第1章：[お誕生日おめでとう]
昔、ある異常現象が起こりました…
「こっちだ！3人組に分かれよう！」
その異常現象は空間と時間を破壊し、現在「カタクリズム」と呼ばれる大災害を引き起こしました。
「荷物は準備できたか、ニッキー？」
その異常現象は、獣や災害、そして説明のつかない物体をもたらしました。世界は2つに分裂しました。多くの人が獣と戦うことを放棄し、普通の生活を送るために都市の壁に閉じこもる一方、
生存のために盗むことを目的とした派閥やグループが生まれ、他のグループは命を懸けて獣と戦い、守ろうとしました。
共和国は獣と戦うための武器を製造しました。
「家には近づくな！」
そして、その武器とは……人間だった。
生まれた時から戦うために運命づけられた子供たちだった。
そして40年以上前、クロノ・レクイエム計画が開始された。
なぜ……？
「罠を起動せよ！」
森では、地面を震わせ、木々を倒す爆発が次々と起こり、暗雲と危険な風が吹き荒れ、地面が崩れ、彼らは獣たちに向かって走った。一人の少年は地面にしっかりと立ち止まり、後ろを向いてライフルを取り出し、獣に向かって発砲し始めた。
獣は悪夢の中にいるかのように見えた。その爪は動くものをすべて粉砕する準備ができており、血に染まった鋭い歯が光っていた。
弾丸が次々と空から獣に降り注いだ。獣は人間の目にはほとんど見えないほどの敏捷さで動いていた。左、右、左、右。
すべてが激しく、子供に近づこうとしていた。その爪は彼に襲いかかろうとしていた。彼ができることは、武器で身を隠すことだけだった。
そして、獣の腕は千片に砕け散った。
千ヤードの咆哮がエリア全体を包み込み、敵の苦痛が感じられた。
少年は左を向いて、後ろにいた仲間の一人を見た。茶色の髪にスウェットシャツと手袋を着た若者で、右手に敵の血で覆われた斧を持っていた。
彼は彼の方を向いて言った：
「大丈夫か、デズモンド？」
「大丈夫だ、サム！」
サムは彼に微笑みかけたが、突然笑顔が消え、斧を見下ろした。
「壊れてる？ おい！ 馬鹿な悪魔か何かなんだ！ この美しい斧は市場で1000ドルもしたんだ！ 一撃で壊れるはずないだろ…何でできてるんだ？」
「騙されたのか？」
「泣くぞ、誓って。」
周囲の風がハリケーンのように唸り始めた。
獣は地面を這いずり回り、叫びながら痛みを放っていた。やがて止まり、完全に視線を下げた。
サムとデズモンドは獣に視線を固定した。奇妙だった…叫んだり、このエリアから逃げようとしたりしないはずでは？
その唯一の手は硬い地面に爪を突き刺し、空を見上げ、人間の魂にまで響く地獄のような叫び声を上げた。
その背中には触手が現れ、体を完全に覆うまで巻き付いた。
二人は皿のように口を開けたまま、そして……
「おい！サム！聞こえるか！？何だあれは！？」——腰に付けていた通信機から声が響いた。
サムは通信機を取り、気楽で落ち着いた声で言った。
「報告です。E04-32の獣は、腕に損傷を受けた後、進化したようです。背中に触手が伸びて…詳細は言えませんが、ホムンクルスか何かのようなものです。」
「何言ってんだ！？」
デズモンドはライフルを獣に向け、血管を駆け巡る恐怖で、自分の手まで震えていた。
「死にたくない…死にたくない。」
「唯一の計画がある。」
サムは近づき、デズモンドの肩に手を置き、安心させようとしながら、もう一つの微笑みを向けた。
「え…計画？」
「リラックスしてショーを楽しめ、少年。」
デズモンドは混乱しながら頭を回し、再び前を見た。彼の目は凍りついた。
藪の中の弾丸が獣の頭蓋骨を砕いた。獣はまだ生きており、触手が葉の間を突き抜け、自分を攻撃したものを殺そうとした。
しかし、そこには誰もいなかった。
上空から影が飛び降り、その体の部分を水平に切り裂いた。触手は四方八方から彼に迫り、前方から短髪の女性が駆け込み、腰から2丁のサブマシンガンを抜き出し、獣に発砲し始めた。
獣は一瞬で彼女に襲いかかった。木々が四方八方に飛散した。女性は攻撃を避けながら、終わりのない走りのように素早く移動し、木々と地面が揺れ動いた。
その時、糸が切れた。
巨大な爆発が広範囲を襲い、灰が舞い上がり、煙で何も見えなくなった。
獣の皮膚は燃え上がり、炎の中で咆哮した。弾丸が四方八方から降り注ぎ、最初から周囲に大勢の人々がいたかのように見えた。
弾丸は降り注ぎ続け、やがて完全に止まった。
突然、その頭が身体から切り離された。これで、すべての戦いが終わった。
一人の若者、白く短い髪をした男が、左腕に義手をつけ、剣と拳銃を手に持ち、獣の頭を見つめていた。
藪から21人が現れた。若者たち、男性、女性、それぞれが異なる武器と外見を持っていた。それぞれが異なる武器と外見を持っていた。
「ああ、なんて長い戦いだったんだ！休憩したい！」
「お腹が空いた…おい！マーク！今日は何を作るの？」
「ルーシー、あなたはたくさん食べるね。Hmm…種類はたくさんあるから、フライドチキンを作ろうかな。」
ルーシーは青い髪と緑の目を持ち、無邪気なオーラを放っている。家の中の武器を管理するティーンエイジャーだが、感情豊かで明るい性格で、仲間と戦う姿はほとんど見られない。彼女の一番の親友はマークで、15歳の黒髪と茶色の目をした少年で、家から食事や他の物を運ぶ役目を担っている。
「はい！お願いします！こんなに美味しいものを食べるのは久しぶりです。」
「人生が目の前を駆け巡った…地面に置いてくれ、考えたい。」
「イサック、起きろ。イサック！聞いてくれ！」
「…傷ついた、ロイ。」
「いつかお前を処分しなければならない。」
終わると、空気は完全に静まり返り、危険なことが何も起こらなかったかのように感じられた。喜びでも悲しみでもなく、彼らにとってただの日常だった。
生まれた時から互いに交流し合ってきた、いわば…家族のような存在だ。
白髪の青年は剣と銃を収め、一言も発さずに他の者たちの方へ歩み寄り、腕を組んで全員の前に立った。それに対し、他の者たちは彼の方へ歩み寄った。
若者は深くため息をつき、その後、リラックスと喜びの表情で微笑みながら言った：
「よし！皆、聞いてくれ…！最近、私たちは家を守るために非常に努力している！この調子でいけば、3年以内にこの地獄から抜け出せるだろう！」
「嬉しいですね。私たちは檻の中の犬のように扱われています…彼らのせいで、何年も両親と連絡が取れません。」
「まあ、もう少しです。その間、残された時間を一緒に楽しみましょう。」
「街に戻って、人々と再び交流したいです。こんな場所に閉じ込められているのはうんざりです。」
彼ら一人一人を見渡すと、未来の計画について話し合い、議論していた。それは彼らの手の届かない夢のようなものだった。なぜなら、以前の緊張感は消え去り、彼らは危険にさらされたこともなく、弱かったこともなかったからだ。政府は彼らを幼少期から訓練し、ゲーム用の檻に閉じ込めた。もし失敗すれば…ゲームは終了だ。
なぜ…？彼らは武器なのか、人間なのか？
若者は空を見上げ、木の葉の間から温かい太陽が目の前に輝いているのを見た。風は彼の服を揺らし、彼の魂を揺らし、彼の人生観を揺らした。彼は目を下ろし、ポケットから時計を取り出した。チック、タック…針は毎秒動いていた。彼は時計に目を固定し、自分にこう呟いた：他に何ループあるだろう？
◇◆◇
[アーチ1：この地獄から逃げよう]
—-3日後。[2066年5月18日]
森の中の暖かい場所で、鳥の歌声、足音、葉が舞う音だけが響く。あの日から3日後だが、違いは毎日が同じで、休む暇がないことだ。生き残るために戦い、そうでなければ、生き残るための試みで死ぬ。
「家まで背負って行かなくてもいいんだ！」
「足が骨折してるのに、いつまでそんな……？ どう言ったらいいか……」
「次からは森に置き去りにした方がいいよ、アーサー。」
「くだらないことを言うな、この老いぼれ！」
「残りの道中は静かにしてくれないか？」
アーサー、アイリス、トニ、シモンの4人の若者。白髪のアーサーは、森の中で獣と戦おうとして骨折したアイリスを背負っていた。彼らは皆、互いに異なり、同じ種かどうかすら区別できないほどだ。そのため、家を保護するリスクは、最初に見えたよりもはるかに大きい。そして、すべてに共通する点がある。他の生物の種を殺して生き延びるため、それを日々の食料として生きている。他の生物同様、食べなければ死ぬ。
アーサーは皮肉屋で、火器と近距離戦闘の専門家だ。攻撃の計画が非常に上手で、良い顔をした男だが、人生観は大きく歪んでいる。未来のために何かを準備している…
アイリスは胸の小さな赤毛の女性で、顔は美しく、適度な品格があります。時々感情的になり、神経質ですが、同時に優しい面もあります。チーム内の特技の一つは、近接武器での戦闘です。
トニは、黒髪で青い目、背中に刀を携え、手は傷を隠すために完全に包帯で巻かれている。彼は、友達を飲み会に誘うような良い奴だが…あまり近づかない方がいい。彼は内面は完全な悪魔だ。
シモンは裕福な家庭出身ですが、幸せで、今も幸せです。ただ、今は我慢強さが減っています。彼は家庭のテクノロジーと武器を担当していますが、戦闘に関してはそれほど上手ではありません。
彼ら一人一人は、その描写がどれだけコメディチックであっても、人間が耐えられないような経験をしています。これは海軍よりもひどい状況ですが、彼らは希望の光を持っています。なぜなら、彼らはまだ…自殺を決意していないからです。何が起きたのか？なぜこの環境の変化なのか？
すべては、太陽が深い海の真ん中で灯る蝋燭のような、暗黒の世界へと導く理由だ。
本当にそんなにひどいのか？でも…なぜ？
「ああ…やっと！また家に帰ってきた！地獄から抜け出した！」とトニは腕を広げながら、遠くに大きな集落が近づいてくるのを見て叫んだ。
アーサーは太陽が自分の顔を焼くのを感じたが、笑顔が顔に広がった。
「明日まで休みたい。この板を支えるのは、運に任せるしかない」
「今さらそんなことを言うなんて！」
アイリスはアーサーの髪を、米袋に手を突っ込むようにかき乱した。その態度にアーサーは笑った。
「おい！待て！一歩も進むな！」——シモンは地面から聞こえるピピピという音に気づき叫んだ。皆は突然止まり、音のする方向を見回した。シモンは続けて言った：
「どうやらニッキーがこの辺りに地雷や罠を仕掛けたようだ。少し注意した方がいいだろう…なぜこの道に罠があることに気づかなかったのか分からない。」
トニーは腕を組んで数歩前進し、やがて視線を木に固定した。
「うわぁ…彼女のことだから、この辺り一帯に地雷が戦略的に仕掛けられていて、家に近づく者を排除し、私たちが攻撃を受けていることに気づかせるためだろう。」—彼の声は calm だったが、自分の目で地雷を確認し、ため息をついて他のメンバーの元に戻った。
「方法を知っているかもしれない…でも、ジャガイモの袋を背負っているから、この場合効率的ではないかもしれない。でも、木を登って走り、飛び移りながら反対側まで行けば、古い方法だけど、一つの方法になるかもしれない。」
「そうね…一つの方法かもしれない。でも、アイリスをどうやって連れて行くの？ 難しいんじゃない？」
「それが問題なんだけど、心配しないで…何か考えつくから。」
「以前、森で私を置き去りにしたことがあるけど…もっと悪いアイデアを思いつかないでくれよ——」
「明らかに、もっと悪いアイデアを思いつくさ！」
トニは腕と足を伸ばして準備を始めた。シモンは木の前で立ち、上を見上げていた。ストレッチを終えたトニは数歩後退し、「向こうの端で待ってる」と言った。その後、シモンとトニは木々に向かって走り、足と手を絡ませて木の先端に登り、次々と別の木に飛び移り、葉の間の風景の中に消えていった。
アーサーはため息をつき、アイリスを地面に下ろし、数歩離れて腰に手を当て、周囲を見回した。アイリスはアーサーだけを見て、唇を尖らせた。
アーサーの頭には、そこから脱出する方法を考えながら、次々と考えが浮かんでいました：さて…鉱山を破壊することはできない。それは世界中を騒がせるだけでなく、アイリスと私を殺すことになる。その鉱山は極めて強力な範囲を持ち、そばを通るだけで100%の確率で爆発する。周辺も同様で、地雷や隠された地雷だらけだ。イエス・キリストの言葉を信じない限り、私一人ではこの女性を連れてここから脱出することは不可能だ。ただし…
アーサーは地面に横たわるアイリスの方を向いた。彼女は頭を下げ、叫んだ：「何考えたの？」
アーサーは彼女を抱き上げ、深く息を吸い込んでから言った：
「本当に申し訳ないが、主の言葉を信じよう。」
「待って…待って！森を走るつもりなのか！？」
「恐ろしいアイデアを思いついたんだ。それがポイントだ。」
◇◆◇
時計が鳴り、地面の草が同期して動き、天候が悪化する。チック…タック…チック…タック、時折ループが奇妙になる。異常は過去、現在、未来に存在し、命は過去、現在、未来の誰かの手に委ねられている。彼女の痕跡はない。
「え？ まあ…今来たのか。」
「少し時間がかかったが、少なくとも正しい部屋にいる。問題は、誰かが頭から3本のネジが外れたことだ。」
「V-vav-a-va-v-a-va-v-av-av-av–v-a…」
「震えるのをやめろ、この野郎。」
反対側に着くと、アーサーはトニにアイリスを腕に抱かせた。どうやら彼女はトラウマで戻れなくなっていたため、家の中まで連れて行くことを申し出た。その後、彼女をしばらく一人にしておくと、彼は前方を眺め、幼少期から多くの思い出がある大きな集落を完全に眺めることができた。彼はしばらく上を見上げ、考えた：
どれだけの時間が経ったのだろう？
彼は手を詳しく見ようと視線を下げ、両手を並べて見た。その手に血の跡があることに気づいた。耳が激しく鳴り始め、何度かまばたきをした。
液体は消えていた。
殺した回数、恐ろしいことをした回数、愛する人たちと共に生き延びるために犠牲を払った回数。
「アーサー？」
右を向くと、赤毛の少女がいた。髪に眼鏡をかけ、黒い手袋と黄色いスウェットシャツを着ていた。
「ニッキー？ え、元気？」
「最高よ！ 森中の罠の設置をまた始めたの。罠の場所を教えてあげなかったから、もしかしたら死んでたかもしれないけど、あの場所から脱出できてよかったわ。」
アーサーはニッキーに近づき、彼女は彼の目を見つめた。アーサーは彼女の頬を平手打ちした。
「そんなことはするな。」
「あぁ…そんなに強く叩かなくてもいいのに。え？待って、どうしたの？」
温かい腕でニッキーを抱きしめ、強く抱きしめながら、全身で言った：「聞いて…この家族を長年守ってくれてありがとう。あなたがいなければ、私たちはどこにいたか分からない。私の言葉は少し意外かもしれないけど、血のつながりはないけど、お兄ちゃんはあなたを本当に愛しているよ。」—ニッキーは返事として、彼の背中を軽く叩き、言った：
「どういたしまして…でも、これは何なの？」
アーサーは抱擁から離れ、ニッキーの髪を撫でながら微笑んだ。ニッキーは一瞬不満そうな表情を浮かべたが、その後アーサーが言った：
「君のような妹は、絶対に手放さないよ。」
「もう十分だと思うんだけど」——ニッキーはアーサーの手を掴み、頭から離し、深呼吸をして言った：「ところで、ナディアは今朝からあなたにプレゼントを渡したかったんだ。私を少し困らせたけど、あなたが家にいない間に抑えたから、あなたに伝える代わりにエマパナダをくれたの」
「お前は悪魔だ。それに、彼女はどこにいる？」
「多分、家の中にいると思う。最後にどこで見たか、よく覚えていない。」
「わかった。デズモンドはまだ森の中にいるから、彼が来たら地下室で会おうって伝えて。じゃあね！」
「じゃあね…」
アーサーは家の入り口に向かって走り去り、ニッキーは手を振って別れの挨拶をし、その場に立ち尽くした。風が耳と髪を撫で、彼女は振り返って数歩歩いた。彼女は手を上げ、下を見た。その手にはAAの文字が刻まれた短刀があった。その短刀に視線を注ぎ、肌からは悲しみと懐かしさの雰囲気が漂っていた。彼女の頭の中では同じ言葉が繰り返されていた：助けて…助けて…助けて…助けて。
短剣を握りしめ、風の唸り声と共に、目の前の木に投げつけた。短剣は再び、狙った場所に刺さった。そして、彼女は考えた：すべての予言者を殺す。一人も残してはならない。しかし…本当に私はここに属しているのか？何が起こっているのか？なぜ…なぜ私は…恐れているのか。
彼女の頬を涙が流れ落ち、彼女は自分の手でそれを拭おうとした。短刀が同じ場所に刺さったのは初めてではなかった。その木は傷だらけで、切り傷の跡が数多く残っていた。まるで、目の前にあるものを相手に怒りをぶつけたかのように。
「ハッピーバースデー、アーサー！」
「え、え？」
ドアを開けて中に入ると、予期せぬが美しいサプライズが待っていた。目の前で起こっていることに少し恥ずかしさを覚えたが、周囲に集まった友人たちが、大きな笑顔で祝福していた。
ほぼ同じ年頃の男性が近づいてきた。短く刈り込んだ髪に、スーツとネクタイ、手には手袋を履いていた。
「やあ、アーサー、元気？」
「ルター、酔ってるの？」
「えっ？もちろんさ！ところで、何歳になるの？15歳？」
「16歳、ほぼその通りだ。」
「おい、ルター、別の場所に行こう。アーサーを放っておいてくれ。」
真剣な声で、同じくらいの年齢の別の若者、イサックがルターの背後から近づき、肩に手を置いた。彼は黒目と白髪、黒いコートを着ていた。
「待って！誕生日のお祝いのハグをしないと！おい！離せ！」
「この野郎！静かにできないのか！？何てことをするんだ！」
アーサーは目の前で何が起こっているのか分からないような表情をしていたが、周囲の装飾は完璧で、テーブルや壁も全て、大パーティーの準備が整っていた。
アーサーが周囲を見回す中、目の前では最近起きた騒動が明らかだった。
「誰かこのバカを助けてくれ！」
「誰をバカ呼ばわりしてるんだ？」
その後、誰かが彼の肩を何度か叩き、アーサーが振り返ると、長いストレートヘアの少女が、キツネのマスクで顔を隠しながら、手を顔に当てて立っていた。彼女は自己紹介をしながら言った：
「お誕生日おめでとう！7つの王国の大魔法使いが、あなたと共にいます！」 この偉大な貴族に最初に何を言いますか？」
「自己紹介してる姿、ジュリアナ、馬鹿みたいだよ。」
「ありがとう！ ねえ、そんなに不機嫌になる必要ある？ どうでもいいけど！」
ジュリアナは両手を天に上げ、ゆっくりと顔が見えると、青い目をした少女が温かい笑みを浮かべていた。そして言った：
「人生で最も重要な日へようこそ！今日はたくさんの計画を立てています！では、私のスケジュールで最も重要なことから始めましょう！」
「今日のために予定表なんて持ってるの？ただ、殴り合いに巻き込まれないようにしてくれって頼んだだけなのに、それでいいよ。
「今回は絶対に誰にも玉を吊るさないから。ごめんね、トニ。」
「くそ女！去年の誕生日には、俺の玉を殴る必要はなかっただろ！毎月のように友達同士で喧嘩するなら、公平にやれよ！今じゃ感じない…泣いちゃうよ。」
「治れ治れ、玉よ治れ。今日治らなくても明日治るさ。俺はお前のために祈ったんだ。だから少なくとも謝罪を受け入れてくれ。」
「家族で楽しもう！過去は過去だ！それに！それに…おい、アーサーはどこだ？」
「ああ…短い会話の間に、彼はキッチンに飲み物を取りに行った。すぐ戻るよ。」
「でも、俺の玉はすぐには戻らないんだ！」
「おい！もう十分だ！もう酔っ払ってるのか？」
アーサーはキッチンへと続く直線の廊下を歩きながら、周囲を見回しながら考えていた：将来…首都の城壁に戻った後、私は人生をどうするのだろう？本を書くことができたらいいな、それは結構いいことだけど、生き延びられるだろうか？
彼の視線は時計に固定された。午後6時5分、日は直接暗闇に沈みつつあった。彼は考えた：午後6時？外は6時だと言うにはかなり暗いが、まあ、今夜は長い夜になりそうだ。少なくとも、きちんと楽しみたいものだ。
時計は止まることなく針を動かし、夜はさらに暗く沈んでいった。草原の葉が激しく揺れ始め、森からは子供の笑い声が聞こえてきた。その笑い声は、前のものよりますます大きくなっていった。
森には腐敗した肉の臭いが漂っていた…その腐敗した肉は人間の肉だった。毎日生き延びることに失敗した人々、休息のない場所で、獣たちは群れを成して近づいてくる。日ごとに生き延びるのは困難で、生き延びるという使命を果たせなかった以前の仲間たちの遺体がそこにある。そして、彼らもまた、人生に失敗した。
森の中に、軍人のような姿の男がいた。彼は頭を下げ、防弾服を着ており、髪は黒かった。右手にアサルトライフルを持っていた。
声は次第に強まり、周囲の空気はハリケーンのように激しくなった。
彼は唇に指を当てて静かにするよう合図し、真剣な眼差しで言った。
「雨が降りそうね」とジュリアナは空を見上げながら言った。
アーサーは家の屋根のレンガの上に座り、伸びをした。ジュリアナは彼の隣に座った。アーサーは尋ねた：
「なぜ私を連れてきたの？」
「親友と少し話したかったの！特にこれを与えるためよ。受け取って」
ジュリアナはアーサーに手を伸ばし、贈り物のように包まれた箱を差し出した。アーサーの視線はジュリアナの腕に注がれ、完全に清潔な海のような色をしていることに気づいた。彼は贈り物に目を向け、両手で受け取った。
「これが私のプレゼント。役に立ててくれると嬉しいな。」
「何かをくれる必要はなかった。みんながそこにいれば、全てが完璧だった。でも…ありがとう。」
「今日は、あなたが感傷的になる数少ない日なの？」
「その口を閉じてくれ！」
その返答に、ジュリアナは笑って言った。「箱を開けてみて。絶対に後悔しないから。」
アーサーは包装紙を剥がし、それを支える蓋を開けた。彼の目は丸く見開かれ、ジュリアナは優しい眼差しで言った。「あなたがいろんなものを集めるのが好きだと知ってるから、ちょっと探してみたらこれを見つけたの。宝物みたいだから、大事にね。」
アーサーは手の中にその物体を握った。それは金色で、彫刻されたチェーンが付いており、金属の蛇のように巻き付いていた。蓋は少し開いており、ローマ数字の刻まれた文字盤と、時間の流れを刻む黒い針が見えた。
「時計ですか？」
「気に入りましたか？」
アーサーは時計の針が動くのを見つめていた。正確な時間とは合っていなかったが、美しい光景だった。やがて彼は答えた：「本当にありがとう。この地域の物を集めるのは、こんなレベルまで来たのは初めてです。本当に美しいです、本気で言っています。」
ジュリアナは彼に微笑み、その後、彼らの顔に輝いていた空の大きな丸い光を見た。そして言った：
「戦争地域を出た後、何をしたい？」
戦場とは、彼らが自分たちのいる場所をそう呼んでいるだけで、この地域の本当の名前は決して明らかにされなかった。その質問に対して、アーサーはこう答えた。
「私がしたいこと？生き残ること…ここから脱出することは、少なくとも私の願いの一つだ。また、皆さんと一緒に街に戻って楽しい時間を過ごしたい。世界を探検したい。この世界について詳しくは知らないが、私たちの探検で気づいたのは、世界は思っていたほど悪い場所ではないということだ。だからこそ、生きる価値はある。私を支えているのは皆さんだけだ。もし皆さんが生き延びるために何かする必要があれば、私はそれをやる。だから——」
ジュリアナはアーサーの頭を胸に抱きしめた。彼はどう行動すべきか、どこへ行くべきか分からなかった。このような行為は彼を凍り付かせ、動けなくしていた。彼女は優しく彼の髪を撫でながら、その服は風の強さで飛んでいきそうな布のようだった。視線を失い、ほとんど聞こえない声で、アーサーは言った：
「何をしているんだ？」
「あなたの頭を撫でることは犯罪ではないわ。あなたはとても良い人だと知っているし、あの言葉でさらに確信した。あなたは皮肉屋だけど、とても良い皮肉屋よ。だから、これから約束して……」
ジュリアナは彼の耳元に近づき、言葉はほとんど聞こえなかったが、衝撃を受けた目を広げるには十分だった。彼女の涙は頬を伝い、地面に落ちた。悲しみと、彼の存在のどこかで感じたことのあるような、心の奥底の硬い深さが混ざり合ったものだった。彼は自分の手を見た。手のひらに血が滴り落ちていたが、それは傷ではなく、傷ついていたわけでもなかった。
それは、友人たちを殺した後に蓄積した血だった。
そして、彼の頭の中に言葉が浮かんだ：私は人間を殺さなければならなかった、殺し、殺し続けた。彼らは私の仲間だったが、救う方法はありませんでした。そして、彼の魂を慰める唯一の方法はその彼らを殺すことでした。多くの人が死に、多くの人が離れていきました。これ以上血を流したくない！
「アーサー？」——優しい声が彼を呼んだ。
彼は前を見渡し、周囲の全てが彼の頭の中に収まっていた。全ては果てしない白い虚無で、目の前には大勢の人々がいた。赤毛の少女が彼の前まで近づき、その目は喜びと安らぎに満ちていた。アーサーの頬を涙が流れ落ちた。
少女は彼に駆け寄り、抱きしめて言った。「あなたのおかげで、私たちは大丈夫です。絶望の時に私たちを殺してくれてありがとう。」
◇◆◇
「ハハハハ、じゃあ、あなたは牝馬と寝たのか？ハハハハ！」
「牝馬と寝たんだ！言葉を曲げないで、アイリス！」
家の中では、トニ、シモン、アイリスがテーブルを囲んで、思いつくままに話していた。今日はなぜか、家の中が少し…寂しい感じだった。内部にはほとんど音がなかった。
「その話は興味深かったよ、トニ。でも、床に倒れている2人のアルコール依存症の人たちどうする？」
テーブルの全員が床の方を向くと、ルターとアイザックが酔っ払って倒れていた。時々アイザックは奇妙なことを呟いていた。
「ああ…顔に胸があればいいのに。」
ただ奇妙なことばかりだ。
アイリスの頭がドアの方へ向けられ、テーブルを叩いて「こんにちは、アーサー！」と叫んだ。
アーサーはポケットに手を入れ、アイリスの方へ振り返り、手を振って挨拶した。興味深そうに周囲を見回し、何かを探しているかのように数歩前進し、アイザックの体にぶつかった後、彼に視線を固定した。
「今俺を殴ったやつ、お前は地獄に落ちろ、このクソ野郎」とルターが叫んだ。
アーサーは彼を通り過ぎ、テーブルに近づき、「ニッキーはどこにいる？」と尋ねた。ここに見当たらないのは少し変だ」と、アイリスが答えた。「今頃は台所にいるはずだ。エマンダを焼くと言っていた」
「今すぐ食べたい…5時間ほど空腹を我慢している」と、シモンは手を額に当てながら言った。彼は少し考えてから、開いた手のひらでテーブルを叩き、大声で叫んだ。
「ケーキが食べたい！この家で甘いものを食べたのはいつ以来だろう？甘いものが食べたい。」
「ねえ、前回誰かが甘いものを用意しようとして、台所がめちゃくちゃになったじゃない。3時間くらい掃除に費やしたわ。」
「ハハハ！あの頃は楽しかったね。人生をもっと楽しんでいた頃だ。」
アーサーは笑い始めた。彼は、それぞれに愛情、同情、心配を抱いていることを知っている。彼が殺した仲間たちは、彼の良心に刻まれ、決して忘れることができない。トラウマと幸福感が同時に存在する感覚だ。なぜ幸福感なのか？決して忘れない。なぜトラウマなのか？彼は、ある日、自分の手で彼らを殺したことを決して忘れないからだ。
「着いた！」とニッキーは叫んだ。彼女は眼鏡と手袋を手に持ち、ケーキを手に持っていた。
彼女はケーキをテーブルに置いた。最初に、3ヶ月間食べていないかのように目を向けたのはアイリスとシモンだった。そしてニッキーは叫んだ：
「これが私の傑作よ！3層のケーキで、チョコレート、ジャム、そしていくつかの組み合わせが入ってる。アーサー！来なさい！」——アーサーの手を引いてテーブルの周りに座らせ、その後言った：「しばらくはケーキを作らないと思うけど、楽しんで！素晴らしいわ。」
アーサーとトニはケーキに顔を近づけ、その後アーサーが言いました：「これって糖尿病になるんじゃない？」——トニも同じように言いました——「この方法で死ぬなら、それでいいかも。」
「馬鹿なことを言わずに食べなさい！」
アーサーはスプーンでケーキの一片を頭の上に持ち上げ、少し噛み、口の中の味と食感を感じた後、言った。「これはクソだ。」
ニッキーは彼のコメントに驚いて怒り、それは彼女の中で侮辱のように感じられた。
「冗談だよ、美味しいよ。」
ニッキーは優しい笑顔に変わり、「あなたが気に入ると思ったわ！」と言った。しかし、その言葉の後、アーサーは思わず考えた：この女は二重人格なのか、それとも何なんだ？
「アーサー、それ何？」とトニはアーサーのポケットを覗き込んで叫んだ。
「ああ、これはジュリからのプレゼントだ。素晴らしいプレゼントだよ。馬鹿げているけど、気に入った。懐中時計だ。」——アーサーは時計を取り出し、手に持った。トニは興味なさそうにため息をつき、その後言った：
「お前は変なものをたくさん集めているな、友達。いつからそんなに子供っぽくなったんだ？」
「なぜ黙って、天井の時計の時間を教えてくれないんだ？お前は薬のそばにいるんだ。」——トニは椅子を後ろに傾け、時計の正確な時間を確認して言った：「9時05分のはずだ。」
アーサーは時計の針を回した。壁の時計が秒ごとに鳴る音だけが聞こえた。夜は深く、人影のない場所には不気味な雰囲気が漂っていた。アーサーが時計の正確な時刻に到達するまで。
彼はボタンを押した。
彼の周囲は閃光を放ちながら暗くなり、時計の針は急速に遅れていき、子供たちの笑い声が激しく、終わりのないように響いた。アーサーは気づいていないようだったが、彼の体内では寒気が体中を駆け巡り、頭まで達した。そして…
アーサーは意識を取り戻した。頭が激しく痛んだため、目を閉じ、テーブルに寄りかかって回復を試みながら言った：
「おい！一体何だったんだ…！あれは…」——再び前方を眺めると、目は見開かれた。テーブルにはいなかった。止まることのない時計の針が動き続け、まっすぐな道が続いていた。彼は再び廊下に戻った。
手の中の時計を見詰め、しばらく考えた後、思った：そんなはずはない…
彼は再び時計の針を逆方向に回し、ボタンを押した。周囲が再びちらつき、歪み始めた。アーサーは茫然とした表情で、最悪の事態を目撃したかのように、数十年に及ぶ苦痛を耐えたかのような表情をしていた。背景には囁き声が聞こえ、周囲はぼやけていた。彼は考えた：「何が起こっているのか？何が起こっているのか？」
「アーサー、聞こえている？」とニッキーが叫んだ。
彼は意識を取り戻し、隣のニッキーを見た。そして、その日最初にニッキーを見た家の外に戻った。彼の顔には衝撃が走り、ニッキーは混乱していた。何が起こっているのか分からなかったからだ。
再び前を見据え、家に向かって走りながら、小さな言葉を呟いた：「まさか…」
再びドアを開け…
「ハッピーバースデー、アーサー！」
これはタイムマシンなのか？
◇◆◇
[最初の接触から4時間後]
「彼女がこれを知らないって？」
アーサーは部屋に入り、机に座りながら時計をじっと見つめた。彼の記憶では、ジュリアナに時計の存在について尋ねたが、彼女は全く知らなかった。家の中や他の場所にもその物体を見ようとせず、アーサーがそのような品質の物体を手にしていることに驚いていた。
アーサーはどのように対処すべきか分からなかったが、考えるほどストレスが溜まっていった。最初の時は奇妙な感覚だったが、これは奇妙さよりもひどいものだった。彼の中に痛みのようなものが広がっていた。
彼は椅子に身を乗り出し、天井を見上げ、そして考えた：これどうすればいいんだ？これは良いことなのか？なぜくれたんだ？時計の機能を知っていたのか？でも、これならもう誰かを殺す必要はない。過去に戻って死んでしまう人々を救える、それは……良いことだ。
窓の外を見上げると、雨粒が当たって落ちていくのを見た。彼はその雨粒をじっと見つめていた。その目は、自分自身に疲れて不満を抱える男の目だった。
なぜ？ —と考えた。
彼の目は次第に閉じられ、疲労が全身を支配し、ついに意識を失った。
「アーサー！」
彼は目を素早く開けた。そこは花で埋め尽くされた野原で、中央に巨大な木が立っていた。ニッキーは中央へ駆け寄り、走りながら言った。「こっちに来て！見せてあげたいものがあるの！」
アーサーは再び目を閉じ、再び開けた。木には下への入り口があり、その瞬間、彼の目は好奇心で満たされた。ニッキーは言った：「下りて行って中を見てみよう！」 — そう言うと、ニッキーは階段を下りていった。
アーサーは入り口でしばらく立ち止まり、何かを考えているようだった。手をじっと見つめ、再び目を閉じた。
再び目を開けると、彼の右手に銃が握られ、左手に血が滲んでいた。目の前には木に追い詰められた若者がおり、口から血を吐きながら重傷を負っていた。彼は最後の希望を込めてアーサーに言った：「撃ってくれ…お願いだ。安らかに眠らせてくれ。お願いだ、アーサー！」
アーサーは彼を見つめたまま、右腕を前に伸ばし、男の頭をじっと狙い続けた。躊躇しながら指し続けると、男の周囲に文字が現れた。「やめてくれ！」——その文字を読んだ瞬間、アーサーはすべきことを忘れ、溺れるように急いで息を吸い始めた。そして次の行を読んだ：「自殺しろ」。——同じ言葉が何度も繰り返されていた。
彼はこれまで以上に速く呼吸し、ゆっくりと銃を近づけ、同じ行を読み続け、ついに自分の頭に銃口を向けた。
「アーサー！」——その名前は何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も聞こえた。
彼は頭蓋骨に発砲した。
アーサーは心臓が千マイルの速さで鼓動するのを覚醒した。その瞬間、ドアがノックされ、その向こうからトニの声が「アーサー！起きてる？」と聞こえた。
アーサーはドアを開けようと近づいた。その瞬間、トニは背中に弓を背負い、腕を組んでいた。
「ちょっと狩りに行かないか？」
◇◆◇
森の中の木の葉は絶えず揺れ動いていた。暗く、葉の堆積の間から光が地面に差し込んでいた。
「アーサー！狼が逃げた！捕まえろ！」
彼は右手にナイフを握り、木々の間を駆け回った。彼はできる限りの技を駆使したが、狼は驚異的な速さで走っていた。
アーサーは跳び上がり、藪の中に飛び込んだ。狼はトニの矢を避けながら跳び続けた。右に曲がり、アーサーは狼に飛びかかり、腕で捕まえた。地面に倒れた狼の首にナイフを突き刺した。
アーサーの息切れの中、トニは言った：
「よくやった、ハンター。」
「いつからこんなことがこんなに難しくなったんだ？」
「狼は真剣な相手だ…」
トニは周囲を見回し、遠くに光を見た。何かを思い出したかのように表情が変わり、狼の皮を剥いでいたアーサーの方を向いて言った：
「アーサー、ここを歩いていた時、君が見たいと思うものを見つけた。それ自体は美しいものだ。」
「え？」
会話の後、アーサーとトニは藪の向こうの光の方へ近づいた。トニが藪を aside すると、視界を照らす光が差し込み、アーサーは驚きのあまり言葉を失った。彼らは数歩前進し、目の前には断崖があったが、彼の視線を釘付けにしたのは空に浮かぶものだった。
「島を見たのは何回ある？」
「人生で2回くらいかな。」
空には地面まで届く滝のある土地があり、その浮島の上には人が住んでいるような家々が建っていた。風景は美しく、最近植えたような緑の葉が茂り、遠くには山々が広がっていた。
アーサーは視線を別の場所に向け、遠くに大きな壁が見えたが、それが建物であることに気づいた。
「トニ、一つ質問がある。なぜあの街に近づけないんだ？ここから逃げるのはもっと簡単だろう。」
「まだ教えてもらっていないなんて、不思議ですね。ニッキーは、私たちの首にチップが埋め込まれていることを発見しました。このチップは、共和国や大陸のどの都市にも少なくとも1ミリメートル以上入ると、圧縮空気のミニ爆弾を爆発させ、その都市に足を踏み入れた瞬間に私たちの頭を吹き飛ばします。だから、誰かと交渉しようとしても無駄です。また、私たちの通信機器は特定の通信信号をブロックされているため、街にいる人々と連絡を取ることができません。そのため、本当の監獄のような感覚です。」
アーサーは再び後ろへ歩き、森に戻った。同時にトニも彼を追った。
「それで？ あのサプライズはどうだった？」
「まあ、悪くなかったけど、ありがとう。」
「気に入ってくれると思ったよ。俺は専門家だから、次こそはもっと良いものを用意する。その思い出を胸に、俺がもっと良いものを届けるって約束したのを覚えておいて。ジュリアナが自分のものを盗まれたことに怒らないことを願ってるけど——」
「静かに！何か聞こえる！」
2人は突然止まり、アーサーは注意深く左右を見回し、急いで灌木に近づき、それを分けて後ろに何があるか見た。
「何だこれは？」とアーサーは思った。
彼の視線は一瞬で固定された。トニも彼のそばに近づき、同じことをした。
軍人風の男が6人ほどおり、アサルトライフルとマスクを身につけていたが、聞こえてきたのは彼らのささやき声だけだった。アーサーは後ずさりして振り返り、地面の葉の間をぼんやりと見つめながら言った：
「おい、まだ街に戻る時間じゃないだろ？」
「そうじゃないはずだ。まだ3年あるはずだ。」
「じゃあ、彼らは誰だ？軍人みたいだから、共和国の人かもしれないけど…変だな。」
アーサーは右のポケットに何かを感じ、取り出してみると、それは彼の時計だった。まだ普通で、毎秒を正確に刻んでいた。そして、トニの方を向いて言った：「あの軍人たちをもっと詳しく調べた方がいいかも…」—彼は目を丸くし、時計を地面に落とした。それが落ちる間、アーサーの耳に激しい音が響き渡った。
弾丸はトニの頭蓋骨を貫通した。
地面に倒れた時、アーサーはどのように反応すべきか分からなかった。血が地面に広がり、彼の顔にも付着していた。
「ト…ニ。」
彼は手で顔を触り、その手を見た。また、仲間の血が付着していた。二度と起こってほしくないことだった。
「ト…ニ！トニ！」
後ろから藪が揺れる音が聞こえ、恐怖と絶望が彼を襲った。アーサーは振り返った瞬間、武器で殴られ、意識を失った。
◇◆◇
アーサーは海底で意識を失ったまま沈み続けていた。暗闇の底まで沈み続けるしかできなかった。
「アーサー…」——海の音の中に、優しい声が響いた。——「目を覚ませ、アーサー。死ねば、代償を払わなければならない。今ある人生を生きる方が、死を望むよりましだ。目を覚ませ。」
アーサーは顔に衝撃を受け、意識を少し取り戻し、ゆっくりと目を開けたが、鼻から血が滴り落ち、めまいがした。再び前を明確に見ると、彼の周りには兵士たちがいて、手には鎖がかけられ、頭蓋骨のマスクをした男がアーサーの首筋に銃口を向けていた。その男は言った。
「ふむ、お前はあの子供たちか…？ 彼らは自分を何と呼んでいた？ ハンター？ ばかばかしい。」
「お前は一体誰だ？」
「その点については、私の愛する息子よ、残念ながら悪党と同じように答えるしかない。私はリッパーズのリーダーだ。サン・マリーナ共和国が指揮する9人のビジョンアリーの組織だ。9人のビジョンアリーについて聞いたことがあるだろう？」
「異常現象と接触して力を得た9人ですか？」
「その通り、小僧！共和国からのメッセージを伝える：お前たち子供たちは、排除された。」
「…何？」
「排除された、理解したか？つまり、一人残らず殺すということだ。どうやら共和国は、その場所の規制を変更したいようで、彼らを殺すしかない…なぜなら、その街では、彼らは武器、生き物ではないロボットと見なされているからだ。」
アーサーの目は、男の言葉を聞きながら固まり、彼の目から涙が流れ、ゆっくりと頬を伝った。男は彼を向けるのをやめ、数歩後退し、別の兵士の方を向いて言った：「やれ」——そして、他の兵士と共に去っていった。一人の兵士がチェーンソーを何度も何度も始動させていた。
アーサーのそばに兵士が近づいて監視したが、アーサーは目を下に向け、考えた：いや…いや、何が起こっているんだ？
またか。
なぜ？ こんな風に死ぬわけにはいかない。仲間を死なせるわけにもいかない。これ以上血を流すのは嫌だ。この間ずっと、私たちは何のために地獄のような生活を送ってきたんだ？
何度も何度も。
愛する者を殺した！ 苦悩した！ 犠牲を払った！ すべてを捨て去らなければならなかった！私が望んでいたのは、ここを無傷で脱出することだった！別れるしかなかった！孤独な夜を過ごした！うつ病になった！
チェーンソーが死の歌を奏で始めた。なぜなら、すでに起動していたからだ。
全員を殺す！自由を手に入れる！9人の先見者どもはくたばれ！共和国もくたばれ！
アーサーは隣の兵士に飛びかかり、腰に差していた拳銃を奪い、腕を上に上げ、背中に回り込み、首に結び目を結び、前にいた2人の兵士を直接頭部に撃った。結び目を解き、後頭部を撃った。チェーンソーを持っていた兵士を頭部に撃った。
彼は仲間を探して森の中へ走り出した。爆発音と獣の叫び声が聞こえた。
アーサーは茂みを突き抜け、森の奥へ進んだ。周囲の木々が倒れ、何度も走り続けた後、ようやく止まった。
「ジュリ？ジュリアナ！」
彼女の体は地面に倒れ、血を流していた。アーサーは彼女の体に近づき、手で出血を止めようとした。ジュリアナは痛みに耐えながら「アーサー」と呟いた。
「ここで死なせない！」
ジュリアナはアーサーの腕を掴み、無理やり笑みを浮かべながら言った：「私は救われない、アーサー」
「救われる！」
「もうやめて！」
アーサーは涙を流し、止まった。彼は地面を凝視していたが、ジュリアナの手が頬に触れ、彼女の方を向かせた。
「もう救いはない。アーサー、あなたは私たちために多くのことをしてくれた。これ以上自分を傷つけるのをやめて。あなたがそれを成し遂げられないことを知っているから、ただお願いする。銃を取って。銃を取って、アーサー」
「いや…できない」
ジュリアナは地面に落ちた銃を手に取り、アーサーの手を握り、トリガーのそばに銃口を向けた。
「あなたが困難な時を過ごしてきたことは知っている。直せないことも知っている。でも、一緒にいた時間は本当に大好きだった。あなたの笑顔は幸せの象徴だった。あなたは皆のことを心配し…あなたに感謝しているからこそ、私は人生でより前進することができた。あなたが生き残ってほしい…私なしで生きてほしい。それが私をとても幸せにする！」——彼女の顔に温かい笑みが浮かび、涙が頬を伝った。
アーサーは地面から立ち上がり、ジュリアナの首筋に銃口を向けた。呼吸が速まり、人生で最も大きな叫び声を上げたい衝動に駆られ、涙が止まらなかった。引き金を引こうとした瞬間、ジュリアナは言った：
「愛してる。」
その瞬間、彼女は銃弾で死んだ。
「ジュ…リアナ、ジュ…リアナ。」
アーサーは涙を拭うことができず、しばらくして家 towards 向かって進み始めた。途中、アーサーは何度も何度もその名前を口にしていた。道中には、仲間たちの切り刻まれた死体が散乱していた。彼らが目に入るたびに、彼は流したくない涙がさらに溢れ出た。
「トニ…イリス…シモン…なぜ？なぜ？なぜ？」
雨が激しく降り始め、アーサーが歩みを進める中、空気は緊張し、ジュリアナがあの夜言った言葉が頭の中に浮かんだ：
「アーサー、私たちは皆、いつか死ぬ…」
葉が次々と落ちていた。
「でも、あなたが多くの命を救ってくれることを願っています。特に私の命を。なぜなら、結局のところ、あなたはこの世界で私が最も愛し、最も大切に思っている存在だからです。」
アーサーは家の前に到着した。彼の目は信じられない光景を目の当たりにし、心臓は爆発しそうだった。彼の心、感情、人生、正気。すべてを失うように見えた。アーサーは膝をつき、胸を握りしめた。
「どうか、私たちの救い主になってください。」
彼の目の前の家は、炎に包まれて燃え上がっていた。彼がそこで過ごした思い出、瞬間、すべてが一日で散り散らされていた。それが彼を大泣きさせ、悲しみの叫びで胸の炎をすべて吐き出させた。
家は崩れ落ち、木は燃え、家の中の時計は止まった。
「なぜ！？ いや！ いや！ いや！」
アーサーは地面から銃を拾い、頭を向けて引き金を引いた。空中に文字が現れた：「やれ、やれ、やれ」——自分の顔に何度も繰り返し、涙がゆっくりと流れ出る中、引き金を引き、頭が吹き飛んだ……
再び。
◇◆◇
アーサーの体は海の底に沈み、暗闇に飲み込まれていった。
周囲が再び点滅し、彼は最初の廊下に戻った。時計の針は止まることなく回り続け、アーサーはトラウマに満ちた目で周囲を見回した。
彼は直接部屋へ駆け込んだが、誰もいなかった。彼は自分自身に問いかけた：彼らはどこにいるのか？いや…何が起こっているのか？
アーサーは再び廊下を駆け抜け、大きなドアに到着した。そこには部屋のもう一方の部分があるはずだったが、何の音もなかった。奇妙なことだった。
アーサーはドアを優しく開けた。そして…
「死には代償がある。それを忘れるな」——その声が彼の頭の中に響いた。
しかし、彼の目の前には彼らがいた。しかし、全員死んでいた。
[第1章終了]
