕まえようとしているのが見えた。
しかし、彼は廊下の反対側の角に滑り込み、振り返ることなく前へ走り出した。目の前にはドアがあり、彼はその前に立ち、両手を素早くドアノブに掛け、内側に開けようとしたが、ドアは完全に固く閉ざされていた。
試みるのをやめ、右に振り返って再び前へ走り出した。しかし今度は床が途切れ、確実に死に至る落下地点へと続いていた。しかし、部屋の端から端へと続くジップラインがあった。
サイモンはジップラインに飛び乗って、両手を左右のグリップに置いた。ジップラインは、チップスを放り出しながら、急速に下に向かって走り出した。
彼の周りでは、ほぼ隣にある建物が崩壊し、そこから獣の群れが飛び出して彼に向かってくるのが見えた。そして、下の床では、獣たちが互いに重なり合っていた。
ジップラインが終わり、サイモンはすぐに手を離し、前方に転がり、しばらく前方に走り続けた。そして、ドアにぶつかり、正面の壁に激突した。
彼の背後には、彼を食い尽くそうと追いかけてくる獣の群れがいた。
部屋の奥では、アイリスとルーサーが廊下の隅々にガソリンをまいていた。アイリスが前方を見上げると、サイモンが壁にもたれかかり、荒い息をついているのが見えた。彼女は叫んだ。
「サイモン！ 走って！」
サイモンは後ろを振り返り、獣たちが後ろに倒れるのを見て、再び前を向くと「くそっ！」と短く叫び、足元のガソリンを踏んづけて前へ走り出した。ルーサーとアイリスは、入り口のストレッチャーのある場所へと続くメインドアを通り過ぎ、サイモンは走りながらライターを取り出し、何度も火をつけようとしたが、火はつかず、火花だけが飛び散った。
「くそっ！今こんなことしないでくれよ！」
しかし、安堵の瞬間が訪れた。炎が燃え上がったのだ。
サイモンは体と右手を後ろに振りかぶり、それを力強く前方に投げつけた。再びドアの方に向き直り、その反対側まで走り抜けた。ちょうどその瞬間、前の部屋全体が炎に包まれ、粉々になって爆発した。
ルーサーはドアをバタンと閉め、息を切らしながら後ずさりした。
「はあ…危なかった、助かった」
サイモンは床に座って前を見つめながら言った。
「あの場所は何だったんだ？なぜそんなに多くの獣がいるんだ？
アイリスは拳銃をリロードし、簡潔に言った。「わからない！きっとここで実験をしてたんだ！でも大事なのは、ここからできるだけ早く脱出することよ！」アイリスはルーサーと一緒に後ろへ走り、サイモンも腕で体を支えながらゆっくりと立ち上がり、同じことをしようとした。
すると、耳の左側から、ほんの一瞬、ほとんど聞こえないほどのピッと音がした。彼はその方向へ顔を向けると、担架の上に腐敗した死体が横たわっていた。
サイモンは立ち上がり、その死体の前に歩み寄った。死体は数秒間、彼をじっと見つめていた。彼は何かおかしいと思った。その死体から、何か奇妙な音が聞こえたような気がしたのだ。ルーサーとアイリスは遠くからそれを見ていて、アイリスが「何してるの？」って言った。
サイモンは「ここ、何かおかしいと思う」って答えた。
彼は右手を死体に向けて、死体の半分を覆っている、ほとんど破れたシャツをつかんで持ち上げた。
そこには、00.02秒と表示された爆弾が埋め込まれていた。
サイモンは1ミリ秒もかからずに振り返り、必死に叫んだ。「逃げろ！」
部屋全体が粉々になり、その隅々まで爆発し、周囲をすべて灰に変えた。サイモン、ルーサー、アイリスもその中にいた。
彼らはその過程で命を落とした…
◇◆◇
（事件の少し前…）
「ちょっと友好的な会話をしてみませんか？」と、椅子に座っていたアスカが応じた。
ジュリアナは少し不安と恐怖で辺りを見回したが、ため息をついてアスカの前の椅子に座るしかなかった。ジュリアナは真剣に、細部まで注意深く彼を見つめ、言った。
「あなたは誰？」
「私は四番目の予言者です。ジョン・マークと申しますが、皆からはアスカと呼ばれています。」
「一体何の用で私に話しかけているんだ？他の予言者たちと一緒にいるべきじゃないのか？この場所では何か奇妙なことが起きている。」
「うーん…奇妙なこと…それは…当然のことだ。この場所では、こうしたことが起こる前の、人間にとって奇妙で説明のつかないことがたくさん起きているのだから」――彼は体を前に傾け、ジュリアナが手にしている紙を見た。「エンヴィの写本を持っているのか？」
ジュリアナは手にした紙を見て、簡潔に言った。「エンヴィの写本って何？
「君が手にしているその写本こそが、ここで奇妙なことが起きている理由だ。君が経験してきたことはすべて、世界の隅々に散らばっているいくつかの紙片に書かれている」
「え？私の人生は、一枚の紙に完全に操られているって言うの？
「君だけじゃない、君の周りのみんなもそうなんだ。僕もそこに書かれているし、この出来事だってそこに書かれている。まるで誰かが暗いファンタジー小説を書いて、それが全部現実になったみたいだ。僕たちはみんな操られているんだ」
ジュリアナは紙をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばって、頭を振り向いて先見者の目を見つめ、叫んだ。
「あなたがそれを知っているなら、きっとこれから起こることも知っているはず！どこかに何百もの原稿があるはず。あなたの視線、知識、そして私を見つけたこの場所は、私たちの注意を引くために完璧に計画されたように見える。だから、これから何が起こり、何を計画しているのかを知っているはず。一体なぜここにいるのか、何が起こっているのか、教えて！」
アスカは、ジュリアナを数秒間、典型的な失望の表情で見つめた後、深くため息をつき、うつむいて、簡潔にこう言った。「何が起きているのか、疑問に思っているのか？」彼女はゆっくりと顔を上げ、両頬に笑みを浮かべ、目を大きく見開いた。「お前たちを完全に滅ぼすことだ！」
ジュリアナの瞳孔は、アスカの言葉を聞いて大きく見開かれた。しかし、彼女の怒りはまだ収まっておらず、眉をひそめて右手を腰に当て、短剣を抜いた。
彼女は素早く立ち上がり、先見者のいる場所へ駆け出した。その途中…
家屋の木材の間から炎が入り込み、構造物が空気中に溶けて粉々になり、窓が割れてガラスが飛び散り、床が持ち上がって火が侵入してくる様子を見て、その地域全体がゆっくりと崩壊していくように見えた。
まだジュリアナを見つめていたアスカは、ゆっくりと左手を口元に移動させ、人差し指を唇に当て、「シーッ」と口にした。
家全体が爆発し、周囲は粉々になった。最も近い木々は、家から数メートル離れたところで灰と化してしまった…
こうして…ジュリアナは死んだ。
◇◆◇
（少し前のアーサー…）
アーサーは、森の奥深くを歩きながら、ぼんやりとした表情で、よろよろとよろめきながら、自分の過去の行動と、それがニッキーとの感情にどのような影響を与えたかを思い出していた。
それは彼の心からすぐには消えないものだった。なぜなら、そういう人は打ちのめされ、「なぜ？なぜそんなことをしたんだ？」とばかり考えてしまうからだ。その言葉の背後には深い後悔がある。なぜなら、人は心を持っていて、他人への思いやりがあるからだ。
これは悲劇だ…この物語は悲劇であり、贖罪である。
「おい！アーサー！」―アイザックの声が右耳のそばで聞こえたので、彼は彼女の方を向いた。そして、アイザックがトニーを腕に抱えているのを見て、彼の表情はすぐに衝撃を受けたが落ち着いたものへと変わった。
アーサーは彼らのところへ駆け寄り、アイザックがトニを抱くのを手伝い、右腕をトニの背中に回しながらアイザックに言った。
「一体何が起こったんだ？
「幻視者たち…幻視者たちが我々を襲いに来たんだ」
アーサーは、アイザックの喉から何事もなかったかのようにその言葉が飛び出すのを聞いて、目を見開いた。トニはゆっくりと頭をアーサーの方に向け、こう言った。
「君とは話があるんだ、それは短い話にはならないだろう」
「その傷のことは、後で心配したらどうですか？」
トニは数秒間笑いながら、頭を前に傾け、こう続けた。
「まあ、死ぬよりはマシだけど、心配しないで。傷はそれほど深くないから、動くのに少し手助けが必要なのさ。」
「お前を森の真ん中に置き去りにするつもりだぞ、トニ、聞こえたか？」——トニの言葉にアイザックはそう返すと、二人は友好的な会話を続けた：
「え？俺がいなかったら、あの醜い予言者を殺せなかっただろう。ちょっと助けてくれよ、置き去りにしないでくれよ、いいか？」
アーサーは前を見ながら、トニに言った。
「どれほどひどい目にあったんだ？」
「すごかったよ！ハハハ、あの男は木々をなぎ倒しながら空中に飛び上がったんだ！ハハハ、見ててすごく面白かったよ！まるでプリンみたいに地面に落ちたんだ！ハハハハ」
アーサーはしばらく笑いをこらえているようだったが、ついに我慢できなくなり、トニと一緒に何秒も笑い続けた。
「君たちの笑い声はすごく伝染するんだね」
アイザックも次第に笑い出し、次々と大爆笑を漏らした。
3人は、終わりのないような、幸せな、めったに見られない、めったに感じられないような時間を、一緒に笑い続けた。
トニを彼らのそばの木にもたれかけさせると、彼らはゆっくりと笑い声を止め、数秒間沈黙して互いを見つめ合った。
そして、両手を腰に当てていたアイザックが、アーサーにこう言った。
「とにかく…重要な話があるんだ。君は本当に何も知らないし、僕たちと同じように混乱しているだろうから、これは深刻で理解しにくい話題になるだろうね」
「先見者が君たち二人を襲ったって言ったけど、何か手がかりになるような情報は得られなかったのか？」
トニは右手を上げて、アーサーにこう言った。
「出会った先見者は、俺たちを殺そうとしている理由が君にあるって言ってた。何か知ってるのか？」
「殺す？なぜだ？」
「はっきりとはわからない…でも、君たちは私たちに何か隠しているんじゃないのか？」
「私の愚かな言葉を信じるか信じないかは自由だが、君が話していることについてはほとんど何も知らないと誓う。ただ、彼らが私を殺しに来ていること、そして私がそれに運命づけられていることは確かだ。しかし、その理由がわからない」
アイザックは腕を組んで、天を仰ぎ、こう言った。「僕たちは、いつもより少し落ち着きすぎてるって気づいてないの？」トニーとアーサーはアイザックの方を向いた。「予見者たちはここで何をしてるの？彼らについて話しても、僕たちは驚いたり衝撃を受けたりしないよ。彼らは何を望んでるんだ？なぜ地球上で最も強い存在に立ち向かわなければならないのか？怖くないのか？」
アーサーはアイザックの横に立ち、右手を上げて彼の肩に触れながら言った。
「どう考えたらいいのか…これまで経験してきたこと、いや、私たちが経験してきたことすべてを経て、もはや何も怖くないと思う。 もう、本当に生きているとは感じられないし、今は、自分たちでさえ理解できない問題という重荷を背負わなければならないんだ」 彼はゆっくりと芝生に座り、地面を見つめながら言った。「まるで、複雑でひっくり返ったような筋書きに閉じ込められて、何が起こるのか知りたくてたまらなくなるような感じだ」
トニーはアーサーを数秒間見つめ、こう言った。「アーサー…君は自信がなく、同時に思慮深い人だ。でも、ちょっとバカっぽいカリスマ性もある。僕は君と同じ気持ちだ。果てしない海に閉じ込められているというこの気持ちに匹敵する感情は、他にない。」
トニーの口からその言葉が飛び出すのを聞いたアーサーは、両頬をほころばせながら親指を立てた。
アイザックは、小さな笑みを浮かべてアーサーを見つめていたが、背後で歌の口笛が聞こえると、その表情が一変した。彼の視線は恐怖を予感させ、彼を飲み込んでいた。
その歌は子守唄のように温かみのあるものだったが、そのオーラは謎めいていて恐怖を誘うものだった。
皆が必死に振り返ると、アーサーの目は彼が見ているものを理解していた。そこには恐怖、痛み、絶望があった。目は嘘をつかない、魂は嘘をつかない。
その男は、気まぐれで人間の姿をとったかのような影のように、霧の中から現れた。そのシルエットは細身だが引き締まっており、暗いコートの縁を飾る白い毛皮は、背中に貼りついた冬の切れ端のように見えた。フードが顔をほぼ完全に覆っていたが、それはさほど重要ではなかった。冷たく無表情なガスマスクが、彼を目のない生き物に変えていた…いや、それ以上に、空虚な光のように輝く二つの丸いレンズを嵌めた存在にしていた。
マスクから胸元まで二本のチューブが蛇行し、金属的な息遣いが漏れるたびに微かに振動していた。硬化した手袋に覆われたその手は、静かで無名の仕事に慣れた者のものだと物語っていた。右手には長く質素なナイフを握りしめ、その刃は薄暗い中でも威嚇的な光を放っていた。丈夫な布のズボンをはいた彼の脚は、まるで体が追跡のために設計されているかのように、ほとんど猫のような優雅さをもって動いていた。
男は、マスク越しに歌いながら、3人の前にゆっくりと近づき、すべての視線が彼に向けられたところで、彼らから離れた場所に立ち止まった。
一歩一歩、歌の音が小さくなり、やがて完全に静寂に包まれた。
皮肉っぽい、しかし少し若々しく男らしい声で、彼は言った。
「ああ…久しぶりにご面々、お会いできて嬉しいよ。驚きだね」
彼は左手を前に突き出し、丸くて大きな物体を彼らに向かって投げつけた。それはアーサーの足元に転がった。アーサーの目は恐怖と怒りを伝えている。
それはニッキーの頭だった…
トニーとアイザックは仲間の頭を見て衝撃を受けた。ちょうどその瞬間、アイザックの腰の通信機が鳴り出し、ジュリアナの声が短く言った。
「危険だ！アーサーが危険だ！クリフォードという存在がこのエリアにいる！注意しろ！」
クリフォードは左手を上に上げ、まっすぐ前に伸ばした。そして指で銃の形を作り、うつむいているアーサーの方を向いた。
まだニッキーの頭を見つめていたアーサーは、右手をポケットに伸ばし、ゆっくりと時計を取り出した。アイザックは彼のところへ駆け寄り、叫んだ。「アーサー！気をつけろ！」
「バン！」
壊滅的な強風がその地域全体を襲い、周囲にあるものをすべて吹き飛ばした。木々や石が、一瞬も止まることのない竜巻のように後ろへ飛び、霧や煙が発生して、そこにいた者たちを盲目にさせた。
アーサーの時計は空中に飛び、木々を飛び越えて1本に衝突し、その過程で壊れた。ガラスが飛び散り、壊れた瞬間に電気の火花が発生した。
アーサーは芝生の上を転がり、その下から土が剥がれ落ち、立ち上がった後、地面にうつ伏せに倒れ込んだ。周囲はまるで巨大なハリケーンの中にいるかのようだった。
アーサーは、衝撃の痛みと額から流れ落ちる血を感じながら、必死に前を見上げた。彼の目の前には、霧の中からこちらに向かって歩いてくる人影しか見えなかった。彼は必死に叫んだ。
「ここからできるだけ早く逃げなければ！」そう言うと、彼は頭を右に向け、その表情は恐怖と衝撃で一変した。自分の体の端を見た瞬間、静脈の血流が止まるのを感じたのだ。
そこにはアイザックの死体が地面に横たわっていたが、その顔は完全に青ざめ、目は虚ろに開いたまま、唇は血で染まっていた。しかし、それだけではなかった…
彼の腹部には巨大な円形の穴が開いており、内臓がすべて飛び出し、その場所にあった骨や肉はすべて食い尽くされていた。たった一撃で彼の全身を貫通し、彼は息絶え、まったくの無反応で、動く気配すらなかった。
アーサーは絶望的な叫び声を上げながら、アイザックの遺体に素早く近づき、何度も何度も揺さぶったが、まったく反応はなかった。
「目を覚ませ！アイザック、目を覚ませ！僕を一人にしないで！」
「お誕生日おめでとう、アーサー・ブレイク」
その声はアイザックの口から出たものではなかった。その声はより大人っぽく、しかし若々しく、アーサーの背後から聞こえてきた。その言葉を聞いて、アーサーはただ真っ青になって震えるだけで、どうすればよいのかわからなかった。彼は、非常に重要な決断の瞬間に迷っているようだった。
クリフォードは、ポケットに両手を突っ込んだまま、アーサーがアイザックのシャツを指で強く握りしめているのを見ていた。
「ああ…お前のようなどうでもいい奴を殺せるなんて、ありえないだろう。お前を確実に殺すなんて、絶対に無理だ。でも、お前の呪いを解く方法を見つけるまで、お前を苦しめることはできる。わかるか？これはゲームみたいなものだ。俺が狩人、お前は尻尾を巻いて逃げる奴だ。結局のところ、生き残る奴なんてほとんどいないんだ」
アーサーは右手に短剣を握りしめ、クリフォードに向かって素早く体を回転させながら、歯を食いしばって言った。「殺してやる！」
短剣を相手の顔に向けようとしたが、クリフォードは右に身をかわし、右拳でアーサーの腹部を殴りつけた。その一撃でアーサーは口から血を吐き、数歩後退してクリフォードの背後へ回った。
左手を後ろに振り上げ、アーサーのコートをつかむと、右足を芝生に踏み込み、まるで野球のボールのように全力で前方に投げ飛ばした。木々の間を飛び抜け、木々を次々と折って行き、背中で岩壁に激突すると、その体は灰にまみれ、芝生の上に倒れ込んだ。
アーサーはまだ意識があり、体中に衝撃の痛みを感じていたが、不安定でうまく動けないようだった。
トニは遠くから走り出し、右手に短剣を持ちながら、木々の間を曲がりくねって、クリフォードに気づかれないようにしながら全速力で近づいた。
クリフォードは状況を把握すると、アイザックの遺体に向かって歩き、しばらくしゃがんだ後、右手をアイザックの頭髪に伸ばし、指で髪をつかんで顔を上げ、目を見てこう言った。
「この悲劇から安らぎを得られるのは、お前だけだ。お前は天国で生きられる、保証する」
クリフォードは、左手でアイザックの頭を抱えたまま立ち上がり、その頭を一気に体から引き離し、両手で抱えた。
トニーはクリフォードに向かってまっすぐに走ってきた。クリフォードはアイザックの髪を何度か撫でると、左手をトニーがいる方向に向けて数秒間、友人の頭と彼の最期をトニーに見せた。しかし、その光景にはさらに恐ろしいものがあった。
アイザックの頭部の目がパッと開き、生きた人間の瞬きのように、真っ白で輝く目が見えた。
トニーは、アイザックの頭がクリフォードの操作の一部へと変化していくのを見た。その瞬間、アイザックの瞳孔は上向きになり、口から血を吐き出しながらゆっくりと地面に倒れ、膝をついてから芝生の上に体を押しつぶし、完全に青ざめ、魂の痕跡すら残さない状態となった。
アーサーは地面に倒れ、ミリ秒ごとに激しく息を切らしていた。突然、岩壁から複数の黒く弾力のある手が現れ、アーサーの両腕と両脚をつかむと、彼を持ち上げ、ゆっくりと後ろへ引きずっていった。その瞬間、アーサーは前方で、マスクの奥から彼を見つめながら、左手で遠くから手を振るクリフォードの姿を見た。クリフォードはアイザックの頭を抱えていた。
アーサーは眉をひそめ、クリフォードを見て瞳孔を膨らませ、声帯から怒りを込めて言った。
「今日こそ、お前を殺すために全力を尽くすことを誓う！ お前を苦しめるために必要な犠牲はすべて払う！ お前が生まれた日を思い知らせてやる、このクソ野郎！お前を殺してやる！殺してやる！」
その手は、岩の中へアーサーの体を押し込んだ。岩の中は、まるで水の中にいるかのように、真っ黒で深い。そこでは、アーサーの体の輪郭だけが白く浮かび上がり、その体はまるで落書きのように真っ黒だった。アーサーは、体中を覆っている手から逃れようと、必死に叫び続けた。その声は、彼の体で感じている苦しみと力、そして決意を伝えているようだった。
明日がないかのように叫び続けた。手は互いに繋がった触手のように彼を取り囲んでいた。それでもなお、手を振りほどこうと叫び続けるアーサーの頭の中に、温かな女性の声が響いた。
「あなたの苦しみ…あなたの努力…」
その瞬間、アーサーは遠くに、希望と出口への信念を伝える、白く輝く光を見た。そこで、自分の体を縛りつける手から抜け出そうと、さらに力を込めた。叫び声ごとに声帯が裂けるほど、腕を前方に強く伸ばした。
「この世界、世界中が君を殺すために存在している。君の運命は死だ。君が知るものは死だけだ…」
アーサーは左腕をほぼ完全に折れる寸前まで脱臼させたが、前進を阻む手からようやく抜け出すことに成功した。彼の目は真っ白になり、体はただひたすら光に向かって走り続け、時折絶望的な叫び声をあげていた。
「お前は戦争を引き起こす…お前は救いと生命をもたらす…お前は世界の終わりを招く…」
アーサーは、一歩一歩進むごとに全身が破壊されていくのを感じていた。その先には、待ちわびたように輝く光が、笑顔を浮かべて待っていた。その笑顔は実在しなかったが、アーサーの魂にははっきりと感じられた。
やがて、すべてが真っ暗になり、何の痕跡も残らなかった…
「人類は永遠の苦しみを受ける運命にある…お前の存在は、永遠にすべての死体の中で残るだろう。このループは…無限だ」
アーサーは、地面がかろうじて見えるほど高い場所から、その地域の上空を落下していた。アーサーが体を下に向けて前を見据えたとき、
そこでは、遠く離れた場所から、巨大な電気の爆発がエリア全体を襲い、木々の間を通り抜け、すべてを後ろに吹き飛ばし、根や草が、四方八方に張り巡らされた電線に飛び散り、時間が経つにつれて地面を割って広がり、中央に巨大な亀裂が形成される様子が見えた。
瞬く間にすべてが真っ暗になり、何も聞こえなくなり、まるで半分に割れたレコードのように静寂に包まれた。
「知らない人が死ぬのを見て怖くなったことはあるか？」
◇◆◇
「殺してやる…殺してやる…殺してやる…」
アーサーは、暗闇の中で何度も何度も頭を床に打ち付け、もう激しい動きを続ける力さえ残っていないようだった。彼はひざまずき、両腕は鎖で縛られ、その鎖は奥深くまで伸び、その色は周囲の黒さに飲み込まれていた。
その場所は色がなく、黒く、上下に無数の星が散らばっていた。アーサーの正面には、どの世界にも属さない空の下、燃えるような光の輪が、焦る神のように回転していた。その輝きは温かくはなかった。それは境界線であり、存在と忘却の間の鋭い縁だった。その天の輪からは、水ではなく、もっと濃く、もっと深い何かでできた、ありえないほどの滝が流れ落ちていた…まるで闇そのものが液化し、完全な静寂の中で深淵へと流れ落ちているかのようだった。
アーサーは、最後にもう一度、額を地面に打ち付けた。そして、頭を地面につけたまま、自問した。「ここはどこだ？
頬を地面につけたまま、前を見上げた。
そこには、全身が骨でできた、6本の長い腕と、頭部の両側に4つの頭蓋骨を持つ、浮遊する存在がいた。その存在は、アーサーの目の前で腕を前に上げた。
その骨でできた手の一つ一つには、彼の友人たちの首が切断された頭部が握られていた。
ルーサー、アイザック、アイリス、トニー、ニッキー、ジュリアナ…
彼らの頭は、それぞれの手の中に一つずつあった…
その両側には、足も頭もない死体が整然と並んで浮かんでおり、その手は祈るように組まれていた。まるで死体が何倍にも増え、それぞれが2つずつ並んで浮かんでいるようだった。
その真ん中に、クリフォードが左手に時計を握りしめ、アーサーを見つめながら立っていた。彼はアーサーにこう言った。
「お前は我々の宇宙にとって脅威だ。将来、お前は混乱を生み、戦争を生み、氏族を生み、そして我々が人類として知っていたものは、もはや以前のように存在することはできなくなるだろう」—彼はアーサーに視線を向け、右手を前に上げ、人差し指で彼を指した。—「お前は、まさに黙示録の始まりそのものだ」
アーサーは、自分の怒りが顔の表情にまで表れているのを感じた。彼の瞳孔は、彼がどれほど怒りと打ちひしがれているかを物語っていた。そして、あらゆる意味で、あらゆる状況において、彼の死を望んでいる男の前に立っていた。
アーサーはゆっくりと立ち上がり、鎖が前進を妨げ、全身を前に倒そうとするのを押しのけながら、全身を前に傾けた。そして、顔中に血を流し、怒りに満ちた表情で彼を見つめながら、こう言った。
「くだらないことを言うな！」——怒りを爆発させながら顔を左右に振り、全身を前傾させた瞬間、左腕が真っ二つに折れ、体が後ろに反り返り、右腕を体へ引き寄せた。鎖が引き裂かれるほどに引っ張り、ちょうどクリフォードの方へ向き直った。
怒りに満ちた野郎のように彼に向かって走り、白目をむいて怒りに満ちた目で叫び、腕から飛び散った血が辺り一面に飛び散る中、こう言った。
「お前こそが真の黙示録だ！生きる権利なんてない、何もかも失うべきだ、このクソッタレ！」
アーサーはクリフォードの前に立ち、全身の力を込めて右腕を後ろに振りかぶり、彼の顔に強烈な一撃を与えようとした。
クリフォードが時計を地面に落とした瞬間…
鐘の音が鳴り響くと、すべてが静止した。まるで時間が突然止まったかのようだった。周囲はゆっくりと暗くなり、時計だけが照らされていた。
鐘は鳴り続け、戦いの合唱のようにその音はますます大きくなり、時計の針は光速で時計回りに回転した。
時計を通して、その背後には、戦争、死体でいっぱいの場所、何百もの白い十字架が並ぶ墓地、芝生の上に立つ男を銃で狙う男、爆発する家、そして何千もの軍用ヘリコプターが空中を飛び交う様子など、何千もの記憶が時速1000マイルのスピードで映し出されていた。
そこには…そこには…そしてそこには。
写真は数千回、数万回と流れ、残酷さとわずかな幸福を見せていた。
やがて時計のガラスは粉々に砕け、その破片はゆっくりと空中に舞った。そのガラス片は記憶を映し出し、音楽は合唱と戦争の調べでより激しくなった。
それらの記憶が次々と流れていく中、その中に言葉が響いていた。
「一人で死ぬのが怖い！」
「愛してる、あなたは私の人生の愛だ」
「あなたは良い人だ、父さん」
「この会話を何度繰り返したんだ？」
「このループを断ち切ることは…不可能だ」
「私は平和を見つけた！これが平和だ！」
アーサーが別の場所にいることに気づくまで、そこは真っ白で、無限の白の空間だった。彼は虚ろな目で自分の足を見つめ、音楽は徐々に静まっていった…その音楽は制御されているようだった…ただ制御されているだけだった。
アーサーの足元には、彼自身、しかし子供の頃の彼、小さなアーサーが立っていて、少し混乱した様子で大人の彼を見つめていた。そして、右腕を彼に向けて人差し指を向け、静かに言った。
「お前は俺たちを皆殺しにするつもりだ！お前こそが真の反逆者だ！」
アーサーは数秒間、幼い自分を見つめた…そして再び前を見据えると、今まで見たことのない何千もの記憶のようなイメージが、光のような速さで彼の頭の中に押し寄せ、文脈も意味もないイメージを、まるで警告のように伝えた。その間にも、言葉や表情が再び現れ、音楽は戦争の爆弾のように激しさを増していった。
「希望を見つけたい！」
「今日こそ、あのクソ野郎を苦しめてやる！」
「俺は悪人でもなければ、ヒーローでもない」
「俺は悪人だ！ヒーローなんかじゃない！」
「最後の誕生日おめでとう…アーサー」
最後に…
ニッキーとアーサーが調査に行くはずだった木だけがそこに立っていた。それは孤独で、地面の花は赤く、流された血のように赤かった…そして太陽がそれらを照らし、記憶が動き出した…ゆっくりと木の秘密の扉へと移動し、最後にこう響いた：
「私たちが幸せになれる明日はない」
（プロローグ終わり）
