とある星物語

第77歯 意識ではなく行動が、役割と自分を形づくる

　吹き抜ける隙間風とは裏腹に、差し出された湯呑みだけは不思議に清潔だ。そこに立つ茶柱が、かすかな品位を湛えて揺れていた。

　国王は茶柱に目線を落とし、ゆっくりと問うた。

「ノブレスは……元気にしているか」

　その声音には、押し殺した寂しさが潜んでいた。

「さあな。でも、維千さんがよく話してるぜ。あんなに潔い奴はいないってな」

「潔い…」

　慰鶴が肩を竦めると、王は無意識に頭皮へ触れた。

「維千……友がいるのか、あいつに？」

「維千さんが友達と感じているかはわからねえが、酒仲間にはなれたらしい。悪くねぇ関係だ」

「そうか……あいつには、友がいるのか」

　王はほっとしたように目を細め、それから薄暗いボロ屋を見回した。

　あばら家の壁は夜気を吸い、古い木は冷えて軋んでいた。

「じぃ。私も……友が欲しいのだ」

「ロチュリエ様」

　諫めるような老人の声に、王は途端に身を縮めた。

「じぃよ……あいつは、私にはないものをすべて持っている。器も志も。王になるべきは、やはりノブレスだった」

「また、そのような弱音を……」

　王は唇を噛みしめ、拳を震わせた。

「父が急死し、混乱した大臣が兄と私を取り違えたのだ。ただ兄の後ろを歩くだけの私を、誤って王座に据えたのだ」

「違いますよ。王はあなた様です、ロチュリエ様」

　戸がカタカタと揺れて、嘲笑っているかのようだ。王はじぃの言葉を拒絶して、ボロ切れを引き寄せた。

「継承権も素質も……兄の方が遥かに優れていた。しかし、ノブレスは人を見る目を持ちながら、権争いを避けるために身を引いた。あれこそ王のあるべき姿だ。私は……人々の失望を恐れ、真実も明かせず、政治を放棄した卑怯者だ」

　荒れた屋根の隙間から風が落ち、冷たい音が部屋に流れた。

　孤独に身を潜める王の理由が、ようやく露わになると、蛍はぷるぷると肩を震わせた。

「さっきから聞いてれば……」

　蛍は怒りが弾けたようにその場に立った。

「あんた。全部、自分の選択を人のせいにしてるだけじゃない！」

「ほ、蛍！」

　姫魅が慌てて袖を引いたが、蛍の勢いは止まらない。

「そんなに嫌なら王様なんてしなきゃよかったのよ！　本気でお兄様に任せたいなら、呼び戻せばいいでしょ！　卑怯だと思うなら、腹を括ればいい！　不幸ぶって、いつまでも拗ねて……そんなの、不幸なんかじゃない。ただの怠慢よ！」

　言い切った蛍の肩が上下し、姫魅は顔を覆った。雨漏りをしているのか、彼の頬に冷や汗のように雫が落ちる。

「す、すみません……蛍ちゃん、本当は優しい子なんですけど……」

　朝顔が慌てて取り繕おうとしたが、慰鶴が手で制した。

「謝る必要なんてねぇよ。違う意見がなきゃ、人間は腐っちまう。まあ、王様がどう受け取るかは勝手だけどな」

「慰鶴……」

　彼の無邪気な笑みに、蛍はようやく呼吸を取り戻した。

「生きてりゃ勝ち、死んだら負け。どう生きるかくらい、自分で決めりゃいいんだよ」

　風の音がふたたび細く通り抜ける。悲鳴のような音が鳴った。

　王はじっと蛍を見つめ、声を震わせた。

「ガルディの王女よ、簡単に言ってくれるな。王座に座ったとき、家臣でさえ、私に気づかなかったのだ。誰でもよかったのだよ。国民が抱いたのは希望ではなく、安泰…混乱と偶然が積み重なった末に用意されたこの椅子に、私の意思なんぞないのだ」

　王は心の消耗を感じさせる、疲れた目で蛍を見据えた。

「あなたは強い…弱い私は嫌いか？」

　その言葉は嫌われることすら、どうでも良いといった口ぶりだった。

「逆よ。自分を見ているようで、放っておけないだけ」

　蛍は少し拗ねて、目を逸らした。

　王に染みついた自己否定を象徴するような、黒いシミが目につく。

「私だって……謀反を起こした愛華兄様にも、どこにいるか分からない涼風兄様にも、殴ってやりたいくらい言いたいことがある。国民だって、都合の悪いことは王族に押しつけて……私が逃げた？　だって、まだ幼かったのよ。想像もしてなかったことが突然起こっただけ」

　蛍は涙を浮かべながら続けた。

「だけどね。いちばん腹が立つのは……“できない”って自分で自分を決めつける、私なの！」

　王は目を丸くした。

　蛍は一歩踏み込むと、王がじりじりと後ずさる。

「あなたが王座に座ったのは、本当に取り違えられたから？　大臣はそう言ったの？」

「それは……」

　言葉に詰まる王。

「あなたの王って、何？」

　蛍の問いに王は助けを求めるようにじぃを見るが、老人は穏やかな笑みを返すだけだった。

「はいはーい。俺はな、国民と糖で語り合える王様がいい！」

「あんたはお茶会がしたいだけでしょ。甘いもの目当てじゃないの」

　蛍が呆れ、慰鶴はけろりとしている。

「お友達みたいな王様ですね。すぐに暗殺されそうですけど」

　朝顔が柔らかく笑う。慰鶴はにんまり笑い返した。

「じゃあ朝顔は？」

「えっ、わ、私……？　私は……みんなに優しい王様がいいです。人も、動物も、妖怪も、植物も……全部に優しい王様が」

　その視線を追った慰鶴が、眉をひそめた。

「なんで姫魅を見るんだよ」

「え……その……姫魅くんみたいな王様がいいなって……」

「えぇっ？！僕が王様？む、無理だよ！」

　姫魅が驚いて床を踏み抜く。じぃは笑顔の奥で眉を顰めた。

「朝顔が言ってんだ。お前、やれよ」

「ええ？王様はもっと勇気ある人がすべきだよ……」

　姫魅が泣きべそをかいて、蛍はふふんと鼻を鳴らした。

「それなら私ね！　きっと美しく、聡明な王様になるわ！」

「聡明な王様は“殴りたい”なんて言わないよ」

　姫魅がため息をつくと、蛍はこめかみを痙攣させた。

王は背をわずかに丸め、冷えきった指先をそっと擦り合わせた。

「社交に長けているだけでも、ただ優しいだけでも、また聡明なだけでも、王というものは務まらぬのだよ」

　かすれた声が湾曲した床に落ち、場にいた者たちの動きをひとつ残らず止めた。

「民があってこその王だ。王ができぬことは、賢き家臣が補えばよい。――この世にこれほど多くの民がいるのだ。王より優れた者など、探せばいくらでも見つかろう」

　王はそこで、小さく息をついた。

「ゆえに王はただ、民の声に耳を傾け、民を映す鏡であればよいのだ」

　静寂が落ちた。

　歪んだ壁の隙間から射す淡い光が、王の横顔を斜めに照らす。

「――それだ！」

　一同が一斉に王を仰ぎ見る。

　驚きに緩んだ王の手から湯呑みが滑り落ちたが、じぃが間一髪、影のような身のこなしでそれを受け止めた。

「……どれだ？」

　王がぽかんと目を丸くした。

「今、自分で言ったでしょうが！」

　蛍は堪えきれず王の胸ぐらをつかみ、子どものようにぶんぶんと揺さぶった。

「蛍！ダメだって！」

「仮にも王様ですよ！」

　慌てて姫魅と朝顔が彼女の腕を押さえ、必死に引き剥がす。

　じぃはそんな騒ぎをなだめるように近づき、王の手へそっと湯呑みを戻した。皺の深い顔に、静かな微笑が浮かぶ。

「民を写す鏡――その像は、誰でもない。あなた様だからこそ生まれた“王”のかたちにございます」

「私だから……」

　王は膝に手を置き、湯呑みを見つめた。薄い茶の表面に揺れる光が、まるで問いかけるように揺らめく。

　じぃが続ける。

「ノブレス様が王の座を離れたのは、争いを避けるためではありません。弱きあなた様だからこそ、いつか誰より強き王になると――あのお方は、心から信じておられたのです」

　その言葉が胸の奥へ落ちていく。

　ずっと探していた答えが、薄闇のなかでようやく輪郭を帯び始めた。

「弱さこそが……私の強さ」

　王の指先が、湯呑みに触れたまま止まる。そこに立つ茶柱の揺れは、今や迷いではなく、道標のように見えた。

「私は――」

　王はうなずき、背筋を伸ばした。

　その姿は、今までの自己否定の影を少しずつ脱ぎ捨てたかのようだった。

「まったく……しょうがない王様ね。でも、誰よりも、弱き者の心を知るお方だわ」

「ええ、まさしく」

　蛍が半ば呆れながらも柔らかく笑うと、　じぃはその笑みを受け取るように、細めた目尻をさらに下げた。

　長い歳月のあいだ王を見守ってきた者だけが浮かべられる、誇らしげで温かな微笑だった。

　慰鶴が口元に笑みを浮かべる。

「生きてりゃ勝ち、ってやつだ」

　朝顔も姫魅も、息を呑んでその変化を見守る。

　王は立ち上がり、冷たい空気を吸い込んだ。

「民に耳を傾け、民を映す鏡になる――そうだ、これこそが、私という王の在り方だ」

　その声には、これまでの消耗や迷いはまだ残っているが、確かな決意が宿っていた。

　そのとき、戸の外で急に駆け込む足音が響いた。

「ロチュリエ様！ 緊急の知らせです！」

　王が振り返ると、若い伝令が息を切らし、紙を手に立っていた。

「……報告いたします、陛下。ティースにて、巨大な化け物が出現し、暴れ回っております……」

　その言葉は屋内に重く落ち、静寂を伴って空気を支配した。

　誰もが息を詰め、事態の重大さを胸に刻む。王の胸の光は一瞬揺らいだが、同時に、彼は確かに自分の道を見つけた。

　今度は逃げず、民と向き合い、王として立ち向かう――その決意が、冷たい風の中でも揺らぐことはなかった。