とある星物語

第72歯 立場や肩書きは本質を隠す仮面にすぎない

ラジオから流れる言葉が、蛍の脳を拒絶した。

『――国家転覆を企てた疑いで、平和維持軍・総監メロウ＝ジャズら複数名を――』

　まるで誰かの悲鳴を遠くで聞いているようだった。

　耳は確かに音を拾っているのに、心だけが頑なに突き返す。理解は薄氷の上を滑って、そのまま深い闇へ落ちていく。

「そんな……メロウさんが、国家転覆って……！」

　震える声が喉に絡まり、ひゅっと呼吸が詰まった。

　大きな手。無骨な笑顔。ぶっきらぼうに差し出された、あの温かさ――

　胸の奥で記憶がじわりと燃え、刺すような痛みになって広がる。

「あのジジイが？　んな、人を傷つけるようなことできねえに決まってんだろ」

　慰鶴が舌打ちと共に眉をひそめる。怒っているはずの瞳の奥には、それ以上に“信じたい”気持ちが透けていた。

「冗談じゃないっすよ！　平和維持軍は国も人も越えて、平和を願う組織っす。国家転覆なんて……！」

　浦島が拳を強く握り込む。肩が小刻みに揺れ、奥歯の噛みしめる音が聞こえそうだった。

「おやまあ……」

　ただひとり、イルカだけが静かにラジオへ耳を傾けていた。

　その沈黙は、嵐の前の海――水面に潜む巨大なうねりのように不気味だった。

　――そのとき。

「長いこと働いてきたが、こんなことは初めてだよ」

　マスターが店の札を裏返し、ゆっくりと鍵を閉めた。

　カーテンを引き切り、ためらいなくかつらを外す。棚から取り出した帽子には、国家警察の紋章が鈍く光を返した。

　蛍の背筋に、冷たい針が走る。

「マスター……あなた……」

「“ハゲに怯えるBARヒュッゲの店主”。そして同時に――すべてを捨てた国家警察の諜報員」

　淡い微笑み。その奥に潜むのは、鋼鉄の匂い。

　ずっと隠していた刃をそっと取り出すような、冷ややかな瞳だった。

「どちらも私で、どちらでもない。失うものを失くした男、“ノブレス・オブリージュ”の亡霊だよ」

「国家警察……っ！」

　浦島が蛍の前へ飛び出す。守るというより、反射で庇った。

　その必死さが、蛍の胸を強く打った。

「安心しなさい。危害を加えるつもりはない。ただし……」

　マスターの視線が鋭く光り、イルカの前で静かに止まった。

「君たちが、私の味方であればの話だが」

　その瞬間、イルカの笑顔がふっと消えた。

「北条維千について、君はどう思う？」

　名が落ちた瞬間、空気が固まる。

　マスターの瞳が白に染まった。

　イルカは静かに息を吸い、言葉を選ぶ。

「……心がないと思い込んで、いつまでもいじけてる空気の読めないクソガキ、でしょうか」

　口調は刺々しい。

　その刃をやわらかく包むような微笑みとの不釣り合いに、三人は思わず目を見張った。

「罪を犯し、大切な人を奪った僕に、維千は生きろと言いました。親友まで奪うつもりか、と。心のない奴が……そんな言葉、言えるわけないでしょう」

　イルカは声だけを震わせた。

「君は？」

　マスターの視線が浦島へ移る。

「維千さんは、かっこいいっす。ずっと俺の憧れで……」

　迷いのない声。

　姉たちに囲まれ、自分の趣味も特技も“女々しい”と押しつぶされそうだった少年に――維千は言った。

　他者評価なんて当てにならない。

　お前が持ってるものを、堂々と持て。

「完全を装う不完全な生き物……だからこそ、俺はあの人に救われたんす」

　その誠実さに、マスターの瞳がかすかに揺れる。

「近寄りたくねーよ。こえーもん」

　慰鶴はぶっきらぼうに言った。だが、その声には怯えと――どこか親しげな温度があった。

「でもよ、一番気にしてんのは維千さんの方だろ？　本棚の半分が心理学だぞ。余裕こいてるくせして、いつも必死で……放っとけねーんだよ」

　マスターの白い視線が蛍へ向けられた。

「君は？」

　蛍は反射的に前へ出た。

「私がいないと、てんでダメね！」

　脳裏に浮かんだのは、穏やかに眠る維千の横顔。

「きっと、誰より臆病で、寂しがりなんだから」

　胸が熱くなる。

　あの人を信じる――その真っ直ぐさが、声に滲んだ。

「そうか……」

　マスターの目に色が戻る。

　その微笑には安心と、寂しさと――わずかな希望が混じっていた。

「君たちなら、今の維千に会っても大丈夫だろう」

　店内の空気が一変する。

「どういう……」

「ことですか？！」

　蛍と浦島が詰め寄るが、マスターは静かに押し戻した。

「君たちは“5番目”を知っているかい？」

　その名を聞いた瞬間、イルカ、浦島、慰鶴の表情が曇った。

「5番目って――何よ？」

「維千さんを壊した女っす」

「維千さんを……壊した？」

　重しのように、胸へ沈む。

　慰鶴がかすれる声で言った。

「俺のせいだ……俺を助けようとして、維千さんは5番目にやられて……氷妖の血を流し込まれた。人間と妖のバランスを失って……あの時の維千さんは……」

　返り血に塗れ、悦に沈み、狩り尽くすまで止まらなかった――

　あの日の悪夢が、慰鶴の瞼の裏に焼きついて離れない。

「維千さんは化け物なんかじゃないっす！」

　浦島が叫ぶ。

「あなたが自分を責めても、維千は戻りません」

　イルカの押し殺した怒りが、逆に静かで怖かった。

　マスターが言う。

「5番目は維千を手中に収めた。彼を助けたい。……力を貸してくれ」

　その目は、正義でも使命でもなかった。

　――“友を救いたい”という、あまりにも人間的な願いだった。

「時間がない。このままではメロウ・ジャズは数日以内に処刑され、維千は完全にあの女に奪われる」

　焦りが、言葉の端を震わせた。

「二手に分かれる。隊長ふたりは私の捕虜として国家警察へ潜入。ふたりは国王のもとへ。私の名を出せば、道は開く」

「国王？！　簡単に会えるはずないわ！」

「この事態は王の怠慢にも責任がある。……もし、まだ私を覚えていれば、無視はしないだろう」

「もし、できなかったら……？」

「できなきゃ――国が終わるだけさ」

　あまりに軽く言い切るため、息が止まった。

「信用できねえな。あんた、国家警察なんだろ？」

　慰鶴の不信を受け、マスターは蛍と慰鶴をそっと呼び寄せ、耳元へ口を寄せた。

「それなら教えてあげよう。国家を揺るがす秘密を――」

　囁いた瞬間、蛍と慰鶴の目が金魚のように飛び出した。

　声にならず、口がぱくぱくと動く。

　コンッ、コンッ――

　扉を叩く音が響く。

「国家警察が来た。君らは裏口から出なさい」

　マスターはイルカを素早く縛り上げながら言った。

「でも！」

「いくぞ！」

　戸惑う蛍の手を引いて、慰鶴は店の奥に駆け出した。

　不安に揺らぐ蛍の視線をイルカの温かな笑みが受け止める。

「国に」

　ドアの向こうで低い声が続く。

「光を」

　マスターが応じる。

「頭皮に」

「わかめを」

　ギィ――

　扉が開いた瞬間。

　闇の奥で一糸乱れず並ぶ国家警察の影に、浦島が息を呑む。

　――そして、その奥に立つ“ひとり”に目を奪われた。

「維千…さん？」

　そこにいたのは――天色の目に紺碧の髪だった。