とある星物語

第73歯 闇は時に人を守る

「……ここは、影の底か？」

　目を開けているのかさえ判じがたい、濃い闇だった。　それなのにサラの足取りは迷いがない。

　むしろ闇が、行く先をそっと支えるように揺れ動いている。

　冷たいはずの虚無は、なぜだか懐かしい。それは幼いころ、幾度となく彼を包み込み救ってくれた影だった。

「ガリヴァーノン……？」

　震える声に宿ったのは、恐れだけではない。

　兄を呼ぶような願いの震えでもあった。

　応える代わりに、闇の奥でひとしずくの光がゆっくりと割れた。白い羽音が生まれ、ふくよかな鳩のかたちとなる。

　ガリヴァーノンの九十九――ブリスト伯爵。

『来たか、小僧』

　ざらりと擦れる影の声の中に、かすかな温もりが混じった。

「……伯爵。本当に……君なの？」

　サラの喉奥が勝手に震え、視界が滲む。

　彼は鳩に飛びつき、伯爵は羽をばたつかせながらも、光の翼でサラの頭を子どもに触れるように撫でた。

「戻ってきたんだね」

「馬鹿を言うな。そう易々と戻れるものか」

　その一言で、闇の温度がひやりと落ちた。

「ガリヴァーノンの魂は、まだ空虚を彷徨っている」

　サラの胸の奥がぎし、と悲鳴をあげる。

　伯爵はその痛みを読み取ったように、柔らかい影をサラの頬へ落とした。

「青の死神――維千が、五番目の術に支配されているのは知っていよう」

　サラの脳裏に、あの“生者の匂いを喪った瞳”が浮かぶ。

「……死神は俺のことを、忘れていた」

　予想外の告白に、伯爵の鳩の顔がぽかんと固まった。

　あれほど“誰の記憶にも残りたくない”と願っていた少年が、“忘れられた痛み”を口にするとは。

「……他人に忘れられるのって、こんなに怖いんだね。こんなに……痛いだなんて」

　沈む声を聞き、伯爵はぱちんと光の翼でサラの頭を叩いた。

「馬鹿者！その顔をやめろ！」

「……は？」

「聞け。氷妖の術は、他者の心を縛るものだ。維千は五番目に術を掛けられる直前――自分自身に、同じ術を掛けた」

　闇がざわ、と波立ち、白い羽根が音もなく舞う。

「自分で……自分を支配して、五番目に抵抗しているってこと？」

「そうだ。五番目は苛立っている。表面の支配は叶っても、心の核には指一本触れられんのだからな」

　サラは息を呑んだ。

　あのとき――　刃先が自分に向けられていたのに、傷つかなかった理由。

　あれほどの殺意に、どこか“ためらい”が滲んでいた理由。

　――維千自身が、心の底で止めていた。

「その証拠に、ガリヴァーノンへの支配が弱まっている。この通り、わずかながら吾輩は自由を得た」

　伯爵の瞳に、冷たさと温かさが同時に明滅する。　サラの胸にも、小さな火がぱちりと灯った。

「死神を救うも、ガリヴァーノンを連れ戻すも――お前次第だ。絶対に捕まるな。奴らはお前の“異常な魔力”を欲している」

　伯爵の声は静かだが、闇の底で鈍く響いた。

「……わかってる」

　覚悟はとうに決めていた。それでも焦燥が胸を焼く。

　五番目の“火遊び”は、じりじりと国全体を焦がし始めていた。

（イルカに……俺を殺させない）

　ウララカで交わした約束が、奥歯に力を込めさせる。

「外ではもう、“平和維持軍狩り”が始まっている。どうする？」

「……助ける。当たり前だ」

　短い言葉なのに、闇を割るには十分だった。

　伯爵はサラをじっと見つめ、細い目をさらに細めた。

「おい、小僧……。お前、少し大きくなったな」

「今年の健康診断、166センチだった」

　サラは照れて口元をむにゅっと歪める。

「身長の話ではないわ！天然小僧！」

　伯爵は鳩胸を誇らしげに膨らませ、クエェと鳴いた。

「……まだ伸びるかな？」

「なんだ。ついに気にするようになったか？」

「別に」

「……小僧。ピアスはどうした？」

　サラが頬を赤らめ、顔を逸らす。ブレスト伯爵は豆鉄砲を食ったような顔をした。

「女か？」

「……」

「図星か！」

「……そんなんじゃ、ない」

　伯爵の影がゆらりと揺れ、鳴き声は珍しく愉快そうだった。

　闇に、ほのかな温度が戻る。

「お前の成長、もっと見届けたいが……五番目が近い。吾輩が手を貸せるのはここまでだ」

　サラの瞳に影が揺れる。

「……ありがとう、伯爵」

「健闘を祈る」

　伯爵はサラの背を軽く押した。

「待ってて。必ず、救い出すから」

　足元がふっと明るむ。

　サラはためらいなく、光へ飛び込んだ。

⭐︎

　北条維千を隊長の座から引き摺り下ろした“第五番”は、彼とよく似た容姿だ――そんな噂は半ば、怪談じみた冗談の類と思われていた。

　だが目の前に立つ存在は、その噂を容赦なく現実へと引きずり出していた。

「あなたが……五番目ですか」

　イルカの声は、驚きよりも冷静が勝っていた。

「答えてやると思うかい？若造」

　声の調子すら維千に似ている。ただし、礼儀と優しさを抜き落とし、刃だけを残したような返しだった。

「あんたが北条隊長を！」

　浦島が吠える。今にも掴みかかる勢いだ。

「跪けっ！」

　ノブリスが縄を引いた瞬間、浦島は膝を砕かれたように前へ倒れ込んだ。

　五番目は、冬空のような無機質な瞳で彼を見下ろす。

「お前、あの子の何だ？」

「自分は……維千さんの――」

「殺せ」

「わふっ？！ま、待っ――！」

　五番目は質問をしておきながら、その答えを聞く気など毛頭ないらしい。

　浦島は呆気に取られる。イルカも驚きに眉をひそめた。

「話を聞けっす！」

「やかましい犬だねえ」

　気だるげにため息をつき、五番目は浦島をあっさり踏みにじる。

「半人半妖……あの中途半端な生き物は、心が壊れて初めて“完成”する。あの子に関わるものを一つずつ壊していけば――今に面白いことになる」

　冬の光より冷たい笑みが、維千と同じ顔に浮かんだ。

　その狂気は、似ているはずの“本物”とは決して重ならない。

　だからこそイルカの胸の奥で、静かな怒りがゆっくりと火を噛んだ。

「維千さんを侮って、痛い目見るのはお前っす！」

「威勢がいいね。そんなに殺されたいかい？」

　五番目が浦島の背を踏みにじる。

　氷の刃を思わせる無関心さで、重みは増してゆき、まるで“痛みが生じるという事実そのもの”に興味がないかのようだった。

「……やめろ」

イルカの声は、いつもより低かった。

　怒りというより、震えるほどの嫌悪を押し固めた温度だった。

　五番目はその声だけを拾い、ゆっくりと顔を上げる。

　維千と同じ輪郭なのに、光だけが抜き落とされ、底の見えない暗い水面のように濁っていた。

「やめろ？命令かい」

　五番目が指を弾くと、空中にできた氷柱が落ちて、浦島の手の甲を貫く。

　悲鳴より早く、氷柱が花開くように開き、そのまま浦島の腕を駆け上るように凍りつかせた。

「浦島くん！」

　イルカが駆け寄ろうとした瞬間、白い息のような冷気が、イルカの足を根元から凍らせた。

「動くと折れるよ」

　それは脅しではなく、ただの現実の告知だった。

　五番目はまるで舞台の中心に立つ役者のように、ゆっくりと両腕を広げる。

　氷の結晶がひとつ、またひとつと光を放ち始めた。

「人間は、忘れたんだよ。誰がこの世界の“支配者”だったかをね」

　氷の香りは、甘いのにどこか腐った匂いを含んでいる。

　落ちぶれた名家――氷妖の残滓。

　その腐敗を象徴するような冷たさだった。

「妖怪が人を食らう時代。氷妖は神より恐れられた妖の名家だった」

　イルカは息を呑む。

　五番目は続けるが、その声は語りかける調子でありながら、完全に一人芝居だった。

「それが人間と妖怪が共存する……互いの繁栄を願い、そんな馬鹿げた話が現実となる。本能のまま生きてきた氷妖は、変わる世界についていけず、ついに怪談のように語られるまでに落ちぶれてしまった」

　5番目は笑う。

　維千の面影のまま、しかし絶望的に別の何かとして。

「だから、心ない妖よりも残酷になり得るあの子を頭領に据えるのさ。氷妖の器を持ちながら、人間の形をしたあの子をね。世界は再び、恐怖に凍る」

　イルカの胸が冷たく跳ねる。

「維千は……そんなこと、望んでない！」

「あの子が望む必要があるかい？」

　五番目は無邪気に首を傾げる。

「わたしが望んでいるんだから、それでいいだろう？」

　その瞬間、空気が凍り、光がねじれ、氷妖の紋が床いっぱいに広がった。

「戻そうじゃないか。妖が人を喰らい、人間が命乞いをする“正しい世界”へ」

　イルカの視界が揺れる。

　その狂気は、維千が決して持たなかった色。

　その“似ているはずの顔”が憎悪と快楽に塗れた瞬間、胸の中で何かが音を立てて裂けた。

「維千は力に屈しない。彼を動かすのはたった一つ……」

　五番目は、ふっと笑う。

「友情かい？くだらないね。あの子には術をかけたんだ。もう、どんな言葉も届かないよ」

　その笑みは、冷気よりも冷たい。

「どんな言葉も届かない？そんなのは、いつものことですよ。あいつはいつだって独りよがりですから」

　イルカの足元に魔法陣が浮かび、水が渦巻く。国家警察が一斉に銃を構える。

「北条維千は酒でしか動かない。覚えておくように」

　刹那――イルカを縛っていた縄が、水の刃に裂かれた。