とある星物語

第79歯 正しさは必ずしも“世界”に勝つわけではない

　冷たい国家警察本部の廊下を、白色灯が瞬きながら照らす。影が伸び、縮み、また消えていく。

はイルカは立ち止まり、胸の奥でサラの言葉を何度も反芻した。

「……天国の師匠に、また叱られますね」

　苦笑ともため息ともつかない声が漏れる。

　気づくのがあまりにも遅かった。

　いつの間にかイルカは、失った師の面影をサラに重ねていた。守られているような錯覚に甘え、ぬくもりを勘違いしていた。

　その小さな夢を断ち切ったのは、サラの静かな一言だ。

「イルカ。俺はもう、自分の足で立っている。

　どうか、自分の選択で、大切な人を失わないで」

柔らかな声の奥にある痛みが、胸の底へ鋭く落ちていく。返すはずだった言葉は喉の奥で溶けた。

「助けていたつもりで……助けられていたのは、僕のほうだったんですね」

　その瞳の決意は、崩れ落ちた師が最後に見せた光とどこか重なる。

――ひとつ、自分を大切にする方程式を見つけること。

――ふたつ、自分自身の幸せを見つけること。

――みっつ、愛は世界を救えると証明すること。

　師の残した三つの宿題。その全てが救いであり、呪いでもあった。

「サラは……答えを持っているのでしょうか」

　自嘲にも似た笑みが、かすかに唇を歪める。白色灯がまた瞬き、影がゆらりと生まれては消える。

「弟子に先を越されるなんて……維千に腹を抱えて笑われますね」

　ひやりとした廊下に視線を落とし、イルカは静かに息を吐いた。胸の奥で、かつてここを訪れたときの嫌悪が、鈍く揺れる。

「ここに来るのは、黒魔法を使ったとき以来……でしょうか」

　無機質な床。窓のない防音ドア。

　時間が止まったかのような空気が、静寂を押しつける。

　突き当たりを左に曲がった瞬間、イルカは足を止めた。

「……誰かが、また負の感情に飲まれたのですね」

　廊下の白を塗りつぶすように、黒い粘液が散らばっている。血の匂いが鼻をついた。

　イルカは祈りにも似た仕草で、両手を合わせる。

「芦屋、てめえ！　何しやがる！」

　怒声が廊下を裂いた。

　視線の先には、黒い痕跡の中央で、子どもの命斗が二メートルを超す巨体の芦屋に、がっしり抱え上げられている。

　必死に暴れる命斗に対し、芦屋の腕は岩のように微動だにしなかった。

「俺じゃねえ！　化け物を捕まえるんだ！　あれはサラを……俺の推しを食っちまうんだろ？！」

「そうだろうね。あの化け物の魔力消費は尋常じゃない。緋色を取り込めば、無限の魔力が手に入る」

　イルカは黒い粘液を踏みしめ、靴底に伝わる冷たく湿った感触を確かめる。

「……化け物が、サラを？」

　命斗と芦屋が同時に振り返る。

　イルカは眉をひそめ、少し困ったように、しかし柔らかく微笑んだ。

「おやまあ、おやまあ」

「イルカくん！」

　命斗が目をぱっと輝かせる。イルカは小さく微笑み返し、視線を芦屋に移した。

「よりによって、あんたですか」

　芦屋は天井を仰ぎ、鬱陶しげに長いため息を落とす。

「久しぶりのはずだが……変わらないねえ」

　その視線には、重さではなく“圧”があった。かつて黒魔法を使った代償で、イルカの身体は成長という時の流れに置き去りにされていた。

　その事情を知った上で、芦屋はわざと意地悪く言ったのだ。

「身分証がないと酒も買いに行けないんでね。維千には、いつも呆れられていますよ」

「なるほど。あいつも大して変わらんだろうに」

　芦屋の気怠げな声が、冷えきった廊下によく響く。

　その響きだけで、イルカの肌がわずかに震えた。

「で？　ウララカの問題児が、うちに何しに来た？」

　着物の襟を指先で整えながら、芦屋がこちらに視線を寄越す。

　イルカはかすかに微笑んだが、その声の奥には刃のような冷たさを忍ばせた。

「迷子の親友を迎えに来たんです。維千はどこです？」

「ああ。彼ならもう、フル様の“コレクション”だよ」

　黒い粘液の痕跡を見つめる芦屋の目には、どこか同情めいた色があった。

「あんなのに目をつけられて……半人半妖とはいえ、流石に気の毒でね」

「……あんなの？」

　白色灯がばちばちと瞬き、揺らぐ光が廊下に歪んだ影を落とす。床から這い上がる寒気に、イルカの背筋が細く震えた。

「フル・オーダーは欲の塊だ」

　芦屋は黒い粘液を無造作に踏みつけた。

「国を愛した父親が、そう育てた。宝石も食事も、人間まで――欲しいものは何でも与えた」

　その説明と同時に、足元の黒粘液がふつりと震えた。

「計画通りさ。濁った魂に魔力を植え付け、化け物へと育て上げた。今や“強欲の怪物”……いや、国の自衛力に生まれ変わったと言うべきか」

　イルカの胸に、焦げつくような記憶がよみがえる。平和維持軍で幾度も目にした――人の負の感情が、異形へと堕ちていく瞬間。

「大好きなお父様のお役に立てて、フル様も誇らしいだろうよ」

「誇らしい、ですって？」

　イルカの頬がわずかに痙攣した。髪飾りの涙珠が、揺れる灯りを受けてかすかに光る。

「なぜ止めなかったのです……？　彼女はもう、人間には戻れないのに」

「あんたみたいな理想主義者が一人逆らったところで、組織は止まらない。一人でも上の判断に逆らえば、仕事が成り立たなくなるだよ」

　芦屋は体を伸ばし、欠伸をひとつ。その緩慢な仕草が、むしろ刺すように鋭かった。

　イルカが口を開きかけた瞬間、その声を命斗が遮る。

「国防のために娘を怪物化？　そんな胸糞悪い話、俺は初めて聞いたぜ？」

「お前に言ったら、愛だの推しだの……また訳の分からんこと言って、邪魔するだろう？」

「腐ったのか、お前？」

　命斗の声は怒りで震えていた。

「腐ってるのはそっちだろうよ」

　芦屋は軽く耳をほじる。その無頓着さは、もはや挑発に近かった。

「あんた、国家警察は仕事だ。今、我々がすべきなのは――国防の要が仕上がるのを見届けることさ」

　芦屋はやれやれと言わんばかりにため息をつく。

　肩にかけた巨大数珠に添えた手は、わずかに震えていた。

　感情を押し込むように、彼の喉仏が上下する。

「邪魔をするなら容赦しないよ。それで給料もらってんでね」

　空気が、きり、と張りつめた。

　命斗は芦屋の腕を力任せに振りほどき、ざっ、とイルカのもとへ駆け寄る。

　大きく息を吸い込み――

「やーい！　芦屋の社畜野郎！」

　わざとらしく腰を突き出し、歯を見せてイーッと笑う。

「命斗さん？」

　唐突すぎる行動に、イルカは目を丸くした。

　命斗は見上げるようにイルカを見て、情けない笑顔を浮かべる。

「芦屋。そのパワハラと残業で鈍った判断力……俺が目覚めさせてやるよ」

　強気な口調とは裏腹に、命斗の瞳は哀しみを必死に抑えていた。

　命斗が構えた、その瞬間――

「……加勢しましょう」

　黒い廊下の奥から、冷気のような気配が滑り出た。

　維千が静かに歩み出る。

　瞳は氷のように冷え、熱の欠片もない。

「維千……！」

　イルカの声に応じ、維千はゆっくり顔を上げた。光がその目を掠めても、表情は波ひとつ立たない。

「やれやれ。あんたと組む日が来るとはね」

　芦屋が鼻で笑う。

「お姿を変えようとフル様はフル様。俺は彼女の護衛ですから」

「支配されても相変わらずだね。能面みたいで気味が悪いよ」

「あなた様ほどでは」

「憎まれ口も変わらないか」

　維千が淡々と刀を抜く。その静けさに、芦屋は苦笑を漏らした。

「維千……」

　イルカの声はかすかに震えた。かつて自分を救ってくれた、不器用で温かな優しさは――そこにはもうない。

　維千はただ、冷たく沈んだ瞳でイルカを見返す。

　イルカはそれでも微笑もうとした。

「……あなたが何度、笑顔を失おうと、僕は何度だって教えますよ」

　イルカは手の中へ番傘を呼び出した。その微笑みは、どこか痛みを隠すような淡いものだった。

「何ですか、あなたは。馴れ馴れしい」

　その言葉を聞いた瞬間、イルカの時が止まる。

「……出逢った時にも、あなたはそう言いましたね」　イルカの胸がきゅっと締めつけられた。

　懐かしさが微かに滲んだのは一瞬だけ。すぐに、失われた記憶の重さが静かに落ちてくる。

「お互い、問題児を抱えて大変だね」

　横で命斗が手を広げ、指で四角を作って芦屋と維千を枠に収める。

「あんたがいちばんの問題児だよ」

　芦屋は肩の巨大数珠を握りしめ、呆れ返ったように吐き捨てる。

　維千が小さく息を吐いた。

　その瞬間、廊下の空気が凍りつく。壁に白い霜が走り、細い音を立ててひび割れた。

　次の瞬間、白色灯の点滅がぴたりと止まる。

――音が、吸われた。

　空気から息づかいが消え、世界が薄い氷の膜に閉じ込められたかのようだった。