とある星物語

第80歯 記憶は失われても感情は残る

　冷えきった廊下に、薄氷が音もなく広がっていた。

　白色灯は死にかけた息を吐き、残されたのは重たい沈黙だけだ。

　イルカが足を踏みしめるたび、氷は乾いた硬質な音を返す。

「維千……心の復習、しましょうか」

　穏やかな微笑みを向けるイルカに、維千の表情は微動だにしない。イルカが両手を差し出すと、水縄が静かに伸びはじめる。

「そんな技、この化け物に通じると思うかね」

　芦屋の嘲りが、凍てついた廊下にひび割れのように響いた。

「僕の親友を……化け物呼ばわりはしないでください」

　イルカの放った水縄は奔流となり、前へ走りながら瞬く間に凍りつく。

　その冷たさを見つめ、維千の唇がかすかに動いた。

「……親……友……？」

　呟きの落差のように、奔流を支える冷気がわずかに緩む。イルカは胸の奥で淡い希望を震わせ、奔流をさらに押し出す。

「化け物ばかりに気を取られすぎだよ」

　芦屋の数珠が弾け、珠がゆらりと彼の周囲に浮かぶ。

「眠」

　蹴り放たれた珠を、命斗が指先で作った丸い枠へと収めた。

「三、二、一……カット」

　珠は空中の一点で切り抜かれたように静止する。

「デリート」

　命斗の声とともに、珠は光粒となって弾け散った。

「イルカくん、そのまま！」

　命斗は畳みかけるように両手で丸をつくる。枠に捉えられたのは、イルカの放った奔流だった。

「三、二、一……コピー」

　腕を大きく広げる。

「ペースト」

　廊下の空気が揺れ、複数の奔流が維千と芦屋を囲むように立ち上がる。維千の睫毛が、耐えるように細かく震えた。

「……銀世界」

　その名を呟いた瞬間、イルカの呼吸が止まる。

「命斗さん、下がって！」

　イルカは番傘の先で命斗を引き寄せ、その背へ押し返す。次の刹那、廊下は呼吸そのものが凍りつくような静寂に包まれた。

　すべての奔流が一斉に凍りつき、力を失った氷片となって床へ崩れ落ちる。

　イルカが慌てて張った水の壁も、白い吐息のようにその場で固まった。

「おい……あっしも殺す気かい？」

　芦屋は口元に手ぬぐいを巻き、板のように固まった着物の裾を見て顔を引きつらせた。

「……申し訳ありません」

　維千が静かに頭を垂れると、廊下の温度がゆるやかに戻り始める。

「あなたの弱さを、考慮していませんでした」

　芦屋は思わず手ぬぐいを裂いた。

「本当に……どこまでも癪に障るね。あっしはあんたが大嫌いだよ」

「ご随意に」

　維千は視線すら向けない。その姿勢が、かえって芦屋の奥歯をきしませた。

「おやおや、まあまあ」

　砕けた凍壁の向こうから、イルカの笑顔がのぞく。

　“ちび助”と呼んでいた頃の親友の面影が脳裏に浮かび、イルカは小さく笑った。

「協調性を重んじるあなたでも、維千はお手上げですか？」

「協調性を重んじるからこそ、許せないんだよ」

　芦屋の声には苛立ちが滲み、わずかに震えていた。

イルカは静かに微笑む。

「それは……自分を殺しているだけです。歩み寄りとは呼びませんよ」

　芦屋の唇がわなわなと震えた。

「自分を……殺す、ね……」

　その言葉は、維千の胸にもかすかに触れたらしい。睫毛が再び震える。

「……笑えないね」

　芦屋は珠を一つつまみ上げ、無造作に投げる。

「慳」

　イルカは番傘を広げて受け止めた。

「だめだ！」

　命斗の叫びが冷えた空間を裂く。芦屋はかすかな笑みを浮かべた。珠は番傘へ沈むように吸い込まれ、跡形もなく消える。

「イルカくん。芦屋くんの攻撃は受けちゃいけない。かわすんだ」

　命斗の頬を汗がつたう。

「もう遅いよ」

　芦屋は肩を揺らし、イルカの懐へするりと潜り込んだ。

「イルカくん！」

　命斗の悲鳴が響く。イルカは反射的に両手を突き出したが、水は生まれない。心具である番傘すら手から消えていた。

「人の煩悩ってやつさ」

　芦屋の蹴りが、無防備なイルカを壁際へ押し流す。

「物惜しみの念を植えつけた……あんたの心は今、魔法を拒んでる」

　芦屋は首の後ろに手を回し、左右へゆっくり筋を伸ばした。

「心……」

　維千は胸もとへ手を当てる。乱れた呼吸が白い息となって揺れた。

「どうしたんだい？」

　芦屋の声が凍る。維千の視線は揺れ、言葉が見つからない。

「何が……起きているのか……自分でもわからない」

　頭に浮かぶ桜の映像が、理由もわからぬまま胸を締めつける。

　その動揺が冷気となって廊下に滲み出る。

「何をやってんだい！」

「維千……！」

　芦屋の重い声と、イルカの水音のような声が重なった。維千は右手で顔を覆い、何かを払うように左手を振る。

　次の瞬間、廊下のあちこちから氷柱が伸びた。芦屋は身を翻してかわし、命斗はイルカに飛び乗る。

　しかし、イルカの立つ場所だけは、不思議と氷柱が避けていった。

　イルカは自分を避けて突き出した氷柱を一瞥し、微笑を薄くゆがめ、小さく息を呑む。

「維千。あなたは……綺麗ですね。きっと完璧で、性格もよくて、女性の扱いにも慣れているのでしょう……羨ましい限りです」

　イルカが突然、維千を妬むような言葉を口にする。

　芦屋も命斗も状況を理解できずにいる中、維千だけが心を乱した。

　“勝手な思い込み”。

　それこそが、維千の最も嫌う行為だった。

（これは賭けです）

　維千の瞳がはっきりと揺れる。氷柱は枝を増やし、一瞬で空間を埋めつくした。

「……やめてください」

　声の底には、怒りとも戸惑いともつかぬ熱がにじむ。

　イルカが一歩近づく。笑顔は柔らかいのに、その言葉だけが棘を帯びていた。

「君は欠点があることですら、完璧だ――僕とは違う」

「……違う」

　維千は首を振った。吐く息が白くほどける。

「だから僕は、師匠を奪われまいかと……気が気でなくて……」

　黒魔法を使った。

　イルカは爪が食い込むほど拳を握る。痛みが甦る嫉妬を抑え込む。

「師匠……？」

　維千の頭を女性の長い髪が掠める。

　胸が痛い。

　理由が、自分でもわからない。

　喉が渇く。わからないことへの恐れが、心臓を鷲掴む。

「……やれやれ。あれだけ鈍かったくせに、感情は覚えてるのかい」

　芦屋は一歩下がり、息を呑む。

「この世界の北条維千は……心があるのか」

　命斗は維千の瞳をじっと見つめ、小さく息を吐いた。

「維千。帰ろう」

　かつて維千がしてくれたように、イルカは静かに手を差し伸べた。

　沈黙。冷えた廊下の中央で、二人の距離がほんのわずかに縮まる。氷柱がぱきりと砕けた。

　表情は変わらないのに、冷気だけが一気に弾ける。

　芦屋は呆れたように頭をかいた。

「あんた、護衛の仕事はどうしたんだい」

　維千がわずかに目を開き、刀を握り直す。

「……わかっています」

　冷気を跳ね上げ、イルカへ一直線に切りかかる。

「人間でも妖怪でもない。居場所を失うのが怖い……」

　イルカは力を抜き、包み込むように微笑む。

「そんなに怯えるなよ。維千は、維千なんだろ？」

　凍った空気の中で、イルカの胸の奥だけが温かくなる。

　――記憶がなくても――

　――この人は、ちゃんとここにいる。

　イルカはノブレスから預かっていた小瓶を放った。

　維千が刀で弾く。床に落ちた小瓶が割れ、冷気で凍りつく直前、一瞬だけ香りが漂う。

「こんなときに……酒？」

　芦屋が呆れ声を上げる。

「北条維千は大の酒好きと聞くが……さすがに馬鹿にしすぎだろう？」

「馬鹿にしているのは、あなたのほうです」

　イルカの喉元を裂く寸前、維千の刀が動きを止めた。冷気の流れを受け、イルカの涙珠の髪飾りが揺れる。

「これは……」

　維千の声が震える。氷柱が軋む。手から刀が滑り落ち、すべての氷が砕け散る。

　走馬灯のように脳裏を駆け抜けるのは――

　賑わう席の喧噪、維千に似た顔立ちの男女。

　飄々と杯を掲げる男。

　酒瓶を豪快に煽る強面の男と、その隣の妖艶な女。

　こちらを拒むような赤い瞳の少年の横顔。

　そして――

「……イルカさん？」

　グラスが軽く触れ合う音。思い出されたのは、仕事終わりの一杯と……目の前の彼。

「おかえり、維千」

　冷気の中でただ一つ、酒の香りだけが消えずに立ち上った。目の奥まで届いた香りに、酔いを知らない維千がくらっとする。

　イルカは寂しさと嬉しさの入り混じる心で、冷えた維千の身体をぎゅっと抱きしめた。